В лесу, где едва забрезжил рассвет, раздался пронзительный крик.

Густые ветви деревьев сомкнулись, словно потолок, не пропуская солнечный свет. Этот лес, который в соседних деревнях называли «Лесом заблудших», был окутан мраком. В самом его центре стоял старый, покрытый плющом, заброшенный замок. Ходили слухи, что в нём обитает маг, связанный с призраками или демонами.

Именно по этому зловещему лесу шагал Заган.

Ему было восемнадцать лет. Чёрные волосы и серебристые глаза. Его черты лица были правильными, а на плечах он носил чёрный плащ с алой подкладкой. Если бы он оделся чуть более элегантно, его могли бы принять за какого-нибудь дворянина.

― Пожалуйста, остановись, Майас! Приди в себя…

Перед ним развернулась сцена: молодая женщина, очевидно, была повалена на землю каким-то мужчиной, который выглядел как рыцарь.

Девушка была ещё совсем юной. Можно даже назвать её девочкой. Медные, словно полированные, красивые рыжие волосы и сапфирово-синие глаза. Её кожа была белоснежной, а аккуратный нос придавал ей благородный вид. Но больше всего в ней бросалась в глаза озорная и живая натура.

Однако сейчас её лицо, обычно полное жизни, исказилось от ужаса.

«Видимо, это молодая дворянка и её телохранитель-рыцарь».

Заган спокойно шагал в их сторону, размышляя обо всём этом. В то время, как он приближался, девушка отчаянно сопротивлялась и расцарапала мужчине лицо.

—…..Ах

Несмотря на это, побледнел не мужчина.

Кожа на лице мужчины, поцарапанная ногтями девушки, соскользнула вниз и из-под неё начала капать кровь, смешанная с кусками мяса.

― Хиии…― Девушка издала беззвучный крик, глядя на ужасающее зрелище.

Под содранной кожей лица не было. Уши и нос были срезаны, а скулы раздроблены до неузнаваемости.

«Мужчина — маг».

Заган понял, что это плата за магию. Когда девушка увидела это уродливое, гротескное лицо, она задрожала, как осиновый лист. Мужчина достал нож из-за пояса и провёл его лезвием по груди девушки.

―…

Рубашка соскользнула, обнажив её грудь. Было нетрудно догадаться, что её ждёт дальше. Мужчина усмехнулся, видя, как девушка, охваченная стыдом и страхом, не могла даже закричать.

― Ха-ха, у тебя такое возбуждающее выражение лица. Жаль, конечно, но придётся тебя разочаровать – такого насилия, как ты ожидаешь, не будет. Видишь ли, девственницы для магов имеют довольно большую ценность.

«Её тело не будет осквернено…»

После этих слов мужчины, на мгновение в глазах девушки мелькнуло облегчение.

Но она не понимала.

Её ждала судьба куда более ужасная, чем просто быть осквернённой.

― Кожа девственницы, содранная с живого лица — отличный проводник для магии. Только не умирай слишком быстро, ладно?

В глазах девушки отразился кусок содранной кожи, брошенный на землю.

― Н-нет… Нет, нет, нет, нет, нет, нет!!! — с отчаянным криком она завопила, её голос разрывал тишину.

Мужчина только усмехнулся, словно наслаждаясь её страхом.

― Кроме того, сдирать лицо с такой красавицы, как ты — это нечто особенное даже для меня. Не волнуйся, когда закончу с твоим лицом, позабавлюсь и с телом. Хи-хи-хи-хи!

В этот момент Заган подошёл к мужчине сзади. Он спокойно схватил его за голову и одной рукой поднял в воздух.

― Ч-что…?

Нож, который вот-вот должен был оказаться у щеки девушки, отделился от неё, и мужчина издал невнятный возглас.

―Кто ты, чёрт возьми?! — прорычал он, не до конца понимая, что происходит.

Заган посмотрел на него с полным презрением.

― Кто я? А кто ты, идиот? Что это за шум на моём дворе? Ты устроил цирк с изнасилованием и пытками, пока я спал, и разбудил меня.

Эти слова, в которых не было ни капли сострадания к девушке, ни намёка на справедливость, ошеломили не только мужчину, но и саму девушку. Замок в центре леса и окружающие его земли принадлежали Загану. И это означало, что никто в этом месте не мог сравниться с ним по силе.

Мужчина, осознавший, что имеет дело с магом, бросил нож на землю и поднял руки.

― П-погоди! Мы ведь оба маги, верно? Убив меня, ты ничего не получишь! Если ты пощадишь меня, я отдам тебе свои исследовательские результаты!

Это был отчаянный крик о пощаде. Более того, он предлагал всё своё состояние в обмен на жизнь.

Для мага его исследования — это его сила. Чем больше знаний, тем больше магии он может использовать. Но Заган, глядя на него с презрением, бросил:

― Магия, для которой нужно сдирать кожу с живых людей, мне не нужна.

Сразу после этого голова мужчины разлетелась, словно перезрелый плод.

―…О, чёрт, я перестарался, — пробормотал Заган.

Мужчина сидел верхом на девушке, и когда его голову размозжили, куски плоти и кровавые брызги обрушились прямо на неё. Залитая кровью, девушка потеряла сознание. Когда она очнётся, наверняка останется с психологической травмой или даже несколькими. Даже у Загана, несмотря на его хладнокровие, сердце сжалось от чувства вины за такую жестокость, направленную на юную и беззащитную девушку.

«Спокойно. Я маг, так что могу исправить всё в мгновение ока. Если убрать следы крови, девушка, возможно, решит, что всё это было просто кошмаром и забудет произошедшее».

Заган глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, поднял указательный палец и сделал круговое движение.

― Кольцо обращения, — произнёс он.

В ту же секунду на земле развернулся огромный магический круг, сотканный из сложных символов и фигур. Кровавые брызги и куски плоти начали отделяться от тела девушки и возвращаться к трупу мага, словно время пошло вспять. Даже кровь, прилипшая к рукам Загана, исчезла.

Такова магия.

Магия, в основном, использовалась через такие магические круги. Внутри этого круга физические законы переставали действовать, и происходило то, что желал маг. Именно в разработке таких кругов и заключается разница в силе между магами.

Заклинания, которые произносят маги, позволяют пропустить этап рисования круга, но по сути они работают по тем же принципам.

Тем не менее, эта магия просто вернула куски тела на их прежние места, и хотя они собрались в форме утраченной головы, всё сразу же рухнуло и развалилось.

Однако тело девушки, включая порванную одежду, было восстановлено.

Взглянув на её лицо снова, Заган облегчённо вздохнул.

«Красивая».

И тут он заметил кулон на её шее.

―...Эмблема креста... Человек из Церкви?

Церковь относится к самопровозглашенным апостолам Бога, которые являются врагами магов... и Святых Рыцарей Справедливости, которых они поддерживают.

Обычно рыцари присягали на верность королю и служили как преданные воины. Но обычные рыцари не могли противостоять могущественным магам. Однако у Церкви была сила Божьих чудес, способная противостоять магии.

Теперь на поле боя против магов выходили не королевские рыцари, а святые рыцари Церкви. Со временем само слово «рыцарь» стало ассоциироваться именно с Церковью.

А значит, Церковь — это заклятый враг магов.

«Что же теперь делать? Кажется, она может подумать, что я и есть преступник…»

Хотя технически Заган спас эту девушку, с её точки зрения это вполне могло выглядеть как внутренние разборки среди злодеев-магов. К тому же, он буквально окатил её кровавым душем. Даже если она придёт в себя, будет сложно объяснить недоразумение. Но убивать девушку, которую он только что спас, было бы крайне неприятно.

―...Ну, ладно, пусть будет так, — немного подумав, Заган решил просто избавиться от девушки.

Если выкинуть её на дорогу, ведущую за пределы леса, кто-нибудь обязательно её найдёт. Если же она попадёт в руки бандитов или других негодяев, которые причинят ей вред, значит, ей просто не повезло. Заган не видел смысла заботиться о ней дальше.

Заган слегка ударил пяткой по земле, и под телом девушки появился новый магический круг, отличающийся от предыдущего. Этот круг был предназначен для телепортации за пределы его владений.

Однако не успела девушка перенестись, как с другой стороны магического круга что-то появилось. ― Что...? ― Заган широко раскрыл глаза.

«Мой магический круг был захвачен?»

Это были его земли.

Заган заранее установил несколько магических барьеров, чтобы защитить свой замок и территорию от вторжений. Это были защитные круги: один для оповещения о вторжении, другой для захвата нарушителей, третий для подавления силы других магов, и четвёртый для усиления собственной магии.

Иными словами, эта территория полностью контролировалась Заганом, и здесь ему принадлежало абсолютное преимущество.

Захват его магического круга — это нечто, на что был способен далеко не каждый маг.

Но несмотря на такое внезапное и серьёзное вторжение, реакция Загана была довольно спокойной.

― Не используй мой магический круг без разрешения, Барбарос.

Перед ним появился высокий и худощавый молодой человек. Ему было около двадцати лет, на пару лет старше Загана и выше ростом. Однако его лицо было измождённым, с впалыми щеками и тёмными кругами под глазами. Он носил длинный плащ с капюшоном, а на шее висели многочисленные амулеты.

Тот факт, что он смог нарушить барьеры Загана, свидетельствовал о его исключительной силе.

― Привет, Заган. Ты выглядишь всё таким же нездоровым, как и раньше, — усмехнулся Барбарос.

― Если уж говорить о нездоровом виде, это скорее про тебя, Барбарос, — ответил Заган.

Барбарос был единственным человеком среди множества магов, кто так спокойно вторгался в земли Загана. К тому же, он был его единственным другом, хоть и довольно скверным.

― И не смей больше использовать мой магический круг без спроса.

― Да ладно тебе, если бы я не сделал этого, то не смог бы использовать телепортацию здесь, разве нет?

Магический круг — основа силы мага. Этот магический круг Барбарос переписал, заменив круг Загана своим, чтобы проникнуть сюда. Это было далеко не так просто, как могло показаться. Даже несмотря на то, что это была территория Загана, исход открытой схватки с таким магом был под большим вопросом. Барбарос был одним из тех магов, с которыми лучше не сталкиваться напрямую. Барбарос окинул взглядом девушку, потерявшую сознание, и труп, валяющийся на земле, прищурив глаза.

― Что это у тебя тут, вечеринка была? — усмехнулся он.

― Я просто немного наказал злодея, который решил пошуметь в моём саду, — спокойно ответил Заган.

― Ха, тебе ли говорить! — засмеялся Барбарос.

Все маги без исключения были, по сути, злодеями.

Их единственная забота — это усиление собственной силы. Жизни и имущество других людей для них не имели никакой ценности. Если что-то им было нужно, они могли спокойно забрать это без малейшего угрызения совести. То, что Заган спас девушку, не было актом добродетели. Он просто не испытывал никакого интереса к тому, чтобы причинить ей вред.

Барбарос снова взглянул на девушку.

― Хм, эта девчонка, похоже, обладает немалой магической силой. Ты собираешься использовать её как жертву для какого-то ритуала?

― Магия, требующая жертв, не в моём вкусе, — ответил Заган, снова легко топнув пяткой по земле.

Тело девушки засияло мягким светом и исчезло. На этот раз она была отправлена за пределы владений Загана.

― Жаль, если она тебе не нужна, отдай её мне, — протянул Барбарос.

― Не устраивай похищения людей на моей территории. Меня же обвинят в этом, — отрезал Заган.

― Ха-ха! Это было бы весело. В следующий раз так и сделаю, — хихикнул Барбарос.

―...В таком случае, я просто уничтожу твою базу, — с угрозой в голосе произнёс Заган, злобно уставившись на своего друга.

Зная Барбароса, он действительно мог сделать что-то подобное, поэтому Заган не спускал с него глаз.

Однако это длилось всего несколько секунд, и Заган с усталым видом зевнул.

― Эй, что это ты такой сонный? — поинтересовался Барбарос.

― Читал магические книги всю ночь напролёт. Я собираюсь спать. Если у тебя есть дела, приди позже, — ответил Заган.

― Ха, как будто сон имеет значение, если ты немного поиграешь с адреналином в мозгу. Не будь таким неприветливым, я же специально пришёл к тебе, — усмехнулся Барбарос.

― Вот поэтому у тебя такой больной вид, — фыркнул Заган.

Маги посвятили свою жизнь изучению магии и стремлению превзойти человеческие пределы. Для того чтобы заниматься магией, в первую очередь нужно жить.

Именно поэтому первым шагом в обучении магии является контроль над своим телом. Это включает не только управление физической силой, но и манипуляции на клеточном уровне. Эти базовые умения делают магов практически неуязвимыми для болезней и старения.

Достигнув этого уровня, можно назвать себя магом.

Однако, несмотря на это, без воды или пищи маги всё равно могут умереть от голода. Сон можно временно обмануть, но избежать его полностью невозможно. Именно поэтому лицо Барбарос выглядело таким измождённым.

Заган старался не прибегать к таким методам.

Барбарос весело рассмеялся.

― Да ладно тебе, не будь таким занудой. Я принёс кое-что интересное.

Несмотря на своё злодейское лицо, Барбарос по-дружески обнял Загана за плечи.

― Что-то интересное? — переспросил Заган, отталкивая раздражающего друга.

На худощавой физиономии Барбароса появилась улыбка.

― Да, вот именно. Ты ведь слышал, что один из «Владык демонов» — Маркосиас — недавно скончался?

Услышав это имя, глаза Загана широко раскрылись. «Владыка демонов» — это не просто король существ из сказок. Это титул, данный магу, достигшему высочайшего мастерства в магии.

Обладателю этого звания дарована огромная магическая сила, и он может повелевать младшими магами, обращая их в своих прислужников. Это наивысший предел силы и власти, к которому стремились все маги. Изначально существовало тринадцать «Владык демонов», но вот один из них, Маркосиас, недавно скончался в возрасте тысячи лет. Несмотря на то, что магия может продлевать жизнь, даже в этом случае говорят, что тысяча лет — это предел.

Услышав, что речь идёт о «Владыке демонов», Заган уже не мог оставаться равнодушным.

― О, я вижу, ты жаждешь узнать детали? — насмешливо сказал Барбарос. ― Но подожди, ведь ты сказал, что хочешь спать, верно? Ох, как жаль, но я не хочу зарабатывать твою неприязнь ради забавы.

― Хватит тянуть время и говори уже, — нетерпеливо бросил Заган.

―...Ты, как всегда, бесчувственный тип, — вздохнув с притворной усталостью, начал Барбарос.

― Знаешь город Кианоидес? Маркосиас владел этими землями, и там скоро пройдёт крупный аукцион. Там будет всё: от обычных товаров до таких, которые понравятся нам, магам.

― Не может быть... — Заган сглотнул, чувствуя, как в горле пересохло.

― Именно так! Выставят на аукцион наследие «Владыки демонов»! — заявил Барбарос.

Заган сразу почувствовал недоверие — всё это казалось подозрительным. Но, учитывая, что Маркосиасу была тысяча лет, его наследие не могло ограничиваться лишь несколькими артефактами.

Даже если что-то из его имущества попало на аукцион, это не было бы удивительно.

Барбарос лёгким толчком локтя подтолкнул Загана.

― Так что, давай, пойдём вместе! А если хочешь, я найду тебе парочку хорошеньких девушек. А ещё…— он сделал жест пальцами, изображая монету. ― Буду благодарен, если ты немного подкинешь мне деньжат, а?

Иными словами, Барбаросу не хватало средств для участия в аукционе. Заган тяжело вздохнул, но не отказался.

― В таком случае, наследие достанется мне, — безразлично произнёс он.

― Чего?! Так не честно! Ведь я тебе это рассказал! — возмутился Барбарос.

― Не нравится — ищи кого-то другого.

― Да нет уж! Как будто кто-то из магов согласится мне одолжить деньги! — практически со слезами на глазах взмолился Барбарос, вынудив Загана в итоге согласиться пойти на аукцион.

Однако, задумавшись, Заган размышлял о другом.

«Женщины, да…»

Заган — мужчина. И, конечно же, не был лишён интереса к женскому телу. Девушка, которую он спас ранее, вызвала в нём определённые чувства. Но, когда он представлял себе картину с гаремом из нескольких женщин, он скорее чувствовал раздражение, чем влечение. Такая ситуация казалась ему обременительной.

Конечно, можно было относиться к женщинам как к вещам, но если так, то магические инструменты, которые не разговаривают и просто выполняют свои функции, были гораздо более привлекательными.

Хотя в нём иногда просыпалось желание быть любимым, мысль о том, что ему придётся отвечать на чувства другого человека, казалась слишком сложной. Физическое влечение к женщинам у него было, но связанные с этим неудобства и обязанности перевешивали. Поэтому Заган никогда не был близок с женщинами.

«Да и вообще, люди слишком слабы и быстро умирают, если они не сильны».

Слабый человек не может возражать, что бы с ним ни делали. Если хочешь защитить себя — нужно стать сильным. Именно поэтому Заган в свои восемнадцать лет уже стал могущественным магом.

...Впрочем, таким гордым и одиноким магом Заган оставался лишь до этого момента.

◇

Кианоидес — город каналов.

Этот город процветал как центр торговли, используя сеть каналов, которые тянулись во все стороны континента. Здесь пересекались не только товары, но и множество разных рас и народов.

Помимо людей, здесь можно было встретить зверолюдей с клыками и мехом, как у зверей, крылатых людей с большими крыльями за спиной, а также гномов — невысоких, коренастых существ, известных своими умениями в искусной резьбе и украшении.

Красивые парусные корабли с развевающимися знамёнами различных родов плавали по каналам, и даже ветер, дующий с воды, не мог приглушить шумную и многолюдную атмосферу города, пропитанного запахом земли и торговли. Это был один из самых ярких городов страны, о котором говорили, что через него ежедневно проходит более миллиона человек.

Среди этой пышной роскоши можно было увидеть множество людей, закованных в цепи и ошейники.

Рабы.

Среди них были не только люди, но и представители других рас. Тех, кто сопровождал этих рабов, тоже было сложно отнести только к людям. Например, гном избивал огромного человека посохом, а человек управлял красивой крылатой женщиной. Некоторые зверолюди, как собаки, пили молоко из мисок, стоящих на земле. Некоторые из них, без сомнения, будут проданы на аукционе как товар. Разница между рабами и свободными людьми сводилась к тому, у кого было больше денег, силы и удачи.

Заган изо всех сил стремился к власти, чтобы не оказаться на месте этих рабов. И потому он не испытывал к ним жалости.

Однако что-то было не так, и Заган тихо пробормотал:

― Кажется, в воздухе витает напряжение.

Что-то было не так в атмосфере города.

Это был не первый визит Загана в Кианоидес, но на этот раз повсюду были рыцари Церкви, патрулирующие улицы. Жители выглядели либо напуганными, либо негодующими, чего раньше не было заметно.

Барбарос засмеялся, явно развеселённый этим.

― Говорят, какой-то идиот решил собрать молодых девушек для магических экспериментов, — ухмыльнулся Барбарос.

― Жертвоприношение? Опасная игра, — задумался Заган.

Жертвоприношение позволяло совершать магические ритуалы, которые невозможно выполнить с помощью одной только личной силы. Это был обычный метод, используемый магами в качестве катализатора, и сам по себе он не был редкостью.

Однако для таких ритуалов обычно использовали рабов или бездомных, чьи пропажи никто не заметит. Чтобы не привлечь внимание, следовало соблюдать осторожность. Похищение простых девушек — это всё равно что бросить вызов Церкви, и такой риск казался Загану неоправданным.

Барбарос пожал плечами.

― Кто знает? Может, это были какие-то особенные девушки, рождённые в определённый день. В таком случае маг мог решиться на похищение именно их.

― Он собирается вызвать демонов? — предположил Заган.

Демоны, о которых говорят в легендах — существа с рогами и крыльями. Никто не знал точно, существуют ли они на самом деле, но в этом мире были следы и доказательства существования «чего-то» подобного, возможно, богов или демонов.

Если кто-то пытался вызвать таких существ, тогда ритуал, о котором говорил Барбарос, вполне мог бы потребовать столь специфичных жертв. Но Заган считал это не более чем пустыми мечтами.

Барбарос засмеялся, явно наслаждаясь абсурдностью этой ситуации.

― Кстати, Заган, ты в курсе, что тебя подозревают в том, что ты один из этих преступников? — с ухмылкой сказал Барбарос.

― Какая чушь. Магия, для которой нужны жертвы, не принесёт пользы в нужный момент, — ответил Заган с презрением.

― Ха-ха, точно. К тому же, у тебя и друзей-то нет, чтобы устраивать такие заговоры.

Слова Барбароса заставили его на мгновение задуматься, и он чуть было не поник.

«Ну и ладно. Мне друзья и не нужны».

Он привык к одиночеству. Он убедил себя, что это неважно.

Несмотря на разговоры, они были здесь не ради туризма. Целью магов был аукцион.

Барбарос привёл Загана в подземелье города.

Здесь, под землёй, находились древние руины — вероятно, когда-то это была арена для боевых искусств. Теперь это место было переоборудовано под рынок, где продавались товары, которые невозможно было выставить на продажу на поверхности. Сам аукцион проходил в основном зале арены.

Круглая сцена использовалась как подиум, а вокруг неё располагались ряды мест для зрителей. Аукцион уже начался, и в воздухе раздавались крики ставок.

Единственное освещённое место — сцена. В зрительном зале не было ни свечей, ни факелов. Это было сделано специально, чтобы участники аукциона не могли видеть друг друга.

Впрочем, для магов это не имело большого значения. Заняв свои места, Барбарос присвистнул.

― Эй, посмотри, Заган. Вон там Кимерис по прозвищу «Чёрный Клинок», а вон — Гомери, которую зовут «Соблазнительница». А вон там даже Вальфор, известный как «Призрак».

Даже без освещения, если ты маг, ты обязан владеть магией, позволяющей видеть в темноте.

Когда Заган посмотрел в указанную Барбаросом сторону, он действительно увидел несколько людей с весьма зловещей аурой, окружённых мистической атмосферой.

Заган не был знаком лично с большинством присутствующих, но всех их знали по именам. Хотя большинство магов были людьми, здесь можно было увидеть и представителей других рас. Например, Кимериэс, известный как «Чёрный Клинок», был зверочеловеком с мощной гривой. Валефор, «Призрак», был полностью скрыт под маской и плащом с капюшоном, так что его раса оставалась загадкой.

Эти прозвища, вроде «Чёрный Клинок», были чем-то вроде титулов, которые получали маги, достигшие определённой силы. Они служили своего рода знаком признания их могущества. Самый известный пример — это Маркосиас, который носил прозвище «Старейший».

Барбарос, например, был известен как «Чистилище».

Хотя Заган уже заработал себе некоторую известность как маг, у него всё ещё не было своего прозвища.

Причиной тому был не только его юный возраст — восемнадцать лет. Дело в том, что Маркосиас, который руководил этой областью и отвечал за присвоение титулов, умер, так и не дав Загану прозвище.

Таким образом, прозвище было не только титулом, но и подтверждением силы мага. Заган, хоть и не стремился к общению с другими магами, не мог не заинтересоваться магами с такими титулами.

― Они сильные? — спросил он.

― О, ещё бы. Эти ребята, как и мы с тобой, рассматриваются как кандидаты на место следующего «Владыки демонов», — ответил Барбарос.

После смерти Маркосиаса одно место среди «Владык демонов» освободилось. Оставшиеся «Владыки» вели переговоры о том, кто займёт эту позицию, и, скорее всего, выберут кого-то из сильных магов.

― Ха, если даже такие ребята сюда явились, то слухи о наследии, похоже, не просто выдумка, — усмехнулся Барбарос.

― Будем на это надеяться, — пробормотал Заган.

Иначе не было бы смысла бросать сон и приходить сюда. Пока они разговаривали, аукцион продолжался.

― Дамы и господа, теперь мы представляем последний, самый значимый лот на сегодняшнем аукционе! — раздался голос ведущего.

Барбарос подался вперёд, полный интереса.

― Эй, похоже, начинается, Заган, — сказал Барбарос с волнением.

― Ага, — ответил Заган, оставаясь спокойным.

До сих пор не было ясно, действительно ли среди лотов будет наследие «Владыки демонов», но момент, когда должен был появиться главный лот, настал.

На сцену поднялся человек невысокого роста, облачённый в мантию с капюшоном, скрывавший его до самых ног. Из-за мантии нельзя было даже определить его расу. Он был не настолько мал, чтобы быть карликом, но, возможно, напоминал ребёнка какого-нибудь другого народа.

Был ли у этого загадочного человека предмет, связанный с наследием? Все присутствующие сосредоточили на нём своё внимание, а ведущий начал объяснять.

― Этот предмет, дамы и господа, изначально должен был быть передан самому «Владыке демонов» Маркосиасу. Однако, к сожалению, незадолго до доставки его постигла смерть, и мы взяли на себя обязанность завершить сделку.

Барбарос нахмурился.

― Так это не наследие?

― Скорее, это один из катализаторов, который предназначался для Маркосиаса, — ответил Заган.

Для магии требовались не только магические круги и заклинания. Иногда использовались специальные инструменты. Это могли быть чернила для магических кругов, украшения, которые носил маг, или даже жертвоприношения для усиления силы заклинаний.

Такие инструменты назывались катализаторами, и разница в силе могла проявляться в зависимости от того, хороши или плохи эти самые катализаторы.

Хотя это и не было наследием, инструмент, который сам «Владыка демонов» выбрал в качестве катализатора, всё равно представлял огромный интерес.

Вскоре с фигуры, стоявшей перед ним, была снята мантия. И перед ним открылась... прекрасная девушка с длинными заострёнными ушами.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: она принадлежала к легендарной расе эльфов, которые жили в недоступных для людей священных землях севера, Нордене.

Девушка с белоснежными волосами, спускающимися до талии и украшенными тёмно-красной лентой. Большие глаза, сверкающие сапфировым блеском летнего неба, идеально вписаны в маленькое лицо, нежно-розовые губы. Утончённая фигура облачена в чисто белое платье. Она выглядела как принцесса.

Однако её руки и ноги были скованы цепями, а на шее был надет ошейник, блокирующий магию. Глядя в глаза этой девушки, Заган почувствовал, как затрепетало его сердце. Он почувствовал, как что-то пробежало от кончиков пальцев ног до само́й макушки.

В её глазах был мрак и пустота.

Это были глаза человека, который ни во что больше не верил, который потерял всякую надежду и отказался от своего будущего.

Но почему-то Заган не мог оторвать взгляд от этих глаз.

― Это эльф, представитель легендарной расы, пойманной в священной земле севера, Нордене! — объявил ведущий. ― И что самое удивительное, как вы видите, у неё натуральные белые волосы! Это не краска — это природная белоснежная эльфийка!

Эльфов часто считали не просто другой расой, а существами, близкими к богам или духам.

К тому же, независимо от расы, белые волосы считались признаком необычного существа или мутации, и такие индивидуумы часто обладали огромной магической силой. Эльф с белыми волосами — жертва такого существа могла бы дать силу, сравнимую с силой «Владыки демонов». Ведущий, обойдя эльфийку сзади, игриво поднял её волосы пальцами.

― К тому же, как женщина, она просто совершенна! Она годится не только как жертва для магии, но и как рабыня для утех. Вы сможете делать с ней всё, что пожелаете — мучить её или любить!

Он громогласно объявил это, пытаясь разжечь интерес.

― Начнём с десяти тысяч...

― Миллион! — внезапно раздался голос.

К тому моменту, когда Заган осознал это, он уже произнёс эти слова.

«Что это за чувство внутри меня? Любовь — именно так, наверное, это можно было бы назвать».

Заган ощутил непреодолимое желание спасти эту эльфийку, стоящую там, на сцене. Он хотел увидеть её улыбку, почувствовать её прикосновение.

Никогда прежде он не испытывал такого сильного порыва. Это чувство полностью овладело им.

Зал моментально затих.

Барбарос, сидящий рядом, нервно дёрнулся и едва не задохнулся от шока.

― Э-эй, Заган... Ты в своём уме? — прошептал он.

― Миллион куриотских золотых монет, — подтвердил Заган, не колеблясь.

Это было всё его состояние, хранящееся в замке. Ведущий, ошеломлённый услышанной суммой, начал вытирать пот со лба платком и взволнованно воскликнул:

― Благодарю! Это потрясающая ставка. Миллион! Кто-то ещё хочет продолжить? Нет?

Маги обычно копили свои богатства, чтобы углублять свои исследования. Однако сумма в миллион была настолько огромной, что даже самые состоятельные маги предпочли бы не рисковать своим капиталом. Даже если у кого-то были такие деньги, потратить их означало бы приостановить все свои исследования. Это была просто колоссальная сумма.

― Заган, что ты делаешь? Даже за эльфийку это слишком... — обеспокоенно прошептал Барбарос.

― Я всегда искал что-то... Но не знал, что именно. И теперь, кажется, я, наконец, нашёл это, — пробормотал Заган, не в силах объяснить странное и неожиданное чувство.

Однако глаза Загана, сверкающие возбуждением, со стороны выглядели зловеще, почти демонически. Это было естественно, ведь его влекли сильные желания. Барбарос, явно встревоженный, широко раскрыл глаза от ужаса.

― Ты... Что за магию ты собираешься использовать? — спросил он дрожащим голосом.

Похоже, Барбарос неправильно всё понял. Заган покачал головой.

― Это не так. Возможно, мне вообще не нужна никакая магия. Я не могу объяснить это, но это что-то другое, — пробормотал он.

― Ты хочешь сказать, что собираешься овладеть силой, которая превосходит магию?! — Барбарос явно был напуган ещё больше.

Заган понял, что сказал что-то не так. Барбарос дрожал от страха, а его лицо исказилось от ужаса. Заган попытался улыбнуться, чтобы успокоить друга, но в смятении это выглядело как зловещая, дьявольская усмешка. Барбарос с криком рухнул на землю, сев на пятую точку.

«Кажется, я снова что-то сделал не так».

Пока Заган пытался как-то объясниться перед своим другом, зал заполнил стук молотка, возвещающий о завершении аукциона.

― Поздравляем! Эльф с белыми волосами продан магу Загану! — объявил ведущий.

Хотя Заган не называл своего имени, ведущий узнал его, что говорило о широкой известности Загана в этом круге. Но ему это было безразлично.

Заган поднялся со своего места, оставив ошеломлённого Барбароса на полу, и использовал магию полёта.

Перелетев через зрительный зал, он мягко приземлился на сцене. Он встал перед девушкой, но она не подняла головы, продолжая смотреть в пол.

«Что теперь? Что мне сказать?»

Хотя он так стремительно сделал этот шаг, дальнейший план отсутствовал. Оказавшись в затруднительном положении, он задумался, а ведущий слащавым голосом подошёл к нему.

― Позвольте вручить вам вашу покупку. Как же повезло этой эльфийке быть купленной великим магом Заганом! И, кстати, платье и ошейник, блокирующий магию, включены в стоимость. Учтите, что если вы снимете ошейник, она может попытаться сбежать, так что будьте осторожны.

― Ага, — пробормотал Заган, не особо вникая в слова ведущего, и машинально кивнул.

«Хотя бы посмотрела в мою сторону… Но, наверное, она боится. Надеюсь, с ней не случилось ничего ужасного?»

Заган начал беспокоиться. Такая красивая девушка, возможно, подверглась ужасным испытаниям, о которых страшно даже подумать. Вспомнив недавнюю ситуацию с другой девушкой, его беспокойство усилилось.

Он не выдержал и осторожно протянул руку, чтобы коснуться её подбородка. Её кожа была шелковистой и настолько гладкой, что Заган боялся, что может случайно поранить её. Он прикоснулся к ней как можно нежнее, и девушка медленно подняла голову.

Её пустые глаза встретились с его взглядом. Заган невольно вздохнул.

Она была так же очаровательна, как и казалась. Однако её взгляд был странно расфокусирован, словно она не видела Загана. Более того, в её глазах не было признаков воли или сознания.

«Она в порядке? Неужели её контролируют магией?»

Магия, лишающая человека воли, была не такой уж редкостью.

Заган побледнел, и ведущий, заметив его беспокойство, заговорил неуверенным голосом:

― Господин Заган? Неужели с вашей покупкой что-то не так?

―...Она вообще в сознании? — вырвалось у Загана. Его голос звучал не столько обеспокоенно, сколько раздражённо, что даже сам он был удивлён.

Однако ведущий кивнул, словно понял его опасения.

― Не волнуйтесь, эта эльфийка с самого момента поимки была спокойна и находится в естественном состоянии. К тому же, её магическая сила настолько велика, что обычная магия на неё не действует. Могу вас заверить, что её «свежесть» не вызывает сомнений.

Ведущий, вероятно, решил, что Заган беспокоится о возможном влиянии магии на жертву, что могло бы снизить точность ритуала, если бы такое вмешательство имело место. При этом, девушка, одетая, как дворянка, не выглядела травмированной. Хотя её держали как рабыню, торговцы не были настолько глупы, чтобы повредить столь ценный товар. В этом Заган мог быть уверен.

Наконец, он почувствовал облегчение и выдохнул.

― Доверюсь на слово. Было бы неприятно, не будь она способна, по крайней мере, пощебетать своим прекрасным голоском.

Он хотел сказать, что сначала просто хочет поговорить с ней, но сказал это крайне неудачно. Ведущий побледнел и отступил на шаг. Эльфийка тоже вздрогнула, словно испугалась.

«О, слава богу, она меня слышит», — с облегчением подумал Заган, не осознавая, насколько его слова могли показаться угрожающими.

Так, человек, который ещё несколько часов назад считал, что «женщины — это слишком хлопотно», испытал своё первое в жизни чувство любви с первого взгляда.