— Прости, Нефтерос, у меня сейчас задание.

Сразу после собрания Архангелов Шастиль вернулась в комнату ожидания и обратилась к эльфийке с серебристыми волосами, золотыми глазами и тёмной кожей. Обычно из-за её решительного лица этого не скажешь, но когда она молчала, то становилась крайне похожа на Нефи. Это была Нефтерос, младшая сестра Нефи, высший эльф, созданный Архидемоном Бифронсом.

Высокий рыцарь, которого звали Ричард, встал сразу за Шастиль.

— Я сопровожу вас.

— Не нужно. Пожалуйста, останься с Нефтерос. Похоже, у нас тут не слишком хорошая ситуация.

— Что вы имеете в виду...

— Бифронс, да? — догадалась Нефтерос прежде, чем Шастиль успела ответить. — Я чувствую неприятное покалывание в груди. Этот Архидемон где-то рядом, да?

— ...Да.

Возможно, её природа гомункула позволяла ей ощущать присутствие Бифронса, даже если она больше не была под его контролем.

— Это значит, что он смог прорваться сквозь наложенное заклятие?..

Заган наложил на Бифронса обет, запрещавший ему появляться перед Нефтерос. Нарушение обета означало смерть. Даже Архидемону не следовало рисковать таким.

— Необязательно. Похоже, он теперь заодно с Шер-Ханом. Если их нынешняя цель – приоритет Шер-Хана, Бифронс, может, и не собирается объявляться перед тобой, Нефтерос.

— Тогда почему бы нам не держаться вместе? Я хотя бы сгодилась на роль отпугивателя.

— Нельзя. Все Архангелы будут наступать вместе. В худшем случае мне понадобится твоя помощь здесь, снаружи. Мы не можем брать на себя слишком много рисков.

Шастиль считала Нефтерос не только дорогой подругой, которую необходимо защитить, но и союзником, на которого можно опереться. Внутри церкви у неё были откровенные враги, и если они решат ударить по ней исподтишка, то она могла полагаться только лишь на Нефтерос.

“Изначально нашей целью было установить контрмеры для подобного…”

Но появился неожиданный запрос Оберон.

Оставшись без выбора, Нефтерос кивнула.

— ...Ладно. Но ты чересчур спокойно к этому относишься. Дай мне хотя бы немного времени посомневаться.

— Прости. Я заглажу свою вину.

— Я-я не просила заглаживать вину!

Нефтерос покачала головой, поняв, что её опять не так поняли, и тут из тени под ногами Шастиль раздался знакомый смех.

— Хе-хе-хе... Ты ведь уже примерно знаешь, что замышляет виновник, да, плакса?

— Не называй меня плаксой, Барбатос.

Очевидно, Барбатос всё время прятался в тени Шастиль во время заседания. Из теней послышался тяжёлый вздох.

— Ну... На этот раз ты это заслужила. Даже несмотря на свой «рабочий режим», ты уже была готова ворваться в бойню по правилам каждый-сам-за-себя, если бы тот сопляк вас не остановил, а?

— Угх…

С каплей пота на лбу, Шастиль отвела взгляд, когда ей заметили это в лицо. У неё не было оправданий тому, что она так облажалась, когда появилась Стелла.

— А? Ты опять что-то натворила?

— И ты туда же, Нефтерос?! Я вообще-то на пределе уже, между прочим!

— А разве не всегда так? Ну же, не плачь.

Нефтерос привычными движениями обняла Шастиль и начала гладить её по голове.

“Хоть это и раздражает, но это действительно успокаивает моё сердце…”

Шастиль успокоилась, а Барбатос снова заговорил из тени:

— Скажу сразу: этот придурок Заган в Святом Городе.

— Заган? Он тоже охотится за Посохом Азазеля?

— А мне почём знать? Он взял с собой свою невесту, так что, может, он просто гуляет по достопримечательностям.

Шастиль и Нефтерос синхронно покачали головами в изумлении.

— Не может быть. Заган бы не стал действовать так наобум, верно?

— Вот именно. Это же Старший Братец. Он наверняка предвидел такой ход Бифронса.

— …Не слишком ли вы высокого мнения об этом мудне?

Барбатос, как ни странно, был прав, но никто ему не поверил. Что, впрочем, было вполне объяснимо, учитывая всё остальное, что он обычно нёс.

— Ладно, неважно. Короче, надо поймать виновника сейчас, или у нас больше не будет шансов, да?

Будучи лидером Фракции Объединения, Шастиль была изолирована внутри церкви. Её даже отрезали от доступа к информации.

— Фракция Объединения сообщила, что с кардиналами они разберутся. Значит, виновник – один из Архангелов…

Стоило только начать сомневаться в них, и все сразу показались подозрительными.

“Самый подозрительный – лорд Калтиайнен, но…”

Он открыто называл её предательницей, прямо в лицо. Было бы странно после этого не подозревать его. Но он был настолько прямолинеен, что от этого становился менее подозрительным. Шастиль продолжала размышлять, пока снова не раздался смешок из её тени:

— Разве тут не очевиден один особенно подозрительный тип?

— …! Правда?

— Тебе бы пора самой уже замечать такие вещи… Это тот парень, он—Ой.

Прежде чем Барбатос успел договорить, он внезапно исчез. Шастиль на секунду позже уловила, что происходит.

“Кто-то приближается.”

Она мгновенно взяла себя в руки и обратилась к Ричарду:

— В любом случае, вот как обстоят дела. Прошу, защищай Нефтерос.

— Понял.

— Я, вообще-то, не настолько слаба, чтобы меня нужно было защищать, знаешь ли?

Они оба моментально сообразили, в чём дело, и подыграли. И в этот момент в дверь постучали.

— Шастиль, можно тебя на минутку?

В комнату вошёл Вальякка. Почти сразу его взгляд с изумлением упал на Нефтерос.

— Лорд Вальякка. Вам что-то нужно?

— А, да... Наш противник – Архидемон. Было решено, что штурм хранилища пройдёт парами. Я хотел спросить, не хочешь ли составить мне пару, но…

Эльфы считались святыми существами в церкви, и взгляд Вальякки буквально прилип к Нефтерос.

— Позвольте представить. Это мой помощник Ричард и моя близкая подруга Нефтерос. А это – лорд Вальякка. Один из Архангелов.

Ричард выпрямился, приняв официальную позу, а Нефтерос сдержанно кивнула в знак приветствия. Это был Вальякка, кто почтительно поклонился в ответ.

— Удивительно. Никогда бы не подумал, что вы смогли заручиться поддержкой эльфа. Похоже, моё вмешательство было лишним.

Нефтерос нахмурилась от таких слов.

— Вы друг Шастиль?

— Её брат был моим адъютантом, так что я отношусь к Шастиль как к младшей сестре... хотя теперь она уже достойный Архангел, так что, наверное, пора перестать относиться к ней как к ребёнку.

— Хм. Вот как?

Шастиль увидела в глазах Нефтерос сочувствие и пожала плечами.

— Тогда я оставляю Шастиль на вас. Она иногда бывает... очень неуклюжей в самые важные моменты.

— Нефтерос!

— Я рассчитываю на вас. Без неё будет сложно.

Шастиль смутилась от столь прямого заявления.

— Обещаю, что не позволю ей пострадать. Ну что ж, пойдём, Шастиль. Остальные рыцари уже начали наступление.

Вальякка призвал её к выходу, и Шастиль, положив руку на эфес меча, кивнула:

— Я скоро вернусь. Жди здесь и не волнуйся.

— Хорошо. Береги себя.

Нефтерос кивнула, и Шастиль вышла из комнаты. И уже в дверях она вдруг что-то вспомнила и обернулась к Ричарду:

— ...Эм, Ричард. Ты тоже... постарайся.

— ...Да. Я приложу усилия.

Хотя они провели бок о бок всё заседание, Ричард, похоже, так и не стал к ней ближе ни на шаг.