Шастиль и её спутники вернулись назад. Троих рыцарей, ставших вновь боеспособными, Заган вытолкнул наружу, починив барьер. Остальное, вероятно, Шастиль сможет уладить сама.

— Я втянула в это посторонних. Прости меня… — до самого конца та девочка всё время казалась виноватой, говоря что-то подобное.

Вернувшись в замок, Нефи занялась перевязкой ран Загана. Тот, заметив, насколько уверенно она обрабатывает его раны, решил спросить:

— Нефи, разве ты не говорила, что не умеешь пользоваться магией?

Тело Нефи чуть дёрнулось.

— Это не магия, — ответила она.

— Тогда что же?

— Это… — Нефи заметно омрачилась. Её выражение почти не изменилось, но длинные ушки обмякли и поникли.

Заган пожал плечами.

— Ну и ладно. Какими бы силами ты ни обладала, это меня не касается.

Конечно, его не переставал терзать вопрос, почему же, имея такие силы, Нефи не сопротивлялась, когда её схватили люди, не попыталась уничтожить ошейник или сбежать от него. Вопросов хватало с избытком. Но Нефи есть Нефи, и это ничего не изменит… Хотелось бы сказать что-то подобное…

«Чёрт! Теперь я сказал это так, словно мне всё равно, кто такая Нефи!»

Очевидно, сказанного не хватило, чтобы донести смысл, и Нефи, сникнув ещё больше, опустила плечи. Заган решил переформулировать.

— Ты — это ты, Нефи. Не кто-то ещё. Сила или её отсутствие — это не важно.

«На этот раз получилось!»

Хотя фраза снова вышла немного двусмысленной, Нефи удивлённо раскрыла глаза.

— Спасибо…

Её ушки, до того обмякшие, теперь вздрогнули. Похоже, её настроение немного улучшилось… Но поняла ли она, что Заган хотел сказать, это уже другой вопрос.

Тем временем Нефи закончила перевязку. Рана болела, но не мешала двигаться и не ограничивала в повседневных делах. В случае необходимости он даже сможет держаться в бою. Как только из тела выветрится магическая энергия священного меча, если её можно назвать так, рана заживёт окончательно.

Но и временная перевязка Нефи была безупречной.

— Хм. Неплохо. Спасибо за помощь.

—…Не стоит. Всё это произошло по моей вине.

Заган искренне попытался поблагодарить её, но Нефи опустила взгляд.

«Эх, хоть бы кто-нибудь научил меня правильно подбирать слова в такие моменты…» — отчаянно подумал он. — «Может, вырвать язык у Барбароса и пересадить себе?»

После мучительных раздумий он всё-таки выдавил из себя вопрос:

— Эээ… Ты не испугалась?

— Вы это… у меня спрашиваете?

Нефи посмотрела на него с изумлением.

«Снова что-то не так?»

— Вам… не кажется, что я… странная, Хозяин? — осторожно спросила она.

— Почему?

В последнее время она даже начала чуть-чуть показывать эмоции, становясь всё более… обаятельной. Неужели в ней было что-то странное? Серьёзно наклонив голову набок, Заган увидел, как Нефи несколько раз то поднимает, то опускает взгляд. Наконец, словно собравшись с силами, она тихо прошептала:

— Ну… я говорю про свои… силы.

— Да, это были довольно необычные способности. Признаюсь, интересно.

Возможно, именно это и побудило «Владыку Демонов» Маркосиаса проявить к ней интерес. Когда Заган так подумал, Нефи, казалось, ещё больше удивилась.

— И… это всё?

— Ага. Я же сказал, что не собираюсь использовать тебя как подопытную.

— Понимаю, но… я не совсем это имела в виду…

Похоже, она, наконец, поверила его словам. Ему это было искренне приятно, но, похоже, недоумение Нефи только усилилось. Сдаваясь перед неразрешимостью ситуации, она откинула назад свои белые волосы и, наконец, заговорила:

— Та сила… не магия. Её называют «колдовство».

— Колдовство… значит?

Заган слышал о нём в теории.

В отличие от магии, которая основывается на строгих правилах и разработанных методах, колдовство позволяло воздействовать на всё сущное лишь силой желания, а порой даже возвращать мёртвых к жизни. Это было настоящим чудом, превосходящим человеческое понимание. Не ожидая когда-нибудь увидеть подобное своими глазами, Заган удивлённо округлил глаза.

— Значит, оно реально? И что, все эльфы обладают такой силой?

Однако Нефи покачала головой.

— Нет. Просто я… проклятое дитя.

Так она назвалась при первой встрече, хоть и запнулась на этом слове. Заган терпеливо ждал продолжения.

— У меня есть такая сила. Но мне сказали, что это сила, которой у меня не должно быть. Дети с белыми волосами и такой силой не должны рождаться, поэтому…

В её глубоких синих глазах не было ни единого проблеска эмоций. Даже слёз не было.

Ты не человек.

Тебе не позволено иметь своё мнение.

Даже мысли свои ты не имеешь права проявлять.

Её взгляд был таким, словно она слышала подобные слова всю свою жизнь.

«…Как же ей, наверное, было тяжело…»

Заган не знал, какие слова сказать в подобный момент. Нефи, с лишённым всякого выражения лицом, продолжила:

— Когда нашу деревню атаковали люди, мне велели использовать эту силу, чтобы защитить деревню. Но…

Она сглотнула, и, побледнев, призналась:

— […Возвращай свой долг за то, что мы позволяли тебе жить…] — как только я услышала эти слова, что-то сломалось у меня в голове.

Содрогаясь, она продолжала:

— Я… не сопротивлялась, когда меня схватили люди. Это было… моей местью всем жителям деревни.

Для него это очевидная вещь. Безумие думать, что она обязана защищать тех, кто её проклинал. Почему те, кто совершал это, рассчитывали на её защиту? Они настолько были лишены ума, что Загану даже жаль их.

— Они все отчаянно бежали. Таких, как я, кто попался живым, было немного. Большинство убили мечом или сожгли магией, и, думаю, уцелеть смогли немногие. Говорят, что даже тела эльфов могут принести пользу. — На её губах появилась кривая усмешка. — И глядя на это, я подумала: вот вам и возмездие. — Её голос дрожал. — Ужасно, правда? Я… смотрела, как все, кто меня проклинал, умирают, и от души смеялась. Теперь настала их очередь страдать. — После этих слов её лицо вновь стало бесстрастным, словно маска, как будто что-то внутри неё оборвалось. — Позже я поняла, что натворила. Поняла, что я… такая, кто может спокойно смеяться, глядя на смерть других.

— Вот как… — вздохнул Заган.

«Так вот почему Нефи потеряла способность выражать эмоции…»

Её отвращение к самой себе, к той, что смеялась тогда, привело к тому, что она стала отвергать все свои чувства. И, пожалуй, это лишь доказывало, насколько она была доброй. Всё это выговорив, Нефи словно осунулась и присела на пол.

— Прости… Вы, наверное, презираете меня, да?

— С чего бы?

С искренним непониманием Заган склонил голову набок, и Нефи моргнула, будто не веря своим ушам.

— Что? Но ведь…

— Это вполне нормально, не так ли? На моём месте я бы уничтожил всю деревню. Естественно, вместе с этими захватчиками-людьми. По-моему, ты поступила довольно милосердно.

Видимо, Нефи подумала, что Заган вполне мог бы это сделать. В самом деле, так бы и было. Даже с милой девушкой вроде Шастиль он не стал бы церемониться, если бы это оказалось необходимо. А тех, кто причинил ему страдания, он бы и подавно не пощадил. Даже был бы рад их всех уничтожить. Что касается тех, кто мучил Нефи в её деревне, он бы им ещё и пытки устроил.

На лице Нефи снова проступило замешательство.

— Думаете, это нормально?

— Конечно. Кстати, когда ты бросала вызов тем рыцарям, у тебя была поразительная сила! С такими способностями, как у эльфов — хотя не знаю, насколько они велики, — расправиться с нападавшими тебе бы не составило труда.

С этими словами Заган указал на неё пальцем.

— К тому же, Нефи, ты ошибаешься.

— О-ошибаюсь?

— Да. Ты думаешь, что твоё «колдовство» — это что-то плохое, но у силы нет ни добра, ни зла. Разве есть такие дураки, которые судят нож, наделяя его морализмом? Определять, хороша ли сила или плоха, могут лишь те, кто её использует или кто от неё пострадал.

Под влиянием его напора Нефи судорожно кивнула. Но её ушки всё равно оставались поникшими.

— Но… мне кажется, то, что я сделала, нельзя простить.

— Кто бы тебя не простил?

— Э-это… все в деревне…

— Они ведь мертвы, не так ли? Тогда оставь их в покое. Вряд ли они были настолько смелыми, чтобы до сих пор жаловаться, находясь в могиле.

Нефи раскрыла рот от удивления.

— Слушай меня, Нефи. Люди не могут жить, питаясь лишь красивыми словами. Если у тебя есть сила, живи смело. В противном случае, ты оскорбляешь тех, кто умер, потому что у них не было силы.

Положив руку на грудь, Нефи словно старалась осмыслить его слова.

— Значит… можно обладать силой?

— Тогда скажи мне: само по себе обладание силой — это зло? Стремление к силе — это плохо?

— Я… — Нефи не могла ответить, и тогда Заган мягко, почти по-отечески произнёс:

— Кстати, меня считали злодеем.

Ответ был настолько резким, что Нефи застыла.

— …Ч… что?

Заган с лёгкой ностальгией вспомнил прошлое и рассказал историю.

— Не помню, кто именно, но однажды мне сказали, что я, способный справляться с чем угодно, не способен понимать чувства других. Будто сильный человек не может понять слабых.

Кажется, это была одна бедная девчонка, что, спасаясь от разбойников, случайно оказалась на землях Загана и попала в его ловушку. Выглядела она довольно мило, а Заган тогда только начинал становиться сильным магом. Он чувствовал себя одиноко и, возможно, надеялся, что, помогая ей, сможет сблизиться с ней. Но всё же он считал, что поступил из добрых побуждений. Он прогнал разбойников и освободил её из ловушки, но слова, что вернулись к нему, оказались такими: «Слабому человеку не дозволено жить? Вы настолько велики, раз можете кичиться своей силой?»

Он сразу пожалел, что помог ей. Хотя он её и отпустил, это вызвало у него отвращение. Сейчас он понимает, что, возможно, ей нужно было выместить свою боль на ком-то, а не то чтобы она ненавидела его лично.

И всё же этого было достаточно, чтобы Заган потерял доверие к людям. Сострадание и мягкость — это яд, который лишь портит людей. Из-за этого тёплого, как болото, отношения та девушка и была испорчена.

В спасении людей нет никакого смысла, кроме самоудовлетворения. Слабые существа — это никчёмные создания, которых можно и нужно попирать.

— Таких людей, как они, мне никогда не понять, — с горечью, словно выплёвывая свои воспоминания, проговорил Заган. — Конечно, я стал сильным, потому что не хотел быть таким жалким, как они.

Слабые всегда тянут за собой других.

Ожидать, что кто-то придёт на помощь в трудную минуту — иллюзия. Даже родители порой бросают своих детей, а полагаться на других: всё равно, что просить, чтобы тобой воспользовались. И потому Заган стремился к силе и всеми силами стал мощнее.

«Хотя, честно говоря, в этом не оказалось ничего особенного».

Погнавшись за силой, он пришёл к выводу, что людям нельзя доверять. Ему нравилось называть это «величественным одиночеством», и это придавало ему уверенности, хотя, по сути, это было пустым чувством. Но хотя бы себе он доверять мог. Для того, чтобы просто жить, этого было достаточно.

Заган усмехнулся.

«И вот, теперь меня так тревожит то, что Нефи грустит».

Ему самому это казалось абсурдным.

И всё же, даже если бы ради неё пришлось перечеркнуть всю его прежнюю жизнь, он не мог не чувствовать к этой девушке сильнейшей привязанности. Хотя он когда-то называл любовь иллюзией, теперь он осознавал, что по-настоящему любит другого человека. Это был его первый подобный опыт. Может быть, это противоречие однажды и разрушит его, но даже это ему хотелось принять. И потому Заган, собрав все силы, начал складывать неловкие слова.

— Так что, Нефи, не обращай внимания на других.

Он коснулся её бледной щеки, стараясь выразить словами это странное чувство, которое и сам не мог до конца понять.

— Поэтому не делай такое лицо. Разве я не говорил, что ты мне нужна?

Её синие глаза задрожали. Тонкие пальцы крепко сжали его руку.

— Значит… я могу остаться здесь?

— Конечно. После того как ты накормила меня такой вкусной едой, я не могу представить жизнь без тебя.

Он на мгновение задумался, подходящее ли это замечание в такой момент, но тут же забыл об этом, когда заметил след на её щеке.

Слеза скатилась по щеке Нефи.

— Н-Нефи?

— У-уу… уэ…

Заган растерянно произнёс её имя, и Нефи прильнула к его груди.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — и громко разрыдалась.

Заган молча гладил её по голове, пока девушка не успокоилась. Когда она пришла в себя, Нефи, опустив голову, начала мять подол своего белоснежного передника.

— Простите… я показала такую позорную сторону себя.

— Не переживай. К тому же, я впервые вижу, чтобы ты столько говорила.

Ответив ей так, как она сделала днём, он заметил, что кончики её ушей слегка покраснели.

— Хозяин, вы меня дразните…

Затем её взгляд упал на его руку. На ту руку, которой он только что гладил её по голове.

— Хозяин, ваша рука… не болит?

— Хм? Теперь, когда ты сказала, что нет… кажется, действительно не болит.

Он действительно не чувствовал боли. Хотя и не потерял чувствительности, странно, почему так? Он задумчиво наклонил голову, и Нефи взяла его за руку.

— Хозяин, простите, — сказала она и начала разматывать повязку, которую недавно наложила.

И что же? Хотя пятна крови оставались, рана от копья, которая прежде была на руке, полностью исчезла. Заган удивлённо округлил глаза.

— Это ты сделала, Нефи?

— Я не уверена... но, наверное, — с неуверенностью сказала она, ведь, вероятно, она сама не осознавала, что сделала это. В конце концов, она, будучи постоянно угнетаемой собственным народом, вероятно, никогда не думала о том, чтобы исцелить раны другого человека.

— Это удивительно, — произнёс Заган, впечатлённый.

Говорят, что колдовство может даже превзойти магическую силу священного меча.

— Это невероятно, — продолжил он.

— Правда...? — ответила Нефи.

— Да. Спасибо тебе, Нефи.

Когда он искренне поблагодарил её, Нефи распахнула глаза от удивления.

— Что случилось?

— Это... первый раз, когда вы сказали мне такие слова, хозяин.

Эти слова заставили Загана почувствовать себя виноватым.

«Я никогда не говорил ей даже просто "спасибо"?»

Нефи всё это время готовила ему еду и заботилась о его нуждах.

— …Ах, прости меня, — сказал он, извиняясь.

Когда он это сказал, Нефи, казалось, немного приободрилась, её ушки задрожали от радости.

— Я ведь... принадлежу вам, хозяин.

Её голос звучал счастливо, и, наверное, это не просто его воображение. Тот пустой холод, что когда-то жил в его сердце, теперь исчез. Он не ощущал его больше нигде.

◇

Ночь. Ранее он проводил время, поглощённый своими исследованиями, но в последнее время стал больше спать. Это произошло потому, что Нефи стала вести регулярный образ жизни, и он постепенно привык к её ритму. Он сидел на троне, опираясь локтями, когда внезапно услышал стук в дверь.

— Нефи? Что случилось, почему ты так поздно?

Обычно в это время Нефи уже должна была спать.

Может быть, она хотела попить, но до сих пор никогда не приходила в зал во время ночи. Нефи вошла в комнату в белоснежной ночной рубашке, что говорило о том, что она уже готовилась ко сну. Она держала мягкую подушку в руках, что выглядело невероятно мило, почти соблазнительно.

Сжав подушку, Нефи робко заговорила.

— Э-э, хозяин...

— Да?

Увидев, как она выглядит так официально, Заган тоже выпрямился в сидячем положении. Нефи решительно сказала:

— Можем ли мы... спать вместе?

Её ушки и лицо покраснели, когда она это произнесла. Заган тоже почувствовал, как его лицо покраснело.

«Я мужчина, а Нефи — женщина. Если она хочет спать рядом, то это...!»

Звук проглоченной слюны эхом отозвался в его горле. Заган был мужчиной, и не раз задумывался о том, как бы он хотел испытать её мягкость и нежность, но… Если бы он поддался временным желаниям и причинил бы Нефи боль, он бы никогда не смог оправиться. Именно поэтому он сдерживался.

Но теперь Нефи сама предлагает быть рядом!

Чтобы убедиться, что не ослышался или не понял неправильно, он глубоко вздохнул и, пытаясь успокоиться, ответил:

— Нефи, ты понимаешь, что ты сейчас говоришь?

— ...Да.

В её глазах были слёзы, и она, видимо, тоже испытывала напряжение.

— В этом замке всего одна кровать... — призналась она, с трудом сдерживая волнение.

Заган чуть не вскрикнул от радости, но внезапно нахмурился.

«Хм? Но как-то странно звучит…»

Действительно, если в этом замке и была подходящая для сна кровать, то это была та, что использовала Нефи. Все остальные были настолько обветшалы и грязны, что Нефи приложила усилия, чтобы избавиться от них.

Конечно, Заган бы не отказался провести ночь с Нефи, но чувствовал, что она имеет в виду что-то другое. Обдумав это в течение нескольких секунд и поняв, что для его мозга это слишком сложная задача, он, в конце концов, сдался и уточнил:

— То есть… что ты имеешь в виду?

Поняв, что выразилась недостаточно ясно, Нефи прикрыла рот рукой, смущённо отвела взгляд, а затем продолжила, уже более уверенно:

— Хозяин всегда спит, сидя.

— Ну да, так и есть.

— Я подумала, что, если бы вы отдыхали лёжа, вам было бы спокойнее…

Но единственная кровать здесь была та, что принадлежала Нефи.

«То есть… погоди, она не предлагает разделить с ней постель? Это что-то другое?»

Заметив, что лицо Загана выражает полное замешательство, Нефи произнесла:

— Поэтому… если не возражаете, я хотела бы предложить вам... спать вместе.

Её лицо покраснело настолько, что, казалось, вот-вот вспыхнет. Заган подумал, что, возможно, его лицо сейчас выглядит не лучше.

«Слишком… чистосердечна…»

Получается, она не имела в виду интимную близость, а просто хотела поспать рядом. Это, конечно, было ещё тем испытанием, но… Внутри него боролись два желания: поддаться влечению, обнять её и сохранить её невинность и чистоту. После короткой внутренней борьбы Заган выдал ответ:

— Нефи, я ценю твоё предложение, но эта комната служит опорой для барьера. Если сюда проникнет кто-то посторонний, мне нужно будет быстро среагировать.

Ему казалось, что он вот-вот заплачет кровавыми слезами. Однако это было правдой.

«Недавно сюда приходили те священные рыцари».

Обычно он так не переживал бы, но сейчас не мог позволить себе расслабиться. Сразу после того, как противник отброшен, всегда есть риск, что они вернутся с новой атакой, и потому он должен оставаться наготове. Но Нефи, казалось, предвидела такой ответ и кивнула.

— Я думала, что вы можете сказать что-то подобное. Поэтому…

Нефи села на ковёр, а затем раскрыла руки.

— Пожалуйста, используйте мои колени в качестве подушки.

“Колени… подушку…?»

Такого он точно не ожидал. И судя по тому, что она даже прихватила с собой подушку, она была готова так сидеть всю ночь. Это было настолько счастливо и нежно, что он начал сомневаться, не умер ли он и не оказался ли в раю. Нефи, видя его замешательство, чуть качнула руками, словно говоря: «Мне неловко повторять это дважды, так что быстрее подходи».

«Как я могу отказаться от такого предложения!..»

Хотя ему и хотелось ещё немного насладиться её видом, Заган сдался и, наконец, поднялся с трона.

— Х-хорошо… Тогда, я воспользуюсь твоим предложением.

Несколько колеблясь, он лёг на пол, положив голову на её колени. Ковёр под ним истоптан обувью, но Нефи тщательно вычистила и вымыла его, и теперь он мягче всех одеял в замке. Мягкость её бёдер и тёплая человеческая кожа дарили ему покой, который даже затмевал его страсть. Нефи пристально посмотрела на него.

— Ну как вам? — спросила она.

— Н-неплохо, — ответил он.

Снизу её лицо было частично скрыто её грудью, и ему было немного сложно не смотреть на неё. Нефи неловко провела рукой по его голове. Щекотно и приятно, из-за чего он отвёл взгляд. Пытаясь выглядеть спокойным, он откашлялся.

— Но почему вдруг? — спросил он.

Нефи немного смутилась, отвела взгляд, а затем, словно шёпотом, произнесла:

— Потому что вы сказали, что мне можно остаться здесь, даже зная о моём колдовстве. И мне захотелось вас как-то отблагодарить…

Это было впервые, когда она произнесла что-то подобное. Поняв, что она так радуется, Заган ощутил, как и его самого переполняет радость. Не поднимаясь, он протянул руку и осторожно коснулся её щеки.

— Ты всегда так стараешься. Об этом даже не стоит говорить.

— …Да, — Нефи кивнула, слегка смущаясь.

Заган вспомнил, что хотел предложить ей кое-что ещё. Из-за прихода священных рыцарей он так и не успел это обсудить.

— Слушай, Нефи.

— Да?

С серьёзным видом Заган произнёс:

— Не хочешь попробовать изучить магию?

Нефи дважды моргнула, словно не понимая.

— Мне… изучать магию?

— Да. Мне кажется, у тебя есть талант. Кроме того, ты, похоже, не совсем контролируешь своё «колдовство», как ты его называешь, правда?

Пока на ней надет ошейник, она не может использовать магию. Однако её «колдовство» проявилось даже при ошейнике. Если бы тогда она не остановилась, рыцарь, которого она атаковала, был бы разорван на части. И то, что она исцелила его рану, тоже было случайным. Если она не научится управлять этим, она может случайно ранить и себя.

— Это другой вид силы. Изучение магии не обязательно даст тебе полный контроль над «колдовством», но, по крайней мере, поможет тебе защищаться.

Хотя это займёт время, Заган всё же не оставил надежды когда-нибудь снять её ошейник. Глаза Нефи задрожали, отражая её внутреннее смятение.

— Смогу ли я… это осилить?

— Конечно сможешь. Я уверен, что ты станешь магом сильнее меня.

Эльфы — народ с врождённой мощной магической силой. Если у Нефи есть талант, ей вполне по силам претендовать даже на титул «Владыки демонов». Нефи крепко прижала руку к груди.

— Я смогу… стать полезной для хозяина?

— Ты и так уже много для меня делаешь.

Дело было не только в том, что она заботилась о нём в быту. Она постепенно начала выражать эмоции, они разговаривали каждый день, и он чувствовал, что благодаря этому обрёл нечто драгоценное.

— Я смогу стать такой, как вы, хозяин?

— М-мм… В плане силы, может, и да. А вот во всём остальном — оставайся такой, какая ты есть.

Он хотел обучить её магии, но было бы не очень хорошо, если бы она стала стремиться быть похожей на него, ведь он далеко не образец для подражания. Он хотел бы видеть больше её эмоций, но при этом ему хотелось, чтобы она оставалась такой, как сейчас.

— Я смогу защитить вас, хозяин?

— Ты ведь уже защитила меня от тех священных рыцарей, не так ли?

Быть защищённым девушкой вроде как неловко, но это действительно искреннее и приятное чувство. Ушки Нефи слегка задрожали.

— Я попробую. Я буду учиться магии ради хозяина.

«…Хотелось бы, чтобы она сказала, что делает это ради себя…»

Тем не менее, её готовность чем-то увлечься уже была шагом вперёд, и он решил похвалить её.

— Значит, с сегодняшнего дня, Нефи, ты моя ученица.

— Да, — её лицо светилось счастьем.

«Ученица…»

До этого момента ему и в голову не приходило, что он захочет передать свои знания и силу кому-то другому. Но с Нефи ему хотелось делиться этим безвозмездно. Они сидели молча, наслаждаясь тишиной. Затем Нефи вдруг заговорила, её голос звучал ободряюще.

— Э-э, хозяин…

— Да?

— Это… по поводу того, что случилось вечером…

Вечером… когда она помогала ему с перевязкой после того, как они прогнали рыцарей.

— Хозяин сказал: «Человеку, который может всё сделать сам, не понять слабых».

— Да, я и вправду это сказал, — ответил Заган, вспомнив, что это были слова, которые он произнёс, когда Нефи доверила ему свои тайны. Это только случай из его прошлого, но он хотел показать Нефи, что ей не нужно обращать внимание на взгляды и слова других.

Нефи нежно погладила его по голове.

— Хозяин сказал это как что-то незначительное, но ведь на самом деле вам было больно, правда?

Заган широко распахнул глаза.

— Почему ты так думаешь?

Нефи покачала головой, её белоснежные волосы мягко закачались.

— Не знаю… Но…

Она прижала руку к груди, словно ощущала его боль, как свою собственную.

— В тот момент вы казались очень грустным.

Нефи наклонилась, будто обнимая его. Мягкие округлости её тела коснулись его лица, и он почувствовал, как лицо его начинает пылать.

— Э-э… погоди…

Но Нефи, не обращая внимания на его замешательство, продолжила:

— Хозяин, вы не злой. Даже если вы немногословны, я никогда не забуду вашу доброту.

Эти слова тронули его до глубины души, и ему стало трудно сдержать слёзы. Едва справившись с дрожью в голосе, он ответил:

— …Понял.

Нефи кивнула, её ушки задрожали от радости.

— Да.

Её сердце, стучавшее рядом с его щекой, отдавалось в его лице. Этот быстрый ритм был то ли от напряжения, то ли от смущения, то ли от чего-то ещё. Он почувствовал, как напряжение, копившееся внутри, растворяется, оставляя за собой удивительное чувство покоя. С его плеч словно упал тяжкий груз.

— Нефи.

— Да?

Хотя он позвал её, не мог придумать, что сказать дальше. Просто захотелось произнести её имя.

— Знаешь… это тоже неплохо.

— …Да.

Нефи, как обычно, тихо кивнула. Наверное, сейчас, если бы он пожелал её, она не отказала бы. Но её колени были так удобны, что он не заметил, как уснул. Это был первый за долгое время сон, исполненный такого умиротворения.

◇

— Эй-эй-эй, я слышал, тебя атаковали священные рыцари, так почему ты невредим?

На следующий день, в тронном зале. Это сказал Барбарос, как только ворвался сюда, преодолев защитные барьеры. Они не виделись около недели, но такое отношение для него было обычным. Заган отмахнулся с недовольным выражением. Честно говоря, когда помощь была особенно нужна, он не появился, а теперь его визит был скорее помехой.

— Почём мне знать? Это их вина, что они оказались слабыми, не так ли?

— Слабыми? Да я слышал, что против тебя даже отправили владельца священного меча!

— Священный меч? А, точно, что-то такое было.

Это была Шастиль, но, честно говоря, после того, как Нефи использовала своё «колдовство», Заган совершенно забыл об этом. Хотя она была святым рыцарем, она не проявляла враждебности. Если бы она сражалась серьёзно со священным мечом, то могла бы дать ему достойный бой. Потому он и не воспринимал её как врага.

— Ха! Так даже девы священного меча тебе нипочём?

— Нет, она была довольно сильна. Пара барьеров на замке всё-таки пострадали.

Из-за того, что восстановительные работы ещё не были завершены, Заган предпочёл бы заниматься починкой барьеров, чем общаться с этим человеком. Пока они разговаривали, Нефи появилась с подносом, на котором были чай и печенье. Она аккуратно расставила всё на заранее приготовленном маленьком столике и склонилась в вежливом поклоне.

— Пожалуйста, добавьте молоко и сахар в чай по вкусу.

Увидев Нефи, стоящую позади Загана, Барбарос, раскрыв рот от удивления, воскликнул:

— Эй, погоди-ка, разве это не та самая эльфийка? Или я ошибаюсь?

— Нет, это та самая девушка.

— Так ты ещё не использовал её в жертвоприношении? Или это как-то иначе… мол, она тебе служит в обмен на жизнь? Знаешь, это стильненько. У тебя хороший вкус.

Пока Барбароспродолжал фантазировать, Нефи испуганно ухватилась за край одежды Загана.

— Не сравнивай меня с собой. Нефи… она моя… — Заган замялся, — …ученица.

На лице Барбароса отразилось удивление, а затем он воскликнул, словно ему внезапно сообщили о чём-то невероятном:

— Что? Ученица? Ты сказал «ученица»? То есть ты её учишь магии? Ты?!

— А тебе-то что? — ответил Заган, с отвращением отталкивая назойливого друга.

Ведь объяснять, что он купил её влюбившись с первого взгляда, было бы нелепо. Немного подумав, он придумал правдоподобное оправдание:

— Есть магия, с которой одному не справиться. Нефи будет полезна.

Хоть и прозвучало это как обращение к ней, словно к инструменту, это было его лучшим комплиментом.

«Есть вещи, которые нельзя обрести в одиночку, даже обладая магией».

Вот что подарила ему Нефи.

Похоже, она уже привыкла к его уклончивым словам, поэтому вежливо расправила юбку и склонила голову.

— Я польщена.

Барбарос слегка ошеломлённо хлопнул себя по лбу.

— Вот как… Не существует магии, которую нельзя было бы использовать с эльфом. Об этом я не подумал.

Заган понял, что его лицо мрачно нахмурилось оттого, что Нефи так бездумно назвали инструментом. Хотя он сам сказал нечто похожее, было совсем другое дело, когда такие слова произносил кто-то другой. Барбарос, кажется, осознал, что задел его.

— Не говори мне, это та сила, которая вышвырнула тех Святых Рыцарей прочь?

— Ну, это, конечно, была и сила Нефи.

В конце концов, одного из рыцарей действительно одолела Нефи. Он не мог отрицать, что воспользовался её силой. Барбарос, с задумчивым лицом, пробормотал:

— Значит, и разрушения у входа тоже её рук дело?

Теперь, когда он вспомнил, что Нефи управляла лесом, это было логично. Барбарос, должно быть, заметил эти следы. Это действительно была сила, качественно отличающаяся от магии. Когда Заган кивнул, Барбарос пробормотал:

— Значит, ты действительно метишь на место «Владыки демонов»?

Услышав это имя, Заган вспомнил. Он и Барбарос оба были претендентами на место Владыки. Честно говоря, из-за мыслей о Нефи он забыл об этом за последние несколько дней. Но у Загана была другая цель, помимо статуса.

«Даже без титула «Владыки демонов» главное — заполучить «это».

Не то чтобы он потерял интерес к званию «Владыки Демонов», уделяя внимание Нефи. На самом деле, именно сейчас он был полон решимости добиться этого. Точнее говоря, ему нужно было «нечто, что имел Владыка Демонов».

«А если стать Владыкой, никто больше не осмелится тронуть Нефи?»

Теперь она была его ученицей. Если он станет «Владыкой Демонов», Нефи будет считаться его ученицей, а значит, станет самым близким человеком следующего «Владыки Демонов». Даже самый уверенный в себе маг не осмелится с ней тягаться. Заган хищно улыбнулся.

— А у меня есть причина не стремиться к этому?

Честно говоря, он понимал, что сейчас ему не светит этот титул. И дело не в ложной скромности — в его возрасте, восемнадцать лет, было сложно тягаться с магами, жившими сотни лет. Когда Заган стал магом, прошло всего десять лет, в то время как другие маги достигали этого уровня столетиями. В накоплении знаний и опыта, зависящих от времени, у него не было шансов против них.

«Но если я буду жить дальше, смогу претендовать на следующий титул Владыки Демонов».

Смена поколений среди «Владык» случается редко, но за сотню лет, вероятно, настал бы и его черёд.

Заган взял чашку чая и насладился её приятным ароматом, затем отпил. Он не знал, какой это сорт, но вкус был изысканным и хорошо сочетался с выпечкой.

— Отличный вкус.

— Безмерно счастлива, хозяин.

Барбарос с удивлением смотрел на эту сцену.

— Слушай, Заган, не говори, что ты к ней привязался.

— Разве странно, что я забочусь о своей ученице?

Когда он произнёс слово «ученица», ему пришло в голову, насколько оно удобно. Оно сразу решало проблему того, как скрыть, что он купил её по прихоти, которая так его смущала. Барбарос громко расхохотался.

— Ха-ха, ну вот как! Значит, в тебе ещё осталась человеческая сторона!

— Да уж, оставь меня в покое.

Барбарос осушил свою чашку одним глотком и встал.

— Ну, что ж, я пошёл.

— Что, уже уходишь?

— Конечно. Я не собираюсь уступать тебе место «Владыки Демонов». К тому же я сделал неожиданные выводы.

Барбарос и вправду ушёл, оставив Загана в лёгком замешательстве.

— И зачем он приходил?..

Вздохнув, Заган услышал тихий голос Нефи:

— Разве он не ваш друг?

— Ты шутишь? Друзья — это та вещь, с которой нужно быть осторожным, иначе от них одна головная боль.

— Но, хозяин, вы ведь, кажется, были рады.

— Ты так думаешь?

— Да.

Хотя Заган не хотел этого признавать, Нефи уверенно кивнула.

«Неужели мне действительно было весело разговаривать с ним?»

Сама мысль казалась нелепой. Наверное, Нефи просто заблуждается.

И всё же он не мог отрицать это. Возможно, он не так уж был лишён счастья, как ему казалось, просто сам этого не осознавал. Стараясь справиться с этими мыслями, он сделал ещё глоток чая, а затем встал с трона.

— Ну, что ж, займёмся восстановлением барьеров, которые повредили священные рыцари. Идём, Нефи. Я начну с основ магического круга.

— Да, хозяин.

Таков был ответ на его слова. Присутствие кого-то рядом. Это оказалось гораздо слаще, чем он мог представить.

◇

С тех пор как Заган выкупил Нефи, прошло полмесяца. Она прилежно изучала основы магии, и если бы не ошейник, то уже могла бы использовать некоторые заклинания. «Колдовство», как выяснилось, также было сложным в управлении.

Она не всесильна, и у неё много ограничений, так что путь к улучшению контроля над ним ещё долог. Тем не менее Заган ощущал, что их жизнь складывается довольно насыщенной. И в этот момент ему пришло приглашение от «Владык Демонов».

«Интересно, по какому поводу меня вызвали?»

Когда он прибыл на место, его встретили двенадцать человеческих силуэтов. Каждый из них или скрывал своё лицо, или находился в тени, так что их лиц нельзя было разглядеть. Однако всё это было бессмысленно. Сильнейшая магическая энергия, исходившая от каждого из них, не оставляла сомнений в их истинной личности.

«О, чёрт…»

Он почувствовал, как пот проступает на лбу. Один только их взгляд был настолько подавляющим, что дрожь пробирала Загана до глубины костей. Вокруг словно застыл вязкий, пропитанный злобой воздух. Просто находиться здесь было достаточно, чтобы вызвать ощущение, будто содержимое желудка вот-вот поднимется обратно.

Могут ли они быть такими же существами, как и он? Чувство было даже не как у лягушки, которой угрожает змея, а как у лягушки, которая уже проглочена и находится в брюхе змеи. Перед ним стояли двенадцать ныне живущих Повелителей.

Это они — предел, которого может достичь маг. Маги либо становятся одним из них, либо умирают, так и не добравшись до вершины. Другого пути для мага просто нет. Наконец, один из них торжественно заговорил:

— Ты… Заган, верно?

Вслед за ним раздался женский голос:

— Говорили, что он молод, но он выглядит даже слишком юным.

Затем ещё один голос продолжил:

— Как интересно. Видимо, он поставит новый рекорд по возрасту.

«Владыки демонов» с интересом рассматривали Загана, не скрывая усмешек. Чувствуя себя выставленным на потеху, он с трудом сдерживал раздражение. Хотя это были те, кому следовало бы проявлять уважение, Заган не имел времени на прихоти стариков.

«Если не вернусь пораньше, пропущу ужин, который готовит Нефи».

Кроме того, в это время Нефи ждёт его в одиночестве. Хотя защитный барьер был восстановлен, в случае нападения рыцаря со священным мечом или мага уровня Барбароса он не смог бы удержать их. Поскольку «колдовство» Нефи ещё нестабильно, он не мог оставлять замок надолго. И потому Заган произнёс раздражённым тоном:

— Меня вызвали только ради наблюдения за редким зверем? Если вы уже вдоволь насмотрелись, я бы предпочёл вернуться поскорее.

Эти слова могли бы стоить ему жизни, но «Владыки Демонов», казалось, лишь одобрительно зашептались.

— Хммм, это грубо с моей стороны.

— Мы тоже впервые видим мага вроде тебя. Прости, разыгралось любопытство.

— К тому же ты смел. Осмелиться так говорить здесь с нами — такое нечасто увидишь.

Смеясь, один из них, видимо лидер, произнёс:

— Перейдём к делу.

Старческий голос был настолько властным, что казалось, он сжимает его сердце когтистой лапой. Сдерживая холодный пот, Заган смотрел прямо на говорившего. И вот он объявил:

— Маг Заган. Мы решили принять тебя в наш круг как тринадцатого члена — «Владыки Демонов».

Эти внезапные слова ошеломили его.

«Я не ослышался? Они собираются сделать меня «Владыкой Демонов»?»

Ему даже показалось, что это какая-то шутка, и прежде чем он успел возразить, за спинами «Владык Демонов» возник огромный светящийся знак. Нет, это был не свет, а магическая энергия. Плотная и мощная, она переполняла пространство, вызывая желание склонить колени. И от двенадцати Владык исходила та же сила, что и от этого знака. Лидер продолжил:

— Это знак «Владыки Демонов», унаследованный от Маркосиаса. Получить титул «Владыки» означает принять этот знак.

Заган непроизвольно сглотнул.

«Владыка Демонов»… это не просто титул?”

Наследие знака… если речь идёт о такой силе, ни один маг не сможет сравниться с «Владыкой». Их превосходство над другими магами — это не просто иерархия. Очевидно, предложение сделать его «Владыкой Демонов» — не шутка. Он почувствовал, как горло пересохло, и с усилием, прочищая его, задал вопрос:

— Меня — «Владыкой Демонов»?

— Ты недоволен?

— Нет, но это кажется странным. Разве не нашлось более сильных магов?

Например, Барбарос мог бы стать одним из них. Те маги, которых он видел на аукционе, где купил Нефи, тоже были сильнее и прожили куда дольше, накопив немалые знания и силы. В первую очередь, у Загана даже не было собственного прозвища.

— Ты прав, Заган. Твоя сила ничтожна.

— Один наш выдох мог бы стереть тебя с лица земли.

Тем не менее, они продолжили:

— Но при этом нет мага, который смог бы тебя убить.

Заган мысленно выругался.

«Они знают даже то, что у меня на уме».

Магия Загана была именно такой, как они и сказали.

— Первый маг, которого ты убил, был известен как Андрас по прозвищу "Мстительный".

Это был тот маг, что похитил Загана для своего ритуала.

— Он не был слабым магом, хоть и не столь сильным, как ты сейчас.

— Это точно не был ничтожный маг, который мог бы проиграть восьмилетнему ребёнку.

— Но ты убил его и забрал все его знания.

Для них это был настоящий подвиг, хотя для самого Загана — лишь ужасное воспоминание.

— До этого момента ты не имел возможности соприкоснуться с магией.

— Ты увидел её впервые, лишь когда Андрас применил её против тебя.

— И всё же, как ты смог одолеть мага с прозвищем и статусом, лишь однажды увидев магию?

Один из них, с оттенком нежности в голосе, продолжил:

— Ты смог изучить магию, лишь один раз увидев её.

— Нет, — возразил другой, — ты не просто изучил её. Ты осознал суть магии.

— Поэтому ты смог создать единственный в своём роде магический приём.

Заган знал лишь одну магию, и эта магия была его собственной, созданной на основе силы, которую он забрал у Андраса. Это была магия, которой не мог воспользоваться никто, кроме него. Именно это заклинание стало первым, которое он освоил, и с его помощью он уничтожил Андраса.

— Ужасная магия. И…

— Проклятый талант.

Словно воспевая его способности, двенадцать фигур заговорили:

— Это значит, что никто не сможет остановить тебя, если ты захочешь что-то забрать.

— Это значит, что никто не сможет выжить, если ты решишь убить его.

— Если ты захочешь силы, каждый маг будет вынужден отдать тебе всё.

— Если ты прикажешь, каждый маг будет обязан повиноваться безусловно.

— Это сила тирана, достойного звания «Владыки Демонов».

Хотя они хвалили его, в их голосах слышалась уверенность в том, что с ними он не сравнится. И как бы подчёркивая это, они продолжили:

— Кажется противоречием, но в данный момент ты ещё ничтожен.

— Однако твой талант поистине зловещий.

— Талант — это потенциал.

— Ты станешь сильнейшим магом в истории.

— Поэтому мы решили назначить «Владыкой Демонов» именно тебя, несмотря на твою слабость.

— Всё ради высшего знания.

— Всё ради совершенства магии.

Хор «Владык» умолк, словно песня подошла к концу. Заган ощутил, как начинает поддаваться их влиянию, и напрягся, чтобы стряхнуть с себя это чувство, глядя на них в упор.

— Если ваши слова правда, значит, я могу забрать что-то и у вас прямо сейчас?

Разумеется, он не был настолько глуп, чтобы вступить с ними в бой. Это был лишь способ выяснить, с чем он имеет дело. Будто ожидая этих слов, “Владыки Демонов” рассмеялись.

— Верно. Но помни…

— То, что ты можешь у нас забрать, ничтожно мало по сравнению с тем, что ты можешь потерять.

Заган стиснул зубы.

«Если они знают обо мне всё, то наверняка им известна и Нефи».

Они будут сопротивляться всей своей мощью. Обычным шантажом тут не обойтись. Да и, даже если бы Нефи не было в его жизни, исход был бы тем же.

«Эти существа уничтожат любого, кто станет им врагом».

Даже «Владыки Демонов», возможно, не могли убить Загана, но и сам он не мог одолеть «Владык» — одно лишь выживание ничего не даст, а то, что он приобретёт, может быть у него отнято или разрушено. В конечном итоге это приведёт только к его гибели. Впервые до Загана дошло:

«Я втянул Нефи в это?»

— Ну что ж, — сказал лидер среди теней. — Я жду твоего ответа.

—…Перед этим есть одна вещь, которую я хочу получить. Всё зависит от того, получу ли я её.

— Ха-ха, ты жаден. Говори.

Заган назвал свою цель, и тени согласно кивнули, словно это было что-то очевидное.

— Хорошо. Всё наследие Маркосиаса станет твоим.

— Как просто ты это говоришь.

— Я ведь сказал: если ты решишь что-то забрать, никто не сможет помешать.

Желаемое оказалось в его руках проще, чем он мог предположить. Заган кивнул.

— В таком случае я с уважением принимаю титул «Владыки Демонов».

Лидер из теней объявил:

— Давайте поприветствуем нашего нового союзника с распростёртыми объятиями.

На удивление, Заган услышал аплодисменты. Хотя у него не было ощущения, что он разговаривает с людьми, такая человеческая реакция его даже немного пугала. Казалось, будто существа, не имеющие ничего общего с людьми, пытались копировать их.

Когда он это осознал, он почувствовал, что его сжатая в потный кулак рука дрожит. Освободившись от части напряжения, Заган нашёл в себе силы задать вопрос, который его давно волновал и не касался ситуации:

— Есть кое-что, что я хотел бы узнать. Вы не слышали о маге, который использует человеческие лица для магии?

Один из теней ответил сразу:

— Возможно, ты говоришь о «Сдирателе Лиц». Пустяковый маг. Насколько я знаю, ты уже покончил с ним?

Похоже, это действительно был тот самый маг.

— Это был хороший маг? Тот, кто мог разрушить барьер на территории другого мага?

— Вряд ли. Он был хорош как шпион, но в магии барьеров не продвинулся дальше детских игр.

Услышав это, Заган почувствовал ещё большее недовольство.

«Значит, у него был сообщник».

Тех, кто мог бы разрушить барьер Загана, было не так уж много. Личность «сообщника» теперь не была секретом. Заган снова вспомнил, насколько невыносимо жалкими могут быть маги. Один из теней покачал головой.

— Но он ведь не стоил того, чтобы ты беспокоился?

— Да, ты прав. Я спросил о глупости. Забудь об этом.

В этот момент другая тень кивнула.

— Совсем забыли.

— О чём?

— У тебя ведь нет прозвища. Это не совсем удобно.

— Да. В самом деле, прозвища у меня нет.

Для мага, который стал «Владыкой демонов», это было неслыханно.

— Но разве его имя уже не известно?

— Да, известно. Похоже, Маркосиас уже принял решение.

Так неожиданно Заган получил титул «Владыки Демонов».

◇

— Добро пожаловать, хозяин.

Когда он вернулся в замок, его встретила Нефи. Её лицо было, как всегда, почти бесстрастным, но ушки слегка подрагивали. Казалось, она очень ждала его возвращения.

— Ужин готов. Сегодня я приготовила рагу из ягнёнка.

— А… спасибо…

От её тёплого приёма внутри него вдруг вспыхнуло чувство вины.

«Нефи всё ещё не тронута этой грязью».

В поселении эльфов Нефи никого не убила — она всего лишь ничего не сделала. Даже когда она напала на священных рыцарей, её всё же остановил Заган. Но сам Заган был другим. Он вспомнил, насколько он был другим.

Эти непостижимые «Владыки Демонов». Именно к ним стремятся все маги. Именно такова конечная цель всех магов. Заган теперь был одним из них, он стал таким же, как они. И это означало, что, находясь рядом с ним, Нефи тоже движется к этому же концу. Это путь, ведущий на самое дно мрачного, вязкого мрака, куда не проникает ни единого луча света.

«Сейчас, возможно, ещё не поздно вернуться».

Для Загана это было уже невозможно, но у Нефи ещё была возможность увидеть светлое будущее.

— Хозяин? Что-то случилось? — Нефи, заметив, что он опустил голову, обеспокоенно взглянула на него.

Её ушки, которые только что стояли торчком, теперь безвольно опустились. Было ясно, что она искренне беспокоится за него.

«Правильно ли будет втянуть такую чистую душу в этот мрак?»

На её шее всё ещё был тот грубый ошейник. Он был символом того, что она принадлежит Загану.

«Если бы не этот ошейник, Нефи была бы свободна».

Если снять его, люди, возможно, смогут принять её без предвзятости. Город Кианоидес подошёл бы для неё.

Жители этого города приняли как мага Загана, так и Нефи с ошейником с теплотой. К тому же, это место достаточно близко, чтобы Заган мог защитить её, если что-то случится. Поначалу Нефи может чувствовать себя растерянно, но если её окружить заботой и теплотой, со временем она сможет привыкнуть. Ведь даже Заган заслужил её доверие.

Заган вынул из кармана ключ.

— Нефи, я стал «Владыкой Демонов».

— «Владыкой Демонов»?

— Королём магов. Высшей ступенью мага, которому подчиняются другие маги.

Её глаза округлились, и она сложила руки, слегка кивая.

— Поздравляю вас, хозяин.

Её лицо было, как всегда, почти бесстрастным, но он чувствовал, что поздравление идёт от сердца. И это ещё больше причиняло ему боль. Чувствуя, как его сердце разрывается, он продолжил:

— Став «Владыкой Демонов», я получил наследие предыдущего «Владыки», Маркосиаса. Того мага, что пленил тебя.

Теперь ключ в его руках — тоже часть наследия Маркосиаса. Это именно то, что он запросил у двенадцати «Владык».

— Нефи, не двигайся.

С этими словами он вставил ключ в замок её ошейника. Раздался щелчок, и металлический ошейник упал на пол.

— Ч-что…?

С изумлением Нефи посмотрела на лежащие у её ног останки ошейника.

— Х-хозяин, это…

Заган кивнул, глядя на её ликующее лицо.

— Да. Теперь, когда я стал «Владыкой Демонов», ты мне больше не нужна. Уходи.

Он произнёс это холодно, хотя перед ним стояла его самая дорогая девушка. Это был тот самый миг, когда их неуклюжее совместное существование внезапно подошло к концу.