Это произошло неделю назад — в то утро, когда Заган и Нефи встретились.

В последнее время в торговом городе Кианоидес участились случаи похищений, в которых жертвами становились исключительно юные девушки. По слухам, преступниками были несколько магов, которые намеревались использовать девушек в ужасном ритуале.

Шастиль и её отряд были теми, кто должен уничтожить этих преступников. Они сумели убить главных магов, причастных к делу, освободить пленниц и уже готовились вернуться домой, встречая овации, когда произошло нечто неожиданное.

Спасённых девушек оставили на попечении подкрепления церкви, а сам отряд отправился обратно в Кианоидес раньше остальных. Был ранний час, и Шастиль после утреннего омовения ещё не надела доспехи. Внезапно мужчина, который до этого прикрывал её спину, выхватил меч и напал на своих товарищей. Благодаря помощи других членов отряда Шастиль сумела сбежать, но у неё не было хорошего оружия, и потому её быстро загнали в угол.

Однако это был совсем другой человек, с которого маг заживо содрал кожу. Позже его тело нашли выброшенным на берег реки. Шастиль ожидала такая же, если не худшая, участь, но кто-то спас её в самый последний момент.

“Это не сон, скорее всего”.

Это был человек с глазами, куда более жестокими и нетерпимыми, чем у того, кто напал на неё. Он не колебался и убил того, кто уже, казалось, умолял о пощаде. И всё же девушке в голову пришла странная мысль

“Он выглядел каким-то одиноким”.

Немного несложных поисков — и Шастиль узнала, что это был маг по имени Заган. С тех пор Шастиль почему-то всё время думала о нём. Да, именно на Шастиль напали тем утром в Лесу Затерянных, и она спаслась благодаря Загану, несмотря на то, что была облита кровью.

Откинув свои рыжие волосы, Шастиль уткнулась в рабочий стол.

— Ха-а…

Вот так, из груди вырвался очередной вздох.

— О чём размышляешь, командир святых рыцарей Шастиль?

Неожиданный голос, раздавшийся за спиной, заставил Шастиль подпрыгнуть.

— Пр-простите за невнимательность, ваше святейшество Кравел!

Позади неё стоял пожилой мужчина в облачении высшего сановника церкви. Это был кардинал — фактически один из высших лидеров церкви и непосредственный начальник Шастиль. Старик мягко улыбнулся и покачал головой.

— Не будь так напряжена. Если герой, поразивший преступников из недавних похищений, начнёт почтительно кланяться мне, я стану врагом народа. А ведь ты — дева священного меча, не так ли?

Дева священного меча — так называли Шастиль.

Это звание давалось тому, кто получил от церкви самый мощный меч, способный разрезать магические круги, нейтрализовать заклинания и, если собрать все двенадцать таких мечей, даже сокрушить самого повелителя демонов.

Сейчас Шастиль выглядела иначе, чем в тот момент, когда её спас Заган. Она была облачена в освящённые доспехи, а рядом стоял огромный меч, почти равный её росту. Этот меч служил оружием против магов и, к тому же, являлся официальным парадным обмундированием для таких церемоний.

Шастиль покачала головой.

— …Я потеряла четверых святых рыцарей, которых вы мне доверили, ваше святейшество. Это была ошибка, вызванная моей неопытностью. Как я могу принимать похвалу за это?

Майас, Эмилио, Джамил, Дран… это были гордые и отважные святые рыцари. Если бы не утренний внезапный удар, они бы, даже сражаясь против того мага, не отступили и, вероятно, победили бы. Ведь все похитители были уничтожены — трагедия произошла лишь из-за беспечности Шастиль.

Пожилой кардинал с состраданием покачал головой.

— Ты не виновата. Виновны лишь мерзкие маги, владеющие ужасными чарами. Ты храбро отомстила за своих товарищей и вернулась с победой. Ты можешь гордиться этим.

— …Да.

Со сложным выражением лица Шастиль кивнула. Не она была тем, кто отомстил за товарищей. Это сделал случайный маг, который вмешался. Если бы не он, Шастиль здесь сейчас не было бы.

“И всё же здесь хвалят именно меня”.

Шастиль была благочестивой последовательницей церкви, но также понимала, что сама церковь как организация была далеко не столь добродетельной и святой, как она заявляла. Хотя её назначили командиром святых рыцарей благодаря её врождённой способности владеть священным мечом, она не собиралась полностью отказываться от своей воли.

“Я знаю, какие слова стоит произносить вслух, а какие — нет”.

Кардинал внимательно смотрел на Шастиль.

— Шастиль, ты ведь изучаешь мага по имени Заган?

— Да, — кивнула Шастиль, отвечая уверенно и чётко. — Маг, который напал на нас, представился именем Заган, приняв облик Майаса.

Так назвался маг, напавший на Шастиль.

“Но ведь Заган — это тот маг, который меня спас”.

Значит, кто-то совершал злодеяния, используя его имя. Одна из причин, по которой Шастиль искала информацию о Загане, заключалась в желании очистить его имя от этого ложного обвинения. Она раскрыла перед кардиналом книги, которые изучала.

— Однако, судя по информации, которую я нашла, маг по имени Заган — это совершенно другой человек и не имеет к этому отношения.

Кардинал кивнул, словно знал это заранее.

— Вероятно, это маг по прозвищу «Сдиратель лиц». Он получил такое имя, потому что снимал кожу с людей и использовал ужасные заклинания. Мы уже выдавали приказ на его уничтожение. Кажется, он тоже был замешан в недавних похищениях.

Из этих слов Шастиль поняла, что кардинал также вёл расследование этого дела.

— Шастиль, это дело ещё не завершено. Похоже, помимо магов, которых мы обнаружили, есть ещё один истинный преступник.

— …Что, снова появились жертвы?

Кардинал, будто стараясь успокоить её, отрицательно покачал головой.

— Не торопись, Шастиль. Благодаря вашим усилиям, план магов был действительно остановлен… Однако, изучив их убежище, мы обнаружили, что кто-то из истинных виновников всё ещё на свободе.

Значит, кроме «Сдирателя лиц», напавшего на Шастиль, кто-то ещё остался жив.

“Могу ли я ещё отомстить за своих товарищей?”

Шастиль напряжённо сглотнула, а кардинал торжественно произнёс это имя:

— Маг Заган — тот, кто в последние годы стремительно набирает силу.

— Что? — невольно вскрикнула Шастиль. — Этот человек, вероятно, не имеет никакого отношения к преступлению.

— Имя этого мага прозвучало дважды в ходе одного и того же дела. Вряд ли это случайность, — продолжил кардинал тяжёлым тоном. — Маги — это зло. Их нужно уничтожать. Даже если он и не причастен к делу, это не меняет того факта, что он — зло, достойное казни. Поэтому наш филиал в Кианоидесе намерен провести операцию по уничтожению мага Загана.

—…

Это было незыблемое правило, установленное церковью.

“Проклятье, церковь будет охотиться на магов, пока не уничтожит всех до единого”.

Даже если Заган и был несправедливо обвинён, раз уж церковь решила на него охотиться, это решение не будет отменено. Даже если обладатель священного меча, как Шастиль, падёт, и даже если будут воздвигнуты горы из тысячи тел, церковь не остановится, пока маги не будут уничтожены. Не имело смысла пытаться доказать его невиновность. Наоборот, она сама рисковала стать объявленным еретиком и предстать перед инквизицией.

“Я не дорожу своей жизнью, но и впустую жертвовать ею не собираюсь. Если я хочу отблагодарить своего спасителя, то глупо было бы бросаться с криками и позволить себя схватить”.

Нужно найти способ защитить его или, по крайней мере, помочь ему бежать. После короткой паузы Шастиль решительно заговорила:

— Тогда, ваше святейшество, прошу поручить задание по устранению Загана мне, командиру святых рыцарей Шастиль. Позвольте мне очистить своё имя и искупить вину за допущенные ошибки.

Кардинал, взволнованный её словами, воскликнул:

— Ах… Ты сказала достойные слова. Вот так, это и есть наш командир святых рыцарей, Дева священного меча!

Шастиль, возможно, обречёт себя на гибель. Но у неё есть убеждения. Даже если это приведёт к предательству церкви, есть то, от чего она не отступится. Даже если никто её не поблагодарит, даже если её оскорбят и отвергнут, она предпочтёт умереть, оставаясь верной своим убеждениям, чем отказаться от них ради спасения собственной жизни.

Именно поэтому, в семнадцать лет, ей и был дарован священный меч.

“Кроме того, в его глазах была такая глубокая тоска”.

Словно где-то в глубине души он жаждал тепла, но не хотел этого признавать, и по

тому отвергал всё вокруг. Его взгляд напоминал заблудшего пса, отчаянно нуждающегося в спасении.

“Возможно, на самом деле спасение было нужно не мне, а ему”.

Вот почему Шастиль взялась за это задание.

◇

— Вы проснулись, Хозяин?

Заган обычно спит сидя.

Трон в замке находился в центре магического барьера, и в нём сосредоточены все защитные функции замка. Сидя там, он мог не бояться мгновенной гибели от любой атаки. Кроме того, если бы что-то подозрительное приближалось, он сразу бы это почувствовал.

Другими словами, даже в пределах замка, защищённого мощнейшими заклинаниями, тронный зал оставался самым безопасным местом. К тому же, сидя можно быстрее среагировать, если что-то случится. Поэтому со временем у него выработалась привычка спать здесь. Это было одно из таких утр.

— Доброе утро, хозяин, — поприветствовала его Нефи в своём наряде служанки.

Она не разбудила его специально.

— Э-э… да, доброе утро, — ответил Заган, и Нефи с поклоном склонилась перед ним.

— В столовой уже готов завтрак. Желаете отведать?

— Что, завтрак? Ты приготовила его, Нефи?

— Да.

Вчера она действительно говорила, что приготовит еду, но Заган не ожидал, что это будет уже на следующее утро. И тут его осенила мысль.

— Постой… ты что, всё это время ждала здесь?

— Да.

—…В следующий раз просто разбуди меня.

— Вы так крепко спали.

Заган задумался.

“Странно. Обычно я не сплю так крепко, даже если кто-то находится прямо передо мной. Я никогда так крепко не спал, даже когда не спал целый день”.

Он нахмурился, вспоминая, что Нефи всё это время стояла.

— Ты ведь устала, раз всё это время стояла?

— Всё в порядке. Наверное, это благодаря магии обуви.

Да, продавец в лавке одежды действительно говорил, что эти ботинки обладают силой, снимающей усталость. Похоже, это было правдой.

— Значит, всё это время ты просто стояла?

— Нет, я смотрела на ваше лицо, Хозяин.

— П-понятно…

Слова заставили Загана покраснеть и захотелось прикрыть лицо руками. Но раз уж она приготовила для него завтрак, он не мог заставлять её дольше ждать.

— Ну, пора к завтраку.

— Да.

Когда Заган поднялся, Нефи тут же отошла в сторону и вежливо поклонилась. Она уже двигалась с грацией опытной служанки. Направляясь к замковой столовой, Заган внезапно издал короткий звук:

— А…

— …? Что-то не так, хозяин?

— Э-э… Нефи…

— Да? — Нефи наклонила голову, вопросительно глядя на него.

Заган, почесав затылок и немного смутившись, тихо произнёс:

— …Доброе утро, Нефи.

Эти слова он так и не смог сказать вчера. Нефи моргнула, удивившись, а затем с радостью ответила:

— Да, доброе утро, Хозяин.

Заган ощутил странное чувство, которое согрело его изнутри.

◇

Спустившись в главный холл и открыв дверь справа, Заган вошёл в столовую.

В этом просторном помещении стоял длинный стол, за которым могло разместиться человек двадцать. Над столом висела роскошная люстра. Ещё недавно это место напоминало заброшенное кладбище, усеянное паутиной и скелетами, но теперь это казалось ложью: всё вокруг было чистым и ухоженным. Даже скатерть на столе казалась новой, ни одной складки.

Похоже, Нефи была из тех, кто, получив задание, с энтузиазмом приступает к делу.

На чистом столе были расставлены блюда: салат, сбрызнутый маслом, и мягкий, свежий хлеб. Рядом стояла пустая тарелка, и Нефи налила в неё горячий суп, словно ожидая, что Заган может проснуться не сразу. Хотя еды было немного, даже Заган понял, что это был сбалансированный и питательный завтрак. И тут он наклонил голову, задумавшись.

— Погоди-ка… Разве мы вчера покупали хлеб?

— Нет. Я испекла его недавно.

— Ты умеешь печь хлеб? Сама?

Заган смотрел на неё с удивлением, которому не было предела, и Нефи слегка наклонила голову, словно маленькая птичка.

— Это странно?

— Не знаю. Я впервые встречаю человека, который умеет готовить такие вещи. По крайней мере, рядом со мной никогда не было никого, кто мог бы приготовить настолько аппетитную еду.

— Правда? — произнесла она приглушённым голосом, но Заган заметил, как её заострённые уши слегка подёргивались.

“Это что, она радуется?”

Вспомнив, что когда Нефи смущалась, кончики её ушей краснели, Заган понял, что её эмоции проще всего читать по ушам. Он с лёгкой улыбкой отметил это для себя, но затем заметил, что Нефи всё ещё стояла. На столе была приготовлена еда только для Загана.

— Нефи, ты уже поела?

— Нет.

— Тогда поешь вместе со мной.

Вообще-то ему было не по себе от того, что он будет есть один. Нефи, кажется, немного смутилась.

— Что-то не так?

— Дело в том, что… я приготовила еду только для вас, Хозяин.

— Ты собиралась не есть?

— Нет, я просто забыла приготовить себе.

Какое-то типичное для неё объяснение. Заган не мог просто сесть и есть, оставив рядом такую скромную девушку.

— Тогда давай разделим еду пополам.

Он разломил хлеб на две части. Ещё тёплый, только что испечённый, хлеб медленно разделился, оставляя тянущиеся нити теста, а аппетитный запах щекотал его нос, заставляя выдохнуть с восхищением.

Однако, даже тогда Нефи не села за стол.

— Почему бы тебе не сесть?

— …Э-э… Дело в том, что я успела подготовить стул только для вас, Хозяин.

Ранее столовая была настолько грязной, что её было невозможно использовать для еды. Навести порядок и ещё успеть приготовить еду — естественно, на подготовку второго стула у неё просто не хватило времени. Заган бы спокойно сел и на грязный стул, но Нефи уже всё убрала, и других стульев не осталось.

“Если я сяду на стол и уступлю ей стул… но нет, как я могу сидеть на чистом столе, который Нефи так старательно убирала?”

Других вариантов для сидения вокруг не наблюдалось.

“Может, мы могли бы как-то разделить стул пополам? Но он слишком узкий, и мы точно вместе с него упадём. Хотя… может, мы всё-таки сможем?”

Он подумал о том, что если нельзя разделить стул, то, возможно, Нефи могла бы сесть к нему на колени.

“Её вес достаточно лёгкий, чтобы не причинить неудобств, а так мы оба сможем сесть и поесть — отличная идея, не так ли?”

Оглядываясь назад, можно предположить, что Заган, возможно, всё ещё был не совсем проснувшимся и немного рассеянным. Поэтому ему и казалось, что это решение было идеальным.

Заган кивнул, окончательно утвердившись в своей мысли.

— Тогда садись сюда.

— С-сюда? — Нефи отступила, смущённо покраснев.

Нефи, выдавившая из себя голос полный смятения, неохотно посмотрела на колени Загана, которые он указал ей без тени сомнения. Когда Заган сказал ей сесть к нему на колени, её глубокие синие глаза вспыхнули удивлением, а белые волосы, казалось, слегка приподнялись от волнения. И только глядя на её реакцию, он наконец понял, что сказал что-то странное.

“Постой, разве посадить её к себе на колени — это не то же самое, что обнять её?”

Придя в себя, он почувствовал стыд, едва не готовый провалиться сквозь землю за свои слова. Тогда девушка в наряде служанки решительно, хоть и робко, ответила:

— Я не могу позволить себе такого неуважения.

Это было правильно. К тому же, это был самый разумный ответ в данной ситуации. Просто кивнув, Заган мог бы завершить всё на этом. Однако от неожиданного и тактичного ответа Нефи, и без того смущённый, он вдруг решил проявить ещё больше упрямства.

— Не беспокойся. Я разрешаю.

“Что я делаю, зачем я это говорю?!”

Не желая признавать свою ошибку, он чуть не готов откусить себе язык, чтобы остановить себя.

— Н-но…

Нефи, краснея до кончиков ушей, слабо закашлялась, и в её глазах заблестели слёзы.

“Что же это такое? Похоже, я хочу увидеть ещё больше её смущения…”

Хотя он понимал, что ведёт себя слишком уж жестоко, её растерянность только подогревала это желание. Откашлявшись, Заган ещё раз похлопал по своим коленям.

— Быстрее, а то еда остынет.

— Ах…

Слабый вздох сорвался с губ Нефи, и её уши смиренно опустились. Похоже, она всё-таки сдалась.

— Как прикажете, Хозяин…

С робкой осторожностью Нефи села на его колени.

“Она и правда села!”

Через ткань юбки он почувствовал мягкость её бёдер, и ему захотелось обнять её и прижать к себе покрепче. Заган невольно сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Но раз уж он сам это предложил, пришлось сохранять видимость спокойствия. Он отломил кусочек хлеба и протянул его Нефи.

— Вот, ешь.

— …Хозяин, мне… стыдно.

Уши Нефи покраснели до самых корней.

— Да, я вижу.

—........... Хозяин, вы меня дразните.

Слегка дрожащим, будто вот-вот готовым заплакать голосом, Нефи наклонилась к его ладони. Её розовые губы осторожно взяли кусочек хлеба.

— Э-э, оставшееся я могу съесть сама…

— Д-да, конечно.

Хотя ему и хотелось продолжать наблюдать за смущённой Нефи, чувство вины и стыда уже подходили к пределу, и он не мог больше выдерживать эту игру. Он заметил, как её заострённые уши слегка подрагивают. Она явно смущалась, но, кажется, всё же не была так уж против.

Чувствуя некоторое облегчение, Заган сказал:

— В следующий раз не забывай готовить и себе.

—...Да.

— Хотя, можем и повторить это.

— Я приготовлю, — ответила она твёрдо.

Собравшись было приступить к остывающему супу, Заган внезапно увидел, как Нефи ловко перехватила ложку.

— Нефи?

Когда он нахмурился, девушка в наряде служанки зачерпнула суп ложкой, словно собираясь его накормить

Нефи подула на ложку, чтобы остудить суп, и протянула её Загану.

— Прошу, отведайте, Хозяин.

Её лицо по-прежнему было бесстрастным, но казалось, что она слегка сердится.

“Так вот оно что, это её ответный ход?”

Хотя, надо признать, ей самой, похоже, было неловко. Кончики её ушей покраснели, словно вспыхнули огнём, и её рука с ложкой слегка дрожала. Учитывая, как заботливо она остудила суп, это казалось скорее наградой, чем ответной местью.

“Мне даже захотелось, чтобы она делала так каждый раз”.

Поэтому Заган просто открыл рот, позволив ей покормить его. Немного неуклюже, Нефи поднесла ложку к его губам. Это был суп из ягнятины и корнеплодов, тушенных в молоке, и он согревал изнутри, когда Заган глотал его.

— Тепло…

— Простите?

— Ах, да, я про суп! — поспешно уточнил Заган, хотя, конечно, тепло от сидящей на его коленях Нефи тоже ощущалось.

Нефи удивленно посмотрела на него, а затем медленно кивнула.

—…Да. Тепло.

Она сказала это, словно вникая в смысл своих собственных слов.

“Было бы здорово, если бы такие моменты могли продолжаться и дальше”.

И это было искреннее желание, исходящее из самого сердца.

◇

В тот день они провели время, убираясь в спальне Нефи.

Хотя она настаивала, что справится сама, ей было трудно перемещать тяжёлую мебель с её тонкими руками. Поэтому кровать и шкафы переносил Заган.

Правда, у неё по-прежнему было всего лишь несколько вещей: платье, наряд служанки и немного белья. Ему хотелось бы предоставить ей побольше одежды.

“Нужно как следует подумать о деньгах”, — размышлял он.

Продажа знаний о магии могла бы принести ему больше всего денег, но это было бы слишком заметно и могло привлечь внимание. Раньше это его не волновало, но теперь, если церковь обнаружит его, Нефи может оказаться в опасности. Даже если он уничтожит всех врагов, это не вернёт утраченное.

Так что наилучший вариант — наняться в качестве охранника, как в случае с теми разбойниками. Но у такого способа тоже есть минус: иногда придётся проводить много времени вдали от замка.

Говорят, что деньги не могут купить счастье, но без них жить трудно — такова реальность. От вознаграждения за спасение экипажа ещё немного осталось, так что в ближайшее время они не останутся голодными, но нужно срочно что-то придумать.

Прошло несколько дней, пока они вместе с Нефи продолжали наводить порядок в замке. Однажды, когда Заган работал в библиотеке, окружённый магическими книгами, Нефи задала ему вопрос.

— Хозяин, чем вы всегда занимаетесь в своих исследованиях?

Несмотря на то, что он увлёкся их совместной жизнью, Заган не забывал о своём стремлении к совершенствованию в магии. Нефи прекрасно справлялась с готовкой и уборкой, так что, даже помогая ей немного, он всё равно мог уделять исследованиям больше времени, чем раньше.

Заган слегка наклонил голову, озадаченный её вопросом.

— Чем? А на что ещё это похоже, как не на магию?

— Ну… я так и думала, но не понимаю, какой смысл в этих рисунках…

Это его удивило.

— У эльфов магия работает иначе?

Нефи покачала головой, белые волосы легонько вздрогнули.

— Я… не умею пользоваться магией.

Это был неожиданный ответ.

“Хотя в ней, казалось бы, должно быть больше магической силы, чем у людей…”

Он счёл это досадной потерей.

“Раз уж на то пошло”, — подумал Заган и указал на магический круг, который он рисовал.

— Это называется магический круг. Это своего рода «чертёж», с помощью которого маг создаёт нужные ему явления.

— Ч-чертёж? — Нефи, похоже, не была знакома с этим термином, поэтому Заган начал объяснять более подробно.

— Ну, к примеру, в городе ты видела водяные мельницы или повозки, верно? В отличие от простых инструментов, вроде ножей или молотов, они состоят из множества деталей. И если их детали не будут правильно подогнаны, они не смогут работать. Чертежи создают, чтобы записать и собрать все размеры и параметры для таких вещей. Повозка, например, состоит из множества деревянных частей, гвоздей и металлических креплений, которые нужно правильно вымерить: от колёс до дверей и сидений. А водяные мельницы ещё сложнее: для них нужно подгонять даже количество и размеры зубьев в шестернях. Такие вещи нельзя сделать "по наитию" — для этого нужны чертежи и схемы, которые помогут понять конструкцию с первого взгляда.

Нефи кивнула с пониманием.

— Так вот, магия на самом деле ничем не отличается. Сначала мы рисуем такой магический круг, который и является чертежом.

С этими словами Заган начал чертить на пыльном полу символы пальцем.

— Существует поверье, что эти символы обладают силой. Крестообразный символ, который использует церковь, — нечто подобное. Говорят, что это древние знаки, оставленные богами, или символы договоров с демонами, но на самом деле даже я точно не знаю, что они означают.

Или, возможно, сила рождается от мыслей тех, кто верит, что за этими символами стоит божество или могущество. Изучая магию, начинаешь понимать, насколько неопределен и изменчив мир вокруг.

Затем он обвёл нарисованный символ кругом.

— Это самая простая форма магического круга. Этот, например, создаёт молнию. Когда я наполняю его магической энергией, происходит вот это.

— Э-э, погоди…

Нефи, видимо, не ожидала, что Заган активирует круг прямо здесь, и взволнованно воскликнула. Но как только он коснулся магического круга, раздался слабый треск, и вокруг начали разлетаться крохотные искры. Нефи, настороженно наблюдавшая за этим, удивлённо моргнула.

— Это… и есть молния?

— Да. Хотя она сразу же рассеивается в воздухе, и ты едва видишь свет.

— Понятно…

Нефи ответила, всё ещё немного озадаченная, и на лице Загана невольно появилась лёгкая улыбка.

— В таком виде это всё равно, что оставить листок на воде. С помощью кремня тоже не получится зажечь огонь, если просто ударять по нему. Поэтому мы добавляем сюда ещё символы: для усиления эффекта, для направления силы, для установления радиуса действия и времени проявления.

Он расположил вокруг символа молнии ещё несколько символов, затем вновь обвёл их кругом.

— Вот теперь это действительно должно сработать.

— Ах! — Нефи вскрикнула, когда Заган наполнил магический круг энергией, и с потолка сорвался тонкий луч молнии. Увидев её лёгкий испуг, Заган усмехнулся.

— Прости, прости. Но на самом деле, если просто вложить магическую энергию, такой круг сможет использовать кто угодно. Если противник завладеет твоим кругом до того, как ты его используешь, он может обратить его против тебя. Поэтому следующий шаг — добавить ограничения, чтобы круг можно было использовать только самому.

Это можно было назвать магией, защищающей саму магию. Когда Барбарос прорвался через барьер или когда Заган нейтрализовал вражеское заклинание, они изменили именно эту часть круга, тем самым перехватив контроль над ним.

— Нужно сделать его как можно сложнее, иначе любой другой маг сможет перехватить его. С этого момента и начинается мастерство мага. Вот эту структуру магического круга мы называем «контур».

Сила мага определяется тем, насколько эффективно он может встроить защитный и магический контур в базовый символ. В некоторых случаях контуры можно также заменить на заклинания или руны. Нефи заинтересованно наблюдала за кругом.

— Что-то не так?

— Нет, просто… вы добавляете «контуры» вокруг круга. А можно ли добавить их внутрь?

— Хм, — Заган выдохнул в удивлении. — Отличный вопрос. Ответ — нельзя, но можно.

—…?

Нефи наклонила голову, явно озадаченная. Заган продолжил с улыбкой:

— Это означало бы создание нового круга внутри уже существующего. Но тогда потоки магической силы запутаются, и круг либо не сработает, либо взорвётся. Однако, поскольку сам магический круг — это тоже поток магической силы, теоретически это возможно.

Нефи задумалась, а затем, всё ещё неуверенно, произнесла:

— То есть, контролировать уже активированную магию?

На этот раз Заган широко раскрыл глаза.

— Верно. Если бы это стало возможным, ни одно заклинание не смогло бы коснуться такого мага.

Любая магическая атака стала бы источником силы для такого мага. Это было бы намного мощнее, чем просто перехватить круг. Это как сыграть в камень-ножницы-бумагу с заранее известным результатом.

И что самое важное, заклинание будет активироваться, не оставляя никаких шансов для защиты.

— Иными словами, теоретически это и есть абсолютный маг. Тем не менее, — Заган пожал плечами. — Теория — это теория. Если бы это было так просто, никто бы не страдал, — ответил Заган.

—…Маги ведь обладают долгой жизнью и, говорят, посвящают всю её изучению магии. Даже так это невозможно?

— Скорее, никто не станет исследовать подобное всерьёз.

Нефи наклонила голову, ещё больше запутавшись.

— Маги — это не воины и не наёмники. Они не ищут способы ведения войны. Они изучают магию, чтобы обрести бессмертие, раскрыть границы возможного или воскресить мёртвых. Только ради этого.

Иными словами, маги в первую очередь сосредоточены на себе. Те, кто ищет только личного просветления, не находят смысла в соревновании с другими.

— Конечно, есть маги, которых нанимают или которые помогают в войнах, как тот, что был недавно. Но это средство, а не цель. Исследования в магии стоят дорого, и иногда маги просто зарабатывают деньги на них таким образом.

Нефи с трудом начала говорить, словно ей было неловко.

— …Я слышала, что иногда магию используют для пыток.

— Да, наверняка найдётся дурак, который делает это для развлечения или из-за скуки. Но никто не изучает магию только ради этого. Для пыток полно других более эффективных инструментов, чем магия.

История пыток насчитывает многие века. Они были нужны очень и очень давно, чтобы выведать секреты и заставить людей говорить. В замке сохранилось множество приспособлений для пыток, хотя они и были убраны. Это потому, что существует магия, которая используют боль и ненависть людей как источники силы.

— Вернёмся к нашей теме. Магия, о которой мы говорили как о самой сильной, предназначена только для сражения с другими магами. Она могла бы быть полезной для захвата чужих исследований, но не более того. Вот почему никто не изучал её.

“Хотя есть дураки, которые всё же решились на такие исследования…”

Но Заган не видел смысла рассказывать об этом. Закончив объяснение, он увидел, что Нефи удовлетворённо кивнула. Но она всё ещё выглядела несколько озадаченной и тихо пробормотала:

— Кажется, я начинаю понимать устройство магии, но…

— Что такое? Говори.

Нефи с удивлением спросила:

— Но разве тогда не получится, что, зная схему, любой сможет использовать магию?

“У Нефи определенно есть магический талант, и это никак не связано с её эльфийским происхождением”, — подумал Заган.

Если бы не этот ошейник, из неё вышел бы великий маг. Возможно, даже более сильный, чем он сам. Поражённый ходом её мыслей, Заган одобрительно кивнул, как наставник, гордящийся своим учеником.

— Верно. Для нас, магов, получение знаний напрямую связано с получением силы. А вот как эффективно и умело их использовать — это уже зависит от таланта.

Заган ведь тоже не родился магом. Он стал известным магом в свои восемнадцать лет только потому, что "забрал" эти знания у некоего мага.

“Прошло уже десять лет с тех пор…”

Это произошло, когда ему было восемь лет. Но сейчас это не имеет значения. Отбросив мысли, он продолжил:

— Поэтому я ставлю множество ловушек, чтобы защитить свои знания. …Будь осторожна, когда прикасаешься к чему-либо в этой комнате, Нефи.

—…Что?

Нефи подпрыгнула, поражённая.

— Это была шутка. Я сделал так, чтобы ловушки не срабатывали на тебя.

—…Хозяин, вы такой… вредный, — сказала она с каким-то странным смешением облегчения и негодования. Её заострённые уши слегка подрагивали, словно она чему-то радовалась.

—…Ты выглядишь счастливой. Случилось что-то хорошее?

— Ах! — Нефи вздрогнула и замерла, затем с удивлением дотронулась до своего лица.

— Как… как вы это поняли?

— Да это видно.

Теперь кончики её ушей то опускались, то подрагивали, то вновь поднимались. Она была смущена, но, кажется, всё-таки рада. Скрывая лицо за руками, Нефи осторожно посмотрела на Загана сквозь пальцы. Она мастерски скрывала свои эмоции, и это даже восхищало его. А затем, слегка смущённая, тихо произнесла:

— Это был первый раз, когда хозяин так много говорил со мной…

Заган ощутил, как его лицо заливается краской. Одновременно с этим его охватила сильная досада.

“Конечно! Я ведь всегда объясняюсь так туманно, что и не поймёшь, что я пытаюсь сказать!”

Наверное, так же, как ему трудно разгадывать выражение лица Нефи, ей обычно сложно было понять, что он хотел донести словами. Откашлявшись, чтобы успокоиться, он сказал:

— Ну, просто магия — это моя единственная сильная сторона. Когда говорю о том, что знаю, это проще.

— Понимаю.

Он не знал, что именно она поняла, но Нефи кивнула, и даже без взгляда на её уши было ясно, что она довольна. Затем, слегка колеблясь, Нефи осторожно спросила:

— Хозяин, можно задать вам вопрос?

Когда она обращалась с таким серьёзным тоном, это означало, что вопрос важен для неё. Заган выпрямился и кивнул.

— Конечно, спрашивай.

— Хозяин уже обладает огромной силой. Но вы всё равно продолжаете свои исследования, чтобы стать ещё сильнее.

Она на мгновение замолчала, сглотнув, а затем произнесла:

— Зачем вам нужна такая сила, Хозяин? Чего вы хотите достичь?

Заган не смог сразу ответить на этот вопрос.

“Сила… и чего же я на самом деле хочу достичь?”

Что он вообще хотел, когда обрёл свою силу?

Лицо Нефи омрачилось.

— Прошу прощения, я не должна была спрашивать.

— Нет, дело не в этом.

Почёсывая затылок, Заган неуверенно ответил:

— Если честно, я никогда особо об этом не задумывался.

— Никогда?

Теперь, когда он сказал это вслух, это казалось какой-то нелепостью. Отводя взгляд в сторону, он кивнул.

— Если и думал, то разве что… о том, чтобы выжить.

Нефи, затаив дыхание, удивлённо спросила:

— Чтобы… выжить?

— Да. В детстве у меня не было ни денег, ни крыши над головой, и я выживал, воруя. Конечно, я был слабым и не мог противостоять взрослым или сильным людям. Но в те времена мне ещё везло — никто не пытался меня убить.

Оглядываясь назад, Заган понимал, что встречал добрых людей. Иногда его бросали в тюрьму, но ему давали еду, и его не убивали.

— Но однажды меня поймал маг. Конечно, я не был эльфом, как ты, но даже обычный ребёнок мог стать хорошей жертвой.

—…

Сказав это, он подумал, что прозвучал слишком легкомысленно. Ведь Нефи сама пережила подобное не так давно. Однако прерывать рассказ было бы странно, и он заговорил чуть быстрее.

— Ну, в общем, мне удалось увернуться и победить его в последний момент. Тогда я понял, что если хочу выжить, мне нужна сила. Так что это и было моей целью — стать сильнее. Если это можно назвать желанием, то оно заключается в бессмертии.

Возможно, его слова разочаровали её, потому что Нефи опустила голову, прижимая руки к груди.

—…Я не смогла стать такой сильной…

Их судьбы действительно были во многом схожи. Возможно, из-за отсутствия возможности стать сильнее Нефи так легко пренебрегала собой. Заган решился и задал вопрос:

— Слушай, Нефи…

— Да, хозяин?

— Если тебе интересна магия, то…

Но тут он вдруг напрягся и нахмурился.

— Что-то случилось, хозяин?

— …Кажется, у нас гости. Я выйду их встретить, а ты пока займись ужином.

— Как скажете. Сколько порций приготовить?

— Только для нас с тобой. Остальные скоро уйдут.

Оставив озадаченную Нефи, Заган вышел из библиотеки.

“Без силы не выжить в этом мире”.

Эта мысль снова пронзила его.

◇

— Неужели в таком месте скрывается логово мага…

Один из рыцарей произнёс это с ноткой недоумения в голосе.

В лесу, окружавшем замок, пробирались четверо людей. Трое мужчин, в возрасте от двадцати до тридцати лет, были очевидно опытными святыми рыцарями. Похоже, что все трое сопровождали и защищали единственную женщину среди них.

Однако самым грозным из них казалась именно девушка, которую они охраняли. Она была ещё юной, почти подростком, но несла на спине огромный меч. Очевидно, она не могла бы орудовать таким мечом с её тонкими руками, но на ней была надета церковная броня под названием «священные доспехи». Этот доспех наделял владельца физической силой, сравнимой с магами. Свящённые доспехи сами по себе представляли опасность, но ещё большей угрозой был большой меч на её спине.

Оружие святых рыцарей имело высокий уровень сопротивляемости магии и могло разрезать защитные заклинания. Но меч этой девушки источал особую, мощную энергию, явно превосходящее обычное оружие.

“Тот самый легендарный священный меч?”

Загану казалось, что он где-то видел её лицо, но его внимание было больше приковано к мечу, и он не мог вспомнить, кто она.

Один из рыцарей пробормотал:

— Настоящий преступник в серии похищений? Кто бы мог подумать, что он прячется здесь…

— Мы здесь, чтобы это выяснить. Пока что ничего не неизвестно, — прервала его девушка.

Заган, подслушав их разговор, усмехнулся.

“Да, верно, Барбарос говорил, что меня тоже считают подозреваемым”.

Похоже, они пришли сюда под предлогом наказания преступника. Хотя их предположение совершенно ошибочно, это не меняло сути дела: церковь не отступит. Для них любой маг — враг, которого следует искоренить. Будь он невиновен или виновен — это не имеет значения. Заган был магом, а значит, его нужно уничтожить.

Когда девушка предостерегла их, один из рыцарей усмехнулся.

— Ах, Дева Священного Меча Шастиль, даже к магам проявляет милосердие.

— Для нас честь сражаться вместе с леди Шастиль, — добавил другой.

Шастиль слегка нахмурилась, и её выражение стало сложным. В этот момент рыцари остановились.

— Снова эти заросли. Мы не можем пройти дальше.

Похоже, что они запутались в одном из барьеров, предназначенных для защиты от вторжений, и начали блуждать по кругу, сбитые с толку. Заган наблюдал за ними из глубины леса. Перед ним простиралась тропинка, ведущая к замку. Именно здесь он недавно спас девушку от мага. А рыцари всё ещё метались возле ответвления, не зная, куда идти.

“Интересно, как же тот маг смог преодолеть мой барьер?”

Этот барьер был достаточно силён, чтобы задержать даже святых рыцарей. Случайное проникновение сюда было невозможно. Кроме того, тот маг не казался достаточно сильным, чтобы сломать защиту, и сразу же начал умолять о пощаде при встрече с Заганом.

Но сейчас важнее были эти святые рыцари перед ним.

“Надеюсь, они просто уйдут…”

Однако они, конечно, оказались не так просты.

— Позвольте мне. Похоже, это магический барьер. Я…

Девушка шагнула вперёд и вынула меч. На поверхности клинка были выгравированы странные символы. Эти символы сильно отличались от магических, но суть была похожей. Если магические знаки напоминали письмена, то это были символы другого толка.

Гравировка на мече начала светиться мягким светом.

— Ха!

Девушка нанесла один мощный удар мечом. Заган почувствовал, как барьер, покрывающий замок, треснул и раскололся.

“Похоже, половину разрушили”.

Несколько заклинаний, которые усиливали его защиту, уцелели, но все ловушки, которые должны были выгнать незваных гостей, были уничтожены одним ударом.

Всего одним ударом.

Ослепившие рыцарей чары тоже были разрушены, и Заган был вынужден предстать перед ними.

— …Ну надо же. Неужели люди церкви не знают, как вежливо войти в чужой дом?

Услышав его голос, рыцари обернулись, и в их голосах прозвучало замешательство. Мужчины окружили девушку, защищая её, но она подняла руку, останавливая их. Взглянув прямо на Загана, она тихо, с лёгкой горечью пробормотала:

— Так я и думала, это вы…

— Мы встречались раньше?

Заган смутно помнил её лицо, но не мог вспомнить, где. Он пристально посмотрел на девушку, и наконец вспомнил.

“Ах, точно. Это та самая, которую я спас от гибели недавно”.

Она была весьма красива, но в тот раз не имела при себе ни священного меча, ни свящённых доспехов. Сейчас же она была с другой причёской, волосы были собраны. Однако и тогда она носила эмблему церкви.

“Если бы я тогда знал, что она — святой рыцарь, я бы её не отпустил…”

Это было ошибкой. Тем не менее, ругать себя за это было бы бесполезно. Заган решил не заострять на этом внимание.

— Кто бы вы ни были, убирайтесь отсюда. У меня много дел.

С раздражением он поднял палец, а затем резко опустил его вниз.

— Кия?!

Сразу же молния обрушилась на рыцарей, включая девушку. Это было то самое заклинание, которое недавно превратило другого мага в угли.

“Если она в свящённых доспехах, это её не убьёт”.

Их броня обеспечивала высокий уровень защиты. Простейшие заклинания они могли отбить. Заган даже специально смягчил удар.

— Однако, подлый удар. В конце концов, маги — трусы, — произнёс рыцарь с большим щитом, заслонивший девушку от атаки. Молния не нанесла вреда ни ей, ни другим рыцарям.

“Ну что ж, логично”.

Эти люди пробили его барьер. Если бы они упали от одной атаки, они бы даже не смогли сюда проникнуть.

—…Какие упрямые. Вместо того чтобы без толку рисковать жизнью, могли бы уйти, — сузив глаза, Заган заговорил с устрашающей решимостью.

“Если я не покончу с ними быстро, не успею к ужину, который готовит Нефи!”

Мысль о том, что он не сможет насладиться горячей едой, приготовленной для него, была печальной как для него, так и для Нефи.

— Кх…

Чувствуя исходящую от Загана опасность, девушка сделала шаг назад. В этот момент двое рыцарей заняли её место, двигаясь рядом с рыцарем с большим щитом.

— Леди Шастиль, позвольте нам разобраться с этим негодяем. Мы, Три Рыцаря Синего Неба, защитим вас!

Рыцари назвались этим громким именем и обратили свои взгляды на Загана. И действительно, их доспехи были синего цвета. Говоривший рыцарь был огромным мужчиной, держащим большой щит в одной руке и топор в другой. За ним стоял стройный рыцарь с копьём, а ещё дальше — рыцарь, вооружённый длинным мечом.

Похоже, их тактика заключалась в том, чтобы щитом сдерживать противника, затем копьём блокировать его движения, а длинным мечом завершить атаку. Это не самая редкая стратегия, но она эффективна и поэтому широко используется. Если противник один, это вполне может быть идеальной тактикой. Однако Заган лишь раздражённо почесал голову.

— Если я разберусь с вами, вы уйдёте?

Это заявление прозвучало как вызов, и лица рыцарей окрасились гневом.

— Наглец!

Рыцарь с большим щитом бросился вперёд, начав атаку. Его доспехи и щит, должно быть, вместе весили более центнера. Несмотря на это, он был быстр, как скачущая галопом лошадь. Это явно была не человеческая физическая сила, а мощь свящённых доспехов, доступных только святым рыцарям. Щит, как и доспехи, был украшен церковными символами, прошедшими обряд освящения. Простым заклинанием его не пробить, и рыцарь не даст Загану времени на создание сложного магического круга.

— Ха-ха-ха! Я сомну тебя, не дав даже воспользоваться магией!

Когда этот гигант устремлялся вперёд с поднятым стальным щитом, он был подобен снаряду, нацелившемуся на врага. Даже маг превратился бы в фарш, если бы столкнулся с ним лоб в лоб. И даже если бы удалось избежать удара щитом, сразу за ним находился рыцарь с длинным копьём. А чудом уклонившись от копья, противника поджидал бы завершающий удар длинного меча.

Этот манёвр был практически непобедим, но Заган, не проявляя никакой спешки, сжал правую руку в кулак. Словно готовясь к броску, он замахнулся рукой и ударил прямо по щиту. Когда его кулак столкнулся с большим щитом, рыцарь с самодовольной усмешкой крикнул:

— Глупец! Погибни же.

В следующее мгновение огромный щит рыцаря разлетелся на куски, как стекло. Кулак Загана пробил доспехи рыцаря и врезался ему в живот.

— Э-э?!

Не понимая, что произошло, рыцарь с огромным щитом отлетел назад с такой скоростью, что превзошёл собственный порыв. А прямо за ним наступал рыцарь с копьём. И на копейщика всей массой обрушился свой же соратник в доспехах общим весом более двухсот килограммов, да так, что тот не успел даже вскрикнуть.

— К-кха?!

Третий рыцарь, вооружённый длинным мечом, чудом избежал столкновения, но застыл с лицом, полным недоумения.

— Этого не может быть… Наша комбинация, техника Трёх Рыцарей Синего Неба…

— Вы что, думали атаковать чужой замок, не узнав, на что я способен? Если бы вы хотя бы разобрались в моей магии, не стали бы нападать на меня такой глупой тактикой.

Кулак Загана был окружён магическим кругом высочайшей точности. Мощь магического барьера, окружавшего замок, была сконцентрирована в этом круге. Высокая плотность магии придаёт ей материальную форму. Этот кулак обладал прочностью, достаточной, чтобы пробить даже свящённые доспехи.

Кроме того, Заган был мастером магической защиты, сосредоточенной на укреплении собственного тела. Мгновенное исцеление любого смертельного ранения, а если ситуация станет безнадёжной — невероятная скорость для побега. Всё это значительно усиливало его физические возможности. А потому нападение с щитом, как если бы он был обычным барьером, было верхом глупости. Отмахиваясь от них, как от надоедливых мух, Заган усмехнулся:

— Ну что, поняли? А теперь убирайтесь. Неужели собираетесь бросить эту хрупкую девушку одну с тремя бесполезными обузами?

Лицо рыцаря исказилось от ненависти, взгляд его мог бы убить.

— Ещё нет! Я ещё здесь!

— Эй, остановись! Отступай!

— Нет, леди Шастиль, я не могу! Уа-а-а-а!

Рыцарь с длинным мечом взмахнул оружием обеими руками и бросился на Загана, нацелившись в него сверху. Заган спокойно посмотрел на него, поднял левую руку и сложил пальцы, оставив поднятыми два пальца, как клинок.

Когда длинный меч столкнулся с пальцами Загана, раздался резкий металлический звук, и клинок сломался пополам. Глаза рыцаря широко раскрылись от ужаса.

— Н-не может быть…

Заган мягко протянул руку к нему.

— Ч-что…?

Он слегка щёлкнул рыцаря по лбу, как это делают дети, подшучивая друг над другом.

— Хрг?!

От одного щелчка рыцарь отлетел назад и с глухим звуком ударился затылком о землю. Заган прижал его лицо к земле, наступив ему на нос.

— Хрр… гх…

— Понимаешь? Если я чуть сильнее надавлю, твоя голова лопнет, как помидор. Звук трескающихся костей черепа — это то, что ты не забудешь никогда. Меня до сих пор мучает этот звук.

Он вспомнил, как его поймал один маг. Жертва, погружённая в отчаяние, считалась идеальной для ритуалов, и потому Заган прошёл через весь ужас пыток.

“Я прекрасно знаю, как сильно это внушает страх”.

Заган перевёл взгляд на девушку.

— Осторожнее. Одно неверное движение — и его голова превратится в раздавленный фрукт. Не хотелось чтобы он погиб, хотя ты могла бы спасти его. Это ведь будет не очень приятно, да?

— П-пожалуйста… п-о-жале… ай!

Рыцарь, лежащий на земле, издал жалобный вопль, и девушка нехотя убрала руку с меча на спине.

“Разумная девчонка”.

Если бы она атаковала, это создало бы для Загана немалые проблемы.

Хотя трое рыцарей были незначительной угрозой, священный меч был другой историей. Даже с его магически усиленными кулаками этот меч мог разрубить его. На его территории шансы на победу были бы под вопросом. Девушка сверкнула на него взглядом, полным негодования.

— Почему ты издеваешься над ним? Унижать побеждённого — это низко.

В её глазах было не только негодование, но и тень разочарования. Заган ответил ей с лёгкой усмешкой, будто удивлённый её наивностью.

— Ты знаешь, как распространяется страх?

— Что?

Лицо Шастиль стало настороженным.

Заган знал, что ему нужно вселить в них страх. Чтобы они и, главное, те, кто их послал, осознали, что связываться с ним невыгодно и опасно. Именно поэтому он не убивал их сразу, а прилагал усилия, чтобы внушить им страх. Безжалостно наступая на рыцаря, он продолжал:

— Люди боятся неизведанного. Но страх распространяется через рассказы. Если я убью вас всех, отправивший вас сюда лишь посчитает, что здесь погибли четверо. Чтобы страх передался другим, вы должны вернуться и рассказать им. Вот так.

Заган усилил давление на рыцаря, и тот завопил, как раздавленная лягушка. Хотя этот человек, вероятно, занимал довольно высокое положение, сейчас он лежал, измазанный слезами, слюной и соплями, жалкое зрелище. Но девушка возразила:

— Это ложь.

— Хм…?

Заган с интересом приподнял бровь.

— Возможно, ты используешь это как предлог для самозащиты. Даже в церкви, как в любой организации, присутствуют такие политические игры, как ты и сказал. Но это не твоя истинная причина.

Заган ощутил, как напрягся.

“Просто… Нефи не захочет видеть трупы у себя под окнами”.

Поэтому он предпочёл бы, если возможно, просто прогнать их, не убивая. Девушка почувствовала его внутренний настрой и уверенно улыбнулась.

—…Я так и думала.

Она потянулась к священному мечу на спине.

— П-подожди… я не хочу умирать…

Рыцарь под его ногой умолял пощадить его, но девушка не отпускала меч.

“Чёрт. Она поняла, что я не намерен убивать”.

Захват заложника имеет смысл только тогда, когда угроза жизни реальна. Если не собираешься убивать, заложник теряет всякий смысл. Наконец, девушка полностью вытащила священный меч.

— Шастиль Лилквист. По приказу, я, святой рыцарь, сражусь с магом Заганом!

Против священного меча Заган не мог позволить себе сражаться вполсилы, как с остальными рыцарями. Тем не менее, мысль о том, чтобы убить девушку, близкую по возрасту к Нефи, вызывала в нём отвращение. К тому же, убить ту, кого он однажды спас, было бы неприятно. Она была слишком неудобным противником, но убегать она явно не собиралась.

— Чёрт…

Заган отбросил рыцаря под ногами. Рыцарь с разбитой головой покатился по земле, врезаясь в других двоих. Тем временем Шастиль уже подступила к Загану с мечом.

— Ха-а!

Священный меч с грохотом опустился на него. Заган отбил меч тыльной стороной кулака, но…

—…Эй, эй.

Всего от одного касания его защитный магический круг покрылся трещинами. Он просто отклонил клинок, не позволив ему коснуться, но даже от лёгкого прикосновения защита пострадала. Только представив, что произойдёт, если его действительно разрубят, Заган почувствовал холод по коже.

Шастиль провела ещё один удар снизу, будто подсекая. Заган мог лишь отступать перед этой безупречной серией ударов.

“Похоже, что сила у неё не такая уж и большая”.

Хотя техника была острой и точной, сам меч ощущался лёгким. Даже несмотря на защиту свящённых доспехов, девушка, чья природная сила была невелика, имела свои ограничения. Атакуя его, Шастиль крикнула:

— Почему? Почему ты не отвечаешь? Ты хочешь сказать, что я для тебя недостаточный противник?

И вправду, Заган только уклонялся и ни разу не попытался контратаковать. Когда слева пришёл удар, который должен был срезать его, Заган уклонился, прижавшись к земле, и ответил:

— Не требуй невозможного. Я не привык бить женщин.

Скорее, у него это стало слабостью.

“Бить девушку, которая примерно одного возраста с Нефи…”

Дело было не столько в том, что Нефи могла бы его за это осудить, а в том, что всякий раз, когда он сжимал кулак, перед его глазами всплывало милое лицо этой наивной девушки. И он задавался вопросом, смог бы ли ударить и другую девушку. Поэтому он пытался обойтись без насилия и искал другой выход. Шастиль стиснула зубы.

— Почему человек вроде тебя связался с магией?

В её голосе было больше отчаяния и печали, чем гнева. Заган склонил голову.

— Не понимаю, к чему ты клонишь, но что такого плохого в использовании магии?

Он знал, что не был образцом добродетели, но это никак не было связано с его магией. Шастиль с гневом крикнула:

— Это зло! Из-за таких сил, как твоя, люди угнетены и страдают.

— Тогда в чём же заключается твоя сила? В чём же тогда твоя сила — в том, чтобы в одностороннем порядке убивать колдунов, которые слабее тебя?

—…

Эти слова заставили Шастиль на мгновение колебаться. Священный меч, который она подняла для удара, вонзился в землю. Заган тут же наступил на лезвие. Когда клинок прижат к земле, даже святому рыцарю будет сложно его выдернуть, полагаясь только на силу.

— Чёрт…

Сдерживая злость, девушка смотрела на Загана, а он холодно смотрел ей в глаза.

— Я не собираюсь оправдываться, но знаешь, сколько людей не выжило бы без такой силы, как магия? И когда такие, как ты, попирают их и превращают в жертв, не стоит прикрываться «справедливостью».

— Ах…

Кажется, эта девушка понимала, что за красивыми словами скрывается суть дела. Она побледнела и не могла ничего ответить.

“Не нужно так реагировать. Из-за этого мне ещё сложнее будет ударить тебя…”

Если бы она закричала, что борется за справедливость, Заган смог бы напасть, не колеблясь. Тем не менее, Шастиль, сжав губы, крепче схватилась за рукоять меча.

— Даже так… именно поэтому я не могу позволить себе проиграть!

— Что?

И вдруг девушка, используя чистую силу, вырвала священный меч. Заган, который прижимал меч ногой, потерял равновесие.

— Сейчас!

Шастиль нанесла мощный укол.

“Но удар слишком прямолинейный…”

Не уклоняясь, Заган хлопнул в ладоши, словно пытаясь поймать удар. Его ладонь точно перехватила кончик священного меча. Его защитный магический круг покрылся трещинами, а ладонь жгло от жара, но Заган лишь усмехнулся с хищной ухмылкой.

— Как насчёт состязания в силе?

— Приму вызов!

Шастиль не отступила и с ещё большей силой вонзила меч вперёд. Гравировки на священном мече засияли ярким светом, и в ответ на это сияние свящённые доспехи тоже начали излучать свет.

— Что?!

Девушка подняла Загана вместе с его телом, держа за меч.

“Она скрывала свои силы?”

Похоже, Шастиль, как и Заган, тоже скрывала свои способности, будто присматриваясь. Затем она замахнулась и с силой ударила мечом.

— Что за…?!

Невозможно поверить, что эта изящная девушка могла размахивать таким тяжёлым мечом, удерживая на нём человека. Это было трудно представить. Вынужденный отпустить меч, Заган оказался отброшен назад и ударился о ствол дерева, едва переведя дыхание.

“Использовать силу, превосходящую мою, да ещё и в моём же барьере?”

Хотя барьер мало что значил против святого рыцаря, силы, которые он предоставлял самому Загану, не исчезли. И всё же эта девушка, опираясь только на собственную физическую силу, явно превосходила его.

Заган осмотрел свою руку, коснувшуюся меча. Кожа обгорела, покрывшись волдырями. Несмотря на то что магия уже начала заживлять раны, процесс шёл медленно. Вероятно, это тоже эффект святого меча.

“Надо было убить её тогда”.

Ему не хотелось лишать жизни безоружную девушку, но с людьми церкви следовало быть куда более осторожным.

Тем временем Шастиль, не теряя темпа, снова напала. Заган едва успел перехватить её меч за рукоять, остановив удар, направленный прямо на него, но от мощного удара позади треснуло и сломалось дерево.

Если бы это был кто-то другой или если бы бой происходил вне его барьера, даже заблокированный удар привёл бы к сокрушительному поражению. Заган тяжело вздохнул. Вариантов больше не оставалось.

“Похоже, придётся убить её”.

Конечно, он мог бы просто сбежать. Но в замке осталась Нефи. Если он уйдёт, следующей жертвой нападения церкви станет она. Для людей церкви человек, помогающий магу, тоже считается «злом», заслуживающим наказания. Разбить святой меч напрямую, вероятно, было бы ему не под силу. Но всё же это не означало, что других вариантов нет. И когда он уже начал концентрировать разрушительную силу в своих руках…

— Слушай внимательно. Ты сможешь сделать вид, что я тебя убила?

Эти слова, произнесённые святым рыцарем, поразили его. Заган удивлённо расширил глаза. Заглянув ей за спину, он увидел, как рыцари, которых он ранее одолел, с трудом поднимались на ноги. Возможно, она не хотела, чтобы они услышали их разговор?

— Что ты задумала?

— Церковь не отступит, пока не добьётся твоей смерти. Если я потерплю поражение, они пришлют кого-то ещё сильнее. Пусть они поверят, что ты умер. Оставь магию и живи, как человек.

Заган едва мог поверить своим ушам.

— Слова, неподобающие святому рыцарю.

—…Ты не убил моих подчинённых. Хотя ты говорил о вселении страха, в твоих глазах я увидела тень… сострадания.

Эти слова казались ему невероятными.

“Она видит во мне… сострадание?”

Заган никогда не думал о своих чувствах к Нефи в таком ключе. Конечно, это не было направлено на Шастиль или на других рыцарей, но Шастиль уловила, что у Загана есть кто-то, кого он хотел защитить, — Нефи.

Затем Шастиль произнесла:

— И ещё… я не забыла, что ты спас меня.

При этом выражение её лица стало по-настоящему извиняющимся.

— Прости. Это всё, что я могу для тебя сделать.

Похоже, эта девушка не забыла о том, что Заган однажды спас её. Сражаться со святым рыцарем для Загана было не впервой. Но святой рыцарь, который бы проявлял сочувствие к магу, встречался ему впервые.

“Этот человек, должно быть, прошёл через многое…”

Если святой рыцарь заступится за мага, то лишение статуса — это ещё не худшее, что его ждёт. Церковь посчитает его позором, лишит всех прав и подвергнет пыткам и казни, о которых даже страшно говорить. А красивая девушка, как Шастиль, вероятно, подвергнется ещё и унизительным надругательствам. Заган понимал, что Шастиль не была настолько глупа, чтобы не понимать этого. Её слова были не простым порывом, а результатом осознанного решения.

И из-за этого ему становилось всё сложнее нанести удар.

“Но это невозможно”.

Если бы он согласился на предложение Шастиль, Заган, вероятно, смог бы сбежать. В замке почти не осталось ценностей, и он мог бы начать заново где-то в другом месте.

Но у него не было возможности спасти Нефи вместе с собой.

Пока он бы изображал свою смерть, рыцари обыскали бы замок и нашли Нефи. А Нефи не стала бы бежать, ведь она ещё не осознавала, насколько её жизнь важна. Когда он обдумывал, что делать, его мысли прервали.

— Хозяин!

Это был голос Нефи, которая должна была оставаться в замке. Когда он обернулся, то увидел, что девушка в платье горничной бежит к нему. Возможно, её встревожило его долгое отсутствие или она почувствовала что-то неладное и решила последовать за ним.

— Не подходи, Нефи!

— Девушка?.. — Шастиль тоже растерянно отреагировала.

И в этот момент оба потеряли бдительность.

— Проклятье, вы издеваетесь?!

Один из троих рыцарей, вооружённый копьём, встал на ноги. Похоже, что его раны были лёгкими, так как он лишь оказался придавлен другим рыцарем. И он заметил бегущую к ним Нефи.

— Союзница мага!

Что бы ни двигало этим рыцарем, он размахнулся копьём в сторону Нефи.

— Прекрати, Торрес!

Шастиль выкрикнула ему предупреждение, но он уже метнул копьё.

— Убирайся!

Заган оттолкнул Шастиль и кинулся к Нефи, чтобы заслонить её. Но если бы Заган толкнул её со своей нынешней силой, то это могло бы навредить хрупкому телу Нефи. Потому он мягко обнял её, прикрыв собой, когда копьё уже летело прямо на них.

— Чёерт!

Заган выставил левую руку, как щит. Раздался глухой звук пробиваемой плоти, когда наконечник копья прошёл сквозь его ладонь.

— Хозяин!

Нефи вскрикнула от ужаса. Тем не менее копьё остановилось, пронзив руку насквозь.

— Всё в порядке. Это всего лишь царапина, — сказал Заган, но на его лбу проступила испарина.

Силы святого меча, блокирующего его регенерацию, хватило, чтобы сделать эту рану серьёзной. На какое-то время левая рука будет бесполезна. Капли крови падали на землю, одна за другой. Заган не видел своей собственной крови уже давно.

“Не слишком ли вы разошлись, жалкие рыцари…”

Но он не успел произнести свои мысли вслух. Из его объятий повеяло ледяным холодом, от которого пробрало до дрожи.

— Ты ранил моего Хозяина.

Заган не сразу понял, что это был голос Нефи. Эти холодные, мрачные слова явно не могли принадлежать той нежной, безразличной девушке, которую он знал.

И в тот же момент это случилось.

— Ч-что это?

Есть выражение «лес ожил».

Обычно оно используется, когда обитатели леса приходят в движение или когда ветер начинает раскачивать деревья. Но здесь ни один зверь не бежал прочь, и ветер не дул. И всё же лес… как будто ожил.

Лесные звери стали собираться вокруг: маленькие белки, дикие волки, кабаны — все молча и неподвижно смотрели на рыцарей. При этом деревья не просто качались. Ветви сами по себе начали вытягиваться, и из зарослей выползали колючие побеги. Лес, словно обретя собственную волю, угрожающе зашумел. И это нечто, злое и опасное, смотрело на рыцарей.

“Что же это такое?”

Это не магия. К тому же на шее Нефи висел ошейник, подавляющий магическую силу, поэтому колдовство было невозможным. Это также не была сила церкви. Если и дать этому какое-то определение…

“Она управляет самим лесом?”

Эта сила была другой, отличной по своему масштабу и природе от магии Загана. У него по спине пробежал холодок. То же ощущали и рыцари. Они тоже столкнулись с чем-то непостижимым: рыцарь, бросивший копьё, задрожал от страха.

— А-а… У-у-у-а-а-а-а-а-а-а!

Лишившийся оружия рыцарь — кажется, его звали Торрес — бросился наутёк.

— Ты не убежишь, — холодно произнесла Нефи, протягивая руку вперёд.

Из земли у ног рыцаря выскочили лианы, обвивая его ноги.

— А-а-а!

Торрес упал лицом вниз, и перед ним вылезли мощные корни деревьев. Эти корни, словно живые, пульсировали и обвивались вокруг рыцаря, затягивая его в землю. Сила была такова, что на свящённой броне начали появляться трещины.

Раздавшийся треск ломаемых костей вернул Загана к реальности.

— Довольно! Этого достаточно, прекрати, Нефи!

Он резко обнял её, и Нефи, казалось, удивилась, остановив свои действия. Затягиваемый в землю рыцарь с трудом, но ещё дышал.

“Неужели это сила Нефи?”

Была ли это особенность, свойственная эльфам, или, может, результат того, что она была альбиносом, редким вариантом среди них? В любом случае, эта сила превосходила магию, и Заган никогда прежде не встречался с чем-то подобным.