—…Какое разочарование, — пробормотал Рафаэль, глядя на безжизненное тело Нефтерос.

Прошло полчаса. На озере снова покачивалась великолепная лодка Бифронса, восстановленная магами, которым требовалась опора для лечения раненых. Заган осторожно положил на , завернув её в свою , поскольку и пламя уничтожили все одежды.

Рафаэль, склонившись над девушкой, с горечью произнёс:

— Неужели мой меч не способен спасти даже одну невинную душу?

Заган наклонил голову, размышляя. Ему казалось, что Рафаэль заблуждается.

Рядом Кимерис в человеческом облике тяжело вздохнул:

— В тех обстоятельствах не было другого выбора. Если бы Заган не сделал этого, мы бы все погибли.

Гомери положила руку на плечо Кимериса, пытаясь его успокоить:

— Держись, Кимерис. Сейчас тяжелее всего тому, кто сделал это собственными руками.

«Так она и такое выражение лица может делать?» — удивился Заган, видя её сочувственный взгляд.

Однако разговор начал идти в странное русло.

— Эй, вы там… — Заган попытался что-то сказать, но его перебила Нефи, подошедшая ближе.

— Господин Заган, спасибо вам, — произнесла она, сдерживая слёзы, после чего опустилась на колени рядом с Нефтерос и аккуратно протёрла грязное лицо девушки влажным платком.

— Я думаю, что она была спасена. Её последняя минута была не в облике монстра, а в человеческой форме, — сказала Нефи.

Эти слова оказались для Шастиль последней каплей — она разрыдалась.

— Это слишком жестоко. Неужели в Бифронсе не осталось человеческого сердца? Он ведь когда-то был человеком!

Барбарос усмехнулся, но его голос дрогнул:

— Как будто ты не знаешь. Маги всегда такие. А вот ты, Заган, знаешь, что нужно делать. Ты не сомневался, когда это было нужно.

Сказав это, он быстро вытер нос, но Фолл заметила:

— Разнорабочий, ты плачешь?

— Ч-что за чушь ты несёшь?! — огрызнулся Барбарос.

Фолл всхлипнула, потирая глаза:

— А я… Мне грустно. Она ведь мне не нравилась, но почему так больно?

Заган не знал, как утешить её.

«Почему все так переживают из-за неё?»

Эта девушка была жестокой помощницей Бифронса. Её смерть не должна была тронуть никого. Но даже маги, которые, казалось, давно потеряли свои чувства, сейчас были охвачены печалью.

«Наверное, это из-за её песни», — подумал Заган.

Голос Нефтерос, наполнявший её магию, был печальным и проникновенным. Он, вероятно, затронул даже сердца магов.

Собравшись с духом, Заган прокашлялся:

— Эй, вы все…

Но его снова перебили. Шастиль покачала головой:

— Всё в порядке, Заган. Ты пытаешься быть сильным, но в такие моменты можно позволить себе погрустить.

— Да нет же, я просто… — начал он, но тут послышался раздражённый голос, нарушивший их тихую скорбь:

—…Прекратите этот шум. Что за гвалт?

Все разом обернулись.

Нефтерос сидела, открыв свои золотые глаза.

— Э-э-э? Ты жива? — выдохнул кто-то.

— Но ведь её сердце было пробито! — воскликнул Барбарос.

Нефтерос посмотрела на свою грудь, растерянно заметив:

— Сердце?.. А-а-а! — внезапно вскрикнула она, обнаружив, что абсолютно обнажена. Её лицо покраснело, и она поспешно натянула на себя мантию Загана.

Её кожа была совершенно гладкой, без единого шрама.

— Это… хорошо, — облегчённо вздохнула Нефи и тут же крепко обняла Нефтерос.

— Пусти! Я не собираюсь терпеть, чтобы ты ко мне прикасалась! — вспыхнула Нефтерос, лицо которой стало ещё краснее.

Рафаэль уставился на Загана с недоумением:

— Что вы сделали, мой король?

Заган, нахмурившись, раздражённо ответил:

— Сжёг грязь. Вот и всё.

— Ты пробил её грудь! — возразил Барбарос.

— А что, я не могу знать лечебную магию? — парировал Заган.

Руку, пронзившую тело Нефтерос, покрывала лишь живая плоть, но в тот же миг была активирована лечебная магия, начавшая восстановление повреждений. Сам удар был нанесён так, чтобы по возможности избежать внутренних органов и нервов, так что для самой Нефтерос это, скорее всего, ощущалось лишь как мгновенная остановка дыхания и кровотока.

Конечно, боль это не устраняло, и, вероятно, именно поэтому она потеряла сознание.

«Если с Нефи или Фолл что-то случится, я не потерплю, чтобы моя беспомощность в лечении стала причиной их гибели.»

Именно ради этого он изучал лечебную магию, хотя и не ожидал, что будет применять её на ком-то вроде Нефтерос.

Кимерис пробормотал, всё ещё не веря:

— Но… Разве возможно сжечь только «грязь», не задев её тело?

— Если бы я не умел этого, то все ловушки в замке срабатывали бы и на своих, — спокойно ответил Заган.

Кимерис и Гомери замолчали, не находя слов. Барбарос, покачав головой, бросил в сторону с лёгким сарказмом:

— Этот парень, хоть и не выглядит так, но, похоже, чертовски хорош в тонкой магии.

— Это вообще можно назвать тонкостью?.. — заметил кто-то, явно удивлённый.

В это время Нефтерос, пытаясь подняться, оттолкнула Нефи, но её тело всё ещё плохо слушалось. Она лишь беспомощно барахталась на палубе.

Заган пристально посмотрел на её лицо.

— Итак, что ты собираешься делать дальше? У тебя больше нет никаких причин возвращаться к Бифронсу.

Эти слова заставили Нефтерос опустить взгляд.

— Я…

Она не нашла, что ответить. Тогда Нефи протянула ей руку, тихо спросив:

— Если хотите, не пойдёте ли с нами?

Глаза Нефтерос расширились от удивления. Она медленно, словно боясь, протянула свою руку к Нефи, но прежде чем их пальцы коснулись, девушка отвернулась, покачав головой.

— …Мой господин — это только Бифронс. Я не собираюсь водить дружбу с вами.

Её лицо, столь похожее на лицо Нефи, оставалось холодным и замкнутым.

«Ну что ж, возможно, так даже лучше», — подумал Заган, слегка пожав плечами.

Он подставил руку под её подмышку и помог ей встать.

— Делай, что хочешь. Но мою мантию вернёшь потом.

Несмотря на свои слова, он не собирался отбирать её прямо сейчас. Однако напоминание заставило Нефтерос слегка покраснеть. Она неохотно кивнула:

— …Поняла.

— Тогда прощай. Передай своему господину, что я благодарю его через тебя.

— …Что? Поняла, — с явным недоумением ответила Нефтерос, после чего медленно ушла в ночное небо.

— Она ушла, — пробормотала Нефи, глядя ей вслед.

— Ты беспокоишься? — спросил Заган.

— Да… — Нефи не могла отвести взгляд.

Это была девушка её расы, с таким же лицом. Нефи спасла её, но так и не поняла, кем она была. Не беспокоиться о ней было бы невозможно.

Заган лишь пожал плечами.

— Если она жива, то вы ещё встретитесь. Тогда и скажешь всё, что захочешь.

— …Да, — Нефи улыбнулась, хотя в её голосе всё ещё слышалась печаль.

Но их разговор прервал странный шум позади. Обернувшись, они увидели, что оставшиеся на корабле маги вдруг опустились на колени перед Заганом. Многие из приглашённых либо погибли в битве с грязевым демоном, либо сбежали. Те, кто остались, составляли лишь небольшую часть первоначального числа.

От имени всех выступила Гомери:

— «Владыка демонов» Заган. Мы следуем за вами. Мы будем повиноваться вашим приказам и служить вам. Это плата за то, что вы спасли наши жизни.

Заган, ошеломлённый, уставился на них:

— Что это значит?

Он понимал, что в этой битве они сражались вместе. Однако наличие Рафаэля и Шастиль рядом с ним должно было вызывать у них подозрения. Почему же сейчас они проявляют такую покорность?

Озадаченному Загану ответил Кимерис:

— Тех «Владык демонов», которых мы знаем, можно сравнить с Бифронсом. Мы не хотим с ними сражаться, но и сотрудничать не желаем. Вы же… немного другой, — при этих словах на его львином лице появилась улыбка. — Если уж следовать за «Владыкой демонов», то лучше за таким, кто не бросит нас на произвол судьбы.

Заган лишь тяжело вздохнул.

— Проблем становится только больше.

Однако в его тоне не было недовольства. В этот момент раздался голос сирены, уцелевшей после всех бедствий:

— Раз всё так удачно завершилось, я спою в вашу честь!

Её голос, спокойный и красивый, был далёк от её резких песен на ночном приёме. Нефи, слушая её, тихо выдохнула:

— Песни… такие красивые.

«На самом деле, твоя песня была самой красивой», — подумал Заган, но не смог сказать это вслух.

Вместо этого он протянул ей руку.

— Хочешь потанцевать?

Глаза Нефи широко распахнулись от удивления, но она улыбнулась, её ушки слегка задрожали.

— Да!

Под светом луны, на палубе корабля магов, они исполнили неловкий, но искренний танец.

Замок Бифронса.

В полумраке узких коридоров, где едва можно было разглядеть пол под ногами, шла Нефтерос.

"Если хотите, не пойдёте ли с нами?"

Слова Нефи продолжали звучать в её голове. Нефтерос не могла перестать думать о девушке, которая протянула ей руку. Её лицо продолжало мелькать перед глазами, даже когда она закрывала их.

— …Какая же она глупая, — пробормотала Нефтерос.

Она ненавидела эту девушку. Хотела растоптать её всё.

«И почему же в итоге спасённой оказалась я?»

Она вспомнила, насколько тёплой казалась протянутая рука. Ей хотелось ответить на этот жест. Эта мысль заставила её тряхнуть головой.

«Я Высший эльф, служащий Владыке Бифронсу. Я не могу предать своего господина».

Она попыталась убедить себя, что, если бы не эта девушка, её бы не бросили. Но вдруг она замерла.

«Так значит... меня просто бросили?»

Её ноги остановились, и сердце сжалось. Она поняла, что даже если она вернётся к Бифронсу, он может не принять её. Пока она полезна, он, возможно, оставит её рядом. Но ведь она уже показала, что её ценность ничтожна.

Её шаги в замке Бифронса становились всё тяжелее.

И в этот момент:

— Ого, я и не ожидал, что ты вернёшься.

Раздался знакомый голос — тот, что она больше всего хотела и не хотела слышать.

— Господин Бифронс… — прошептала она.

Его маленькая фигура вышла из тьмы, а голос, ни мужской, ни женский, звучал с насмешкой. Да, Нефтерос даже не знала, какого пола этот маг.

Бифронс окинул её взглядом, словно оценивая добычу.

— Хм… Хм, хоть ты и подверглась порче Бога демонов, выглядишь не так уж и плохо... Это благодаря Загану? Или, может быть, твоим эльфийским способностям? Ха-ха, как интересно!

Этот маг никогда не думал о чувствах Нефтерос. Будто забыв, что сам её бросил, Бифронс похлопал её по плечу.

— Ну что ж, добро пожаловать обратно. Давай продолжим наши эксперименты!

— …Господин Бифронс, — неожиданно твёрдо произнесла она.

— Что такое, Нефтерос? — спросил он с безразличной улыбкой.

— Насколько изначально всё это было вашей частью плана?

Его улыбка стала шире, и в её глазах это уже не походило на человеческое лицо.

— А как ты думаешь? Ха-ха-ха!

Нефтерос сжала губы и опустила взгляд.

Но тут он, словно что-то вспомнив, хлопнул в ладоши.

— Кстати, Заган говорил что-то? Он ведь был так зол на меня.

— Нет... — она уже собиралась покачать головой, но вдруг замерла.

“…Кстати, у меня есть для вас сообщение”.

Нехотя, Нефтерос заговорила:

— Он передал… привет. И сказал, что я — его благодарность вам.

— Благодарность? Хм, как это понимать? Хотя, пожалуй, я сам должен поблагодарить его за возвращение столь ценного образца для исследований.

В этот момент Бифронс заметил нечто у неё за поясом.

— О, Нефтерос, а что это у тебя?

Проследив за его взглядом, Нефтерос заметила, что из кармана её робы, в районе пояса, торчит клочок бумаги.

«…В тот момент…»

Должно быть, Заган подложил его, когда помогал ей подняться. Бифронс слегка отступил, будто предчувствуя нечто любопытное.

— Хм, возможно, это и есть "благодарность"? Кажется, тут наложено заклинание. Нефтерос, будь добра, открой его.

— …

Зная, что это может быть ловушка, этот маг всё равно велит открыть письмо. Причём делает это, находясь на безопасном расстоянии. Отвращение подступило к горлу, но… он всё же её господин.

Нефтерос осторожно извлекла письмо.

— Это… похоже на приглашение.

Это действительно оказалось приглашением на ночной приём, который Бифронс ранее отправил Загану. Она сама оставила его у Нефи, так что сомнений быть не могло. Никакого магического воздействия при вскрытии письма не последовало.

— На первый взгляд, ничего странного, — заметила она.

Но Бифронс усмехнулся.

— Хм. Но ведь он искусный маг. Возможно, письмо активируется, если коснусь его именно я. Нефтерос, подержи его раскрытым.

Заган действительно спас её жизнь. Но в то же время он был беспощаден к врагам. Если он наложил на это письмо заклинание, разве Нефтерос могла быть уверена, что не попадёт под удар? Поздно пришедший страх заставил её пальцы задрожать.

Увидев это, Бифронс усмехнулся.

— Ну же, если будешь так трястись, мне ничего не разглядеть. Держи как следует, не бойся.

Словно речь шла не о ней, а о ком-то постороннем.

Нефтерос почувствовала, как внутри зарождается раздражение.

«Почему… Почему я должна проходить через всё это?..»

Впервые в жизни ей захотелось ударить его. И вдруг:

ПАШ!

Капли чего-то красного разлетелись в воздухе.

— Что?..

Нефтерос не сразу поняла, что произошло.

Голова её господина, только что стоявшего перед ней, вдруг взорвалась, разлетевшись в клочья.

Осторожно, с замиранием сердца, она перевела взгляд на письмо в своих руках. Из него торчал кулак, сотканный из магической энергии.

«Этот кулак… Загана?»

Это была временная магическая конструкция, но именно она ударила лицо Бифронса. Обезглавленное тело мага рухнуло на пол, несколько раз подёргалось и замерло.

Жизнь в нём угасла.

Нефтерос без сил осела на колени. Она и представить себе не могла, что этот пугающий «Владыка демонов» может погибнуть так легко и нелепо.

Но её оцепенение длилось недолго. Внезапно тело Бифронса дёрнулось и, как кукла, резко село.

— Хи-хи-хи! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

Из горла, где некогда была голова, вырвался безумный смех. На месте раны начала формироваться новая плоть. Лицо — ни мужское, ни женское — снова восстановилось.

— Ха-ха, какая неожиданность! За триста лет магии меня ещё ни разу не убивали. Это и есть "смерть"? Хм… Какое странное ощущение… Оно чуть не заставило меня… промокнуть, ха-ха!

Одного уничтожения головы, да даже одной смерти, оказалось недостаточно, чтобы сломить этого «Владыку демонов». Бифронс смеялся, словно нашёл в этом удовольствие.

— Заган сдержал своё обещание — он меня ударил. Впечатляет. Никто из других стариков не смог бы сделать такое, ха-ха! Что же теперь? Чему весёлому я посвящу себя дальше?

Он закружился на месте, словно танцуя, а потом взглянул на Нефтерос.

— Ах да, ты ведь тоже поможешь мне. Уверен, тебе хочется увидеть, как страдает эльф Загана, правда?

— Не смейте…

— Ого, ты злишься? Но ведь это было твоим желанием, не так ли? Неужели после одного спасения ты стала мягкой?

— …Я вас ударю.

Её голос был холоден. Но Бифронс только с восторгом придвинулся ближе.

— Ф-ф-ф… Когда ты так говоришь, обычно это значит, что ты напугана. Этот твой показной гнев просто очар… гвп?!

«Я хочу ударить его».

Как только она подумала об этом, в тот же миг из письма снова вылетел кулак. Голова Бифронса вновь разлетелась, а тело покатилось по тёмному коридору.

— Пф… Что? Эта магия… Ты?.. Нет, она срабатывает на твои эмоции?!

Восстановившись уже во второй раз, Бифронс был явно сбит с толку. Нефтерос в удивлении взглянула на письмо.

«То есть, если я злюсь, оно активируется?»

Это не было защитой, но, похоже, это и был тот "подарок", который оставил ей Заган. Он знал, что Бифронс не станет сам открывать письмо, а заставит её сделать это. В этой игре «Владык демонов» Заган оказался на шаг впереди.

Нефтерос не сдержалась и рассмеялась.

— Отлично. Это действительно ценный подарок. Я буду использовать его с умом.

Она знала, что Бифронс продолжит относиться к ней как к инструменту или расходному материалу.

«Но теперь я смогу отплатить ему за каждую обиду».

Она понимала, что это не заставит Бифронса измениться. Но, возможно, он начнёт немного задумываться, прежде чем доводить её. И эта мысль оказалась весьма приятной.

Бифронс, впервые в жизни, выглядел растерянным.

— Эй, подожди. Нефтерос, может, лучше избавиться от этого? Оно ведь… опасное…

— Почему? — с искренним недоумением спросила она, наклонив голову.

Он замолчал, не находя слов. А Нефтерос рассмеялась

И не заметила, что это был её первый искренний смех.