Том 5. Глава 1. Часть 1

Синопсис 5 тома: Мировая война начинается!

Сильнейший в мире против сильнейшего на Западе

Империя Гра-Валкас взяла под контроль и убила некомбатантов из состава Береговой охраны. В Японии растет общественное мнение о необходимости ответных действий против империи, и правительство не может игнорировать это давление.

Тем временем Священная Империя Миришиаль, которая подверглась прямой атаке со стороны иномирян, создает «Объединенные мировые силы», объединяющие армии стран Центрального мира и Второй цивилизационной зоны, и направляет их к побережью Лейфора.

С другой стороны, Империя Гра-Валкас развертывает авианосное соединение Восточного флота, чтобы перехватить Объединенный мировой флот. Несмотря на численное превосходство Объединенного флота, Восточный флот Империи Гра-Валкас подавляет его с помощью высокоэффективного оружия и превосходной тактики. Казалось, что это будет повторение битвы при Картальпасе, но…

На сцену выходит устрашающее оружие, созданное древней магической цивилизацией.

Центральный календарь, 10-й день, 7-й месяц, 1642 год, замок Альбион, Рунеполис, Священная Империя Миришиаль

Возглавляя магическую — и, без преувеличения, мировую — цивилизацию, Священная Империя Миришиаль блистала своей короной славы: столицей Рунеполис. Город с небоскребами высотой более 50 метров, покрытыми гладкими белыми фасадами, господствовал на горизонте, в то время как идеально ровные мощеные дороги пересекались внизу. Магические автомобили и поезда сновали туда-сюда, а их яркое искусственное освещение, особенно ночью, создавало видимость моря драгоценных камней. Это и принесло городу прозвище среди жителей Нового мира — «город, который никогда не спит». Первые посетители и опытные гости столицы одинаково замирали перед ослепительной роскошью, которая могла бы сойти за рай.

В самом центре этого великолепного города находился замок Альбион — императорский дворец и резиденция Его Высочества, императора Миришиаля VIII. Здесь должна была начаться встреча, которая решит судьбу империи. Когда началась так называемая императорская аудиенция, самые важные персоны империи преклонили колени, услышав шаги — они знали, кому принадлежат эти звуки. Как только самый могущественный человек на планете занял свое место, все последовали его примеру.

— «Мы начинаем экстренную императорскую аудиенцию! Сначала несколько слов от Его Высочества!»

После того как канцлер подтвердил присутствие всех министров и значимых лиц империи, встреча началась. На его слова пожилой эльфийский мужчина, чье внимание было приковано к каждому присутствующему, заговорил.

— «Моя... ярость... остается неутоленной. Это гнев, который невозможно описать словами. Он так велик, что я не утихну, даже если разберу этот замок кирпич за кирпич.»

Его голос, хладнокровный, но наполненный яростью, отразился эхом по залу, пробирая холодом до костей каждого присутствующего. Пот начал выступать на их лбах и спинах. Каждый знал, что гнев императора не имеет границ.

Нулевая Магическая Эскадра, главный ударный флот военно-морского флота, покоится на дне моря. Конференция Одиннадцати Элит в одном из самых престижных городов была грубо прервана. Собранная коалиция стран-участниц также была уничтожена. Более того, на их родной земле впервые в истории была проведена воздушная атака, в результате которой погибло 100 гражданских лиц и было ранено 2000 человек (хотя никто не хотел признавать этого, их высокомерие в недооценке Империи Гра-Валкас привело к тому, что даже не был отдан приказ об эвакуации). Это была сокрушительная цепь событий, беззастенчиво бросившая грязь в лицо империи.

— «Эта нация... Они осмелились устроить резню нашего любимого народа, разрушить город Картальпас и опорочить имя нашей великой империи... Похоже, с того момента, как эти неблагодарные свиньи появились в этом мире, они только и делают, что смотрят на нас свысока! Как великодушный правитель империи, держащей этот мир на ладони, я объявляю: Империя Гра-Валкас, нация грязных и неуправляемых варваров, знающих лишь насилие и разрушение, должна быть наказана самым суровым образом!!!»

В ярости голос императора становился всё более неистов.

Этот человек, сидящий на троне на вершине мира, знал, как вести себя надлежащим образом. Стремясь к мирному сосуществованию с соседями и даже с государствами за пределами цивилизованных территорий, он никогда не прибегал к угрозам применения силы. Его прозвали «Мудрым правителем» за его последовательность в том, чтобы сохранять спокойствие и рассудительность. Именно благодаря отсутствию эмоциональных всплесков его гнев потряс всех присутствующих до глубины души.

— «Начиная с нашей империи, мы пригласим все страны, способные принять участие в формировании новой силы, которую я назову ‘Глобальный Объединённый Фронт’. Его цель — уничтожить флот Гра-Валкас, охраняющий воды Лейфора! Каждая страна, принимающая участие в этой морской миссии, должна также отправить наземные войска в Му, где они систематически выбьют этих варварских свиней из Второй Цивилизационной Зоны! Когда эти две цели будут достигнуты, Глобальный Объединённый Фронт направится на их материк и обратит их столицу в пепел!!! Начинайте совещание!»

Воля императора была окончательно определена. В своих вступительных замечаниях он даже объявил о начале военных действий.

Собравшиеся на совещание мужчины, управляющие империей, включали тех, кто уже имел дело с Гра-Валканами:

{

"type": "bulletList",

"content": [

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u041c\u0438\u043d\u0438\u0441\u0442\u0440 \u0432\u043e\u0435\u043d\u043d\u044b\u0445 \u0434\u0435\u043b \u0428\u043c\u0438\u043b\u043b \u041f\u0430\u043e"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0413\u043b\u0430\u0432\u0430 \u041c\u0438\u043d\u0438\u0441\u0442\u0435\u0440\u0441\u0442\u0432\u0430 \u043d\u0430\u0446\u0438\u043e\u043d\u0430\u043b\u044c\u043d\u043e\u0439 \u043e\u0431\u043e\u0440\u043e\u043d\u044b \u0410\u0433\u0440\u0430"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u041c\u0438\u043d\u0438\u0441\u0442\u0440 \u0438\u043d\u043e\u0441\u0442\u0440\u0430\u043d\u043d\u044b\u0445 \u0434\u0435\u043b \u041f\u0435\u0440\u043a\u043b\u0430\u0430\u0441"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0413\u0435\u043d\u0435\u0440\u0430\u043b\u044c\u043d\u044b\u0439 \u043d\u0430\u0434\u0437\u043e\u0440\u043d\u044b\u0439 \u0438\u043d\u0441\u043f\u0435\u043a\u0442\u043e\u0440 \u041c\u0438\u043d\u0438\u0441\u0442\u0435\u0440\u0441\u0442\u0432\u0430 \u0438\u043d\u043e\u0441\u0442\u0440\u0430\u043d\u043d\u044b\u0445 \u0434\u0435\u043b \u0420\u0430\u0439\u0434\u043e\u0440"

}

]

}

]

}

]

}

Агра первым поднял руку. Получив слово от канцлера, он поднялся с места.

— Флоты 1, 2 и 3 находятся в состоянии готовности и готовы покинуть порт, как только Его Высочество даст приказ. Что касается Флотов 4–7, я предлагаю оставить их в качестве оборонительных резервов на случай, если противник попытается снова атаковать. Но если Его Высочество сочтёт их полезными для других задач, они также готовы отправиться в путь по его приказу.

1-й, 2-й и 3-й флоты, ранее дислоцированные в Восточном море, были направлены к Карталпасу после битвы у архипелага Магдола. Однако они не успели вовремя присоединиться к морскому сражению у Карталпаса: к их прибытию силы Гра-Валкан уже давно покинули город. В настоящее время их экипажи были задействованы в восстановлении города и военного порта, благодаря чему функциональность инфраструктуры была восстановлена быстрее, чем ожидалось.

Райдор затем поднял руку.

— Господин Агра, вы, без сомнения, осведомлены, что 0-й Магический Флот и министерские эскортные флоты были уничтожены преимущественно ударными авианосными силами Гра-Валкан. Уверены ли вы, что трёх флотов, которые вы планируете развернуть, достаточно для выполнения поставленных задач? Силы других стран, прямо скажем, представляют собой бесполезные подразделения, чья ценность обусловлена лишь их количеством. Поэтому лучше не рассчитывать на их помощь в этой операции. Если же мы потерпим очередное поражение, вы понимаете, что вера в империю рухнет окончательно, не так ли?

В отличие от встреч на уровне министров, на имперской аудиенции Райдор использовал исключительно вежливый тон, хотя обычно к начальникам и министрам было допустимо обращаться чуть более непринуждённо. Важно отметить, что в Священной Миришиальской Империи аристократы и гражданские чиновники носили титул «министр», тогда как простолюдины и военные носили титул «начальник», без значительной разницы в полномочиях между этими должностями.

— 0-й Магический Флот был превосходным подразделением, оснащённым самым передовым вооружением, доступным на кораблях, но он проиграл воздушной мощи противника из-за своих относительно малых размеров и нашего неспособности обеспечить им необходимую воздушную поддержку. Однако я признаю, что наши потери от воздушных атак были значительными, и мы должны учесть эти уроки, чтобы изменить стратегию воздушной обороны.

— Известны ли состав и масштаб вражеского флота у Лейфора?

— Разумеется. Именно поэтому я уверен, что 1-й, 2-й и 3-й флоты смогут выполнить задачу. Они оснащены авианосцами с необходимыми небесными кораблями, а также несколькими магическими линкорами.

Восточное море, также известное как Вериарское море, простирается от Центрального мира (называемого также континентом Миришиент) до континента Вестал и Южного мира. Это море также содержит несколько островов между Центральным миром и районом Третьей цивилизации, которые находятся под юрисдикцией 1-го, 2-го и 3-го флотов. После роспуска империи Парпальдия значительных угроз больше не оставалось. Район вокруг Картальпаса и архипелага Магдола был переведён в состояние повышенной готовности из-за атак, и Восточные флоты были развернуты с предположением, что враг не сможет продвинуться дальше на восток.

Поскольку начальник национальной обороны Агре удалось ответить на все его вопросы, Райдор решил прекратить дискуссию, позволив Агре продолжить.

— Раз уж мы затронули этот вопрос, можно ли исключить Район Третьей цивилизации из этой операции?

Шмилл Пао ответил на вопрос Агры:

— Хотя Его Высочество указал пригласить в операцию все страны с подходящими возможностями, не секрет, что именно мы будем основным действующим лицом. Да, это единый фронт, созданный в «координации» с другими странами, но мы не можем рассчитывать на их значительную помощь. Поскольку Его Высочество приказал уничтожить врага как можно быстрее и уничтожить их военно-морское присутствие в первом же ударе, я пришёл к выводу, что Район Третьей цивилизации, который не только не принесёт ничего полезного операции, но и потребует слишком много времени для мобилизации сил, должен быть исключён из этой операции.

Все взгляды обратились к императору, на лице которого читалось согласие с заявлением Шмилла Пао, но его всё ещё интересовала одна из стран региона.

— А как насчёт Японии? Мне сказали, что их крейсер показал отличную противовоздушную мощь в битве при Карталпасе. Не будет ли вреда в том, чтобы выяснить их намерения?

- Отличное предложение, ваше высочество. Поскольку они также были включены в сферу действия объявления войны Гра Валканами и понесли потери от их рук, действительно, есть смысл выяснить их намерения.

Шмилл Пао повернулся, чтобы посмотреть в сторону Перкласа, который затем наклонился к Райдору, который, наконец, кивнул в знак согласия с его приказами.

“Хм...… Итак, все уверены, что в дальнейшем мы больше не понесем никаких серьезных потерь?”

Выражение лица Его Высочества, мрачное, как и всегда, напомнило всем, что поставлено на карту. В зале воцарилась тяжёлая тишина.

«Эта война не похожа на обычную стычку между цивилизованными и нецивилизованными! Это даже не война между сверхдержавами! Нет, это война между варварами, которые гордятся своей цивилизацией без магии, и нашей империей, вершиной цивилизационных и магических достижений!» Наш образ жизни подвергается испытанию — вот что поставлено на карту! Шмилл Пао! Я потерплю не меньше, чем абсолютную победу в этой операции!»

«Конечно! Победа Святой Империи Миришиаль!!! Победа Его Высочества, Императора Миришиаля VIII!!!»

«Победа империи!!! Слава империи!!!»

Присутствующие поднялись, стукнув каблуками, и почтительно поклонились императору. Как только они вышли из комнаты, император пробормотал себе под нос:

«Если дело дойдёт до крайности, нам, возможно, придётся применить древнее супероружие… морскую крепость…»

Центральный календарь, 13-й день 7-го месяца, 1642 год, Магическая академия Пилви, столица Пилви, Великая Магократия Агарты, Центральный мир

Великая Магократия Агарты — это государство, которое гордится своими достижениями в области магических исследований, качество которых, как утверждают, сопоставимо с результатами исследований Миришиалов. В отличие от Миришиалов, которые сосредоточены на изучении реликвий древней колдовской империи, развитие магии в Агарте основано на изучении базовой магии. Это направление делает упор на развитие индивидуальных магических способностей, позволяя расам, таким как люди и полулюди, которые традиционно обладают слабой магической предрасположенностью, обрести магические способности, сопоставимые с эльфийскими.

Магическими исследованиями в Агарте главным образом занимаются образовательные и исследовательские учреждения, известные как магические школы. Трудолюбивые и усердные граждане Агарты вывели эти магические школы на высший уровень, после чего они сформировали союзы друг с другом. Вскоре эти союзы объединились в единую организацию под названием «Союз Институтов», в которую вошли все магические школы магократии. Когда монархическая форма правления в стране была стабилизирована, Союз Институтов был официально признан и наделён государственным статусом и полномочиями. Эта система управления, основанная на союзе научных учреждений, не имеет аналогов на Земле. Даже в Центральном мире, где цивилизации зиждутся на принципах магии, подобный стиль правления считается уникальным.

В мире, где уровень цивилизационного развития определяется магической мощью государства, Агарата сумела развить свои магические исследования, несмотря на нехватку рас с выдающейся магической предрасположенностью. Высокоуровневые маги могли даже летать по небу на метлах. Однако из-за высокой энергетической стоимости магии дальность полёта оставалась крайне ограниченной. Кроме того, полёт был затруднён из-за чувствительности метлы к малейшим изменениям силы ветра, а максимальная скорость оставляла желать лучшего. В результате реального применения метлы практически не нашли, и предпочтение было отдано полётам на вивернах.

В столице Агарты, городе Пилви, готовилось собрание, на котором предстояло решить судьбу магократии. В нём принимал участие текущий председатель Союза Винсент, также носивший титул «Великий маг».

— Итак, Священная Миришиальская Империя запросила участие нашего флота в предстоящей операции, не так ли?

Длиннобородый Великий маг нахмурил свои белоснежные брови, пристально глядя на мужчину, сидевшего напротив него за столом. Этот человек с чёрной бородой и мускулистым телосложением, которое было заметно даже под длинной мантией, был известен своим суровым характером и носил прозвище «Король-воин». Его звали Эсайас. Кивнув в знак согласия с вопросом Великого мага, он заговорил:

— Верно. В свете гибели нашего эскортного флота при нападении Гра-Валканцев это отличная возможность почтить память павших и отомстить за них.

Этот объединённый фронт, по сути представляющий собой масштабную ударную силу, собранную из наиболее могущественных стран мира, формировался под руководством самой могущественной страны мира. Для государств Центрального мира участие в этом объединённом фронте было практически обязательным.

Утрата их эскортного флота вызвала сомнения в целесообразности принятия приглашения Миришиалов. Однако, оглядываясь назад, они понимали, что болезненные потери у Картальпаса можно объяснить внезапностью атаки, которая застала врасплох даже Миришиалов, сумевших лишь наскоро собрать местные силы для противодействия. Теперь, когда державы Центрального мира собирали свои самые мощные войска, у Гра-Валканцев просто не было шансов их победить — это мнение было популярно не только в Агарте, но и в остальном Центральном мире, а также во Второй Цивилизационной Зоне. Однако находились и те, кто предпочитал не недооценивать Гра-Валканцев, выбирая либо наблюдать за развитием войны, либо искать альтернативные пути к миру. Эймор, несмотря на статус сверхдержавы, отказался от участия, сославшись на отсутствие флота из-за своей географической изолированности и недостаточной подготовки их драконов для применения с авианосцев. Но это было лишь прикрытием: настоящей причиной отказа стали огромные потери их ветряных драконьих отрядов у Картальпаса.

Президент школы магии Оссиатос, Олоф, известный эксперт в области магических технологий, предложил проявить осторожность.

— Но действительно ли это лучший путь вперёд? Да, это была внезапная атака, но Гра-Валканцы смогли полностью уничтожить коалиционный флот — даже мобильная ударная группа Му, сверхдержавы Второй Цивилизационной Зоны, не смогла выжить. Хотя их флот и не так силён, как у Миришиалов, ни одна другая сверхдержава не может соперничать с ним в бою.

Председатель Винсент тяжело вздохнул, его лицо исказилось от раздумий над словами Олофа.

Олоф продолжил:

— Наши магические корабли, основная ударная сила флота, были вынуждены применить экспериментальную магию «Флотская ультра-яркой вспышки» в последнем сражении. Согласно покойному Бахтару, командующему эскортным флотом, причиной использования экспериментальной магии стало то, что никакое другое противовоздушное оружие не могло сбить механические самолёты Гра-Валканцев.

Заместитель директора магической школы Пилви, который также исполнял обязанности министра иностранных дел магократии, поднял руку.

— Мы понимаем, маг Олоф, что они сильны и их нельзя недооценивать. Но вы также должны понять, что мы не можем уступить их требованиям без боя. Мы сражаемся с решительным захватчиком, чья жестокость не знает границ. Если мы не победим, особенно против таких, как они, то можно забыть о нашем будущем — мы не выстоим перед возвращением древней колдовской империи!

Обсуждение продолжалось долго, но в конечном итоге они согласились принять приглашение Миришиалов, решив участвовать в глобальном объединённом фронте.

Календарь Центрального мира, День 15, Месяц 7, Год 1642. Официальная резиденция премьер-министра, Токио, Япония

Экстренное заседание кабинета министров, одно из бесчисленных с тех пор, как произошёл "переход", вновь было созвано. Заседания проходили настолько часто, что само слово «экстренное» утратило для министров всякое значение. Ситуация усугублялась публичной казнью оставшихся в живых членов экипажа Сикисима сразу после конференции "Элитной одиннадцатки". Эти события накладывали тяжёлый отпечаток на психическое состояние членов кабинета; даже премьер-министр признавал, что справляться с такими стремительными изменениями чрезвычайно сложно. На этот раз к заседанию привлекли чиновников из множества других ведомств.

Как только участники ознакомились с предоставленным резюме, их лица заметно омрачились.

— Начнём заседание, — объявил ведущий.

Он приступил к изложению содержания документа.

— Несколько дней назад мы получили официальное послание от Священной Империи Миришиаль. Его содержание подробно изложено в резюме, но если кратко: они совместно с Центральным миром и Вторым Цивилизационным регионом формируют многонациональную военно-морскую группировку с целью вытеснения Империи Гра-Валкас с континента Му и побережья Лейфора. Предполагается, что операция начнётся через шесть месяцев, чтобы дать странам-участникам время подготовиться к созданию «глобального объединённого фронта». Нам также направлено приглашение присоединиться к этой инициативе.

В комнате поднялся гул негодования.

С учётом положения Священной Империи Миришиаль это послание являлось явным призывом к участию в конфликте. Ведь они бы не установили столь короткий срок в шесть месяцев, если бы не были уверены в своей способности ответить на внезапную атаку Гра-Валкас. Однако, учитывая ужасающее поражение объединённого флота в битве при Картальпасе, трудно утверждать, что Миришиалы и их союзники «готовы» сражаться с Империей Гра-Валкас, хотя назвать их полностью беспомощными тоже нельзя.

— Что они подразумевают под «шестью месяцами»? Это то, что к этому времени все силы должны быть собраны в Балтийском море у побережья Лейфора. Учитывая расстояние между Японией и побережьем Лейфора в 20 000 километров, а также предполагаемую крейсерскую скорость наших эскортных флотилий и сопровождающих их судов снабжения в 20 узлов, флот должен выйти из порта за месяц до указанного срока. Если мы обозначим пункт пополнения продовольствия, топлива и боеприпасов в Му, нам нужно будет определить распределение и развертывание сил не позднее двух месяцев до дедлайна. Кроме того, Священнаая Империя Миришиаль просит предоставить окончательный ответ в течение месяца, ссылаясь на необходимость «уточнить состав сил группировки».

— Исключено, — раздался голос.

— Это невозможно. Всё слишком внезапно.

Противодействие участию в операции было единодушным. Даже если не учитывать такие аспекты, как переработка персонала, расходы на оплату труда, закупки и недоукомплектованность производственных систем, а также потерю общественного доверия из-за соблюдения столь неоправданных сроков, участие в операции просто невозможно для ответственного и уважаемого правительства.

Ведущий продолжил.

— Похоже, сама Священная Империя Миришиаль понимает, что всё слишком внезапно, поэтому уточняет: глобальный объединённый фронт в конечном итоге является операцией между Центральным миром и Вторым Цивилизационным регионом. «Независимо от того, по географическим или каким-либо другим причинам вы решите не участвовать, вы ничем не рискуете», — добавлено в постскриптуме.

Услышав это, присутствующие несколько успокоились. Министр иностранных дел поднял руку.

— У меня вопрос к министру обороны и министерству обороны.

— Да, слушаю.

— В первую очередь, можно ли считать, что объединённый фронт, состоящий из Священной Империи Миришиаль и их союзников из цивилизованных регионов, стоит на равных с военной мощью Гра-Валкас?

Чиновники министерства обороны поморщились.

— Министерство обороны пришло к выводу, что флот Гра-Валкас превосходит флот Миришиалов. Хотя сложно точно предсказать исход сражения, поскольку масштабы сил Миришиалов и их спецификации не указаны в резюме, если предположить, что их флот равен по размеру силам Гра-Валкас, развернутым у побережья Лейфора, то мы с уверенностью можем сказать, что Миришиалы потерпят поражение.

— Так уверены? А если учесть силы Му и других держав?

— Разве вы не видели послебоевой отчёт Му? Хотя они утверждают, что сбили несколько самолётов Гра-Валкас, это практически бессмысленно, если учитывать, что их собственные авиакрылья были полностью уничтожены. Морские силы Гра-Валкас, развернутые у Лейфора, не только многократно превосходят наш весь флот, но мы также подтвердили наличие множества крупных боевых единиц — авианосцев и линкоров. Поверьте, министр иностранных дел: один лишь флот Гра-Валкас в Лейфоре представляет собой значительную угрозу для JMSDF.

Несмотря на выводы министерства обороны, некоторые считали, что огромные потери объединённого флота при Картальпасе были обусловлены узкой географией пролива Фолк, из-за чего силы не смогли правильно развернуться для боя. Однако на самом деле не-миришиальские боевые корабли оказались настолько беспомощны перед Гра-Валкас, что стали лишь лёгкой мишенью. Иначе говоря, поражение при Картальпасе объяснялось отсутствием мощных активов со стороны коалиции.

Министр иностранных дел, по-прежнему сохраняющий выражение неудовольствия на лице, продолжил задавать вопросы.

— Допустим, мы направим наши эскортные флотилии для поддержки операции Миришиалов. Позволит ли это вытеснить военно-морской флот Гра-Валкаса из Лейфора, если не нейтрализовать его полностью?

— Мы не можем пренебрегать обороной родины, поэтому из четырех эскортных флотилий мы реально можем отправить только две на долгосрочные, дальние миссии. Даже при полном вооружении этих двух флотилий, я вынужден сказать, что выполнение поставленных вами задач будет чрезвычайно сложным. У них слишком мало противокорабельных ракет, чтобы справиться с огромным количеством вражеских кораблей; в настоящее время мы стараемся закупить больше ракет, чтобы каждая эскортная флотилия всегда была максимально вооружена для повышения боеготовности, но эти ракеты не будут готовы в течение шести месяцев.

— Учитывая, что Гра Валкас также объявил нам войну, Министерство иностранных дел хотело бы поддерживать хорошие отношения с влиятельными державами этого мира. Что, если мы примем их приглашение и отправим эскортные флотилии с приказом вернуться, как только они израсходуют все свои ракеты? Так мы могли бы заявить, что выполнили свою часть обязательств. Каково ваше мнение?

Министр обороны ответил:

— Воздушная мощь противника сильно отличается от того, с чем мы сталкивались в Парпальдии и Лоурии; их также намного больше по численности. Моя точка зрения такова: пока мы не сможем обеспечить превосходство в воздухе над полем боя, мы не можем позволить JMSDF быть развернутыми там.

— Но существует значительный технологический разрыв, не так ли? Я помню, как вы утверждали, что при технологическом разрыве в 70 лет один эскортный корабль способен значительно перевесить противника.

— Независимо от величины технологического разрыва, количество боеприпасов на наших эскортных флотилиях ограничено — это факт, который нельзя изменить. Если вражеские авианосцы не будут потоплены до того, как их авиация поднимется в воздух, наши эскортные корабли просто израсходуют весь боезапас раньше, чем последний вражеский самолет будет нейтрализован.

— А если положиться на Миришиалов в обеспечении воздушного превосходства?

— Хотя верно, что у Миришиалов есть собственные авианосцы с необходимыми истребителями, у них нет системы опознавания «свой-чужой» (IFF), что открывает возможность дружественного огня. Даже если мы решим сегодня оснастить их IFF, нам придется преодолеть проблемы с энергоснабжением, ограниченным пространством в самолетах, совместимостью их воздушных судов с нашей системой, и так далее. После этого, конечно, придется изготовить всё оборудование, отправить его Миришиалам и убедить их установить его на все свои воздушные суда...

— Да, это не сработает.

Министр торговли, не сдержавшись, прокомментировал заявление министра обороны. Видя, что министр иностранных дел всё ещё сомневается, министр обороны продолжил объяснять свою позицию.

— Если мы планируем развернуть MSDF, нам сначала необходимо заложить основу для обеспечения превосходства в воздухе. Нам нужно заручиться поддержкой других сторон. Допустим, мы разрабатываем план их обучения и боевых действий, но где это будет происходить? Как долго? Будем ли мы брать на себя ответственность за их обучение и руководство? Что скажут об этом Миришиалы, «мировые лидеры» этого мира? И даже если мы всё это решим, нам нужно будет подготовить основу для развертывания ASDF. Короче говоря, мы не можем завершить всё это за месяц.

В современной войне превосходство в воздухе является абсолютной необходимостью. Это связано с тем, что скорость передвижения самолетов и кораблей значительно отличается, а тактика кардинально отличается от прежних времён. Современные боевые корабли ведут бои за пределами визуального контакта — за пределами дальности артиллерийских орудий. Это означает, что толстой броне на современных кораблях больше нет места, и поэтому они не бронированы. Если корабль не может эффективно реагировать и нейтрализовать воздушные угрозы, он не сможет избежать поражения.

В гипотетической войне с Гра-Валкасом бронирование современных кораблей вряд ли устоит даже против бомб времён Второй мировой войны, сброшенных с самолётов, или их автопушек.

Пока превосходство в воздухе не будет практически гарантировано, надводный флот не может быть развернут. Другими словами, тот, кто контролирует воздух, диктует ход битвы.

Поскольку Япония не обладает авианосцами или палубной авиацией, ей необходимо сотрудничать с достаточно дружественными странами, которые позволят построить и эксплуатировать наземные авиабазы на своей территории. Только тогда Япония сможет бросить вызов превосходству противника в воздухе. Но реалистичного плана, способного реализовать это за один месяц, в срок, установленный Миришиалами, не существует.

Премьер-министр, внимательно слушавший весь этот диалог, наконец высказал своё мнение.

— Значит, мы не можем просто воспроизвести глобальный масштаб военного присутствия США в этом мире с тем, что у нас есть… Остаётся только один вывод: мы не будем отправлять войска для поддержки операции под руководством Миришиалов. Но это также означает, что мы должны развивать возможности для развертывания достаточных сил в любой момент, где бы это ни понадобилось.

Никто не возразил решению премьер-министра.

На данный момент японское правительство решило не участвовать в глобальном объединённом фронте по изгнанию Гра Валкасов с побережья Лейфора.

Переговорная комната, Аэрокосмическое подразделение компании «М»

Благодаря стечению обстоятельств, деятельность компании «М» стремительно расширилась вслед за резким увеличением бюджета. В одной из переговорных комнат встретились два сотрудника аэрокосмического подразделения компании.

— …Итак, ты наконец разобрался в их технологических возможностях?

Собеседниками были инженер по реактивным двигателям Нагано и его начальник Митани.

— Да. После долгих поисков мне удалось понять, на что способна их технология.

— Тогда выкладывай.

На столе между мужчинами лежал толстый документ из двадцати страниц, написанный самим Нагано. В нем подробно описывался его кропотливый анализ основ и конструкции реактивного двигателя на сжатом воздухе, работающего на магических заклинаниях, который им удалось чудом получить через третьих лиц.

— Эта машина называется «реактивный двигатель на магических заклинаниях и сжатом воздухе», и по конструкции она удивительно похожа на обычный реактивный двигатель. Однако, если говорить о топливе и свойствах материалов, это совсем другая история…

Существует множество способов применения магических кристаллов в магической технологии. Твердые магические кристаллы могут использоваться как магические батареи, обеспечивая работу технологий за счет содержащихся в них магических частиц. Примером могут служить «Слезы Бога Ветра». Жидкие магические кристаллы преобразуются в феномен через специальную магическую формулу. Поскольку для их воспламенения или горения не требуется кислород, двигатели автомобилей с магическими установками не используют поршневые системы.

Однако с реактивными двигателями на магических заклинаниях всё иначе. Поскольку магические частицы распространяются радиально, логично, что применение роторного дизайна для двигателя оказывается самым эффективным. Но из-за феномена, при котором магическая энергия становится физической, параметры двигателя всё же схожи с аналогами на Земле. Проще говоря, внутри этого двигателя создаётся экстремальная температура, которая оказывает огромное давление на материал, из которого он изготовлен.

— Материал, используемый в этом двигателе, по сути, практически не обладает жаропрочными свойствами по сравнению с современными реактивными двигателями. Вместо этого применяется магический процесс, называемый «усилением материала», который заставляет материал переходить в состояние, способное выдерживать нагрев и давление при горении.

Нагано сделал паузу, неуверенно используя магические термины, которые звучали странно для инженера.

— Значит, для реактивного двигателя это, по сути, довольно плохая конструкция…

— Определённо. К тому же, отношение проходящего воздуха у него просто ужасное. Такое ощущение, что этот аспект вообще не учитывался при проектировании.

При создании реактивных двигателей основной задачей является сжатие, воспламенение и максимально эффективное выбрасывание большого количества воздуха через заднюю часть. Наиболее распространённым типом реактивных двигателей являются турбовентиляторные, в которых пропеллероподобный вентилятор (компрессор) направляет воздух вокруг двигателя, что существенно повышает его мощность и эффективность.

Отношение количества воздуха, проходящего через вентиляторы, к объёму воздуха, который подвергается сгоранию, называется коэффициентом прохождения.

На бумаге слияние магической технологии с реактивными двигателями должно быть хорошей идеей, но…

— Скорее всего, дело в их излишней зависимости от технологий, которые они раскопали. Они могут понимать, как работают отдельные компоненты, но, похоже, им не хватает знаний, чтобы осознать, почему двигатель имеет именно такую конструкцию. Возможно, мы натолкнулись на пределы технологических возможностей мира Миришиала.

— То есть ты хочешь сказать, что они не понимают сути технологии?

— Именно. В некотором смысле это похоже на Китай. Когда-то давно я побывал на автомобильной выставке там, и модели, которые они представляли, были точными копиями японских автомобилей. Но когда дело доходило до их собственных автомобилей, там встречались простые проблемы, вроде дверей, которые открывались так широко, что повреждали внешний корпус — столько было дефектов и проблемных деталей.

— Хахаха! Они могут идеально скопировать внешний вид, форму и структуру, но так и не понимают, зачем это нужно! Скажем, если Священная Империя Миришиала всё же исправит этот реактивный двигатель и улучшит коэффициент прохождения, насколько он будет продвинут?

— Магическое «усиление материала» действительно может дать преимущество перед простой металлургией в плане стоимости и эффективности, но это зависит от пределов, до которых магия способна усилить материал… Хм. С более высоким коэффициентом прохождения этот двигатель будет соответствовать лучшим реактивным двигателям 70-х годов. Кроме того, конструкции, которые они раскопали, могут быть далеко не самыми передовыми — древняя цивилизация, создавшая их, могла обладать куда более совершенными двигателями…

— Хм, понятно. Кстати, это немного выходит за рамки твоей специализации, но что ты думаешь о конструкции их истребителей?

— Я думаю, что это дизайн, созданный в изоляции людьми, которые только начинают осваивать основы аэродинамики. Носовая часть выглядит довольно продвинуто, но затем смотришь на конфигурацию крыльев, и это просто шаг назад в технологии. Но я считаю, что благодаря собственным экспериментам и анализу найденных реликтов они могут быстро продвинуться, если поймут базовую физику.

— Мммм. Значит, их нельзя недооценивать. Ясно.

Инженеры продолжили обсуждение.

Курэ, верфь компании «J», район Сёва-тё, Курэ

— Что... я вижу перед собой?..

Азума, руководитель верфи, был ошеломлен. Как и многие другие подрядчики и рабочие, находившиеся на месте, он не мог скрыть своего удивления, глядя на корабль, стоявший в доке.

— Это линкор «Ла Касами», гордость и передовой боевой корабль Му. Как вы и предполагали, это линкор, который практически идентичен легендарному линкору «Микаса» — флагману Императорского флота Японии, который разгромил Балтийский флот Российской империи в Цусимском сражении. Тогда российский флот считался самым мощным в мире. Вместо традиционных паровых котлов здесь установлены дизельные двигатели, поэтому внутри больше свободного пространства. Как вы все знаете, для поддержания нынешнего экономического процветания мы должны использовать все доступные возможности. Одна из таких возможностей — это наши чрезвычайно хорошие отношения с Му.

Мужчина в костюме объяснял ситуацию подрядчикам.

— Теперь вы, возможно, думаете, что построить совершенно новый корабль с нуля было бы быстрее и дешевле — правительство это тоже понимает. Но в конечном итоге наша задача — просто отремонтировать и улучшить боевые возможности этого линкора. Поэтому я прошу вас дать этому кораблю зубы, которые позволят ему не только противостоять боевым кораблям Второй мировой войны, но и выходить из таких столкновений победителем!

— Так значит, причина этого приказа — просто политика?

— Это само собой разумеется.

Му, как «страж Запада», должна была поддерживать свою репутацию. Если бы они выбрали более дешевый вариант и договорились о закупке японского оружия в обход строгих законов о контроле за экспортом вооружений, все поняли бы, что истинная сила Му кроется в поддержке Японии. Поэтому им необходимо было сохранить видимость силы, иначе их влияние пошло бы на спад.

Именно здесь вступал в игру линкор «Ла Касами». Как самый современный боевой корабль, он являлся символом мощи Му и их статуса сверхдержавы. Если бы его передали Японии для ремонта и модернизации, мир подумал бы, что Япония передала им свои технологии (хотя и не самые передовые). А затем, когда обновленный «Ла Касами» продемонстрировал бы себя в бою, позитивное мнение о Му укрепилось бы. Это стало бы важным элементом стабилизации ситуации во Второй цивилизованной зоне, а мир выразил бы благодарность Японии.

Азума, руководитель верфи, которому поручили руководство проектом по восстановлению и модернизации «Ла Касами», поднял руку.

— Разве законы о предотвращении утечки технологий все еще не действуют? Как мы узнаем, что из того, что мы установим на корабль, легально?

— Хорошо, в качестве примера давайте поговорим об улучшении скорости корабля. Переформирование корпуса для улучшения его гидродинамических характеристик не подпадает под действие закона о предотвращении утечки технологий и, следовательно, является легальным. Что касается главных двигателей, небольшая «черная коробка» и замена их на газотурбинные двигатели также не нарушают закон. Мы позже отправим вам более детальное описание того, что можно и что нельзя ставить.

Азума и его коллеги были поражены, услышав это.

— Кроме того, поскольку закон о предотвращении утечки технологий планируется изменить, сделав исключение для Му, скоро станет возможным устанавливать на корабль современные системы вооружения. Хотя, конечно, нельзя будет монтировать корабельные зенитные ракеты, которые сейчас используются Силами самообороны Японии; мы установим ограничения на допустимый уровень огневой мощи и дальность действия вооружения. Чтобы прояснить, это может означать замену орудий на более современные, введение программных ограничений на зенитные радары и системы управления огнем или даже полное удаление некоторых возможностей. Мы также изучаем возможность установки экспериментального оружия.

— Понятно, это действительно открывает множество возможностей для модернизации. Но тогда от оригинального корабля останется только внешний вид. Когда мы закончим, это уже не будет тем же кораблем…

— Такова уж реальность. В некотором смысле, можно сказать, мы создадим «волка в овечьей шкуре»…

После объяснений мужчины в костюме подрядчики и другие специалисты приступили к изучению «Ла Касами» вдоль и поперек. Полученную информацию и документы предстояло доставить в их компании, чтобы подготовить предложения по модернизации линкора.

Азума внимательно посмотрел на серый корабль в сухом доке. Благодаря какой-то невероятной мощной силе корабль выглядел потрепанным и изломанным в некоторых местах. Казалось, будто он страдал. Глядя на него, Азума почти чувствовал, как корабль обращается к нему с мольбой о ремонте, чтобы снова вернуться к своей миссии.

— Дай мне свою силу, чтобы я мог… защитить свой дом.

Азума невольно улыбнулся и ответил почти рухнувшему кораблю:

— Не беспокойся. Я сделаю тебя сильнее!

Бормоча себе эти слова убежденности, он подтвердил свое намерение и готовность помочь измученному линкору.

Официальная резиденция премьер-министра, неделя спустя

— Мы подготовили предложения по модернизации линкора «Ла Касами». Его противовоздушные и противокорабельные возможности будут значительно улучшены, чтобы гарантировать превосходство в случае столкновения с военными кораблями Гра-Валькаса. Разумеется, мы предусмотрели, чтобы, если обстоятельства вынудят судно противостоять японскому военному кораблю, оно не представляло бы значительной угрозы.

Сегодняшнее заседание было регулярным заседанием кабинета министров, посвящённым «стабилизации» Второй Цивилизационной Зоны. Как и на прошлом «чрезвычайном» заседании, присутствовали министры иностранных дел, обороны, торговли и других ведомств. Изучая разосланные документы, участники кивали, подтверждая написанное. Оценив обстановку, представитель Министерства обороны начал излагать суть документов.

— Му запрашивает ускорение модернизации и передачи «Ла Касами». Похоже, они хотят включить корабль в силы, участвующие в операции глобального объединённого фронта. Однако, даже если кабинет примет решение сегодня, восстановление того, что по сути является частично разрушенным корпусом, займёт много времени. В самом оптимистичном сценарии корабль не успеет к операции глобального фронта на несколько недель. Тем не менее, его можно будет передать Му к моменту, когда война достигнет их восточного побережья.

— Несколько недель? Это недопустимо. Проверьте, могут ли все, кто работает над проектом, сократить сроки и перенести дату передачи на более ранний срок, — сказал премьер-министр.

— Понял.

Заместитель главного секретаря кабинета подтвердил указания премьер-министра.

Министр иностранных дел поднял руку.

— Принимая во внимание, что мы передаём модернизированный «Ла Касами», Му — это страна, которая уже находится в состоянии войны. В водах вокруг их побережья, вероятно, скрываются вражеские подводные лодки. Насколько я понимаю, корабль будет оснащён некоторыми средствами противолодочной обороны, но если он будет потоплен по пути, это станет огромной проблемой. Я хотел бы, чтобы премьер-министр и министр обороны рассмотрели возможность отправки корабля сопровождения для защиты «Ла Касами» до самого Му. Это возможно, даже если у нас нет превосходства в воздухе в этом районе, как обсуждалось на прошлом заседании?

Глаза министра обороны слегка расширились от удивления. На этот раз министр иностранных дел не предложил отправить для этой задачи корабль береговой охраны Японии. Улыбнувшись, он ответил:

— Значит, я могу считать это знаком того, что МИД изменил своё мнение по поводу развертывания кораблей сопровождения? Наша ответственность — обеспечить безопасную доставку «Ла Касами» в Му. И хотя я не предлагаю отправлять наши корабли сопровождения в самую гущу сражений, вполне разумно развернуть их у восточного побережья Му, которое всё ещё находится в зоне их контроля. Думаю, одного корабля сопровождения будет достаточно для выполнения задачи. Однако…

Министр обороны повернулся к премьер-министру, прежде чем продолжить:

— Поле боя непредсказуемо. Мы не можем отправлять наши силы без должной подготовки; мы должны быть готовы к худшему сценарию: появлению вражеской подводной флотилии или, что ещё хуже, ударной группы авианосцев. Я предлагаю развернуть флот сопровождения и соответствующие суда снабжения.

Премьер-министр твёрдо кивнул в знак согласия.

— Мы не можем допустить повторения трагедии с «Шикисимой». Это также возможность показать Миришиалу и Му, что, несмотря на нашу неспособность подготовиться к их операции, мы полностью поддерживаем их начинание. Кто не согласен, поднимите руку.

Никто не поднял руку. Напротив, все единодушно кивнули.

На этом заседании японское правительство под предлогом сопровождения «Ла Касами» при его доставке в Му приняло решение отправить флот сопровождения и суда снабжения в Му.

Два дня спустя, объект компании «J» в Курэ

— Ч-что вы сказали?! Да это же просто нереально!!!

Удивлённый и разгневанный голос Адзумы разнёсся по всей верфи. Его собеседник, начальник операционного отдела, прибежал прямо к сухому доку, где полным ходом шла модернизация линкора «Ла Касами», и тяжело дышал. Он принёс с собой новые требования от правительства: основные орудия «Ла Касами» должны быть модернизированы для повышения точности стрельбы, а сам корабль должен быть готов к эксплуатации и боевым действиям в течение пяти месяцев. Требование было до абсурда невыполнимым.

Чтобы не мешать рабочим, Адзума отвёл начальника операционного отдела в конференц-зал, где они могли обсудить дело наедине.

— Разве это возможно? Прошу понять, тут затронуты дипломатические интересы. Му настаивает на том, чтобы «Ла Касами» был передан как можно скорее, чтобы... ну, спасти их страну!

Начальник операционного отдела опустил голову и поклонился.

Хотя его должность была выше, чем у Адзумы, на нём лежал жёсткий прессинг со стороны японского правительства и доверие компании. К тому же, он глубоко уважал и доверял Адзуме, чьи таланты были широко известны в отрасли, и верил, что тот сможет как-то найти выход.

Тяжело вздохнув, Адзума попросил его поднять голову.

— Слушайте. Орудия требуют множества испытаний, прежде чем их можно считать боеготовыми. И вся башня, в которой размещено это орудие, — это совсем другая система, что всё только усложняет. Возьмём, к примеру, 127-мм скорострельное орудие. Даже если мы установим это орудие в другой башне, сохранив ту же скорострельность и точность, нам придётся разрабатывать совершенно новую систему стабилизации орудия.

Проще говоря, современные системы вооружения — это крайне сложные и точные механизмы. Построенные на основе сложных вычислений с учётом определённых допусков, они были бы невозможны без современных технологий. Согласование выходной мощности с необходимой для движения башни, огромный вес внешних частей — текущая конфигурация корабля выглядит примитивной в сравнении с возможностями современных технологий. Если не учитывать такие мельчайшие детали, конечный продукт не оправдает ожиданий.

Именно поэтому Адзума категорически против новых требований.

— То же самое касается радара, системы управления огнём и автоматической системы заряжания. «Возьмите вычислительный блок и прикрепите его к устаревшему морскому орудию?» Это всё равно что установить современную систему управления двигателем (ECU) на старую гидравлическую систему рулевого управления автомобиля и заставить это как-то работать — это абсурд!

— Если вам нужны деньги, правительство готово покрыть расходы. А что насчёт рабочих? Сможете справиться с тем, что есть?

— Дело не в финансах. Это вопрос физики. Когда они сказали «модернизировать» главные батареи, они имели в виду орудия, которые сейчас используют в Му, верно? Напомните, когда в последний раз эти орудия производились?

Адзума указал на 305-мм/40 главные орудия «Ла Касами», описанные в документах.

— У нас больше нет технологий для производства этих гигантских деталей. А если мы просто используем старые орудия, их дальность слишком мала, судя по давлению в стволе, а точность настолько ужасна, что даже с вычислительным блоком вы не попадёте туда, куда целитесь. С другой стороны, если мы создадим новое орудие с нуля, используя современные технологии, после того как мы закончим расчёты ствола, придётся буквально «собирать» его по кусочкам. А поскольку мы до сих пор не знаем, сможет ли ствол выдержать силу выстрела, нам придётся провести множество испытаний. Я вам говорю, пяти месяцев недостаточно.

— Под «модернизацией» главной батареи они имели в виду сохранение дизайна. Если заменить орудия на 127-мм, это будет возможно, верно?

— Нет-нет-нет, я уже говорил: каждая башня — это целая система. Даже если нам просто нужно «сохранить дизайн башни», автоматический механизм заряжания для неё займёт больше пяти месяцев!

Адзума решительно отверг новые требования, но начальник операционного отдела тоже не собирался уступать.

— Хорошо, хорошо... А что, если мы возьмём одно из орудий, которые сейчас используются Силами самообороны Японии, и установим его в башню, похожую на оригинальную? И сделаем это только с передней башней; кормовая может быть другой. Что насчёт 155-мм гаубицы Сухопутных сил самообороны? Её автозаряжатель не должен быть слишком большим, чтобы стать проблемой, верно? Давайте просто адаптируем её для морских операций, увеличим скорострельность, и это станет новой главной батареей «Ла Касами»! Как вам идея?

— Ммм... 155 мм — это большой калибр для армии, но для флота это едва ли подойдёт даже в качестве вторичного орудия, если судить по стандартам Первой мировой войны. А вы уверены, что Му устроит такой вариант? И ещё... я не эксперт, но разве 155-мм гаубица Сухопутных сил самообороны не предназначена для стрельбы с неподвижной платформы по стационарным целям? Она ведь не рассчитана на стрельбу с движущейся платформы по движущейся цели.

— Я попрошу правительство сообщить им, что это только первая волна улучшений и что возможны вторая и третья. Наверняка это их убедит. Думаю, всё будет в порядке, если мы представим это как предложение от нашей компании.

Просто ответив: «Мы подумаем об этом», Адзума сдался и начал изучать документы, пробормотав что-то себе под нос. Начальник операционного отдела, извиняясь за такие неразумные требования, попрощался и покинул комнату.

Позже Адзума и его команда представили новое предложение по модернизации, которое было официально утверждено после серии обсуждений между правительствами Му и Японии. В чрезвычайно короткие пять месяцев гордость флота Му, линкор «Ла Касами», обрёл новую жизнь в рамках первой из серии модернизаций.

Центральный Календарь. День 3, Месяц 10, Год 1642. Моря в 400 км к юго-востоку от Окинавы.

Из воды торчал одинокий перископ, отражая в своих оптических приборах серый силуэт корабля. В безбрежной пустоте океана одинокий корабль стоял под ярким светом полуденного солнца. Мужчина, наблюдавший за этой картиной через полуприкрытые глаза, внезапно ухмыльнулся, лукаво скривив губы.

— Хе-хе... Нашёл! Одинокий японский военный корабль!

Этот мужчина был капитаном подводной лодки «Мира», принадлежащей к классу «Цетус» из состава Второго подводного флота Гра-Валканской империи.

На бесчисленных необитаемых островах, разбросанных по всему миру, о существовании которых не знают даже японские спутники, Гра-Валканская империя построила множество секретных баз пополнения запасов. Благодаря этим незаметным базам «Мира» смогла достичь вод, прилегающих к японским островам.

Для того чтобы разрушить торговые маршруты Центрального мира, Имперский флот Гра-Валкаса разработал стратегический план нападения на морские коммуникации. Для получения поддержки этого плана флот стремится доказать генеральному штабу, что операции Империи могут достигать даже таких далёких стран, как Япония. Это должно заставить силы Центрального мира и Второй цивилизационной зоны разобщить свои ресурсы, чтобы прикрыть все направления. Цель плана — ускорить усталость от войны, не прибегая к масштабным морским сражениям. Самую большую угрозу в этом плане представляет использование подводных лодок — оружия, с которым новый мир ещё никогда не сталкивался.

— Жалко этих бедняг, — с сочувствием сказал старпом, глядя на японский корабль и его ничего не подозревающий экипаж. — Их судно внезапно начнёт погружаться в пучину, поглощённое океанскими глубинами, прежде чем они поймут, что с ними произошло. Это, конечно, жестоко, но ради империи приходится идти на такое.

— Это воля Его Высочества, — ответил капитан, его голос звучал сурово и твёрдо. — Мы должны показать миру, что наше копьё может пронзить врага так далеко на восток, как мы того пожелаем. И нам выпала честь быть первыми!

— Пусть узнают, что пощады не будет, даже для другой перенесённой страны! Мир должен осознать, насколько могущественен и далеко простирается имперский флот! Они падут перед нами, когда поймут свою ошибку!

— Ты прав. Хорошо... Начать атаку! — скомандовал капитан.

— Мы знаем, чья это подводная лодка?

Ширасака, капитан эсминца «Таканами», входящего в состав Второй эскортной флотилии Морских сил самообороны Японии (JMSDF), обратился с вопросом к старшему помощнику, садясь на своё место в Центре боевого управления корабля.

— Нет, не знаем, — ответил старпом.

Подводная лодка «Мира» ещё не подозревала, что японский военный корабль полностью осведомлён о её присутствии.

Двумя днями ранее система обнаружения подводных лодок, развернутая в районе островов Рюкю, зафиксировала характерные признаки нахождения субмарины в этом регионе. Установив, что подводная лодка неизвестного происхождения движется на север примерно в 500 км к юго-востоку от Окинавы, японское правительство поручило Министерству обороны перехватить и установить её принадлежность. Для выполнения этой задачи была задействована Вторая эскортная флотилия, которая в полном составе покинула свою базу в Йокосуке.

— Учитывая, как громко она себя ведёт, насколько близко подошла и то, что поднялась на глубину перископа, это явно означает, что они не пытаются скрываться, так?

— Значит, они не хотят причинить вреда, да?

Но ни Ширасака, ни старпом не считали этот вывод удовлетворительным.

— Если они не хотят навредить, почему тогда они полностью не всплывают? Нет, я не понимаю, что они пытаются сделать. Чёрт возьми, может, они даже не знают, что мы знаем о них…

Хотя вполне возможно, что подводная лодка принадлежит Гра-Валканской империи, трудно поверить, что они отправили бы всего одну субмарину так далеко, если бы их целью была атака. Однако, если это лодка из неизвестной ранее страны, прибывшая с дипломатической миссией, то её отказ всплыть также трудно объяснить. Японцы уже испробовали все возможные способы связи с ней, но ответа так и не получили. Поскольку подводные лодки разворачивают свои системы связи только в ситуациях, когда им не нужно оставаться незаметными, отсутствие ответа могло свидетельствовать о том, что субмарина находится в состоянии повышенной боеготовности.

Из-за отсутствия международных договорённостей относительно подводных лодок правительство дало разрешение потопить судно неизвестного происхождения, если оно проявит враждебность. Однако, чтобы минимизировать риск провокации, остальные корабли флотилии остались позади, а вперёд был отправлен только «Таканами». Естественно, экипаж был приведён в состояние полной готовности на случай обострения ситуации.

Когда «Таканами» медленно двигался вперёд, субмарина неизвестного происхождения громко поднялась на глубину перископа, создавая впечатление, что она не собирается скрываться. Тем не менее, она так и не всплыла на поверхность, оставив капитана Ширасаку и его команду гадать, каковы её истинные намерения.

Капитан подлодки «Мира» поднял руку — это был приказ к атаке.

Тем временем японский эсминец продолжал медленно приближаться, как будто вовсе не подозревал о присутствии «Миры».

В мире, где никто не знает, что такое «подводная лодка», капитан вздохнул, сожалея о том, что именно так миру предстоит узнать об этом оружии.

— Заливаем торпедные аппараты.

Скрип и лязг механизмов эхом разнеслись по корпусу подлодки, когда началась подготовка первого и второго торпедных аппаратов, расположенных в носовой части «Миры».

Это была стандартная процедура: как только цель обнаружена и отдан приказ атаковать, в торпедный аппарат загружается торпеда, а полость заполняется водой. Это предотвращает повреждение торпеды при длительном воздействии морской воды. Однако процесс заполнения полости водой создавал громкий шум, который современные гидроакустические системы могли зафиксировать с расстояния в десятки километров.

— Обнаружены звуки, соответствующие заполнению водой торпедных аппаратов подлодки неизвестного происхождения! Похоже, они готовят торпедные аппараты!

Доклад сонарного техника прозвучал в тишине командного центра. Звуки заполнения могут происходить и при других подводных действиях, но обычно они сопровождаются множеством пузырей и других шумов. Более мягкие звуки затопления, как правило, считаются признаком враждебных намерений.

— Максимальная боевая скорость! Выполнять маневры уклонения!

Приказы были отданы, и экипаж «Таканами» спокойно, но стремительно начал их выполнять.

— Подготовиться к противолодочной операции!

Газотурбинные двигатели эсминца заурчали, высвобождая всю мощь в 60 тысяч лошадиных сил. Корма корабля оставила за собой быстро растущую пенную полосу, когда «Таканами» резко пошел на разгон.

— Хм?

Капитан «Миры», наблюдая за японским военным кораблём через перископ, заметил что-то странное. Через секунду стало ясно: корабль начал ускоряться и менять курс.

— Торпеды готовы к запуску!

— Неужели они нас заметили? Пфф, неважно — для них уже слишком поздно! Пуск!!!

Пропеллеры торпед ожили, с силой разгоняя за собой морскую воду, когда торпеды покинули свои аппараты. Теперь неуправляемые торпеды, оставляя за собой видимые следы на воде, стремительно неслись к японскому эсминцу.

— Подводная лодка неизвестного происхождения выпустила торпеды!

Следы торпед тянулись из-под воды, направляясь к эсминцу «Таканами».

— Черт! Выпустить электронные... Подождите...!!!

Торпеды не корректировали курс и двигались по прямым линиям, не пытаясь нацелиться на эсминец.

— Подтверждено: торпеды неуправляемые; они нас не заденут.

Доклад сонарного техника прозвучал с легкой ноткой разочарования.

Если бы в воду были выпущены управляемые торпеды, экипаж использовал бы электронные средства противодействия, такие как ложные цели или системы подавления, чтобы сбить их с курса. Однако с неуправляемыми торпедами достаточно просто уклониться.

— Приступить к оборонительным мерам! Выпустить легкую противолодочную торпеду!

— Подготовить легкие торпеды к пуску!

— Легкие торпеды вооружены и готовы!… Пуск!!!

После серии команд и подтверждений с борта «Таканами» была запущена легкая торпеда из одного из торпедных аппаратов, расположенных на палубе эсминца.

— Все торпеды промахнулись!

— Черт возьми! Что за чертовщина с этой скоростью?! Это судно, похоже, быстрее любого из наших эсминцев!

Капитан «Миры» раздраженно цокнул языком, признавая поражение. Сам XO выглядел ошеломленным, наблюдая за впечатляющей маневренностью японского корабля.

— Чего?! Эти ублюдки что-то запустили в воду! Аварийное погружение! Аварийное погружение!

«Мира» начала стремительно погружаться в глубины океана.

В противолодочной войне стандартным методом было использование глубинных бомб. Как только эсминец обнаруживает предполагаемое местоположение вражеской подлодки, он выпускает множество глубинных бомб в этой области. Эти заряды опускаются в воду и взрываются на заданной глубине, создавая мощные взрывные волны, способные пробить корпус подлодки, вызвав его разрушение и последующее затопление.

Однако японский корабль, казалось, просто «сбросил» что-то в воду, причем в месте, значительно удаленном от действительного местоположения «Миры». Это вызвало у капитана подозрения.

Однако долго гадать не пришлось.

Пинг… Пинг…

— Ч-что это?!

Матросы Гра-Валкаской империи застыли в шоке, услышав этот до боли знакомый звук.

— Враги отправляют звуковые акустические сигналы!!!

— Не-не-не-не! Это невозможно! Как у чертовых японцев может быть то, что у нашей империи едва начали вводить в эксплуатацию?!

Пинг… Пинг…

Пронзительные звуки зловеще эхом разносились по всему корпусу подводной лодки, ясно слышимые всем, кто находился внутри.

Если японцы отправляют акустические сигналы, это означает только одно: у них тоже есть свои подводные лодки. Это был шокирующий факт, о котором империя должна была узнать как можно скорее. Осознавая это, капитан понимал, что он обязан любым способом вернуться домой с этой новостью.

— Постойте, звук становится громче... О нет… Это торпеда!!! Торпеда в воде!!!

— Мы погружаемся! Она промахнется!

— Н-но ведь это торпеда издает пинги! Звук становится все громче! Она явно направляется на наши сигналы! Она ударит!!!

Сонарный техник уже был на грани паники.

— Не может быть, чтобы у них было что-то настолько продвинутое!!! Полный вперед!!! Делайте все возможное, чтобы уклониться от этой штуки!!!

Капитан, теперь охваченный истерией, выкрикивал приказы, надеясь, что кто-то сможет совершить невозможное. Но угрожающие пинги становились все громче и громче, заставляя кровь стынуть в жилах каждого моряка на борту.

Затем из глубины океана сверкнула яркая вспышка света.

Под мощным воздействием взрыва стальной корпус подлодки Гра-Валкаской империи был легко пробит и мгновенно разрушился под давлением окружающей воды. Произошедшая имплозия моментально сокрушила все и всех внутри. На поверхности взрыв торпеды поднял огромный столб морской воды, сопровождаемый глухим раскатом.

— Попадание подтверждено.

— Похоже, подводная лодка неизвестного происхождения нейтрализована. Всем отбой.

— Чувствую, что послесобытийный отчет будет сущим адом. Хотя, раз уж мы так близко от дома, возможно, сможем поднять обломки на поверхность. Может, стоит отложить написание отчета до тех пор…

Этот небольшой, на первый взгляд незначительный бой впоследствии войдет в учебники истории как первое боевое столкновение между Японией и Гра-Валкасом.