Том 4. Глава 3. Часть 2.

Моря за пределами Картальпаса

Наблюдатель на борту одного из восьми магических кораблей дипломатического эскорта Великой Магократии Пандоры заметил изменение в движении механических самолетов Гра-Валкас.

— Железные драконы Гра-Валкас начали пикирование! Они движутся в нашу сторону!

Прорываясь через разрыв в продолжающемся воздушном бою между Антаресами и Маринами Гра-Валкас и вивернами Му и Нигратского Союза соответственно, группа Сириусов направилась прямо к ним.

— Хмф! Как высокомерно! Приготовить рунные стрелы! Не дать ни одному уйти!

— Есть, сэр! Готовим рунные стрелы!

Матросы и морские пехотинцы быстро заняли свои позиции и начали готовить оружие. Они направили эти устройства, внешне похожие на арбалеты, в небо.

— Рунные стрелы готовы!!!

— Пли!!!

Лучники одновременно нажали на спусковые механизмы своих арбалетов. Стрелы с огромной силой устремились ввысь, оставляя за собой красное свечение. Энергия магического камня, в который было заключено заклинание взрыва, постоянно выталкивала сжатый воздух, что позволяло стрелам лететь дальше, словно небольшие ракеты. Разработанные для борьбы с вивернами, эти мощные стрелы могли достигать высоты до 2 километров, сохраняя высокую скорость.

— Готовить второй залп!

Они перезарядили оружие и снова навели его в небо.

— Что—?! Самолеты противника открыли огонь!

Передний строй бомбардировщиков Сириус открыл огонь из 12,7-мм автоматических пушек. Выстрелы сверху обрушились на деревянную палубу магического корабля Умис, разрывая ее на куски. Попавшие снаряды пробили верхнюю палубу и достигли арсенала, который воспламенился от детонации. Вскоре мощный взрыв уничтожил Умис изнутри, оставив только обломки и гигантское грибовидное облако.

— "Умис" потоплен!

— Ч-чтоааа—?! Они справились так быстро?!

— Они возвращаются!!!

Смотрящий закричал изо всех сил. Противник нанес повторный удар, на этот раз по Телмису, магическому кораблю, шедшему прямо рядом с флагманом Дора. Так же, как и Умис, Телмис был уничтожен до мельчайших щепок мощным взрывом, вызванным несколькими выстрелами атакующих бомбардировщиков Сириус. Тем временем на палубе Доры паника начала охватывать экипаж.

— Нет, нет, нет, нет! Этого не может быть!!!

— Самолеты противника снова стреляют!!!

Прежде чем экипаж успел осознать, Дора также была уничтожена мощным взрывом, который повторил судьбу других пандорских кораблей.

Командир эскадрильи Сваал выполнял штурмовые атаки, чтобы сократить количество зенитных средств противника, которые могли бы представлять угрозу для их бомбардировочных рейдов. Однако вражеские корабли оказались куда менее опасными, чем предполагалось, поскольку их попросту уничтожали автопушки.

— Выравнивайтесь! Прекратить пикирование!

В разгар маневра Сваал поспешно отдал новый приказ. При обычных обстоятельствах они бы продолжили спуск для сброса бомб, что облегчило бы подъем носа самолета благодаря уменьшению веса. Но на этот раз бомбы всё еще находились на борту, а скорость пикирования была высокой. Несмотря на это, эскадрилья каким-то образом смогла выйти из пикирования, оторваться от цели и подняться на относительно безопасную высоту.

— Эти их жалкие корабли...

Сваал презрительно бросил взгляд на абсолютно бесполезную защиту кораблей противника.

— Интересно, может, сбросить груз и возвращаться? А, черт—!!!

В этот момент ярко-красная стрела пронеслась прямо перед его бомбардировщиком. Удивительно, что такая примитивная стрела могла достичь высоты в 1000 метров. Если бы что-то с такой силой попало в него, он сомневался, что мог бы это легко пережить. Остальные эскадрильи, заметив, что некоторые вражеские корабли можно уничтожить простым штурмовым огнем, начали атаковать их аналогичным образом.

— Вот это зрелище…

Капитан Сето произнес, глядя в небо. Боевые самолеты эпохи Второй мировой войны пересекались в небе с бипланами времен Первой мировой и фантастическими драконообразными существами, называемыми вивернами. Летающие рептилии выпускали огненные шары, а самолеты отвечали им шквальным пулеметным огнем. В то же время внизу деревянные военные корабли охватывал пожар от беспощадных штурмовых атак самолетов. С манакома, установленного для операций береговой охраны вдоль побережья Родениуса, доносились крики:

— Флот Пандоры уничтожен!!!

— Корпус виверн Нигратского Союза почти полностью уничтожен!!!

— Еще один истребитель Му сбит!

— Это флот Агарты! Начинаем магическую войну на дальних дистанциях!

Различные цивилизации демонстрировали свои уникальные способности к ведению войны. Однако в итоге жертвами становились живые люди, что лишь усиливало желание сбежать из этого ужаса. Хотелось бы, чтобы всё это оказалось лишь кошмарным сном, из которого можно проснуться. Но, к несчастью, каждое мгновение этой битвы войдет в учебники истории, чтобы будущие поколения могли взглянуть на неё с точки зрения прошлого.

— Два вражеских самолета движутся в нашу сторону!!!

Погруженный в свои размышления о битве, Сето очнулся, когда услышал эти слова. Быть мишенью для чего-то столь простого, как огонь из автопушки, означало неминуемые потери. Поэтому оставалось только одно решение.

— Применяем меры самообороны! Сбейте этих ублюдков!

Единая передняя 35-мм спаренная установка автопушек «Эрликон» развернулась в небо. Система управления огнем на борту Сикисима зафиксировала все характеристики приближающихся самолетов до мельчайших деталей. Через мгновение автопушки, способные поражать цели на расстоянии до 3,5 км, открыли огонь. Глухие хлопки сопровождали выстрелы, которые точно попали в ведущий бомбардировщик Сириус, пытавшийся выполнить бомбардировку. Снаряды пробили обшивку и кабину самолета, вызвав возгорание топлива. Огонь моментально охватил самолет, превратив его в огромный огненный шар. Чтобы усугубить ситуацию, бомбы, находившиеся на борту, также детонировали, полностью уничтожив бомбардировщик. В результате в небе расцвел мрачный, но впечатляющий взрывной цветок. Исполнение было безупречным.

Сикисима продолжала свой курс, словно ничего не произошло, направив свои прицелы на следующий бомбардировщик, заходивший в атаку. Как и предыдущий, этот самолет Сириус был безупречно поражен огнем автопушки, что оторвало одно из его крыльев, и он, закручиваясь, рухнул прямо в океан.

«Ваааа!!! Японский линкор с лёгкостью сбил эти вражеские самолёты!!!»

Возгласы радости раздались на мостике Ла Касами когда они наблюдали, как Сикисима без труда уничтожил два атакующих самолёта Гра Валкаса.

«Это была невероятно точная стрельба! Неужели слухи правдивы?!»

Брендас оживлённо разговаривал с Миниларом.

«Точные и выверенные наводки благодаря электронным вычислительным системам... Нам действительно нужно включить эти устройства в наши следующие закупки».

«Капитан! Два вражеских самолёта готовятся атаковать нас!»

Крик наблюдателя прервал разговор двух высокопоставленных офицеров.

«Начать противовоздушную оборону! Полный руль вправо!!!»

Линкор Ла Касами начал медленный, громоздкий поворот направо. На палубе матросы заняли позиции у 7,7-мм зенитных пулемётов, наводя их на приближающиеся вражеские самолёты.

«ОГОНЬ!!!»

Десять пулемётов открыли огонь, посылая град пуль в небо. Однако, в отличие от их японских коллег, они с трудом попадали по своим целям. Пролетая сквозь шквал выстрелов, пикирующие бомбардировщики Гра-Валкаса приближались к Ла Касами. Пулемёты продолжали стрелять. Бомбардировщики продолжали пикировать. Самолёты Sirius открыли огонь из автопушек, обрушив шквал снарядов в ответ. Пронзительные звуки попаданий по стальной обшивке линкора эхом разносились по палубе. Осколки снарядов попадали в пулемётчиков, вынуждая некоторых из них отпустить оружие, что снизило плотность огня по атакующим самолётам Гра-Валкаса.

«Вражеские самолёты сбрасывают бомбы!!!»

Фьюиии… Фьюиии…

Свистки, установленные на бомбах, издавали жуткий звук, разносившийся по всему полю боя.

«Полный руль влево!!!»

В отчаянной попытке избежать, вероятно, смертельного удара линкор начал разворачиваться в другую сторону. Бомбы, ускоренные силой тяжести и инерцией самолётов, упали прямо на палубу Ла Касами. Яркая вспышка света на мгновение ослепила всех, корпус затрещал и задрожал от силы взрыва, который заставил всех внутри и на палубе корабля упасть с ног.

«Наш форштевень поражён!!!»

В этом отчёте не было необходимости: любой на мостике мог видеть, как огромный столб огня поднимался с носовой части линкора.

«Доклад о повреждениях!!!»

«Главный носовой калибр вышел из строя! Стволы уничтожены!»

«Зенитные батареи 2, 4, 6, 7, 8 и 10 выведены из строя! Затоплений не обнаружено! Начинаем тушение пожара!»

«Системы движения в порядке и работают нормально!»

Поступали доклады. Из двух сброшенных бомб только одна попала в цель. Главный линкор сверхдержавы Му получил серьёзные повреждения, его горящий образ внушал страх многим наблюдателям из цивилизованных стран.

«Чёрт возьми!!! Приоритет — тушение пожара и немедленное оказание помощи раненым! Всем артиллеристам оставаться на своих местах! Не допустите, чтобы ещё один бомбардировщик подошёл к нам!!!»

Капитан Минилар вспомнил, с какой лёгкостью японцы проводили свои противовоздушные действия, и стиснул зубы от осознания, насколько они уступают в сравнении.

Крики продолжали раздаваться из магокомма на борту Сикисимы.

— Силы истребителей Му сократились менее чем на 50%!

— Корпус виверн Союза Ниграт полностью уничтожен! Повторяю…

— Вражеские силы достигли Картальпаса и начали бомбардировки!

Их полностью подавляли — как и ожидалось с самого начала. Уже было решено, что если враг сумеет достичь материка и начать атаку, это будет означать поражение. Несмотря на это, враг не проявлял ни малейших признаков прекращения атак.

— Вражеский корабль обнаружен к югу от острова Кайл! Один корабль класса Атластар движется к устью залива!

— Что? Что вы сказали?! — Сето, сомневаясь в услышанном, переспросил у офицера операций.

— Да, сэр, вы все верно поняли. Атластар... Военный корабль, обладающий мощью легендарного Ямато. Если он движется к устью залива, скорее всего, они планируют отрезать нам пути отступления и загнать нас в ловушку.

Офицер операций начинал потеть, осознавая, что враг намерен основательно уничтожить их разрозненный флот и город, каким бы способом это ни было сделано.

— Как, черт возьми, эти так называемые "военные" не заметили корабль таких размеров так близко к берегу?! Разве у них не технологии Второй мировой войны?

— Я не знаю. Если бы только мы могли спросить у миришиалов... Но, учитывая наш опыт, когда мы попадали в морские бои во время Второй мировой войны, их возможности обнаружения могут быть ниже, чем мы предполагали.

Причины, по которым они попадали в боевые действия флотов во время Второй мировой войны, были совершенно иными. В то время флот сомневался в полезности радиолокационной технологии, из-за чего даже к концу войны японская радиолокация значительно отставала от технологий противников. Кроме того, само понятие «технологии Второй мировой» было не совсем точным: разрыв в технологических возможностях стран в начале и в конце войны был колоссальным. Неожиданно оказалось, что новые миры, вероятно, считают, что возможности миришиалов на текущий момент являются «максимально возможными».

— Но как вы объясните, что они обнаружили только один вражеский корабль?

— Хм… Может, они настолько уверены в своих силах? Или, раз у них господство в воздухе, они думают, что не проиграют? Но, по идее, они все равно пришли бы с флотом.

Из-за непрекращающихся воздушных атак Гра-Валкаса их разрозненный коалиционный флот оказался в крайне невыгодном положении. И все же отправка одного корабля для борьбы с до сих пор значительным флотом выглядела чистым безрассудством. Хотя с ограниченным радаром Шикисимы и сомнительными возможностями обнаружения миришиалов все еще существовала вероятность, что за пределами видимости скрываются другие силы врага. Если они будут полагаться только на информацию, передаваемую магокоммом, чтобы отслеживать позицию вражеского корабля, они могут попасть в ловушку в заливе, даже не приблизившись к выходу. Таким образом, оставался только один вариант.

— Мы против аналога Ямато... Это звучит как начало ужасной шутки! Без обид к другим силам и министерству иностранных дел, но мы будем использовать остальных как прикрытие, чтобы ускользнуть, воздерживаясь от атак, чтобы не привлекать к себе внимание!

С приближением столкновения с легендарным «зверем» — боевым кораблем, напоминающим Ямато Императорской Японии, Сето казалось, что его желудок вот-вот рухнет внутрь самого себя.

Семь бронированных линейных кораблей Общества Магикарайч приближались к устью залива, удачно избежав безжалостной атаки противника с воздуха.

Стоя на палубе флагмана Маги, командующий флотом Гирейс обернулся, чтобы взглянуть на небо позади, где разгоралась ожесточённая битва.

Истребители и бомбардировщики Гра Валкаса схлестнулись с левитирующими кораблями Миришиаля и ветровыми драконами Эймора, и схватка перешла в яростную рукопашную. Когда истребители Миришиаля и ветровые драконы Эймора сбивали бомбардировщик Гра-Валкаса, истребитель Гра-Валкаса поднимался, чтобы в одиночку бросить им вызов. Драконы, о которых когда-то говорили, что они стоят тысячи виверн из-за своей мощи, теперь оказались равными боевым самолётам Гра-Валкаса. В хаосе, где бойцы трёх стран перемешались, использование зенитных орудий стало невозможным из-за риска попасть в союзников. Всё, что оставалось сейчас — молиться, чтобы ветровые драконы и небесные корабли сбили всех вражеских истребителей.

Гирейс вновь обратил взгляд вперёд.

— Они здесь…

Силуэт огромного боевого корабля приближался к ним.

Даже без эскорта этот корабль в одиночку уничтожил флот Лейфора и превратил его столицу в пепел. Он был ничем иным, как живой легендой.

Легендарный супердредноут Империи Гра-Валкас, Атластар, стоял между ними и открытым океаном.

— Против этой штуки невозможно иметь слишком много огневой мощи.

Их бронированные линейные корабли были оснащены паровыми двигателями, импортированными из Му. На обеих сторонах кораблей виднелись гребные колёса, напоминающие водяные мельницы, а на бортах были установлены магические пушки. Эти мощные корабли стали плодом гениальности Магикарайча в слиянии механических и магических технологий. Они, как минимум, должны быть мощнее, чем современные линейные корабли Лейфора. Какими бы «монструозными» ни были возможности вражеского корабля, он не должен устоять перед нападением столь внушительного флота.

Сначала они обойдут вражеский корабль, ожидая прибытия остального флота, а затем начнут массированный обстрел. При таком плане у них должен быть шанс на победу.

Расстояние между ними и вражеским кораблём постепенно сокращалось. При ближайшем рассмотрении скорости сближения стало очевидно, что вражеский корабль гораздо быстрее их.

— Башни орудий противника поворачиваются! Возможна атака!

Между ними оставалось ещё 15 километров. Улучшенные магические пушки кораблей Магикарайча имели дальность стрельбы всего 3 километра. Наблюдая, как гигантские башни вражеского корабля разворачиваются, Гирейс вспомнил легенду о том роковом дне в Лейфоре.

Ничто не могло выйти из его досягаемости. Ничто не выживало под огнём его непревзойдённых артиллеристов. Ничто не оставалось после пепла его атак.

Хотя Лейфор пал, было сложно поверить в правдивость этой легенды.

Учитывая, что основные батареи самых современных механических военных кораблей из Му могли стрелять на расстояние до 10 километров, дальность в 15 километров не казалась такой уж невероятной.

— Атака приближается! Всем кораблям двигаться на максимальной скорости! Обойдём его с левого борта против часовой стрелки, а затем атакуем!

Как только двигатели были выведены на максимальную мощность, врага окутало облако дыма.

— Противник открыл огонь!!!

Одна из трёхствольных башен главного калибра Атластара, способная стрелять на расстояние до 40 километров, выпустила залп. Используя радарные прицелы, огромные 46-сантиметровые снаряды летели по точной траектории к кораблям Магикарайча. Взрывы обрушились неподалёку, и их мощь потрясла линейные корабли, которые казались карликами перед высотой водяных столбов. Литры воды обрушились на корабли Магикарайча, а рябь на поверхности океана заставила Маги покачнуться.

— Чёрт возьми, что это было?! Это просто невероятно мощно!!!

Эта огневая мощь затмила даже главные орудия Ла Касами.

— Противник снова стреляет!!!

Очередная вспышка света озарила вражеский корабль, вновь окутывая его дымом. Внезапно корабль Кахра, находившийся справа от Маги, исчез за гигантской стеной морской воды. Куски железа, дерева и горящих обломков посыпались сверху. Когда вода рассеялась, от Кахры остались лишь обломки, разбросанные по поверхности океана.

— Кахра потоплена!!!

«Потоплена» — это было мягко сказано. Она была стерта с лица воды. Это слово использовали лишь для того, чтобы как-то объяснить её исчезновение в официальных документах.

Расстояние между вражеским кораблём и флотом ещё больше сократилось.

В бой вступили второстепенные батареи врага, увеличив интенсивность и точность их огня. Тем временем корабли Магикарайча всё ещё не могли приблизиться на расстояние, необходимое для открытия огня. Под градом снарядов их линейные корабли становились беспомощными мишенями. Гирейс собственными глазами видел, как их флот теряет корабли один за другим, и мог лишь отчаянно смотреть на это.

— Ты чудовище…!!!

Как вообще можно бороться с этим монстром? Это было практически невозможно во всех смыслах. Их единственным преимуществом было число, и даже оно не спасало.

Вскоре флот Магикарайча был полностью уничтожен Атластаром.

Флот бронированных линейных кораблей Сообщества Магикарайч был полностью уничтожен. Всем подразделениям приказано атаковать противника плотным строем, чтобы избежать разделения.

Приказы от Свящненной Империи Миришаль были переданы всем кораблям. Эти указания не носили обязательного характера: командование было передано миру Миришалей для удобства поддержания согласованности в разношерстной коалиции. Однако в конечном итоге действия каждого флота зависели от решений их командиров.

Новость о полном уничтожении флота Сообщества Магикарайч, одного из ведущих государств Второго Цивилизованного региона, вызвала шок среди других цивилизованных стран. Считавшийся соперником могущества Лейфории, Магикарайч фактически являлся сверхдержавой. Полное уничтожение флота столь могущественной нации вскоре после первого контакта было воспринято как нечто устрашающее.

Будучи подвергнутыми бесчисленным авиаударам, разрозненные коалиционные эскортные флоты уже сократились более чем наполовину. Казалось вполне логичным, что, сближаясь, они могли бы избежать уничтожения по одиночке.

Когда линкор Атластар наконец появился в столь подходящий момент, возникла вероятность того, что он направится к Картальпасу и разрушит его до основания. Священной Империи Миришаль необходимо было остановить этот линкор любой ценой, чтобы защитить «второе сердце» империи и не допустить повторения Лейфории. Несмотря на то, что флот был сокращен более чем наполовину, восемь крейсеров Священной Империи Миришаль, мобильная оперативная группа Му и так называемый «патрульный корабль» – тяжелый крейсер Японии – все еще сохраняли боеспособность. Хотя могущество Гра-Валкаса вызывало ужас, самые сильные державы все еще находились на стороне цивилизованных наций, сохраняя луч надежды.

На борту Атластар находилась женщина, представлявшая Империю Гра Валкас на конференции «Элита Одиннадцати Государств», где она открыто заявила о масштабных амбициях империи. Исключительно утонченная, с миндалевидными глазами и элегантным лицом, эта женщина была никем иным, как Селией, главой восточного департамента Министерства иностранных дел.

После своего вылета из Картальпаса она поднялась на борт легендарного супердредноута. Стоя на его мостике рядом с капитаном, она наблюдала за ходом битвы. Варварские корабли пришельцев один за другим уходили под воду, беспомощные перед мощью самого большого и мощного корабля империи. Видя, насколько огромна пропасть между силами пришельцев и империей, она обрела абсолютную веру в осуществление мировой гегемонии под знаменем Гра-Валкаса. Да, они понесли некоторые потери в воздухе, но все цели были на пути к выполнению.

— О?

На горизонте появился еще один флот, и среди этого флота ее взгляд привлек корабль, который резко выделялся. Взяв бинокль, чтобы убедиться, она узнала его по документам разведывательного бюро.

— Это… японский крейсер, я полагаю…

Она вспомнила, что в документах упоминалось: японские корабли окрашены в характерный светло-серый цвет. Однако, похоже, на конференцию они отправили особое судно.

— Капитан!

— Что случилось?

— Можете атаковать вон тот белый корабль? Назовем это… дипломатическим жестом с нашей стороны.

— Не вижу причин для отказа, но боюсь, что есть другие корабли, которые представляют более серьезную угрозу и идут прямо на нас. Каким бы мощным ни был Атластар, слишком близкое расположение вражеских кораблей все еще представляет для нас серьезную угрозу. Тем не менее, это лишь мое мнение. Каково будет ваше окончательное решение?

— Хм, хорошо. Я оставлю все детали вам и вашей команде.

— Если позволите, могу спросить, почему вы просите сосредоточить внимание именно на этом корабле?

— Очень вероятно, что этот белый корабль принадлежит Японии, стране на Дальнем Востоке, которая также заявляет о своем «перемещении» в этот мир. Она уже завоевала большую репутацию среди своих соседей.

Капитан Люкстал, обладающий способностью читать людей, уже примерно понимал причину просьбы Селии, но продолжал слушать ее объяснение.

— Учитывая наши планы по мировому завоеванию, было бы разумно ослабить Японию, так же как и Миришаль. Если мы покажем варварам этого мира, что, несмотря на наше общее происхождение, разница между нашими силами столь же велика, как между небом и землей, дальнейшие события будут развиваться сами собой, верно? Поэтому, если это будет безопасно, я хотела бы, чтобы вы сосредоточились на этом корабле.

— Понял. Однако наш второй авианалет уже начался. Они атакуют флот противника впереди нас, поэтому, возможно, уничтожение интересующего вас корабля будет заслугой нашего авиационного крыла.

— Это не проблема.

С этими словами супердредноут Атластар приготовился нацелиться на японский патрульный корабль Шикишима.

Вторая ударная волна, состоящая из 60 самолетов – 14 истребителей, 22 бомбардировщиков и 24 торпедоносцев авианосной боевой группы Империи Гра Валкас, направлялась прямо к своей цели: флоту иного мира, плывущему на юг от города Картальпас, принадлежащего Миришиалу, особенно к самому сопровождающему его флоту Миришиаля. Наконец, самолеты достигли небес над своими целями.

— Всем самолетам, начать атаку!

Пока миришиальские истребители и эйморские воздушные драконы, отправленные на перехват, вступали в бой с сопровождающими их истребителями «Антарес», бомбардировщики класса «Сириус» проскользнули сквозь брешь и начали боевые заходы на флот противника внизу.

Живое существо, крупнее любого виверна — даже их превосходящих сородичей, вивернов-лордов, — парило в небесах. Оно с легкостью развивало скорость до 500 км/ч, намного превышая пределы возможностей любого известного живого существа. Его маневренность была настолько высокой, что простой наездник-дракон не смог бы долго удерживать над ним контроль. С обтекаемым телом, которое являлось воплощением одной из четырех классических стихий, воздушный дракон кружил в воздухе, рассекая его крыльями, сверкающими в солнечном свете. В отличие от своих менее способных рептильских родственников, воздушные драконы также обладали значительно высоким интеллектом. Элитный корпус драконов Эймора, которому драконы позволяли себя оседлать, демонстрировал свои свирепые боевые способности в самый разгар битвы.

— Чёрт…!!! Вы, мелкие ублюдки!!! — выругался командир корпуса Вудж, наблюдая, как еще одного из его людей сбивают с неба.

Для эйморцев, численность которых значительно уступала другим народам, качество имело большее значение, чем для любой другой цивилизации. Их воздушные драконы славились силой, равной армии вивернов, численно превосходящей их в тысячу раз, и Вудж верил в это безоговорочно. Даже в тренировочных боях против современных держав воздушные драконы неизменно демонстрировали свое превосходство; элитные истребительные подразделения Му оказывались перед ними беспомощны. Таким образом, драконьи народы уверенно считали, что хрупкий механический самолет, не использующий никакой магии, не может противостоять их драконам. Если виверны и левитирующие суда небес Миришиаля можно было выразить как существа или механизмы, летающие с помощью магии, то воздушный дракон и был самой магией.

В этой битве их противником выступала ничтожная развивающаяся страна за пределами цивилизованных территорий, населенная низшими людьми, едва обладающими следами магической энергии. Они считали, что завоевать господство в воздухе будет проще простого.

Однако реальность не оправдала их ожиданий. Да, воздушные драконы превосходили противника по скорости разворота и скорости набора высоты, но механические самолеты врага оказались неожиданно быстрее — и к тому же их было гораздо больше. Если бы численность была равной, они, вероятно, не проигрывали бы. Но сожалеть о том, что могло бы быть, смысла не было, ведь, несмотря на все, они наносили варварам такие же потери, как и сами несли.

— Снова вернулся за добавкой, да?! — Вудж мгновенно взмыл в воздух, уклоняясь от очереди пуль, выпущенной вражеским истребителем, и резко развернулся, чтобы зайти ему в хвост.

— Умри!!!

Во рту воздушного дракона сформировался сгусток сжатого воздуха. В отличие от атак вивернов, магически усиленные дыхательные атаки воздушного дракона почти полностью использовали магию для создания и ускорения сжатого воздушного шара, что позволяло ему двигаться с такой скоростью, что атаки огненными зарядами вивернов казались ничтожными. Вудж лишь указывал цель; все остальное делал сам воздушный дракон.

«Осторожно! Позади тебя!!!»

Получив предупреждение от одного из своих подчинённых, Вудж тут же приказал ветровому дракону отменить атаку и выйти из позиции, начав уклонение. Сразу после этого очередь пуль пронеслась через то место, где он только что находился.

«Чёрт! Это было слишком близко!!!»

Никогда раньше не оказываясь в численном меньшинстве, Вудж осознал, насколько изнуряющей и жестокой была эта битва. Конечно, существовали тренировки, где им приходилось сражаться в условиях численного недостатка, но он никогда не сталкивался с противником, столь умелым, как эти механические самолёты Гра-Валкаса.

Не в силах игнорировать мощь своих врагов, эйморийский корпус драконов мог лишь с трудом переваривать суровую реальность этой предстоящей тяжёлой битвы.

В то же время, с другой стороны, Сарт, командир эскадрильи истребителей Антарес, находился в самом центре воздушного боя с миришиальскими истребителями и эйморийскими ветровыми драконами, посланными для перехвата их атакующей волны. Миришиальские истребители были значительно уступающими почти по всем параметрам их машинам, что позволяло легко заходить им в хвост и сбивать. Однако...

«Чёрт! Они снова за мной! Будьте начеку с этими проклятыми драконами!!!»

Сарт отдал приказ своим подчинённым. Один из них взял на прицел ветрового дракона перед собой и открыл огонь из 20-мм авиационных пушек. Но ветровой дракон, используя свои, без преувеличения, божественные манёвренные способности, мгновенно взмыл ввысь, легко избегая атаки.

«Чёрт побери!!!»

Его подчинённый бросился в погоню за ветровым драконом, начав набирать высоту.

«Стой!!!»

Не обращая внимания на его слова, подчинённый продолжил подъём, но разница в скорости набора высоты между самолётом и ветровым драконом не позволяла ему приблизиться. Отчаявшись, он прекратил подъём и повернул обратно к морю. Однако, едва он это сделал, ветровой дракон мгновенно развернулся и нанёс атаку, поразив самолёт прямо в цель.

«Чёрт возьми!!! Нет!!!»

Их потери составляли соотношение один к одному. Но поскольку их было больше, это означало, что они фактически находились на проигрывающей стороне в этом сражении.

Став свидетелем того, как их лучший истребитель воздушного превосходства, гордость великой империи, потерпел поражение от простого живого существа, Сарт ощутил, как его гордость рушится и рассыпается.

Сообщения о ходе битвы непрерывно поступали через манаком на борту «Сикисимы».

«Вражеские самолёты идут в пикирование!»

Прорываясь сквозь хаос воздушного боя, вражеские пикирующие бомбардировщики начали свои атаки на относительно плотные ряды разрозненного флота.

«Магические корабли Великой Магократии Агарты выстроились в гексагональную формацию. Похоже, они начали использовать магию "Флотская ультра вспышка". Внимание всем флотам».

Слова, которые, казалось, никогда не могли быть соединены в одном предложении. Все на мостике переглянулись, пытаясь понять, слышали ли они одно и то же.

«“Флотская ультра вспышка”? Что это вообще такое? У нас есть информация об этом?»

Сэто обратился к своему офицеру по операциям.

«Э-э, нет. Боюсь, что нет».

Пока они разговаривали, шесть агартийских кораблей, плывущих впереди, начали светиться. Подняв голову к небу, они увидели яркую проекцию света в форме гексаграммы, появляющуюся над кораблями, словно голограмму. По всей гексаграмме начали появляться замысловатые магические письмена, значение которых им было непонятно. В центре гексаграммы возник мощный шар света.

Сразу после этого мощный световой шар распался на бесчисленные лучи света, устремившиеся в небо над гексаграммой. Любой японец, наблюдающий это событие, мог бы сравнить эти лучи с высокомощными лазерами. Агартийские магические световые лучи двигались по прямой, но из-за фазировки магических частиц их траектория постоянно менялась. Лучи света хаотично метались по небу, пока два истребителя «Антарес» не были поражены и подожжены.

«Ух ты!!! Это было потрясающе!!! Это как фазированные радары, если бы они были настоящим оружием!!!»

Фазированные радары изменяют направление своих лучей с помощью электронной фазировки, и именно так Сето воспринял агартийскую магию. Подобно магическому зрелищу, которое он только что увидел, в его сознании мелькнула искра надежды, но тут же—

«Что?»

Как только он подумал об этом, лучи света начали становиться тоньше и вскоре исчезли из виду. Они еще дважды мелькнули, но затем больше не появлялись.

«Магические корабли Агарты исчерпали свою магическую энергию. Повторное применение магии возможно через 368 секунд».

Какая неудача. Пока это длилось, зрелище было впечатляющим.

Пикирующие бомбардировщики Гра-Валкаса, прервавшие атаку из-за магии, как только увидели, что проекция исчезла, немедленно возобновили свои атаки. Они обрушили шквал пуль на коалиционный флот, наращивая число уничтожений каждую секунду.

С другой стороны, крейсеры Миришиаля и флот Му открыли огонь по пикирующим бомбардировщикам Гра-Валкаса с помощью своих магических зенитных пушек и зенитных пулемётов соответственно. Объём трассеров, заполнявших небо, выглядел словно сон.

«Вражеские самолёты приближаются к нашему кораблю!»

«Включите защитные меры! Сбейте их!!!»

Единственная 35-мм спаренная автоматическая пушка «Эрликон» на носу «Сикисимы» повернулась к небу. Наведя оптический прицел пушки на силуэты вражеских бомбардировщиков, она начала вести высокоскоростной огонь. Снаряды точно попали в два бомбардировщика «Сириус», пробив в них отверстия и вызвав их взрыв в воздухе.

Число кораблей, которые уничтожали вражеские бомбардировщики во время штурмовых налётов, уменьшилось, возможно, потому что суда без зенитного вооружения уже были потоплены или сильно повреждены.

Гра-Валкас начал бомбардировочные атаки на крейсеры Миришиаля, которые были хорошо защищены от автоматических пушек пикирующих бомбардировщиков благодаря своей броне.

«Флот Агарты понёс большие потери!!!»

«Крейсер Миришиаля "Глигтан" поражён! На борту вспыхнул пожар!!!»

В то время как потери коалиционного флота росли, атакующая волна врага понесла потери: два самолёта были сбиты магическим флотом Агарты, ещё два уничтожены зенитным огнём Миришиаля и ветровыми драконами Эймора, и ещё четыре были сбиты японским патрульным кораблём, всего восемь.

По мере того как коалиционный флот продолжал нести всё большие потери от воздушных атак, сокративших численность их кораблей менее чем наполовину от первоначального состава, он приближался к устью пролива Фолк. Однако из-за того, что скорость большинства кораблей была невысокой, а для уклонения от атак с воздуха им приходилось выполнять маневры, целостность флота на этом этапе фактически была утрачена. Их продвижение на юг практически остановилось.

Паттес, командующий Южным флотом Священной Империи Миришиаль, стоял на мостике флагмана — крейсера Гайджарг, с мрачным выражением лица. Он повернулся к капитану корабля, Ниуму, стоявшему рядом.

— Что вы думаете о нашей ситуации, капитан?

— Честно говоря, я никогда не ожидал, что вражеские ВВС окажутся настолько... сокрушительными. Наши истребители Эльпацио 3 сбиваются один за другим, и даже грозные ветровые драконы Эймора едва могут добиться соотношения потерь 1 к 1 с противником… Я не мог и представить, что нас могут так сильно прижать к поражению.

Лицо Ниюма также было мрачным и бледным.

Перед началом операции их тайно проинформировали в штабе о полном разгроме 0-го магического флота силами противника. Сначала они сомневались, стоит ли верить этой информации, но, увидев, как они справляются с нынешним сражением, уже не могли отрицать правдивость этих данных.

Чтобы противостоять армии Гра-Валкаса, им, по крайней мере, нужно было бы выставить количество истребителей Эльпачио-3, превосходящее численность вражеских самолётов. Поскольку их истребители завоевания превосходства в воздухе уступают даже вражеским бомбардировщикам, единственной тактикой, способной обеспечить победу, была бы отправка большего количества самолётов, чем у противника. Это было особенно актуально, учитывая, что даже драконы Эймора с трудом одерживают верх.

— Но, если взглянуть с другой стороны, мы уже сбили несколько вражеских бомбардировщиков: Агарта уничтожил ещё два, а японский крейсер сбил ещё четыре. Ах, я также не ожидал, что японские военные обладают такими мощными возможностями противовоздушной обороны. Из того, что мы видели, они используют боеприпасы исключительно точно, лишь минимально превышая необходимое для уничтожения самолётов. Но, как бы хороши они ни были, если мы не потопим вражеский супергибрид, блокирующий устье пролива, Картальпас пострадает. Мы ни в коем случае не можем этого допустить.

— Согласен. Тем не менее, я не мог себе представить, что мы окажемся последней линией обороны города… Кажется, обстоятельства складываются совсем не в нашу пользу.

Даже пока они разговаривали, по манакомму продолжали поступать тревожные доклады.

— Дракононосцы Срагут и Хедгул потоплены! Линейный корабль Паллагул получил катастрофические повреждения!

— Бронированный крейсер Му Ла Сирм был атакован!

Ситуация становилась всё более мрачной. Помимо того что они ещё не начали атаку на вражеский линкор, число кораблей, неспособных участвовать в бою, росло с каждой минутой. Если срочно не предпринять никаких мер, их положение будет только ухудшаться.

— 24 вражеских самолёта обнаружены низко летящими с запада!!!

Над горами на западе двигалась группа из 24 низколетящих торпедоносцев.

— Летят низко?! Что они планируют?!

— Начать противовоздушные меры!!!

7,7-мм зенитные пулемёты, установленные на палубах бронированных крейсеров Му, начали выпускать длинные очереди пуль в сторону горизонта на западе. Многочисленные маленькие фонтаны воды вздымались над поверхностью океана, когда большая часть выстрелов не достигала цели.

— Противовоздушные орудия готовы! Начинаем защитные меры!!!

Японский крейсер Шикишима вступил в бой, открыв огонь по приближающимся вражеским торпедоносцам.

— Это немного странно, и я давно об этом думаю... Но что они имеют в виду под "защитными мерами"?

— Без понятия.

Автопушки Oerlikon калибра 35 мм и две 20-мм автопушки Сикишимы загрохотали на максимальной скорострельности. Как только огонь начался, три вражеских бомбардировщика загорелись и с треском врезались в поверхность океана. Торпеды, которые они несли, повредились при ударе, вызвав мощные взрывы, которые обернулись гигантскими водяными столбами.

Крейсеры Миришиаля также готовились к отражению приближающихся низколетящих самолётов противника.

— Загрузка магической энергии в правобортовые зенитные орудия завершена! Начинаем автоматизированные процедуры заклинания! До готовности осталось восемь секунд!

5… 4… 3… 2… 1… Автоматизированные процедуры завершены! Мы готовы к стрельбе!

Дула всех зенитных орудий правого борта крейсеров Миришиаля начали тускло светиться красным, когда магические частицы собрались вокруг них. Вскоре после этого эти светящиеся сферы устремились высоко в небо, за ними последовали бесконечные потоки светящихся красных энергетических пуль. В ответ торпедные бомбардировщики Гра-Валкас открыли огонь из своих автопушек, направляясь к своим целям сброса. Несмотря на то, что несколько их самолетов загорелись и рухнули в океан, те, кто сумел добраться до своих точек сброса, сбросили свои смертоносные грузы. С торпедами в воде бомбардировщики сразу же развернулись и устремились к безопасности.

“Неизвестные объекты в воде, направляются прямо к нам!!!”

“Эвакуационные маневры!!!”

Хотя Ниум не знал, что представляют собой эти «объекты», у него было ощущение, что они представляют опасность, и он отдал приказ на эвакуационные маневры. Сикисима, идущий слева от Глигтана, также начала маневрировать в ответ на следы волн, идущие с правого борта.

К их облегчению, следы волн едва не задели нос Глигтана, пройдя прямо мимо, не вызвав особых проблем. Однако вскоре они услышали низкий, грохочущий звук взрыва.

“Крейсер Глигтан получил попадание!!!”

Два мощных струи воды вырвались вдоль правого борта Глигтан. Его скорость явно замедлилась до черепашьей, а вскоре, как бы добавляя обиды к травме, из его ватерлинии поднялась третья струя воды. Огромные объемы морской воды хлынули в пробоины, пробитые в правом борту крейсера, утягивая корабль все глубже в океан. Вскоре плавучесть не выдержала борьбы; последние остатки присутствия Гейбау скрылись под волнами.

“Глигтан потоплен!!! Крейсер Эйин получил попадание; они сообщают, что не могут двигаться!!!”

Мощная сила восьми крейсеров самой могущественной страны на планете теряла корабли с удивительной легкостью от обычной воздушной атаки. Моряки на мостике Глигтана могли лишь глупо смотреть на то, что только что произошло. Их общее представление о самолетах, никогда не составлявших силу, способную реально угрожать военно-морскому флоту, было полностью разрушено громкими взрывами, ставшими результатом успешных попаданий торпед.

“Наш крейсер Ла Сирм потоплен!!!”

“Корабль линии Ниграт Паллагул потоплен!!!”

Их разбросанный флот, каким бы неорганизованным он ни был, был собран в плотную формацию. Используя этот факт, торпедные бомбардировщики смогли добиться очень высокого коэффициента попаданий, отправив в глубины еще больше судов флота.

“Враг обнаружен у входа в Фолк пролив ! Это Атластар!!!”

Вахтенные корабля подтвердили присутствие вражеского супердредноута на едва 14 км широкой входной части пролива Фольк, что вызвало взлет морального духа среди моряков, несмотря на растущие потери.

“Приготовиться к бою с надводными целями!!! Все корабли, вперед на максимальной скорости!!! Не важно, является ли это самым крупным или мощным кораблем, давайте покажем этим ублюдкам, что мы настроены серьезно!!!”

“Принято!!!”

“Громко и ясно!!!”

С двумя потопленными крейсерами Южный флот Священной Миришиальской Империи был сокращен до шести. Воссоздав хоть какое-то единство флота, миришиальский флот быстро набрал максимальную скорость в 30 узлов, оставив за собой мобильную группу Муу, японский патрульный корабль и остальные корабли линии, которые понесли почти катастрофические потери, чтобы столкнуться с боевым кораблем Гра-Валкаса.

“Флот Миришиаля набирает скорость! Сейчас они идут 30 узлов и направляются к Атластару!”

Услышав это, тревога Сето усилилась.

“Где вражеский корабль?”

“Они примерно в 3.8 милях к югу от входа в Фолк пролив.”

«Значит, есть пролив шириной 7 километров. Если учесть направление движения противника, то ширина пролива составит 8,3 километра, что...»

В отличие от суши, восприятие расстояния на море было иным; 8.3 км — это всего лишь косая черта. Сето и его офицеры не знали, что и сказать, осознавая, как малы их шансы выбраться в открытое море.

“Флот Му тоже набирает скорость. Сейчас они идут 18 узлов.”

Все остальные продвигаются навстречу врагу. То, что им предстояло сделать, было очень опасной игрой на удачу, но другого выбора не было, если они не воспользуются этим шансом. Подумав немного, Сето принял решение.

“Ладно! Мы будем следовать за флотом Муу! Как только достигнем входа, ускоряемся на полную мощность и уходим отсюда!”

“Есть, сэр!”

Двигатели «Сикисимы» издавали оглушительный грохот, когда корабль начал двигаться в одном темпе с флотом Му, надеясь укрыться за их кораблями.