Том 4. Глава 3. Часть 1.

Некий трактир, Картальпас

С объявлением Картальпаса зоной боевых действий многие заведения временно закрылись. Однако в этот момент, пока пули ещё не свистят, посетители одного трактира собираются там посреди дня, словно войны вовсе не предвидится.

— Вы слышали? Говорят, эскортные флоты, сопровождавшие конференцию, ушли из-за атаки Империи Гра-Валкас! Они объявили войну всем участникам конференции и всё такое! — заговорил полный мужчина в купеческой одежде с усами.

Все в трактире с удивлением отреагировали на его слова. Хотя все знали, что власти распорядились об эвакуации, никто толком не понимал, кто будет атаковать и откуда они придут. Средних лет мужчина отозвался на заявление торговца.

— Империя Гра-Валкас? Это та молодая держава к западу от Второго Цивилизованного Района, которая в последнее время выигрывает бой за боем, да? Они, видимо, очень уверены в своей силе, если объявили войну всем, особенно зная, что мы никогда прежде не проигрывали.

— Самоуверенные ублюдки, не так ли? Как бы сильными они себя ни считали, Священная Империя Миришиаль просто находится на другом уровне силы. Ладно, отдам им должное за победу над Лейфором, но сомневаюсь, что они даже до Му дойдут.

— А вы видели линкор, который они привели в порт на днях? Их линкор Атластар… Это больше похоже на гору, чем на корабль! Выглядит как Ла Касами из Му, но эта штука по сравнению с ним словно игрушка! Чёрт, он, наверное, даже больше, чем Мифрил!

Тем временем шумный трактир окружала тишина снаружи. Однако никому не пришло в голову, что Священная Империя Миришиаль оказалась в уязвимом положении лишь потому, что район Картальпас был объявлен зоной боевых действий. Поражение Парпальдии от рук Японии показало, что быть сверхдержавой не обязательно означает быть вне опасности, но мысль о том, что это может произойти с ними, никому в голову не приходила.

— Так что, раз Империя Гра-Валкас наступает, а эскортные флоты уже ушли, это значит, что мы сейчас в состоянии войны?

— Похоже, что так. Страны, участвующие в конференции, решили объединить силы, чтобы отбросить атаку Гра-Валканов. С 0-м Магическим Флотом, заходящим в тыл Гра-Валканов, это станет беспощадными клещами.

— В одном месте сосредоточено столько огневой мощи мира. Ах, мы ведь что-то забываем, не так ли? Ещё есть тот огромный корабль, присланный японцами, те, кто разгромил Империю Парпальдия. На мой вкус он был слишком белым, но по размеру почти как Ла Касами. Вот с какой мощью столкнутся Гра-Валканцы. Посмотрите правде в глаза: это, пожалуй, самое безопасное место в мире!

— Ха-ха-ха! Верно подмечено! — рассмеялись другие.

Никто не знал, что 0-й Магический Флот уже уничтожен, а «огромный корабль», присланный Японией, вовсе не предназначен для боевых действий. Однако узнать это они никак не могли. Те, кто был в курсе реального положения дел, уже покинули район вместе с остальными дипломатическими делегациями из других стран. Оставшиеся в неведении завсегдатаи трактира продолжали веселиться, словно ничего не случилось.

Замок Альбион, Рунеполис, Священная Империя Миришиаль

На вершине мирового порядка Священная Империя Миришиаль достигла своего величия благодаря кропотливым усилиям в изучении и анализе наследия артефактов и руин, оставленных древней магической империей. Обладая секретами этих легендарных технологий, их цивилизация смогла превзойти даже своих соседей, обретя богатство и славу со всех уголков известного мира. В центре этого престижа и могущества находилась столица Рунеполис, которую жители империи почитали как центр не только их государства, но и всего мира.

Высотные здания возвышаются там, где уже не заняты обширные дорожные сети, по которым каждую секунду мчатся сотни автомобилей, работающих на магии. Автоматическое магическое освещение позволяет городу сиять ярко даже ночью, окутывая столицу теплой вуалью света. Каждый посторонний, удостоенный чести посетить имперскую столицу, неизменно оказывался ошеломлен этим великолепным зрелищем, восклицая: «Я попал в мифическую землю богов!»

В самом центре этого мира находится Замок Альбион — резиденция императора Миришиаля, единственного человека, которому дозволено сидеть на троне, олицетворяющем вершину мира. Именно там должна была состояться экстренная встреча между императором и высшими должностными лицами империи. Для страны, не знавшей врагов, способных представлять угрозу, существование Империи Гра-Валкас, которая в последние дни нанесла им сокрушительный удар и теперь готовила внезапное нападение на один из самых престижных их городов, стало беспрецедентной угрозой. Перед лицом силы, которая показала себя равной или даже превосходящей их собственную, они были вынуждены срочно искать меры противодействия.

На встрече присутствовали:

{

"type": "bulletList",

"content": [

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "\u041c\u0438\u0440\u0438\u0448\u0438\u0430\u043b VIII,"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "\u0410\u0433\u0440\u0430"

},

{

"type": "text",

"text": ", \u043c\u0438\u043d\u0438\u0441\u0442\u0440 \u043d\u0430\u0446\u0438\u043e\u043d\u0430\u043b\u044c\u043d\u043e\u0439 \u043e\u0431\u043e\u0440\u043e\u043d\u044b,"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "\u0410\u0440\u043d\u0435\u0443\u0441"

},

{

"type": "text",

"text": ", \u0434\u0438\u0440\u0435\u043a\u0442\u043e\u0440 \u0411\u044e\u0440\u043e \u0440\u0430\u0437\u0432\u0435\u0434\u043a\u0438,"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "\u041b\u0438\u0430\u0434\u0436"

},

{

"type": "text",

"text": ", \u0433\u0435\u043d\u0435\u0440\u0430\u043b\u044c\u043d\u044b\u0439 \u0441\u0443\u043f\u0435\u0440\u0432\u0438\u0437\u043e\u0440 \u041c\u0438\u043d\u0438\u0441\u0442\u0435\u0440\u0441\u0442\u0432\u0430 \u0438\u043d\u043e\u0441\u0442\u0440\u0430\u043d\u043d\u044b\u0445 \u0434\u0435\u043b."

}

]

}

]

}

]

}

Эти люди, считавшиеся центральными столпами империи, были в сопровождении нескольких других высокопоставленных чиновников из их ведомств. Министр иностранных дел Пеклас не присутствовал, так как находился на конференции Элита Одиннадцати, а вместо него был Лиадж, который вынужден был срочно вернуться в Рунеполис после эвакуации делегаций стран-участников. Постоянные разъезды отняли у него силы, но зная, что страны-участники решили сразиться с Империей Гра-Валкас, он даже не находил времени жаловаться на свое состояние.

— «Заседание объявляется открытым» — с этими словами министр национальной обороны Агра приступил к обсуждению.

— «Сначала я объясню, почему мы собрались здесь. 22-го числа на конференции Империя Гра-Валкас, страна из-за пределов цивилизованных регионов, приказала всему миру — включая нас — «подчиниться им.» Чтобы дать немного предыстории: Империя Гра-Валкас атаковала и завоевала соседние нецивилизованные страны, значительную часть южной и западной части континента Му и пока не потерпела ни одного поражения. Затем, благодаря тому, что они смогли захватить Лейфор — как сообщается, используя всего один боевой корабль, — они стали еще более самоуверенными, что, по нашему мнению, только сделало их более агрессивными.»

На самом деле у их жесткого подхода была обоснованная причина: их дипломатические миссии отвергались на каждом шагу в районе Второй Цивилизации, а Паганда даже пошла на то, чтобы казнить их посланника. Этот прискорбный факт, не дошедший до Священной Империи Миришиаль, стал причиной многих страданий, которые продолжаются по сей день.

— «После их нелепых заявлений на конференции делегация Гра-Валкаса покинула Картальпас. Сразу после этого вблизи архипелага Магдола, где наш 0-й Магический Флот проводил учения, появилась другая флотилия.»

Для тех, кто еще не был в курсе деталей сражения, Агра коротко пояснил, что произошло.

— «Вражеский флот состоял из двух линкоров, трех тяжелых крейсеров, двух крейсеров и пяти малых военных кораблей. Боевые способности вражеских линкоров, откровенно говоря, были сопоставимы с нашими новейшими магическими линкорами. Первое столкновение завершилось нашей победой: был полностью уничтожен один вражеский линкор, тяжелый крейсер и один малый корабль, серьезные повреждения получил тяжелый крейсер, умеренные — обычный крейсер, а остальные корабли отделались легкими повреждениями.»

Многие подняли брови, ожидая иного исхода. Ведь зачем созывать экстренное заседание по поводу победы?

— «Однако во втором столкновении, последовавшем вскоре после этого, на арену вышли вражеские воздушные силы, что привело к полному уничтожению 0-го Магического Флота.»

Слова Агры повергли зал в ошеломленную тишину. 0-й Магический Флот представлял собой мощнейшие военные корабли империи, вооруженные передовыми технологиями. Его уничтожение вызвало у присутствующих чувство кризиса, которое они никогда прежде не испытывали.

— «Как? Линкор уничтожен воздушными силами?! Это невозможно! Может, корабли уже были повреждены в первом бою?» — спросил министр внутренних дел.

— «Детали пока неясны, но анализ показывает, что наши корабли действительно получили повреждения в первом бою. Также сыграло роль отсутствие эффективного прикрытия с воздуха, так как у нас в этом районе были лишь пара десятков многоцелевых истребителей “Сигрант-2”.»

Погружённые в жар сражения, ни 0-й Магический флот, ни авиабаза на архипелаге Магдола не смогли передать данные о явном превосходстве истребителей Гра-Валкаса над их аналогами Сигрант-2. Они должны были это сделать, но в условиях быстрого развала их позиций отправка точных отчётов о происходящем стала практически невозможной.

«Согласно отчётам с армейской базы на архипелаге, которая пережила столкновение полностью невредимой, флот, уничтоживший 0-й Магический флот, затем обстрелял и нейтрализовал базы военно-морских и авиационных сил, после чего двинулся на восток. Мы полагаем, что их следующая цель — город Картальпас, где проводится Конференция Элита Одиннадцати. Однако, поскольку мы не могли игнорировать возможность их атаки на Рунеполис, флоты с 4-го по 7-й остались на своих текущих позициях. Мы уже отправили 1-й, 2-й и 3-й флоты из восточных районов, но, вероятно, они не успеют прибыть вовремя».

Министры кабинета и другие высокопоставленные чиновники были в полном замешательстве. Картальпас — ключевой город. Дипломатия, финансы, исследования и разработки, городское планирование и управление — все эти важнейшие органы бюрократии располагались именно здесь. Иными словами, это было второе сердце империи. При обычных обстоятельствах 0-й Магический флот, базирующийся в этом городе, обеспечивал бы его защиту, и тогда их не так бы беспокоила атака со стороны врага. Но, поскольку надёжный щит в лице 0-го Магического флота был разрушен первым, обвинять в беззащитности города недочёты армии или министерства национальной обороны нельзя. Они просто слишком сильно верили в могущество 0-го Магического флота.

«Единственные силы, которые мы можем оперативно направить на защиту города, — это местная резервная флотилия из восьми крейсеров и эскадрилья из 42 истребителей Elpacio 3. Учитывая высокую вероятность ущерба городу, мы предложили участникам конференции эвакуировать свои делегации в Кан-Бридт, но они все отказались… и решили присоединиться к борьбе против Гра-Валкасов. Исключение составила только делегация Империи Аннонриал, которая отправилась на родину».

Лиаж, которому пришлось иметь дело с реакцией делегатов, задал Агре вопрос, давно занимавший его мысли.

— Что касается этого: смогут ли они действительно дать отпор с тем, что у них есть сейчас?

— Мы говорим о силах, уничтоживших 0-й Магический флот. Единственными, кого можно назвать хоть сколько-нибудь боеспособными, являются… флот, отправленный Му, и тяжёлый крейсер, присланный Японией; остальные — это не более чем бронированные линейные корабли и слабые магические военные суда. Против Гра-Валкасов они станут просто мишенями. Хотя их довольно много, они могут оказаться хоть немного полезными. Вот, пожалуй, всё, что можно сказать о нашей ситуации.

Агра завершил своё объяснение, однако воздержался от упоминания их реальной оценки шансов на победу. Он просто не смог заставить себя сказать, что надежды на победу нет, особенно в присутствии императора. Это было трудно принять, но его точная оценка соотношения сил между флотом Гра-Валкас и силами делегаций свидетельствовала о его компетентности как члена кабинета Священной Империи Миришиаля.

— Спасибо за разъяснения, Агра.

Император Миришия кивнул, поблагодарив Агру.

— Для меня это честь, Ваше Высочество.

— Империя Гра-Валкас… Я ожидал, что они окажутся столь сильными, но чтобы дойти до того, чтобы считать нас наравне с другими странами… Глупцы, все до одного. Мы знаем, где находится их материк?

Агра указал на западное море от Му на большой карте, развёрнутой перед императором.

— Здесь, Ваше Высочество. Говорят, здесь находится большой остров, который, вероятно, является их материком.

— Островное государство на окраине… Оно не должно быть столь угрожающим. И как это стало известно? Слишком быстро сказано, даже.

С момента появления Империи Гра-Валкас прошёл год, в течение которого они вели себя агрессивно, нарушая установленный порядок. Это делало невозможным отправку разведывательных агентов на запад, что сильно ограничивало получение информации о том регионе. Понимая, что придумывать оправдания бесполезно, Агра решил сказать правду.

— Так получилось, что бюро разведки получило карту от Японии, что позволило нам точно определить их местоположение.

— Япония… Это та самая страна, которая практически уничтожила Парпальдию? Как государство на восточных окраинах могло узнать о расположении страны на западе? Неужели они тайно сотрудничают?

«Позвольте мне объяснить, Ваше Высочество.»

Директор Бюро разведки Арнеус решил ответить на вопрос императора.

«За короткое время, прошедшее с момента установления отношений с Японией, мы постепенно начали осознавать масштаб их технологических возможностей. Они запустили наблюдательное устройство в небеса, что позволило им увидеть весь мир целиком. Благодаря этому они не только смогли определить местонахождение материка Гра-Валкас, но и узнать, что находится на 'другой стороне' этого мира.»

Они уже читали отчеты о Японии от посланника, которого отправили ранее, но император и остальные присутствующие были потрясены услышанным. За всю историю только одна страна обладала способностью запускать наблюдательные устройства в мир, недостижимый для человека. Даже Святой Миришиальской Империи, при всей её мощи, это не под силу.

«Невозможно...!!! Неужели они используют собственный Мистар, мифическую технологию, некогда применявшуюся древней империей чародеев?!»

«Именно так. Они называют это "спутником", но по сути своей это действительно похоже на Мистар. Мы связались с министерством иностранных дел, чтобы договориться о передаче карты мира, но пока не получили удовлетворительного ответа от них.»

«Интересные эти японцы... Нет, это тема для другого разговора. Что касается Империи Гра-Валкас, то после того, как мы выдержим их атаку, мы должны официально заключить временный союз между Центральным Миром и Второй Цивилизационной Зоной и сформировать единый фронт, чтобы выгнать этих ублюдков из Второй Цивилизационной Зоны!»

Низкий голос Миришиаля VIII придал вес и без того напряженной атмосфере в зале заседаний.

«Я хочу оценить, насколько сильны японцы... Лиаж! Можешь ли ты выяснить, готовы ли японцы отправить флот для этой цели?»

«К сожалению, Ваше Высочество, похоже, что законы Японии запрещают им признавать право на "коллективную самооборону",—другими словами, они не могут направить свои вооруженные силы для поддержки других в военных операциях. Насколько мне известно, они лишь расширили толкование своих законов, чтобы оправдать военные действия против Лоурии и Парпальдии. Мы полагаем, что даже если они найдут приемлемую причину, это займет слишком много времени, чтобы они успели принять решение. Поэтому мы не можем рассчитывать на их военную поддержку в ближайшие сроки.»

«Хорошо. Так или иначе, Третья Цивилизационная Зона слишком далеко от событий на западе, так что мы можем исключить их из обязательств участвовать в контратаке. Планирование этой операции я поручаю тебе, Агре.»

«Для меня это честь, Ваше Высочество!»

«Пролитая варварская кровь не будет достаточной платой за то унижение, которое они нам причинили...!!! Как только мы вытесним их из Лейфора, мы заставим их заплатить у них на родине!»

Император Миришиаль VIII, правитель империи, стоящей на вершине Центрального Мира, дал ясно понять, что его охватывает гнев.

Пролив Фолк, в 30 км от Картальпаса, Священная Империя Миришиаль

Оставался час до встречи импровизированного флота из 61 корабля с атакующим флотом Гра-Валкас. Брендас, командующий 16-корабельной мобильной оперативной группой Му, стоял величественно на мостике мощного линкора Ла Касами — символа технологического превосходства Му, пылая страстью и решимостью. Это должно было стать их первым боем против угрозы Гра-Валкаса. В отличие от инженеров, которые спокойно анализировали технологические возможности противника, военный человек, такой как Брендас, был горячим и склонным к риску, безгранично веря в силу своего флота.

Супердержава Му, занимающая прочные позиции во Втором Цивилизационном Регионе и стремительно догоняющая Священную Империю Миришиаль, добилась своего могущества честным путем, что позволило ей сдерживать потенциальных захватчиков в последние годы. Однако это также стало причиной появления высокомерия в рядах военных.

— Состав вражеских сил нам до сих пор неизвестен, но что ты думаешь? — обратился Брендас к человеку, стоящему рядом, капитану Ла Касами Минилару.

Минилар, слегка полный мужчина, сложил руки на груди и задумчиво ответил:

— Не знаю, но думаю, что их цель — не только унизить Священную Империю Миришиаль, но и опозорить всех, кто отправил сюда силы. Затем они, вероятно, нападут на Картальпас, добавив обиду к уже нанесённой ране Миришиалу. Но, учитывая, как далеко их империя отсюда, они вряд ли могут отправить сюда такой уж большой флот, поэтому я предполагаю, что мы столкнемся с относительно небольшими силами противника.

— Большие или нет, они наверняка отправили своих лучших.

— С другой стороны, хотя наш флот и собран наскоро, у нас есть численное преимущество. Возможно, это звучит холодно, но корабли наших союзников можно использовать как пушечное мясо.

Брендас тоже считал, что линейные корабли союзников окажутся бесполезными против врага, который смог атаковать и нанести урон силам Миришиаля. Они были бы куда полезнее в качестве отвлекающего фактора для кораблей с большей огневой мощью.

— Судя по линкору противника, который мы видели в Картальпасе, с его огромными размерами, они вряд ли могут быть такими же быстрыми, как мы... Таким образом, наш лучший план — использовать менее полезные корабли союзников, чтобы сократить дистанцию и подвести противника на расстояние действия наших орудий.

Обдумывая возможные стратегии, Брендас посмотрел в сторону. Минилар также взглянул туда.

— А вот японский линкор… Они явно выделяются.

Они смотрели на патрульный корабль Береговой охраны Японии Шикисима. Из-за того, что он был длиннее Ла Касами, его приняли за линкор.

— Инженеры говорят, что японцы обладают чрезвычайно продвинутыми технологиями, так что я с нетерпением жду, как они себя покажут!

— Хм. Это всё ещё всего лишь один корабль. Боевые корабли наиболее эффективны в составе флота.

— Да, да. В любом случае, с нами ещё и мощные крейсеры Миришиаля, так что даже если бой будет ожесточённым, я не думаю, что мы проиграем! Эта битва уже выиграна —

— Входящее сообщение! — раздался голос связиста.

— Сообщение от Миришиаля! С юго-запада на Картальпас движется крупная группа самолётов, предположительно принадлежавших Гра- Валкас. Они находятся в 70,2 морских милях (130 км)! Их около 200!!!

— Д-д-вести?!

— Да, двести! Класс самолётов неизвестен! С базы Миришиаля также вылетели 42 истребителя Эльпачио-3 для перехвата!

— Передовые истребители завоевания господства в воздухе от Миришиаля, да? Но против огромной группы из 200 самолётов… Должно быть, среди них есть бомбардировщики. Мы знаем, где находятся их авианосцы?

— Нет, местоположение авианосцев пока не определено.

— Чёрт! Они, вероятно, находятся на самом пределе радиуса боевых действий своих самолётов... Хорошо! Поднимите в воздух наши самолёты для обеспечения воздушного прикрытия всего флота!

— А что с нашими бомбардировщиками?

— А что насчёт наших бомбардировщиков?

— Мы уделяем первостепенное внимание противовоздушной обороне флота, так что поднимайте в небо все самолёты — даже бомбардировщики, но без бомб! Проследите, чтобы ни один миллиметр воздушного пространства не достался врагу! И держите их поближе к флоту, чтобы избежать дружественного огня по истребителям Миришиаля!

— Есть!

Искры в радиальных двигателях современных истребителей «Марин» вспыхнули, и вскоре их пропеллеры начали вращаться с бешеной скоростью. Истребители-бипланы один за другим взлетели с авианосцев мобильной оперативной группы и медленно поднялись в небо. Красивые белые самолёты парили в ясном голубом небе, выстраиваясь в боевые порядки. Моряки и солдаты с других кораблей внизу наблюдали, как их воздушные защитники кружили над ними, уверенные в своей победе в предстоящем сражении.

7-е Крыло Господства в Воздухе

42 истребителя Эльпачио-3 из 7-го крыла господства в воздухе Священной Империи Миришиаль летели на юго-восток в идеальном строю, демонстрируя безупречную подготовку пилотов. Последняя разработка среди «парящих небесных кораблей», Эльпачио-3, была специализирована на миссиях воздушного господства. Обладая изящным фюзеляжем, напоминающим заточенный клинок, его внешний вид вызывал у каждого, кто на него смотрел, глубокое восхищение и абсолютную уверенность. Единственный двигатель сжатого воздуха, питаемый магическими заклинаниями, издавал высокий и пронзительный звук, добавляя внушительности этому воздушному судну.

Сильвеста, командир этого строя, был напряжён. Это было его первое столкновение с противником, который обладал сопоставимыми характеристиками. Он включил магические коммуникации и обратился ко всей группе:

— «Всем истребителям, поднимитесь на 18 000 футов (5 000 метров) и следите за возможными целями ниже нас.»

— «Принято.»

Авиационные силы Священной Империи Миришиаль часто проводили учения с Му и Эймором в роли противников. Против Му, учитывая их абсолютно уступающие истребители, лучше всего работала тактика быстрого удара и отхода; против Эймора и их ветровых драконов пилоты поднимались на высоту, недоступную для драконов, и использовали это преимущество для поддержания максимальной скорости в бою. Вспоминая всё, чему его учили на таких тренировках, Сильвеста пришёл к выводу, что такие же тактики подойдут и против Гра-Валкасов.

В этот момент поступила передача из штаба Картальпаса:

— «Говорит Штаб Картальпаса. Скоро вы встретитесь с авиацией Империи Гра-Валкас, насчитывающей 200 самолётов. У вас численное отставание, но вам нечего бояться, ведь вы — элита, высококвалифицированные пилоты, управляющие передовыми истребителями сильнейшей нации Центрального Мира! Как первым, кому предстоит сразиться с Империей Гра-Валкас в реальном бою, мы возлагаем на вас большие надежды! Мы не можем позволить вершине магической цивилизации быть побежденной механическими истребителями! Я не шучу, когда говорю, что честь империи лежит на ваших плечах! Пусть Бог Войны направляет вашу руку в этом бою!»

Эти слова обратились к пилотам, которые взлетели с некоторым сомнением. Как только трансляция завершилась, один из подчинённых Сильвесты доложил:

— «Замечены вражеские истребители! 30 градусов влево, 45 градусов ниже!»

— «Это они?»

Они отчётливо видели огромный строй самолётов, летящих в сторону Картальпаса.

— «200 никогда не казалось такой огромной цифрой, чёрт возьми!»

Сильвеста пристально взглянул на вражескую формацию, но не смог понять, какие из них были бомбардировщиками, а какие — истребителями. Их внешний вид напоминал Эльпачио-3, но пропеллеры на носу фюзеляжа напоминали о тех, что использовались у Му.

— «Словно они взяли Марин и сделали его таким же изящным, как наш Эльпачио-3... Кто бы мог подумать, что у них будет моноплан, как у нас!»

Самолёты Империи Гра-Валкас, использующие одну пару низкорасположенных крыльев, летели на высокой скорости благодаря большому вращающемуся пропеллеру спереди. Было очевидно, что они превосходят истребители Му по скорости и размеру. Сильвеста, гордясь возможностью стать первым, кто нанесёт удар по наступлению Гра-Валкас, отдал приказ атаковать:

— «Разрушим их строй! Всем истребителям — атака! Заходим сверху, затем уходим в прорыв!»

— «Принято!»

Пронзительный звук магических двигателей стал ещё громче, когда пилоты увеличили скорость, что усилило вибрацию фюзеляжей.

— «Ах—»

Чувствуя странное предчувствие угрозы позади, Сильвеста повернулся и посмотрел на солнце. Яркий свет заставил его прищуриться, но он едва различил тёмные силуэты, заслоняющие солнце.

— «В-вражеские истребители у нас за спиной!!! Они идут из солнца!!!»

Как только он закричал, вражеские истребители открыли огонь. Сотни пуль полетели сверху, за ними раздался сухой треск их автоматических пушек. Мгновенно пять Эльпачио-3 были поражены; пули пробивали огромные дыры в их фюзеляжах, некоторые вызвали взрывы. В хаосе, пока все отчаянно пытались осознать происходящее, стало ясно, что пилоты миришиальских истребителей, которые теперь сгорали, падая в океан, были навсегда потеряны.

Завершив успешную атаку, 30 вражеских истребителей быстро проскользнули вниз через боевой строй миришиальских самолетов. Высокий визг двигателей «Эльпачио-3» заглушался зловещим ревом поршневых двигателей Гра-Валкаса.

— Сволочи!!!

Сильвеста был потрясен, как легко враг сбил пять его самолетов в ходе внезапной атаки. Но больше всего его переполнял гнев из-за потери пяти товарищей. Оставшиеся 37 «Эльпачио-3» разошлись в стороны, пытаясь вступить в воздушные бои с палубными истребителями «Антарес».

«У нас всё еще численное преимущество, но... но...!!!»

Скорость, маневренность, огневая мощь — становилось ясно, что «Антарес» либо сопоставим с их самолетами, либо превосходит их по всем этим показателям.

— Черт! Они снова у меня за спиной! Не могу их стряхнуть! Акх—

Передача еще одного товарища оборвалась, когда его самолет вспыхнул в воздухе.

— Черт побери! Это ненормально! Они маневрируют лучше нас!!! Как это возможно... Акх—

Ещё один истребитель союзников вспыхнул пламенем.

— Вы издеваетесь?! Я даже не могу их обогнать по скорости набора высоты?!

Не в силах соревноваться с врагом в скорости подъема, очередной товарищ Сильвесты был сбит, когда противник снова оказался у него за спиной.

Сильвеста все еще управлял своим самолетом, но его полностью захлестнуло чувство безнадежности и беспомощности. Разрыв в возможностях самолетов был настолько велик, что это нельзя было назвать настоящим воздушным боем. Миришиальские пилоты были скорее мышами, которые не могли убежать от кошек, гонящихся за ними. Самые современные истребители «Эльпачио-3» Святой Империи Миришиаль, которую считали сильнейшей страной в мире, несмотря на численное превосходство, оказывались побеждены в сражении явно превосходящим их врагом. Оружие, которое должно было стать их лучшей защитой против Раверналов, созданное с огромными усилиями на основе обратной инженерии и анализа их оставленных реликтов, безжалостно уничтожалось вооружением страны, находящейся за пределами цивилизованных территорий. Сильвеста понимал эту горькую правду, но не мог принять её в своем сердце.

— Ублюдки!!!

Охваченный смертельным безумием, Сильвеста продолжал сражаться. Но как бы тщательно он ни планировал свои маневры, какими бы хитростями ни пользовался, стоило ему попасть врагу на прицел, тот легко ускользал из зоны обстрела и оказывался у него за спиной.

— Черт возьми! Проклятые твари! Ненавижу вас!!!

Враг открыл огонь, осыпая его самолет 20-миллиметровыми снарядами, превратившими его в горящий обломок.

Центр операций противовоздушной обороны, Имперский военно-воздушный флот Миришиаля, авиабаза Картальпас, Священная Империя Миришиаль

Урил, следивший за своим постом сенсора магических сигнатур, не мог поверить своим глазам. Поскольку враг представлял собой механизированные воздушные силы, на экране он видел только слабые сигнатуры их пилотов, обозначенные отдельными точками. В то же время их собственные истребители отображались яркими светящимися точками. Однако, как только эти две группы сигнатур сталкивались, яркие точки исчезали одна за другой с поразительной скоростью. Было только одно возможное объяснение: их сбивали.

Конечно, оставалась вероятность неисправности сенсора, но слабые сигнатуры вражеских истребителей оставались видимыми. Они быстро возвращались в строй и продолжали движение к Картальпасу, в то время как сигнатуры их собственных истребителей «Эльпачио-3» полностью исчезали. Урил, робея, отправился доложить о произошедшем своему начальнику.

— Я... я потерял весь 7-й авиационный отряд на сенсоре магических сигнатур. Думаю, их всех сбили…

Лицо его начальника мгновенно изменилось, словно тень накрыла его, и он тут же бросился смотреть на экран.

— Нет! Нет-нет-нет! Этого не может быть!!! Это были 42 наших лучших истребителя!!! Ты уверен, что сенсор не сломан?!

— Я тоже так подумал, но я проверил—никаких неисправностей…

— Черт! Черт, черт, черт!!! Поднимайте все: истребители, бомбардировщики, старые, новые—всё, что способно летать и сражаться!!! Не подпускайте их к континенту!!! Срочно запросите поддержку у эйморцев и их воздушных драконов!!!

— П-понял!!!

— Черт, черт, черт… С такими темпами единственные, кто останется у них на пути, будут истребители Му…

Авиабаза Картальпас мгновенно пришла в движение, и все в срочном порядке начали реагировать на новую угрозу.

Море у побережья Картальпаса

— Формация, которую мы предполагаем считать военными самолетами Гра-Валкаса, несмотря на некоторые потери от действий истребителей Миришиаля, продолжает продвигаться в нашу сторону.

Услышав этот доклад, капитан Сето с эсминца «Шикишима» нахмурился.

— С другой стороны, все истребители Миришиаля, отправленные на перехват, были уничтожены.

Сето и остальная команда на мостике, наблюдавшие за сражением на экране радиолокационной системы, выглядели разочарованными. Поражение самопровозглашённой «сильнейшей страны в мире» оказалось односторонним. С какой стороны ни смотри, у флота вряд ли был шанс добраться до открытого океана. Если они попытаются оторваться от флота и привлекут внимание вражеских самолётов, то окажутся в смертельной ловушке. Если бы их атаковали всего десять самолётов, это ещё можно было бы выдержать, но против 20–30 самолётов у них практически не было шансов. Сето передёрнуло при одной мысли об этом.

— Но ведь у каждого корабля здесь есть какое-то противовоздушное оружие, не так ли?

— Да, но даже на Земле, во времена Первой мировой войны, воздушным силам не придавали большого значения. Если предположить, что у них враги с примерно таким же уровнем технологий, то у них, скорее всего, не было необходимости разрабатывать оружие для борьбы с тем, что тогда считалось второстепенным.

— Тем не менее, здесь есть такие вещи, как виверны и корабли-носители виверн, которые играют важную роль. Возможно, они уже осознали необходимость иметь средства противовоздушной обороны... С этими королевствами, похожими на фэнтези, никогда не угадаешь, что они могли изобрести.

Сето пробурчал эти слова, продолжая беседу с капитаном. Их единственная надежда — истребители, предоставленные Му для воздушного прикрытия флота — вызывала сомнения в эффективности против самолетов, которые по характеристикам напоминали авиацию Второй мировой войны: пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы. На мостике предполагали, что они будут сбиты так же быстро, как и их коллеги из Миришиаля. Потеряв всякую веру в возможности союзников, команда решила сосредоточиться на использовании всех доступных средств, чтобы защитить себя и уничтожить любую угрозу.

— Готовьтесь к противовоздушному бою! Все смотрите в небо!

— Понял! Готовимся к противовоздушному бою.

На юго-западе начали появляться точки. К флоту приближались военно-морские истребители Му, вероятно, заметив их.

— Похоже, нам действительно придётся пробиваться с боем…

Сето взял микрофон и поднёс его к губам.

— Внимание всем! Скоро мы окажемся втянутыми в масштабное воздушное сражение, первое в истории береговой охраны. К счастью, у нас есть кое-что, чтобы дать отпор.

Однако, по сравнению с современными стандартами вооружения, их средства защиты серьёзно уступали, особенно в сравнении с кораблями сопровождения Сил самообороны.

— Мы все выйдем из этого боя живыми и вернёмся домой! Мы должны!!! Мы хоть и не являемся членами Сил самообороны, но ничем не отличаемся в своём стремлении защищать граждан Японии! Как граждане Японии, мы также заслуживаем защиты, поэтому не теряйте духа! Отдайте все свои силы, чтобы вернуться домой целыми и невредимыми! Даже в самые трудные моменты не сдавайтесь друг другу, как и я не сдамся, защищая вас! Я рассчитываю, что каждый из вас сделает всё возможное в этом бою! Это всё.

«Шикишима», оказавшийся в этой ситуации помимо своей воли, впервые в истории Японии готовился вступить в бой с настоящими вооружёнными силами.

Около двухсот самолётов Гра-Валкаса, вылетевших с авианосцев в составе первой волны атаки, возобновили свой марш в сторону Картальпаса после того, как разобрались с отправленным на перехват отрядом Миришии. Целью этой первой волны было нанести умеренный урон флоту иномирян, после чего атаковать бомбами сам Картальпас. Демонстрируя миру слабость Священной Империи Миришиаля, они намеревались разрушить альянс государств и отдалить их от Миришиалов. Одновременно с этим их достижения должны были посеять страх перед Империей Гра-Валкас по всему миру, что приведёт к увеличению числа стран, добровольно подчиняющихся их владычеству. Однако чёткого военного задания не ставилось; успех определялся некоторым порогом, но дальнейшие действия оставались на усмотрение командиров на поле боя.

Сваал, командир третьего авиакрыла, заметил внизу очертания парусников. Несколько кораблей оставляли мощные кильватерные следы, указывающие на наличие собственного двигателя, но большинство из них были явно простыми парусными судами. Над ними, прямо под авиакрылом Сваала, шёл воздушный бой между вивернами и бипланами флота иномирян с одной стороны и истребителями «Антарес» Гра-Валкаса с другой. Однако исход был очевиден: преимущество находилось на стороне имперских самолётов.

— Хех... Парусники, да? Это словно какая-то плохая шутка! — с усмешкой прокомментировал Сваал.

Как и ожидалось, флот иномирян двигался в построении. Было заметно, что корабли двигались группами по национальной принадлежности, и в целом уровень технологий в этом флоте был совершенно разным.

— Начинайте заходы на атаку по вражеским кораблям ниже! — отдал приказ Сваал.

— Начинаем заходы на атаку! Начинаем заходы на атаку! — подтвердили пилоты.

Не успел Сваал закончить говорить, как двигатели пикирующих бомбардировщиков зазвучали громче. Они начали резкое, 60-градусное снижение в сторону флота иномирян. Их первой целью стал корабль, шедший в авангарде строя.

— Трепещите перед нами, примитивы-инномиряне! Узрите свою безнадёжность перед лицом подавляющего могущества Гра-Валкаса! — воскликнул Сваал, излучая уверенность.

Бомбардировщики класса «Сириус» под командованием Сваала устремились к военным кораблям самых могущественных стран этого мира.