Том 4. Глава 2. Часть 2.

Центральный Календарь, 15-й день, 4-й месяц, 1642 год, портовый город Микал, Му

0-й Магический Флот Священного Имперского Флота Миришиаля в настоящее время проводил учения в районе архипелага Магдола. В его состав входили три магических линкора, два тяжелых броненосных крейсера, три магических канонерки и восемь вспомогательных кораблей, всего 16 судов. Этот великий флот Священной Империи Миришиаль был широко известен как непревзойденная сила на морях. Они находились в разгаре сложных тренировок, имитирующих реальные боевые действия, демонстрируя исключительную четкость и непревзойденное мастерство. Воды, окружающие архипелаг, были кристально чистыми и великолепными, но редкие острова и скалы, разбросанные по этой местности, выглядели как темные пятна, нарушающие красоту пейзажа. В этом районе быстро образовывались туманы, а из-за частых шквалов он был опасен для парусников. К счастью, стояла весна, и большую часть года архипелаг Магдола наслаждался ясными солнечными днями.

— О?

Оператор магического детектора на флагмане 0-го Магического Флота, линкоре класса «Мифрил» Коулбранд, заметил на экране нечто необычное: скопление чрезвычайно слабых магических сигналов на севере. Он не знал, кто это, но было очевидно, что они двигались с большой скоростью в сторону флота.

— Н-неужели это…!!!

Он немедленно доложил майору о своей находке.

— Неизвестные контакты обнаружены на магическом детекторе поверхности! Возможные механически управляемые военные корабли враждебного происхождения приближаются к флоту с девяти часов! Скорость: 27 узлов; дистанция: 32,4 морских мили; предполагаемый состав на основе магических сигналов: два линкора, три тяжелых крейсера, два крейсера и пять канонерок! Ах, они увеличили скорость до 29 узлов!!!

— 29 узлов?! Ни один военный корабль Му не способен на такие скорости!

Сбитый с толку и заинтригованный, майор лично подошел к экрану детектора. Исходя из военных игр, в которых Му выступал в роли гипотетического противника, офицеры знали, что механически управляемые корабли не испускают магических сигналов. Однако количество экипажа на борту корабля можно определить по слабым магическим сигналам, исходящим от людей. Тем не менее, сигналы, которые они сейчас видели на экране, были настолько слабы, что временами исчезали вовсе. Люди из Му, благодаря тысячелетнему присутствию в новом мире, приобрели слабый магический сигнал, но то, что фиксировали сейчас, не соответствовало этой характеристике. Это оставляло лишь одну возможность...

— Неужели это Гра-Валканцы?

— Всем занять боевые посты! Повторяю, всем занять боевые посты! К флоту приближается потенциально враждебная эскадра неизвестной национальности с севера! Это не учения! Повторяю, это не учения! Всем занять боевые посты!!!

При появлении неизвестного флота 0-й Магический Флот оперативно перешел в боевую готовность. Сирены пронзительно завыли по всему флоту, а моряки заняли свои позиции, действуя точно так же, как во время многочисленных тренировок.

— Неизвестный флот увеличивает скорость! Они уже идут 30,5 узла!

— Контактов на детекторе противовоздушной обороны нет!

— Запрашиваем воздушную поддержку у Воздушной Службы, базирующейся на архипелаге! Они поднимают в воздух все 25 доступных боевых самолетов! Взлет произведен, ожидаемое время прибытия: 15 минут!

В радиолокационном центре, совмещенном с коммуникационным, один за другим поступали и отправлялись отчеты. Командующий флотом подошел, чтобы разобраться в ситуации.

— Что у нас? — коротко спросил командующий флотом Баттиста у капитана Колебранда, Кромвела. Слова командира были лаконичными, но капитан уловил в них неявное указание: «расскажи всё».

— Мы пришли к выводу, что приближающийся флот неизвестной национальности принадлежит Империи Гра-Валкас. Нас удивило, что у них не только два линкора, но и их скорость превышает 30 узлов. Ясно, что они более продвинуты, чем Му.

Самый современный линкор в Му мог развить лишь 18 узлов. Простые расчеты показывали, что корабли противника в 1,7 раза быстрее, что свидетельствовало о тройной мощности их механических двигателей. А если их корабли имеют большие корпуса и водоизмещение, то мощность должна быть еще выше. Однако уровень знаний в области гидродинамики во всем мире был низок, поскольку Му тщательно охранял свои технологии.

— У нас три последних линкора империи с самыми передовыми технологиями; ни один механически управляемый корабль, каким бы совершенным он ни был, не сможет нас одолеть! Единственная угроза — их самолеты. Они малочисленны и появятся на наших радарах, только когда подойдут достаточно близко, чтобы быть сбитыми. Но я уверен, наши обученные и опытные люди засекут их задолго до этого!

Пока Кромвелл делился своим мнением, Баттиста вглядывался в горизонт. На расстоянии 18,9 морских миль он уже мог видеть черный дым от кораблей противника.

— Черный, грязный, сажистый дым… Как это примитивно. Они даже не знают величия магической технологии.

— Грязные варвары, недостойные цивилизованного мира.

— Хмпф. Эти язычники возомнили о себе после победы над Лейфором. Они могут захватывать кого угодно за пределами цивилизованных территорий, но пытаться внезапно атаковать нас, Священную Империю Миришиаль, величайшую державу цивилизованных земель? И против нас, 0-го Магического Флота, самого престижного и мощного военно-морского соединения? Самонадеянные дураки! Они заслуживают только уничтожения и кормления рыб!

Командующий флотом Баттиста наблюдал за тем, как столбы чёрного дыма становились всё выше, и его решимость увидеть, как они исчезнут с карты, лишь крепла.

На встречу 0-му Магическому флоту двигалась эскадра военных кораблей под флагом Империи Гра-Валкас — это был Восточный Завоевательный Флот Имперского Военно-Морского Флота, отправленный нанести первый из серии ударов по Священной Империи Миришаль. Это была дерзкая, оппортунистическая военная операция, проведенная в разгар Конференции Элита Одиннадцати, но именно в этом и заключалась её суть. Мужчины и женщины, служащие на борту имперских кораблей, ещё не остывшие после череды своих безостановочных побед, жаждали показать себя в битве с теми, кого местные называли своими «сильнейшими».

Величественные столбы дыма взмывали в небо из труб двух быстрых линкоров, трёх тяжёлых крейсеров, двух крейсеров и пяти эсминцев, чьи внушительные носы разрезали морскую гладь на скорости около 30,5 узлов. Любой житель этого мира, увидевший бы подобное зрелище, лишился бы чувств от благоговения.

Расстояние между двумя флотами сократилось до 27 морских миль. Командующий флотом Алкаид, находившийся на борту флагмана — линкора класса «Орион» Бетельгейзе, беседовал с его капитаном, Берданом.

— Кажется, численно они нас превосходят, капитан. У нас есть шансы выиграть этот бой?

— Флот, с которым мы скоро вступим в сражение, — это элита элит страны, которую этот мир величает «сильнейшей». Мы здесь, чтобы испытать их мощь, но, судя по всем нашим данным, уверен, они не разочаруют.

— «Чем больше они, тем сильнее падение». Ты действительно фанат битв, не так ли?

Алкаид слабо улыбнулся, чувствуя лёгкое напряжение. Слова Бердана, хоть и звучали грубо, показывали его готовность к столкновению. На деле же он просто пытался отвлечь и приободрить нервничающего командующего.

— Нет, нет, это всего лишь шутка. В любом случае, если мы сможем их победить и разгромить, тогда уже никто не сможет бросить нам серьёзный вызов. Но я был серьёзен в том, что они представляют собой серьёзную силу, особенно для первого удара.

— Это действительно так. Но меня не покидает мысль, что Атластар был бы более подходящим для таких операций против сверхдержав. Это идеальный корабль: он не только самый мощный в империи, но и уже стал легендой — корабль, который в одиночку уничтожил сверхдержаву!

Бердан посмотрел на Алкаида с насмешкой.

— Никогда не говорите «никогда», командующий. В зависимости от того, как всё пойдёт, это может повториться.

Он слегка усмехнулся, намекая на скорое развитие событий, но тут же взял себя в руки, осознав, что мог сказать лишнего.

— Кхм. Следите за своим поведением, капитан. Мы всё ещё находимся в разгаре операции.

— Прошу прощения, командующий.

— Доклад!

Крик оператора радара прервал их разговор.

— Контакты на противовоздушном радаре! 25 самолётов, предположительно боевой авиации Миришаль, летят прямо на нас с архипелага! До их прибытия — 17 минут!

— Подготовиться к противовоздушному бою! Всем эсминцам выйти вперёд и атаковать вражескую формацию торпедами!

Из труб эсминцев классов Малый Пёс и Жеребец вырвались густые клубы дыма, когда они рванули вперёд, обгоняя остальные корабли флота. Гул и рёв паровых турбин и дизельных двигателей нарушили спокойствие полуденного океана, знаменуя начало Морского сражения у архипелага Магдола.

Часть дня, которую можно считать ранним утром, уже миновала. Солнце неуклонно поднималось к зениту, разгоняя остатки тумана, что еще цеплялся за океан. Три магических линкора 0-го Магического флота вырвались вперед, возглавляя флот и образуя острие копья, которое должно было встретить приближающихся врагов. Их носовые орудийные установки — две башни с тройными магическими пушками — величественно указывали на горизонт. Это, вместе с внушительным футуристическим обликом рубок, придавало кораблям ощущение технологической элегантности. Резкие, но обтекаемые линии корпуса подчеркивали их величественный вид.

Офицер связи доложил, подключившись к командующему флотом Баттисте.

— Двадцать пять Сигрантов-2 из боевой авиационной группы Магдолы скоро прибудут, чтобы усилить нашу противовоздушную оборону! На данный момент в районе не обнаружено вражеской боевой авиации! Как только они прибудут, начнут атаку на вражеский флот!

Командир эскадрильи Омега, возглавлявший группу из 25 многоцелевых истребителей Сигрант-2, которые прибыли с базы военно-морской авиации Империи в архипелаге Магдола, пилотировал свой Сигрант-2, когда волнение начало пробираться в душу. Предстоящее сражение должно было стать его первым опытом боя против почти равного противника. В империи по-прежнему придерживаются доктрины «большие корабли, большие пушки», и авиация — будь то воздушные или морские силы — не рассматривается как средство для уничтожения вражеских капитальных кораблей. Против примитивных линейных кораблей менее развитых государств их авиация, безусловно, должна была доминировать. Но против магических линкоров, непобедимых крепостей с мощнейшей артиллерией, авиация считалась почти бесполезной; потопить их могли только другие магические линкоры с еще более мощными пушками и броней.

Омега рассматривал и другие варианты. Сигрант-2 мог выполнять роль пикирующего бомбардировщика. Однако, не имея равных по силе соперников, чтобы проверить свои возможности, Священная Империя Миришиаль не вкладывала средства в развитие таких атакующих способностей, полагая, что и существующих вполне достаточно. Но, несмотря ни на что, их миссия заключалась в том, чтобы нанести как можно больший урон вражеским линкорам.

— Вперед, воины Священной Империи Миришиаль! Пусть они почувствуют нашу мощь! — проревел Омега в манакомм.

Высокие визгливые звуки магически усиливаемых сжатых воздушных двигателей заполнили их умы, пока они неслись по лазурному небу со скоростью 410 км/ч. Когда они оказались над вражеским флотом, 25 истребителей Сигрант-2 один за другим начали резкий крен под углом 50 градусов, направляя свои самолеты на вражеские корабли. Под фюзеляжем каждого находилась 520-килограммовая магическая бомба, предназначенная для сброса с расстояния 1 км и способная опустошить значительную часть палубы линкора.

— Что это?!

Вспышки света начали мелькать в направлении одного из вражеских кораблей.

— Противовоздушные магические световые пушки?

По своим характеристикам они напоминали их собственные пушки, но объем огня был несоизмеримо выше. Вскоре к обстрелу присоединились другие корабли, превратив одиночные выстрелы в сплошную завесу света. Внезапно Омега заметил краем глаза, как один из их самолетов оказался поражен взрывами, вызванными этими световыми снарядами.

— Они взрываются?!

Пули света, едва задевая истребитель, взрывались, пробивая тонкую броню крыльев Сигранта-2. Повреждения становились слишком серьезными, и самолет потерял управление, безжизненный падая с небес.

— Не может быть… Их пули способны причинять урон даже без прямого попадания?!

Непрекращающаяся буря огня продолжала сеять хаос среди атакующей формации Сигрантов-2. Потеря даже одного самолета ударила по моральному состоянию пилотов, а страх усиливался, когда враг оставался вне досягаемости их бомб. По мере приближения к цели атака становилась все более рискованной. Один за другим самолеты Миришиаля падали, охваченные пламенем.

— Черт возьми! Их ПВО слишком мощные!

Антиавиационные пушки обычно не славятся точностью, но даже несколько попаданий наносили огромный психологический урон неопытным пилотам Империи Миришиаль. В отличие от них, бойцы Гра-Валкаса были закаленными в боях ветеранами, проводившими каждую минуту своей жизни в войне. Разница в боевом опыте была разительна.

Когда эскадрилья подошла к точке сброса, в строю оставалось лишь 20 самолетов. Прозвучала команда:

— Сбрасывайте бомбы!!!

На приказ Омеги истребители одновременно избавились от своего смертоносного груза и устремились прочь на максимальной скорости.

Фьюююу...

Звук таймеров на магических бомбах эхом разнесся по окрестностям, пока они стремились к вражескому линкору. Линкор Бетельгейзе резко повернул влево, пытаясь уклониться. Большинство бомб упали в воду, поднимая мощные столбы брызг. Однако одна бомба достигла палубы, вызвав клуб дыма.

Звук, издаваемый плазменными предохранителями таймера на магических бомбах, эхом разносился по округе, пока они летели к вражескому линкору. Предположив, что это бомбы, «Бетельгейзе» резко повернула к левому борту, пытаясь уйти от опасности. Эти усилия увенчались успехом: бомбы безвредно упали в океан, взорвавшись величественными столбами морской воды. Отступающий второй эскадрон «Сигрант» наблюдал, как одна бомба попала в палубу вражеского линкора, создав второй столб дыма, поднимающийся в воздух рядом с дымом из его трубы.

— «Похоже, их атака принесла лишь одно попадание ценой пяти потерянных самолётов».

Затем вражеский флот окружил повреждённый корабль, как будто защищая его, но тем не менее продолжил наступление. Дальнейшие доклады указывают на то, что пострадавший корабль, кажется, всё ещё участвует в бою.

— «Они даже не смогли вывести его из строя, а?»

Баттиста пробормотал безразличным тоном, словно это было ожидаемо.

— «Вот вам и доказательство того, что наши парящие небесные корабли не предназначены для рукопашного боя с вражескими линкорами. Им следовало хотя бы целиться в крейсера, чтобы проблем было меньше».

В этот момент он начал сомневаться в том, какие именно корабли «Гра-Валкаса» были отправлены в бой.

— «Что ж, что вы скажете, капитан? Похоже, противник выдвинул свои канонерские лодки. Что за чёрт? Это какой-то блеф? Чего они ожидают от этих жалких пушек?»

Кромвель склонил голову набок, обдумывая ответ на вопрос Баттисты.

— «Боюсь, я тоже в недоумении, командующий флотом. Может, они надеются использовать их в качестве щитов?»

— «Вражеский флот скоро окажется в пределах досягаемости наших главных батарей, сэр!»

Линкоры «Колебранд», «Кларента» и «Галлатин» уже начали наводить свои главные батареи на приближающийся вражеский флот. Тяжёлый металл их гигантских бронированных башен скрипел и стонал под их огромным весом, когда стволы их магических орудий поднимались, компенсируя расстояние.

«Расстояние до вражеского флота: 183,5 морских миль. Они теперь в пределах досягаемости!»

«Как только они окажутся в пределах 16,2 морских миль, можете открывать огонь по своему усмотрению».

«Есть!»

По его приказу артиллерийские офицеры немедленно начали отдавать приказы своим расчётам. Главное морское сражение между 0-м магическим флотом Миришиаля и Восточным завоевательным флотом Гра-Валкаса вот-вот должно было начаться.

Командующий флотом Алкаид смотрел на океан, размышляя о холодных каплях пота, бесконечно стекающих по спине. Его флагманский корабль, Бетельгейзе, содрогнулся, когда одна из бомб, сброшенных вражескими пикирующими бомбардировщиками, попала в цель. Несмотря на мощь взрывного устройства, она, к счастью, ударила по наиболее укреплённым участкам Бетельгейзе, оставив лишь поверхностные повреждения и ожоги на надстройке. После того как пожар был быстро потушен благодаря превосходной системе пожаротушения, корабль вернулся в строй, словно ничего и не произошло.

— Давайте дадим врагу понять, что нет места, куда не достанут наши главные орудия! Приготовиться к стрельбе из главных батарей! Открыть огонь по готовности, как только они войдут в зону поражения! — отдал он приказ.

Два передних орудийных башни на Бетельгейзе и Проционе, каждое с двумя 35,6-сантиметровыми пушками, способными отправлять массивные снаряды на максимальную дальность в 35,5 км, развернулись в сторону флота Миришиаля. Стволы орудий поднялись до максимального угла возвышения в 43 градуса.

— Подготовка завершена!… ОГОНЬ!!!

Восемь главных орудий на Бетельгейзе и Проционе ожили, разрывая воздух громовыми залпами. Огненные шары, такие же огромные, как и сами корабли, вырвались из дула, когда детонация порохового заряда придала тяжёлым бронебойным снарядам сверхзвуковую скорость в 2,2 Маха. Мощные ударные волны сотрясли океанскую поверхность, напоминая всем о чудовищной мощи этих орудий.

— Попадание через 1 минуту и 13 секунд.

Сообщение о времени до удара прозвучало по всему мосту.

— 5… 4… 3… 2… 1… Попадание!

Огромные столбы воды взметнулись вокруг флота Миришиаля — зрелище, впечатляющее своей силой, но ни один снаряд не достиг цели.

— Все выстрелы мимо! Пересчитываю баллистику! — доложили офицеры.

Башни линкоров Гра-Валкаса вновь заскрежетали, подстраиваясь под корректировки после первого залпа.

Ниоткуда вспыхнули вспышки на вражеских кораблях, за которыми последовал дым, поднимающийся от их орудий — очевидные признаки того, что они только что выстрелили из своих главных орудий. Но между флотами по-прежнему оставалась значительная дистанция в 32 километра, расстояние, с которым даже 38,1-сантиметровые главные батареи их магических линкоров класса «Мифрил» едва справлялись.

— Ч-ч-что?! Они стреляют с такой дистанции?! — Баттиста не мог осознать этот неожиданный ход противника.

— Их максимальная дальность стрельбы схожа с нашей? А может, даже больше?! — Кромвел также был потрясён, осознавая возможные последствия этого манёвра, но сейчас не время было удивляться. Были немедленно отданы приказы на принятие оборонительных мер.

— Активировать водяной защитный барьер! Усилить всю броню!

Тонкая плёнка тусклого голубого света начала окутывать каждый из трёх линкоров. Это был их водяной защитный барьер, предназначенный для защиты от ударных волн — барьерная магия, если говорить кратко. Палубная обшивка линкоров класса «Мифрил» изготовлена из сплава, который увеличивает твёрдость при насыщении магической энергией, что позволяет использовать её более эффективно, чем создание полностью магического барьера в воздухе. Исследования показали, что из четырёх классических элементов магии (воды, воздуха, огня и земли) вода и земля лучше всего справляются с уменьшением кинетической энергии металлических снарядов, выпущенных линкорами Мю. Почему же тогда был выбран водяной барьер вместо земного? Дело в том, что водяной барьер эффективнее снижает разрушительное действие взрывов, если снаряды вражеских механических линкоров оснащены осколочно-фугасными боеголовками.

Снаряды, выпущенные вражеским линкором, упали в сотне метров от цели, взметнув в воздух гигантские водяные столбы, что наглядно демонстрировало их мощь. Однако разлёт снарядов также указывал на их низкую точность на этой дистанции.

— Ужасная точность. Деактивировать укрепляющую магию и подготовить главные батареи к стрельбе! — опомнившись, Баттиста вновь отдал приказ артиллерийским офицерам.

— Слушаюсь! Подготовка к стрельбе!!!

— Заряжаем главные батареи! Программируем состав боеголовки: 72% молнии и 28% огня!

— Активация цепей боеголовки завершена!

— Цепи боеголовки: 82% молнии, 16% огня... Заряд батарей: 70%... 80%... 90%... 100%!

— Начинаем заряд цепей главных батарей… 70%… 80%… 90%… 100%! Зарядка цепей завершена!

— Главные батареи готовы к стрельбе! Загружаем данные о цели с магического поискового радара... Баллистические расчёты завершены! Установить угол возвышения в 31 градус и азимут с отклонением на 22 градуса влево от центра! Вероятность попадания — 23%! Обратный отсчёт до залпа: 10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1… Огонь!!!

Магические линкоры Империи Святого Миришиаля из её могущественного 0-го магического флота одновременно выстрелили из двух трёхорудийных передних батарей, выпустив в общей сложности 18 снарядов. Грохот залпа разнёсся по океану. Боеголовки, запрограммированные на мощнейшие взрывы, засияли ярким голубым светом, оставляя заметный след. Снаряды, достигнув вершины траектории, начали катастрофическое снижение к вражеским кораблям на расстоянии 30 км. Увидев приближающийся залп, вражеский флот начал маневрировать.

— Взрыв через 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1… Взрыв!!!

При столкновении снаряды детонировали, высвобождая мощную смесь молний и огня. Столбы воды украсили окрестности вражеского флота, показывая, что все 18 выстрелов промахнулись.

— Попаданий нет. Пересчёт баллистики... Корректировка выполнена: снизить возвышение на 4 градуса и сместить азимут ещё на 27 градусов влево.

— Принято, вносим изменения. Заряд магической энергии завершен! Заряд схемы главных батарей: 80%... 90%... 100%! Главные батареи готовы к стрельбе!

— Шансы на попадание: 42%! Обратный отсчет до залпа: 7... 6... 5... 4... 3... 2... 1... Огонь!!!

Линкоры Миришиаля, обойдя врага по скорости перезарядки, выпустили второй залп.

— Посмотрим, каков будет результат на этот раз! — Баттиста, с напряжением и мольбой в глазах, смотрел на вражеский флот.

В этот момент на вражеских кораблях вновь появились вспышки — они выпустили свой второй залп.

— Вражеские корабли снова открыли огонь!!!

— Черт! Развернуть водные барьеры и усилить всю броню!!!

«Черт! Развернуть водные защитные барьеры и усилить всю броню!!!»

Сине-голубая пленка вновь окутала магические линкоры.

«Только бы не попали! Только бы не попали! Только бы не попали!» — Кромвель стиснул зубы, молясь про себя. Второй залп, обладающий более высокой вероятностью попадания, должен достичь цели. Так всегда было в их опыте, но то же самое можно сказать и о шансах противника, если он так же умен, как они предполагают. Второй залп почти гарантированно должен нанести удар. Огромные столбы воды снова взметнулись вокруг вражеского флота, но, к их облегчению, на этот раз заметные красные вспышки вырвались из некоторых кораблей противника.

— «Мы нанесли два попадания!!! Критическое попадание в линкор противника и подтвержденное уничтожение одного канонерского катера!!!»

— «ДАААААААААААА!!!!!»

Взрыв, потрясший вражеский линкор, явно произошел из-за одного из их снарядов. Урон оказался настолько значительным, что поврежденный корабль заметно отставал от остальной группы.

«Похоже, их двигательные системы повреждены. Добьём его, как только их снаряды пролетят мимо нас!»

Главные орудия корабля, хотя и не настолько неточны, как зенитные батареи, не славятся высокой точностью. Однако это война — здесь возможно все. Гнетущая тишина окутала флот Миришиаля, в то время как напряжение из-за возможного попадания вражеских снарядов росло. Вот что значит быть в разгаре настоящего боя. Внезапно огромный взрыв сотряс линкор класса “Золото” Галлатин, находившийся в 3 км левее Колебранда.

— «Галлатин подбит!!! Сообщают о пробитии корпуса на ватерлинии, внутрь поступает вода!!!»

Морская вода стремительно заполняла внутренние отсеки через огромную зияющую пробоину на ватерлинии, и скорость Галлатина ощутимо упала.

— «Черт! Их снаряды пробили даже магические защитные барьеры и усиленную броню?! Значит, их огневая мощь примерно равна нашей!»

Баттиста снова начал нервно дрожать. Никогда раньше противник не оказывал такого сопротивления 0-му Магическому флоту, и никогда прежде они не терпели столь серьезных потерь. Флоты продолжали обмениваться артиллерийским огнем, приближаясь друг к другу на расстояние до 10 км.

— «Вражеские канонерские катера отходят! Они… отступают!»

— «Что?»

Маленькие канонерки, находившиеся на авангарде флота Гра-Валкас, внезапно сменили курс, увеличивая дистанцию от флота Миришиаля. Баттиста и Кромвель наблюдали за этим с поднятыми бровями, не понимая, что происходит.

«Почему они отступили, и именно сейчас? Конечно, они не представляют большой угрозы для нас, но ведь до этого момента они ничего не предпринимали… Может, они пытаются избежать прицельного огня?»

Командующий флотом и капитан лишь разводили руками, озадаченные необычной тактикой чужеземцев.

— «Я тоже сначала так подумал, но… Черт, не могу понять, что они замышляют.»

— «Ну, сейчас это не важно. Наша первоочередная задача — сосредоточить огонь на отставшем линкоре!»

0-й Магический флот сконцентрировал огонь на линкоре Процион, который ранее получил прямое попадание в двигатель и теперь едва держал скорость. Под мощным обстрелом Процион получил 12 прямых попаданий от линкоров и 7 — от тяжелых крейсеров. После таких повреждений корабль раскололся пополам и ушел под воду.

— «Линкор противника потоплен!!!»

Крики радости разнеслись по всему флоту.

«Вражеский флот отступает! Они прекращают бой!!!»

— «Хм! Такова победа 0-го Магического флота Империи! Но…»

Баттиста оглянулся на остальной, изрядно потрепанный, флот. Ничто не могло подготовить его к всестороннему отчету о потерях. Хотя битва закончилась их стратегической победой, поскольку они заставили противника отступить, она досталась им слишком высокой ценой. Гордость, как самого мощного флота мира, теперь была под угрозой. В итоге Восточный флот Гра-Валкас потерял 3 корабля (линкор, тяжелый крейсер и эсминец), еще один тяжелый крейсер получил серьезные повреждения, а один крейсер — умеренные. 0-й Магический флот Миришиаля потерял 1 вспомогательный корабль, линкор, тяжелый бронированный крейсер и магический канонерский катер получили тяжелые повреждения, а еще один канонерский катер — умеренные.

— «Мы — сильнейший флот во всей империи, а понесли такие потери? Эти ублюдки из Гра-Валкас больше никогда не должны быть недооценены.»

Терпеть столь беспрецедентные потери в бою с страной из-за пределов цивилизованных территорий было для него высшей формой унижения.

— «О, черт! Сэр! Что-то движется под поверхностью океана!!!»

Крик наблюдателя заставил всех на мостике лихорадочно вглядываться в воду. Рядом с поврежденным Галлатином было видно несколько заметных следов, движущихся прямо к нему.

— «Н-Не может быть!!!»

Следы вскоре достигли цели, и мощные взрывы подняли огромные столбы воды вдоль корпуса линкора — торпеды, выпущенные ранее эсминцами Гра-Валкас, наконец попали в цель. Всего за несколько мгновений Галлатин, получивший фатальные повреждения ватерлинии и киля, перевернулся на бок, а затем с грохотом раскололся на две части и исчез под водой.

— «В-В-Вы… ублюдки!!! В следующий раз я вам этого не прощу, слышите?!?!»

Лишившись линкорf класса “Золото” под своим командованием, Баттиста покраснел от ярости.

— «Неизвестные сигналы на магическом детекторе! Обнаружено множество объектов, напоминающих механическую боевую авиацию, быстро приближающихся к флоту! Я насчитал более 200 объектов!!! Они в 27 морских милях от нас!!!»

Баттиста взглянул в небо и увидел, как целый сектор заполонили бесчисленные черные точки, которые стремительно увеличивались в размерах.

— «Приготовиться к противовоздушному бою! Сбейте каждого из этих ублюдков!!!»

0-й Магический флот быстро привел в боевую готовность зенитные орудия, ожидая неминуемого штурма.

«Да, конечно, это была разведывательная миссия, но чёрт возьми, мы оказались в роли догоняющих... Даже думать не хочу о том, как буду составлять отчёт после возвращения».

Командующий флотом Алкаид с сожалением размышлял о недавнем сражении.

«О чём вы говорите, командующий? Если я правильно помню, это сама леди Миркенсес отдала приказ вступить в бой по старинке — флот против флота — с так называемым "сильнейшим" государством иного мира».

Будучи командующим Восточного завоевательного флота, Миркенсес была непосредственным начальником Алкаида. Формально подчинённый Восточному флоту — главной ударной силе Имперского флота — Алкаид получил от неё приказ возглавить отряд кораблей для разведывательной операции, чтобы оценить боеспособность Священной Империи Миришиаля. Видя, что командующий всё ещё терзается сомнениями, капитан «Бетельгейзе» Бердан продолжил подбадривать его.

«Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, кажется, на адмиралтействе все были против такого плана. Однако она настояла, заявив: "Хочу увидеть, на что они способны в таких условиях". Все знали, что наш флот слишком слаб для такой миссии, и пытались переубедить её. Так что дело вовсе не в каком-то изъяне вашего командования, из-за которого мы понесли такие потери».

«Вы правы. Простите, что вам пришлось это видеть. Но, да, сражение прошло практически на равных, верно? Мы даже потопили вражеский линкор, так что, возможно, мы перевыполнили поставленную задачу!»

Алкаид криво улыбнулся, но вскоре вновь принял серьёзное выражение лица, выпрямился и потянул спину. Его взгляд снова устремился на флот Миришиаля.

«Пора уступить сцену настоящей ударной силе нашего флота — авиации авианосцев. Если они с трудом справлялись с нами, то от следующего удара их сметёт подчистую».

Как только он произнёс эти слова, сотни самолётов, запущенных с их авианосцев, пролетели мимо, неся смертоносный груз к израненному флоту Миришиаля. Первая волна из 200 самолётов ударного авианосного соединения Восточного флота Имперского флота стремительно пересекала небо над архипелагом Магдола. Наступал закат для 0-го Магического флота Священной Империи Миришиаль.

Солнце клонилось к закату, зависнув низко над западным горизонтом. Краснеющее небо усеивали бесчисленные черные точки, чьи очертания вскоре стали отчетливо различимы для наблюдателей на боевых кораблях Нулевого Магического Флота.

— Их так много... Где наше воздушное прикрытие?

— Воздушная база отправляет нам... 11 истребителей Сигрант 2 для защиты флота.

Многоцелевой истребитель Сигрант 2, предназначенный для выполнения противокорабельных, штурмовых и задач по обеспечению превосходства в воздухе, считался мощным боевым самолетом по меркам этого мира. Он превосходил авиапарк других стран во всех аспектах. Однако, судя по недавно полученным данным о боевых возможностях флота Гра-Валкаса, их авиация могла быть сопоставима с Сигрантами 2, что означало: 11 самолетов против 200 — явно проигрышный бой.

Военные не разместили здесь новейшие и мощнейшие истребители, полагая, что глубинка не заслуживает такого внимания. Звать подкрепление с материка — дело долгое, а времени у них, безусловно, нет. Отступление, унижающее гордость миришиалов, тоже исключалось.

— Хоть бы у нас было хотя бы 50 новых Эльпачио 3...

Видя массу приближающихся вражеских самолетов, Баттиста едва находил веру в успех миссии 11 Сигрантов 2. Командир флота Кромвель попытался приободрить его:

— Держитесь, командир флота! Ни один линкор, находящийся в полной боевой готовности, еще не был побежден авиацией!

— Д-д-да... Вы правы...

Пытаясь избавиться от сомнений, он сосредоточился на вере в своих людей.

Пронзительный визг магических двигателей Сигрантов 2, работающих на сжатом воздухе, был единственным звуком, доносившимся до ушей пилотов. Командир эскадрильи Омега, находясь в кресле своего истребителя, ощущал, как пот струится по его лбу, а сердце колотится при виде превосходящей массы вражеских самолетов. Дыхание становилось тяжелым, пальцы нервно подрагивали.

На базе их уже успели предупредить о серьезных потерях, нанесенных флотом противника. В их военных играх лишь Му, вторая по силе страна, могла нанести ощутимый урон. Теперь же они сталкивались с мощным и незнакомым врагом, о чьих возможностях и тактиках почти ничего не знали. Еще в кадетстве их учили, что против авиации Му лучшая стратегия — использовать маневренность и скорость, наносить удары и отходить прежде, чем враг успеет ответить.

Считая эту тактику верной, Омега решил применить её. Даже в случае ошибки он мог уйти и попробовать снова.

Достигнув высоты над своим флотом, 11 Сигрантов 2 начали набор высоты. В ответ часть вражеских самолетов поднялась им навстречу.

— Чт-что?!

40 вражеских самолетов вышли из строя и поднялись им навстречу. Удивило его не их количество, а скорость. Даже невооруженным глазом было видно, что эти самолеты быстрее Сигрантов 2.

— К-как?! Как они могут быть лучше Сигрантов 2?!

Он также заметил, что у этих 40 самолетов был другой корпус. Это были истребители Антарес — испытанные авианосные истребители Империи Гра Валкас.

— Может, это их истребители для завоевания превосходства в воздухе?!

Если это так, то остальные самолеты, не поднимавшиеся навстречу, представляют основную угрозу для флота. Омега взвесил варианты: если они вступят в бой с истребителями, то либо израсходуют весь боезапас и топливо, пытаясь их сбить, либо будут уничтожены. Если же атаковать бомбардировщики, возможно, они смогут сбить несколько, прежде чем их накроют истребители. Ни один из вариантов не давал шансов на победу.

— Черт с ним! Мы хотя бы сократим потери флота!

Он включил мана-комм:

— Слушайте! Игнорируйте 40 вражеских самолетов, летящих к нам! Если они для воздушного боя, мы всё равно проиграем! Наша цель — их бомбардировщики! Пикируем на них сверху, как только подлетим на 20 км! Всем ясно?!

— Так точно!!!

Сигранты 2 продолжали набирать высоту. По достижении 20 км, они резко опустили носы и начали пикирование. В воздухозаборники хлынул воздух, заставляя двигатели излучать яркое голубое свечение. Кабины сотрясались от воздушного потока и визга двигателей, едва не заставляя пилотов выплеснуть завтраки.

— Черт! Они идут!!

40 вражеских истребителей попытались перехватить их манёвр, но опоздали на секунду.

— Ха! Увидимся позже! У нас встреча с вашими бомбардировщиками!

Но что-то было не так.

Бомбардировщики начали пикировать, будто заранее зная об их атаке.

— Они насмехаются?!

При скорости 410 км/ч Сигранты 2 не могли догнать бомбардировщиков, чей максимальный предел составлял 530 км/ч. Омега осознал обреченность миссии. Оставив истребители далеко позади, 70 Сириусов начали атаку на Нулевой Магический Флот.

«Заряжаю зенитные батареи! 70%… 80%… 90%… 100%! Активирован режим быстрого огня! Запрограммировано 14 частей молнии, 65 частей ветра и 21 часть пламени! Включено автоматическое магическое пение! Зенитные батареи готовы к стрельбе!»

Несколько десятков зенитных установок, расположенных по бокам линкора «Колебранд» класса «Мифил», одновременно устремили свои стволы в небо. Каждая из этих установок была оснащена 25-миллиметровыми магическими лёгкими автопушками «Актеон» — зенитными орудиями третьего поколения.

На дулах пушек скапливались сверкающие красные частицы, которые превращались в ярко-красные сферы. Это были активированные магические частицы, которые собирались в стволе, образуя противоскользящую плёнку, предотвращающую износ и перегрев.

—«Начать противовоздушную оборону!»

— «Начинаем! СТРЕЛЬБА ПО ЖЕЛАНИЮ!!!»

Все корабли 0-го магического флота открыли огонь из своих противовоздушных орудий. Небо окрасилось в ярко-красные полосы света, когда миришиальские орудия с невероятной скоростью выпускали все новые и новые снаряды. Зенитный огонь накрыл пикирующие бомбардировщики «Гра-Валкаса», слегка замедлив их атаку.

С первого взгляда впечатляющий заградительный огонь зенитных орудий казался мощным, но горькая правда заключалась в том, что ни один из снарядов не достигал цели.

— Поверить не могу, что наши истребители Sigrant 2 проиграли их воздушным супрематам, но даже их пикирующие бомбардировщики не смогли догнать? Неудивительно, что мы не сбили ни одного из них, — с досадой произнес один из офицеров.

Оставшиеся 11 истребителей Sigrant 2, все еще пытавшиеся преследовать пикирующие бомбардировщики Sirius, один за другим становились жертвами атак Antares. Они так и не смогли выстрелить по вражеской ударной формации и, должно быть, горько жалели о своем бессилии. Тем временем командующий флотом Баттиста становился все более нервным: сообщения о сбитых вражеских самолетах так и не поступали. Гул радиальных двигателей самолетов Гра Вальки усиливался, усиливая напряжение.

— Вражеские самолеты открывают огонь!!! — донесся крик наблюдателя.

Пикирующие бомбардировщики Гра Вальки открыли стрельбу из своих автопушек, засыпав палубу Коулбранда пулями. Оглушительный звук множества снарядов, ударяющих в броню линкора, эхом отдавался на мостике.

ФьюииииииИИИИ!!!

— Вражеские бомбардировщики сбрасывают бомбы!

— Черт побери, полный правый руля!!! — закричал Кромвель.

Руль Коулбранда моментально повернули в нужном направлении, и линкор начал резкий поворот вправо. Казалось, что кораблю удастся уйти от бомб, но…

Фьюии… Фьюии… Фьюии…

Следующие пикировщики подкорректировали курс и сбросили бомбы в ответ на маневр уклонения. Это был тактический ход: вынудить противника маневрировать, чтобы сразу же исправить траекторию и добиться более точного попадания.

— Еще бомбы! Черт, они попадут!!!

Наблюдатели по противовоздушной обороне закричали во весь голос.

— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ!!! — раздался командирский крик.

Несколько бомб попали прямо в палубу Коулбранда, взорвавшись при ударе и сильно потрясая линкор мощными взрывами. Громовые раскаты прокатились по морю, сопровождаемые поднимающимися клубами огня и дыма с борта корабля Миришиала.

— Попадания по нескольким секторам кормовой палубы! По всему кораблю вспыхнули пожары!

— Начать меры по устранению повреждений! Тушите эти пожары как можно быстрее!!!

250-килограммовые бомбы, сброшенные пикирующими бомбардировщиками Гра Вальки, с легкостью пробивали толстую броню кормовой палубы Коулбранда. В довершение ко всему, воспламенились магические метательные заряды, усиливая разрушительный эффект бомб. Верхняя надстройка корабля также получила повреждения от взрывных волн.

— Докладывайте о повреждениях!

— Кормовая башня главного калибра и кормовые орудия второго калибра получили прямые попадания и выведены из строя!

— Ч-что?! Теперь наш тыл полностью беззащитен?!

С неба продолжали падать бомбы, безвредно ударяясь о воду рядом с линкорами, но поднимающиеся взрывы забрасывали их пылающие палубы огромными волнами морской воды. Число зарегистрированных жертв на борту увеличивалось, и боевой дух оставшихся в строю моряков резко падал.

— Нам удалось сбить два вражеских самолета!

Баттиста сжал губы. Потери и повреждения были слишком велики по сравнению с нанесенным врагу ущербом. Хуже того, если следующая атака принесет такой же результат, повреждения будут слишком серьезными, и даже Коулбранд не сможет удержаться на плаву. Осознавая, что противник тоже может это понимать, командир не мог избавиться от нарастающего беспокойства.

— Чёрт побери! Они гораздо быстрее, чем мы думали!

Зенитчик Ашант, управлявший одним из зенитных орудий «Актеон» на левом борту «Коулбранда», был ошеломлён невероятной маневренностью вражеских бомбардировщиков. Их готовили к борьбе с атакующими самолётами, заставляя заполнять небо огнём, пытаясь сбить врага. Это выглядело впечатляюще, особенно в бою с настоящими, подлинными вражескими самолётами, но реальность была таковой, что эти действия не приносили успеха. Пробелы в противовоздушной обороне и подготовке также объяснялись распространённым в армии Миришиаля мнением, что линкор никогда не может быть потоплен воздушными силами. Ашант наблюдал, как другие корабли флота сталкивались с той же проблемой — они промахивались по вражеским бомбардировщикам, а сами становились жертвами беспощадных атак.

— Чёрт! Я не собираюсь умирать в таких обстоятельствах!!!

Он был награждённым моряком, служившим на самом технологически совершенном и мощном линкоре империи, грозной и уважаемой 0-й магической флотилии, элите Священной Миришиальской Империи — самой сильной страны в мире. Он был уверен, что они смогут справиться с любым идиотом, который посмеет с ними сражаться. Конечно, он был всего лишь зенитчиком, но в данный момент это не имело значения. Для «непотопляемого» «Коулбранда» оказаться в такой жёсткой ситуации было неслыханно. Пока эти горячие мысли бурлили в его голове, он нацелил зенитное орудие на вражеский бомбардировщик и нажал на относительно короткий спуск. Сразу же по небу пронеслась бесконечная череда красных полос, когда он пытался прицелиться перед бомбардировщиком. И вот, к его удивлению, одна из пуль пробила одно из крыльев бомбардировщика, что было более чем достаточно, чтобы разорвать его от фюзеляжа. Бомбардировщик вошёл в спираль смерти, разрушаясь в воздухе под воздействием мощных сил, прежде чем окончательно разрушиться при ударе о воду.

— Я... я сделал это!!! ХА-ХА-ХА!!! Получай, сука!!!

— Отойдите! Всем отойти!!!

Крикнул кто-то.

— Что?

Он поднял глаза и увидел чёрное кольцо в темнеющем небе. Оно казалось неподвижным, как зловещая чёрная луна, но кольцо быстро увеличивалось в размерах.

Подождите... Это — !!!

Он мгновенно вспомнил один из уроков, который им преподавали в военной академии.

<<Бомба, летящая на тебя, будет выглядеть как тёмное кольцо, которое зависло в воздухе. Когда ты увидишь её, прекращай всё, что ты делаешь, и БЕГИ>>

Так говорил их инструктор.

— Чёрт!

Следуя инстинкту, он отпустил управление орудием и помчался к надстройке. К сожалению для него, 250-килограммовая бомба, сброшенная бомбардировщиком «Сириус», была просто слишком быстра, она взорвалась при столкновении с левым бортом «Коулбранда», мгновенно испарив его в результате мощного взрыва.

Еще один столб огня вырвался с палубы "Коулбранда", за которым последовал мощный раскат грома. Отчеты о повреждениях и пострадавших как с их корабля, так и с других были переданы командующему флотом.

— Несколько установок на левом борту зенитной батареи выведены из строя! Дальномеры серьёзно повреждены!

— Линкор «Кларент» поражён! Сейчас ведут борьбу с огнём!

— Крейсер «Ронгомианд» тоже был поражён!

Баттиста был завалён сообщениями о потерях и повреждениях со всех сторон.

— Это… плохо.

Услышав эти слова от командующего флотом, Кромвелл не мог не разделить его мрачный взгляд на ситуацию.

— Чтобы нанести такой серьёзный урон лишь с помощью воздушных сил, это было неожиданно. Возможно, этого всё ещё недостаточно, чтобы потопить нас, но я согласен с вами, что это неблагоприятная ситуация. Это действительно серьёзная проблема, что мы не можем получить адекватное воздушное прикрытие в наших собственных территориальных водах.

— С воздушным прикрытием или без него, я сомневаюсь, что это бы что-то изменило.

— Понял…

Глубоко в своём сердце Баттиста был убеждён, что Гра-Валканцы превосходят их в технологической сфере. Их бомбы, истребители, бомбардировщики — всё это было просто лучше, чем у них. Он также начинал осознавать, что, вероятно, они также более опытны в ведении боевых действий в целом; с такой эффективной и смертоносной стратегией использования авиации, они должны были отправить её в бой раньше своих линкоров, но, вероятно, не сделали этого, потому что знали, что легко победят, если так поступят. Другими словами, они просто развлекались с ними. Это было совершенно унизительно и раздражающе, особенно учитывая, что он поставил своих людей под огонь без всякой нужды. Кромвелл, имея представление о том, что могло происходить в его душе, попытался его успокоить.

— Только что мы получили сообщение от штаба, что 4-й и 5-й флот уже направляются к нашему положению… Кто я обманываю? В таком темпе они никогда не успеют.

— Определённо… Чёрт, есть ли способ выбраться из этого кошмара?

Пока они пытались хоть как-то поднять друг друга духом в такой ужасной ситуации, всё стало ещё хуже.

— С-сэр! 82 неопознанных цели летят на низкой высоте с 35 градусов на левый борт! О-они в 45 км от нас!!!

На их лицах появилось ещё более мрачное выражение.

— Что?! Чёрт, они уже так близко?! Включите левую зенитную батарею — а, чёрт, они же только что выведены из строя?!

— Это, должно быть, их последний удар! Чёрт, полный поворот направо! Поверните нас!!!

Баттиста смотрел в сторону, откуда должны были появиться вражеские самолёты, не в силах оторвать взгляд от неба.

Формация торпедных бомбардировщиков Ригель из Гра-Валкаса, летящих на низкой высоте всего 20 метров над морем, приближалась к раненому флоту Миришалья со скоростью 370 км/ч. Каждый из 82 торпедных бомбардировщиков в этой формации нес под фюзеляжем одну 800-килограммовую торпеду. Эти бомбардировщики были — как и опасался Баттиста — кульминацией удара Гра-Валкаса. Благодаря тому, что воздушное пространство уже было очищено от вражеских истребителей усилиями Антарес, торпедные бомбардировщики могли легко и безопасно доставить свои смертоносные боеголовки к целям, большинство из которых уже были ослаблены и почти выведены из строя благодаря неустанным атакам пикирующих бомбардировщиков. Из кораблей, едва оставшихся в живых, поднимались клубы дыма и огня, что позволяло легко различить их на темнеющем океане. Поступили сообщения, что у выжившего вражеского линкора нейтрализованы батареи ПВО на левом борту, но, скорее всего, батареи на правом борту еще целы. Торпедные бомбардировщики могли бы сбрасывать свои торпеды за пределами зоны действия вражеской ПВО, но чтобы гарантировать, что больше торпед поразят цель, им нужно было подойти ближе — что все равно оставалось неприятной перспективой, несмотря на довольно слабую противовоздушную оборону врага.

— “30 секунд до сброса. Наготове.”

Они видели, как зенитные орудия вражеского корабля повернулись в их сторону. До этого момента им доводилось сражаться только с примитивными армиями, которые легко рушились под натиском их атак, но теперь, когда они столкнулись с врагом, схожим с теми, с кем они сражались в их старом мире, пилоты бомбардировщиков почувствовали знакомый, но неприятный страх — страх смерти. Командир полета Passim не мог не молиться богам о их безопасном возвращении с этой миссии. Внутри кабины самолета они слышали лишь низкий гул своего радиального двигателя и скрип самолета, испытывающего колоссальные нагрузки от полета на такой низкой высоте. Это могло быть и хуже, но все равно было захватывающе.

— “20 секунд.”

В этот момент зенитные орудия врага открыли огонь, выпустив ослепляющую очередь огня по их формации. Они могли быть слабыми и неточными, но пилоты уже научились, что если пули все же попадали, они взрывались и наносили катастрофический урон — одно из их самолетов уже было сбито на тот момент. Для Passim было неожиданностью увидеть, что страна этого мира обладает огневой мощью, способной сбить один из их самолетов, но он абсолютно был уверен, что они все равно имеют преимущество в этом бою. Спокойные боевые радиосообщения продолжали поступать, помогая сохранять самообладание в этой напряженной ситуации.

— “4… 3… 2… 1… Сброс!”

40 торпедных бомбардировщиков «Ригель», включая «Пассим», сбросили свои торпеды. Самолёты внезапно стали более послушными в управлении, что говорило о том, что тяжёлая 800-килограммовая нагрузка больше не сдерживает их. 40 торпед устремились к морю, оставляя за собой впечатляющий общий след.

— “Хорошо, они в пути. Уходим.”

Формирование Passim вышло из атаки, выскользнув из-под вражеского зенитного огня и вернувшись к своим авианосцам.

Столкнувшись с новой волной атакующих вражеских самолетов, боевые корабли 0-го магического флота вновь начали выпускать залпы зенитного огня. По какой-то странной причине — возможно, из-за того, что атакующий рейд был отменен, или же их нервы не выдержали под напором собственного огня — вражеские самолеты сбросили свои бомбы в океан на значительном расстоянии и полностью прекратили борьбу.

— Что, черт возьми, они пытались достичь? Они просто хотели, чтобы в них стреляли, или что?

Кейт, наблюдатель за вражеской авиацией на борту «Коулбранда», не мог понять действия противника. Атакующая волна, хоть и была меньше первой, все равно состояла из значительного числа самолетов. Конечно, сомнений не было, что зенитный огонь, который выбивали их корабли, был колоссальным по объему, но учитывая огневую мощь противника, то, что они преждевременно сбросили свои бомбы в океан и покинули поле боя, казалось подозрительным.

— Может, нервы все-таки не выдержали?

Он все еще сомневался, но, в любом случае, казалось, что битва наконец-то закончена. Возможно, после того как они доложат на базу Магдола и встретятся с 4-м и 5-м флотами, они смогут наконец вернуться домой. Но они увезут с собой чувство вины и горечи за такие ужасающие потери от западных варваров, которых они так сильно недооценили. По поверхности океана рассыпались обломки металла и другие материалы, окруженные хищными рыбами. А на дне лежали неисчислимые тела их погибших...

Только когда боль от произошедшего окончательно овладела им, он заметил нечто подозрительное на поверхности океана.

— Что это, черт возьми?

Ряд белых следов направлялся к «Коулбранду».

— Подождите... Нет! Не говорите мне—!!!

Вспомнив о том, что случилось с линкором класса “Золото” «Галлатином», его инстинкты немедленно побудили его связаться с мостиком.

— Срочное сообщение! Повторяю, срочное сообщение!!! Несколько неопознанных объектов в воде на 37 градусов правого борта, направляются к нашему кораблю! Это точно такие же объекты, которые потопили «Галлатин»!!! Они уже на расстоянии около километра!!!

Это явно была та же самая атака, что и раньше, но на этот раз их было гораздо больше, и сколько бы маневров они не пытались выполнить, было ясно, что несколько из них все равно попадут.

— Они попадут! Разверните земляные защитные барьеры и укрепите броню на максимум!!!

— Кромвелл крикнул.

— Устанавливаю максимальную мощность для магических цепей!!! Направляю всю магическую энергию на правый борт!!! 18 секунд до максимальной прочности броневых плит!!!

Тусклый желтый свет окутал линкор «Коулбранд». Земные магические частицы, заполняющие специальный сплав их палубных плит, сделали их в несколько раз более устойчивыми к физическому напряжению.

— Укрепление брони завершено!!! 12 секунд до удара!!!

Пот со лба Батисты капал как водопад. Это была та самая подводная атака, которая потопила «Галлатин». Если она была настолько мощной, то этот единственный удар мог нанести гораздо больше повреждений, чем артиллерийский бой с другим линкором. Он мог только гадать, хватит ли усиления брони для того, чтобы остановить этот удар.

— Все, ДЕРЖИТЕСЬ!!!

Как приказал Кромвелл, все на борту «Коулбранда» схватились за что могли. Затем колоссальный боевой корабль сильно подрясся, когда семь огромных водяных столбов взорвались по всей длине правого борта. Сила взрывов была настолько велика, что Кромвелл, даже крепко держа что-то, был отброшен назад и ударился головой о твердое. Из раны хлынула кровь, но он сохранял спокойствие как капитан.

— Ах…!!! Черт! Отчет о повреждениях!!!

Сирены воют по всему кораблю. Что бы они ни понесли за ущерб, этого явно было слишком много, чтобы уместить в одном отчете.

— Система водооткачки с левого борта активирована, но воды слишком много! Она скоро достигнет своего предела, а вода продолжает заливать нижние палубы!

Для борьбы с креном в противоположную затопленному сектору закачивают балласт, чтобы временно восстановить стабильность и не дать изменению центра тяжести привести к катастрофе. Но если воды в секторе больше, чем корабль может выдержать, то спасения нет. Уже сейчас корабль начал крениться на правый борт, даже несмотря на полную работу систем аварийного управления. Вскоре «Коулбранд» накренился на опасные 30 градусов.

— Н-нет! Не может быть...!!! Современный линкор в бою проигрывает самолетам?!

Столкнувшись с этими фактами, командующий флотом Бати́ста уже не мог отрицать эту правду. Они просто были ослеплены тем, что их самолеты даже не обладали минимальной способностью потопить вражеский линкор. Необходимо срочно доложить остальной армии родины об этой явной слабости и немедленно улучшить их «плавучие небеса». И, конечно же, главный вывод: время артиллерийских дуэлей между большими кораблями подошло к концу.

— Командир!!! Я отдаю приказ эвакуировать корабль!!! Эвакуация!!! Эвакуация!!!

Не дождавшись указаний командующего флотом, Кромвелл отдал приказ об эвакуации.

— Похоже, нам уже нечего делать… Черт возьми!!!

Серия мощных взрывов, таких как те, что они испытали, наверняка вывела из строя их системы связи или магической подачи энергии. Их офицеры связи также покинули корабль. Не имея возможности доложить родине правду, Бати́ста потерял всякую надежду на это. К тому времени, как 400 человек с корабля прыгнули за борт, «Коулбранд» накренился на 50 градусов и вскоре должен был уйти под воду.

— Капитан! Мы должны как можно дальше уйти отсюда! Взрыв магических боеприпасов может повредить нас отсюда!!!

— Что?! Черт! Ускорьте эвакуацию! Блядь, вы тоже эвакуируйтесь! Мы не можем оставаться здесь!

— Вы тоже, капитан!!!

Вражеские истребители продолжали кружить в небе над флотом. С тем, что «Коулбранд» выведен из строя, «Кларент» и «Ронгомианд» подвергались дальнейшим неустанным атакам. В этот момент флот фактически перестал быть боеспособной силой. Столкнувшиеся с той же судьбой, что и их флагман, оставшиеся боевые корабли Миришиаля, упорно сражавшиеся, получили такую же участь, что привело их к опасному, невозвратному крену; вскоре «Коулбранд» достиг своей критической точки и полностью перевернулся. Боеприпасы были выброшены из своих хранилищ, и некоторые из них загорелись, что привело к серии взрывов, которые завершились гигантским взрывом, разорвавшим перевернутый линкор Миришиала. Огромное грибовидное облако взметнулось над полем битвы, а куски металла посыпались с небес, сверкая.

Командующий флотом Бати́ста, капитан Кромвелл и все остальные моряки, которые не успели покинуть «Коулбранд», были поглощены затопленным линкором и унесены в океанские глубины.

0-й магический флот Священной Империи Миришиаль, который считался сильнейшим в мире, был полностью и окончательно уничтожен объединёнными силами Восточного завоевательного флота Империи Гра-Валкас и Воздушного крыла Восточного флота в составе авианосной боевой группы.