Том 4. Глава 1. Часть 4

Бывший Институт технических исследований и разработок, Агентство закупок, технологий и логистики, Токио, Япония

В одной из переговорных бывшего агентства шли обсуждения между двумя мужчинами.

— Это фотографии, сделанные нашими разведывательными спутниками.

Один из мужчин, Оно, передал два снимка своему начальнику, Окамото, который разложил их на столе, чтобы сравнить. Его брови нахмурились, пока он изучал изображения.

— Похоже, один из «суперлинкоров» Империи Гра-Валкас выполнил миссию по обстрелу прибрежного города.

Фотографии показывали, как город выглядел до и после бомбардировки. С одной стороны — город с красивыми улицами и элегантной, старинной атмосферой. С другой стороны — земля, испещрённая воронками и усыпанная горящими обломками.

— Это город из...

— Королевства Ирнетия, сэр, чуть западнее континента Му. У нас пока нет официальных дипломатических отношений с ними, и, соответственно, в этой стране нет наших граждан.

Однако присутствие или отсутствие граждан не волновало Окамото так сильно, как переживания за местных жителей, которые стали жертвами этого акта насилия.

— Хм... Этот город был построен и развит в стиле, где здания расположены очень близко друг к другу. Это совершенно не подходит для прибрежного обстрела линкора, который, по слухам, обладает огневой мощью, сравнимой с четырьмя армейскими дивизиями.

— Мы не знаем, как сложились их дипломатические отношения с Гра-Валкас, но можем утверждать, что последняя — это именно та страна, которая безжалостно стирает с лица земли целые города. Нам нужно учитывать угрозу, которую они могут представлять в ближайшем будущем.

— Говоря о Гра-Валкас, я слышал, что наши разведывательные спутники, пролетая над их материком, выяснили, что их флот по своим размерам значительно превосходит даже Императорский флот Японии в его лучшие времена. Это уже само по себе представляет серьёзную угрозу. Учитывая их мощь, как бы вы разработали методы борьбы с ними?

Оно, ожидавший этого вопроса, уже подготовил несколько идей.

— Хм... Против их линкоров я предлагаю начать разработку боеголовок для наших противокорабельных ракет, которые будут работать по принципу кумулятивных боеприпасов. Есть высокая вероятность, что наши текущие ракеты не смогут пробить их толстую броню. Одна такая новая ракета должна быть достаточно мощной, чтобы пробить цитадель корабля, выведя линкор из строя, уничтожив его командный пункт. Затем можно будет использовать ракеты текущей конфигурации, которые будут запускаться волнами, чтобы подавить противовоздушную оборону врага, а их наводка будет настроена на поражение надстроек корабля. Если же линкор всё-таки выживет, то для нанесения финального удара можно будет отправить подводные лодки с торпедами.

Окамото сделал паузу, обдумывая эти предложения, которые были не только конкретными и значительными, но и весьма эффективными.

— Впечатляет. Я полагаю, что наши ракеты действительно нуждаются в обновлении, особенно их взрыватели, для борьбы с такими целями. А ещё у нас есть проблема с тем, что их количество на складах ограничено. Нам придётся обсудить с производителями возможность увеличения темпов производства, но думаю, это не станет серьёзной проблемой, учитывая, что они довольны ростом денежных потоков после увеличения бюджета на закупки с началом войны с Парпальдией. Но всё же придётся убеждать политиков... Чёрт возьми, мы слишком быстро расходуем боеприпасы после нашего перемещения. Что касается вашего последнего предложения, нам стоит рассмотреть возможность увеличения числа подводных лодок в нашем флоте в ближайшее время.

Учитывая, что возможность появления живых существ, способных обмануть нынешние технологии противолодочной борьбы, нельзя исключать, подводные эскадры Морских сил самообороны Японии (МСЯ) продолжают активно патрулировать моря вокруг страны. День, когда им придётся столкнуться с подавляющим числом вражеских кораблей, неумолимо приближается.

— Ещё есть наземная война. Даже если мы одержим локальные победы, при отсутствии средств для постоянного уничтожения способности врага продолжать войну мы не сможем добиться полной победы. И здесь у нас возникает проблема.

Силы самообороны и Береговая охрана также испытывают недостаток в личном составе для противодействия существующим угрозам. Скоро потребуется возможность не только эффективно разрушать потенциал врага с помощью стратегических ударов, но и наличие достаточных резервов для нападения на линии снабжения противника. Кроме того, потребуется новая, специализированная группа, способная выполнять скрытые миссии на вражеской территории.

— Этот мир слишком огромен. Если мы хотим расширить наш охват, нам придётся преодолеть проблему логистики — больше танкеров, пунктов снабжения и так далее. Возможно, мы сможем заручиться помощью наших друзей из научной цивилизации Му...

Перед Министерством обороны стоит гора проблем, и его сотрудники прилагают все усилия для их решения.

Рунеполис, Священная Империя Миришиаль

— Лорд Вири! Лорд Вири!

Один из подчинённых Вири вбежал в гостиничный номер, его глаза светились от радости.

— Что случилось?

— Они наконец-то ответили! Священная Империя Миришиаль сообщила, что примет нас через пять дней!

— Черт возьми! У нас получилось!

Вири и остальные были вне себя от счастья. В цивилизованных регионах встречи, даже дипломатические, обычно проводятся по системе, называемой «расписание», где время обозначается в часах. Однако встречи с государствами за пределами цивилизованных территорий обозначаются днями, что означает: если у принимающей стороны нет возможности выделить целый день, встречу придется отложить. Несмотря на эту дискриминационную систему, им удалось добиться аудиенции в Министерстве иностранных дел Империи.

— Ирнетия, возможно, наконец-то нашла луч света!

— Слава богу... О, слава богу...

У всех, включая принца Эфеса, на лицах расцвела радостная улыбка.

— Наконец-то... Самая могущественная нация в мире готова выслушать нас! Мы должны подготовиться!

— Именно! Ради королев—

Ту-ту-ту-ту...

В разгар разговора вдруг раздался звонок магической связи в комнате.

— Кто это может быть в такое время?… Постойте, это же экстренная линия из королевства!

Экстренная линия из королевства была похожа на ту, что использовалась АлЬтаранским колониальным правительством для связи с метрополией Парпальдии во время нападения японцев. Однако, в отличие от телефона, эта связь была односторонней: отправитель передавал сообщение всем приемным магическим устройствам, которые затем оповещали слушателей о получении сообщения. Это напоминало радиовещание.

Отправителем оказалась линия, предназначенная для передачи сообщений магическим устройствам, используемым военными, знатью и чиновниками Ирнетии.

— Здесь Королевский военный штаб. Недавнее случайное столкновение с Империей Гра-Валкас привело к уничтожению флота Дохбай и разрушению города Дохбай. Повторяю: Дохбай уничтожен.

— Что?!

Разум Вири отключился.

— Королевство теперь находится в состоянии войны. Повторяю: королевство в состоянии войны. Его Величество объявил чрезвычайное положение во всех регионах. Всем лордам западного сектора приказано немедленно мобилизовать свои войска на линию абсолютной обороны в Лалуанской равнине в ожидании возможной высадки противника в Дохбай. Все королевские силы должны быть сосредоточены на финальном оборонительном рубеже вокруг столицы.

Вири опустился на колени, его спутники без сил рухнули на кресла, хватаясь за головы от отчаяния.

— Что за черт?! Мы только что оказались в состоянии войны?!

— Флот Дохбай уничтожен, а город стерт с лица земли?! Неужели они пали так быстро?!

— Мы не успели… Но мы должны верить словам генерала Низуэля: Ирнетия продержится год! Мы не должны терять надежду…!!!

— Но враг уже захватил Дохбай, и на это ушли считанные часы! Если генерал Низуэль ошибся, то наверняка—

Пока дипломаты всё глубже погружались в панику и отчаяние...

— Всем немедленно прекратить!!!

Принц Эфес выкрикнул изо всех сил, чтобы привлечь их внимание.

— Я благодарен каждому в этой комнате за искреннюю преданность королевству, но мы должны оставить поиски способов противостоять угрозе Империи тем одарённым и талантливым людям, что остались дома! А для нас сейчас главное — сосредоточиться на том, что мы можем сделать здесь и сейчас: заручиться поддержкой Священной Империи Миришиаль, а если это не удастся, поднять этот вопрос на конференции в следующем году! Сейчас самое время подумать над этими возможностями!

Эти слова вернули дипломатов к реальности. Они увидели, как в глазах принца пылал огонь надежды. Он был прав — война только начиналась. До встречи с представителями Империи оставалось пять дней, и дипломаты погрузились в подготовку деталей для обсуждения.

На борту линкора "Атластара", у побережья Дохбая

На мостике 260-метрового линкора Люкстал смотрел на остров, известный как Ирнетия. Держа в руках оружие, которое можно было назвать лишь молотом, выкованным самим богом разрушения, он превратил некогда прекрасный прибрежный город в пепел и мерцающие угольки.

— Напасть на дипломата… Неудивительно, что эти язычники — не более чем варвары. Смерть — единственное, чего они заслуживают. Благодарю тебя, Люкстал, за то, что вывел нас из этой ситуации.

Даллас, как обычно, в своей ленивой манере поблагодарил капитана.

— Мы всего лишь выполняли свой долг как военные.

Люксталь не согласился с этим утверждением. Он знал, что ирнетийцы атаковали их, потому что дипломат находился на борту военного корабля, который был полноценным боевым судном. Тем не менее, он также понимал, что Даллас — опасный человек, готовый манипулировать такими нюансами, чтобы добиться своего. Если честно, сам Люкстал не поддерживал идею обстрела города. Выполняя приказ, он чувствовал, что подобный разрушительный и подавляющий удар по безоружным мирным жителям противоречит его чувству справедливости. Но, увы, долг перед гражданами и славой империи стоял для него на первом месте.

Вероятно, меня ждет печальная судьба…

Он понимал, что ирнетийцы, окружив их корабль, не нападали сразу, поскольку их дипломаты находились в уязвимом положении, даже если один из них был таким «колючим», как Даллас. За этот достойный похвалы поступок Люкстал испытывал некоторое уважение к ирнетийцам.

— Самый мощный и грозный военный корабль империи показал себя достойно. Он выдержал вражеские атаки так, словно они ничего не значили, обогнал их, словно они были улитками, и при этом нанес мощные удары, выйдя победителем… Неудивительно, что этот корабль так восхваляют на родине.

Монотонный и безучастный тон Далласа затруднял понимание, действительно ли он восхищается кораблем или просто язвит.

— Благодарю за добрые слова. По приказу Его Высочества мы сейчас начнем полноценную атаку на Ирнетию.

При одном упоминании «Его Высочества» глаза Далласа засияли, но Люкстал проигнорировал это.

— Авианосное соединение уже находится в безопасной зоне, недосягаемой для виверн противника. Наша авиация завершает подготовку и скоро будет готова. Амфибийные силы начнут высадку, как только мы обеспечим превосходство в воздухе. Планируется высадка на месте, где раньше находился Дохбай.

— Оставляю это в твоих руках. Полное и окончательное уничтожение Ирнетии, её наследия и истории внушит страх в сердца аборигенов этого нового мира — первый шаг к нашему мировому господству.

Он развернулся и покинул мостик, кивая головой, словно полностью удовлетворён.

Когда Даллас ушел, Люксталь тяжело вздохнул и, склонившись к одному из связистов, прошептал:

— Передай всем, что им не нужно «выкладываться на полную».

Поле боя продолжало развиваться на фоне вихря эмоций.

Центральный календарь, 10-й день 4-го месяца, 1641 год, окрестности Килкруса

За защитными стенами столицы Килкруса шла молодая девушка с корзиной фруктов. Её одежда была довольно простой, но удобной для движения, а волосы коротко подстрижены. Каждое её движение излучало жизненную энергию и грацию, редкую для семнадцатилетней девушки. Пока она шагала по дороге, её окликнула пожилая женщина.

— Лиииика! У тебя посетитель из-за стен!

Лика быстро подбежала к старушке, неся тяжёлый ящик, доверху наполненный фруктами.

— Сообщение для меня? — спросила она.

— Ага, они тебя ищут.

— Хорошо. Я пойду их встречу.

Оставив ящик, который несла, она поспешила домой.

У себя дома Лика обнаружила двух рыцарей.

— Прошу прощения... О! Добрый день, господа. Чем обязана вашему визиту?

— Простите нас, миледи, но, несмотря на ваше отвращение к войне, Его Величество хотел бы видеть всех, кто может защитить королевство... Но будьте уверены, мы никогда не стали бы принуждать женщин сражаться в этом конфликте.

Лика уже заранее догадывалась, о чём пойдёт речь, но, зная, что рыцари лишь выполняют приказ, решила их выслушать.

— Вы слышали о Гра-Валкаской Империи?

— Только рассказы — как они быстро поглощают своих соседей и что даже сверхдержава Лейфор не смогла им ничего противопоставить.

— Так вот, теперь мы с ними в состоянии войны...

— ЧТО?!

Кровь отлила от её лица, а глаза распахнулись от ужаса.

— Они выдвинули нам условия, которые мы посчитали слишком чудовищными, чтобы их принять, и потому...

— Они уже уничтожили флот Дохбая и сравняли сам Дохбай с землёй. Скоро их механические воздушные аппараты появятся в небе над столицей. Как вы, вероятно, знаете, даже лейфорские повелители виверн не смогли с ними справиться.

— Наши рыцари-драконов готовятся к защите королевства и сами по себе весьма сильны. Однако, если вы и ваш ветровой дракон, величайший воздушный ресурс, который у нас есть, вступите в битву вместе с ними, у нас появится шанс спасти королевство...

Рыцари пришли с приказом лично от короля: убедить Лику и её «партнёра» присоединиться к сражению. Однако она нахмурилась и ясно дала понять, что не намерена этого делать.

— Нет. Никогда. Бедное создание не должно видеть войны! А теперь убирайтесь, пока не пожалеете об этом!

— Прошу вас! Мы понимаем, что вы хотите мира, но это единственный способ его гарантировать! Ставки — само существование королевства!

— ВОН!!!

Старая женщина, услышавшая, как её внучатая племянница кричит, ворвалась в дом, чтобы прогнать рыцарей.

— Моя внучка сказала «нет», ублюдки!!! Забирайте свои чертовы проблемы и решайте их сами!!!

Рыцари, с разочарованием покинув дом, вернулись в штаб. Тем временем старая женщина и Лика, наконец оставшись одни, тяжело вздохнули.

— Слушай, бабушка, я знаю, что ситуация ухудшилась, но я просто не могу подвергать бедное существо опасности... Это не тот ветровой дракон, каким его считает Его Величество и его люди...

— Понимаю...

— Это всего лишь ребёнок. Я не могу взять его с собой в этот мир смерти и разрухи...

— Бабушка тебя понимает, Лика. Если ты так чувствуешь, не позволяй никому тебя переубедить.

Она крепко сжала руку своей внучатой племянницы и похлопала её по плечу.

— Но и не вини мужчин за то, что они делают всё возможное ради королевства.

— Я не буду...

Наконец успокоившись, Лика направилась к конюшне дракона — настоящему сооружению, построенному за счёт королевской казны. Идучи вдоль его фасада, она погрузилась в воспоминания.

Однажды, десять лет назад, будучи ещё ребёнком, Лика отправилась в лес в поисках существа, которое, как ей показалось, звало её. Следуя за зовом, она добралась до подножия утёса и обнаружила чёрного дракона, который, будучи ещё совсем юным, не мог двигаться из-за раны на левой лапе. Она тогда не знала, как он получил травму, но, вернувшись позже, заметила вокруг валуны размером с мешок зерна. Это заставило её поверить, что один из таких камней упал на бедного дракона. Маленький, хрупкий и безутешно плачущий, он вызвал у неё жалость, и она на своих руках донесла его домой.

Она назвала его Иркс в честь второго короля королевства, сына Ирнаса, первого короля Ирнетии. Ей хотелось назвать его в честь самого Ирнаса, но в голове всплыл Иркс, знаменитый рыцарь-дракон, и она остановилась на его имени.

Лика ухаживала за ним, применяя средства, предназначенные для виверн, хоть и не была уверена, что это сработает. Со временем дракон начал поправляться. Когда он полностью выздоровел, она попыталась отпустить его обратно в дикую природу, но тот, привязавшись к ней, отказался её покидать.

Дракон рос, и вскоре понял человеческую речь. Он стал поднимать Лику в небо, совершая полёты, которые были быстрее, выше и маневреннее, чем у любых виверн. Его атака, извергаемая из пасти, превосходила магические огненные снаряды королевских виверн. Благодаря его передним лапам, схожим с легендарными ветровыми драконами, все стали называть его таковым, а Лику — «первой всадницей на ветровом драконе королевства.»

Но только Лика знала правду: это был вовсе не ветровой дракон. Она нашла на его лбу знак, согласно легендам, свидетельствующий о том, что он — бог-дракон. Это существо невероятной силы, непостижимой ни для чистых, ни для демонических существ.

Если верить легендам, боги-драконы имеют невообразимую продолжительность жизни. Если бы он был человеком, ему бы едва исполнился год. Это всего лишь ребёнок, который ещё не сделал своих первых шагов.

Как она могла взять ребёнка на войну? Своего ребёнка? Даже если бы королевство умоляло её на коленях, шансов на то, что она согласится, не было никаких.

Королевский военный штаб, Ирнетия

"Донесение с аванпоста на горе Арута: несколько вражеских железных драконов направляются в столицу!!!"

Королевский военный штаб был в панике: война развивалась с такой скоростью, что они не могли за ней угнаться.

"Уже?! Как они могли так быстро перебросить свои военно-воздушные силы?!" — воскликнул Низуэль, командующий штабом.

"Прикажите западным драконьим-рыцарям лететь и перехватить их! Все королевские виверны должны окружить столицу немедленно!!!" — последовал приказ Низуэля, который быстро разнесся по всем постам.

Западные рыцари-драконы, получив новые приказы, немедленно приступили к выполнению своей задачи, а в конюшнях безостановочно звонили тревожные колокола. Через несколько минут десятки и десятки виверн поднялись в небо, готовые к битве.

Окраины Килкруса

Врууууууууууу…

Низкий и непрерывный гул, подобного которому она никогда не слышала, эхом разносился по окрестностям. Лика, находившаяся в конюшне и беседовавшая с Ирксом, почувствовала тревогу из-за странного звука. Она вышла наружу и посмотрела в небо, чтобы попытаться разглядеть, что его вызывает.

— Что это…? — прошептала она.

На фоне безоблачного голубого неба начали появляться тёмные точки, постепенно принимая форму. Они напоминали птиц, но их крылья не махали. Увидев нечто, что выглядело как железные драконы, Лика задрожала от чувства чужеродности этих объектов. Навстречу им уже устремились драконьи рыцари королевской армии. Это означало, что незнакомцы — враги, представители Империи Гра-Валкас.

Она наблюдала, как драконьи рыцари остановились в воздухе, готовясь выпустить свои магические огненные снаряды, но Лика понимала, что у них нет шансов. Вражеские объекты были быстрее. Стиснув губы, она осознавала, чем всё закончится.

— Нет! Они проиграют этот бой!!!

Она закричала в небо, когда на сцену вышли ещё несколько вражеских объектов. Они появились сверху, словно «обрушившись прямо на головы» драконам, и атаковали их линиями света. Секунду спустя воздух разорвали сухие, резкие хлопки. Драконы не могли противостоять этим атакам и разлетались на кровавые куски под натиском неумолимого света. Вражеские машины кружили вокруг беспомощных драконов, уничтожая их с молниеносной скоростью, не встречая ни малейшего сопротивления.

— Они слишком быстрые…!!!

Эти машины двигались с такой скоростью и маневренностью, что казалось, они бросали вызов законам физики. Битва была проиграна ещё до её начала, но драконы продолжали отчаянно сопротивляться. Однако надежды на победу не было.

— Бегите!!! Вы не сможете победить!!! Чёрт побери, почему они не повернут назад?!

Её вопросы вскоре получили ответ. Закончив с драконами, вражеские машины обратили свой смертоносный взгляд на столицу. Бомбы, которые они сбросили, с пронзительным визгом устремились вниз, словно извещая своих жертв, что пришли за их душами. Когда они достигли земли, раздались взрывы магической мощи, которой она никогда прежде не видела. Город охватило пламя. Повсюду раздавались крики боли и грохот рушащихся зданий.

— Нет… Это не может быть правдой…

Слёзы катились по её лицу. Она не хотела сражаться. Наверное, именно так чувствовали себя драконьи рыцари, смотря в глаза неизбежной гибели перед тем, как погибнуть. У них, как и у неё, наверняка были семьи. Мечты. Но они не сдавались — не потому, что были упрямы, а потому, что должны были защищать свои семьи, свои мечты, своё королевство. Даже если это значило броситься в бессмысленный бой, обречённый на провал. Если бы только они сражались вместе с ними, возможно, эти смерти не были бы такими напрасными.

Защитники королевства проявляли невероятное мужество, несмотря на подавляющее превосходство противника, но их усилия были тщетны — это стало ясно, когда один за другим они падали.

— Лика… Лика…! Эти ужасные люди нападают на твоих друзей! — раздался голос Иркса, выходившего из конюшни.

— Не обращай на них внимания, Иркс. Беги, если станет слишком «весело».

— Только не без тебя! И я не могу простить этих злодеев за то, что они причиняют боль добрым людям города, в котором мы с тобой провели столько времени!… Всё! Я им покажу!

Иркс расправил крылья во всю их длину, намереваясь сразиться с самолётами и бомбардировщиками Гра-Валкаса.

— Нет, стой! Ты не можешь пойти — не в одиночку! Воздушные битвы нельзя выигрывать в одиночку, так что я пойду с тобой!

Молодой дракон-бог и его подруга взмыли в голубое небо, чтобы остановить захватчиков и защитить свой дом.

Небеса над Килкрусом

— Все вражеские истребители уничтожены. Ударный отряд 1, потерь нет; приступаем к бомбардировке стратегических целей.

Голос, звучавший из радиопередатчика, разносился внутри кабины. Пилот палубного истребителя Антарес по имени Марс снова оказался в гуще боя, уничтожив весь отряд виверн и в очередной раз углубившись на вражескую территорию. Это была уже, наверное, десятая или двадцатая вылазка за линию фронта.

— Чёрт возьми. Опять эти слабачки… Сколько можно?

Бесконечные сражения с летающими ящерами, которых называли «вивернами», начинали изматывать его. Постепенно притуплялись навыки пилотирования и инстинкты, развивавшиеся с годами. Всё дошло до того, что во время воздушных тренировок на материке пилотов, участвовавших в кампаниях против местных жителей этого мира, сбивали чаще, чем тех, кто не принимал в них участия.

Вдруг прямо перед ним сверкнула яркая вспышка света.

— Что за…?!

Бомбардировщик Сириус, готовившийся сбросить бомбы на стратегические цели, внезапно взорвался в огромном огненном шаре.

— Замечен вражеский истребитель!!! Они идут снизу!!!

Марс мгновенно опустил взгляд вниз. Там он увидел серебристого ящера с обтекаемым корпусом, лёгким, почти невесомым видом и мощными передними лапами, каких он никогда раньше не встречал. Этот летающий враг стремительно приближался.

— Чёрт!

Марс резко нажал на рычаг двигателя и резко отклонил ручку управления вбок; его Антарес отреагировал манёвром крена в сторону земли. Едва он успел что-то предпринять, как левое крыло самолёта его товарища, летевшего рядом, было оторвано.

— Что за чёрт?!

Он не мог поверить своим глазам: всё, что он увидел, — это мощный луч света, который буквально испарил крыло его напарника. Оружие, напоминающее энергетический луч из научной фантастики, вырвалось из пасти вражеского летающего ящера.

— Тварь!!!

Марс направил нос своего истребителя прямо на врага, оставляя белые следы на небе. Силуэт противника выровнялся с прицелом его оружия.

— Тебе конец, ублюдок!

Он нажал на спусковой крючок управления, и его автопушки выпустили сотни снарядов в сторону врага.

— Что за…?!

Противник уклонился от всех выстрелов. По крайней мере, так показалось. Прежде чем он успел осознать, что произошло, самолёт содрогнулся от сильного удара. Левое крыло его Антареса было полностью уничтожено.

— Ч-что?! Чёртов монстр!!!

Самолёт Марса начал падать в неуправляемом спиральном штопоре. Потеряв всякую возможность вернуть управление, он открыл фонарь кабины, надел парашют и выпрыгнул наружу.

– Хаах... Хааах... Вперёд! Следующий!!!

Лика и Иркс уже сбили троих врагов, но теперь, окружённые превосходящими силами противника, они готовились к атаке со всех сторон. Однако, пока они оставались невредимыми, бой продолжался. Вражеские железные драконы оказались куда мощнее любых виверн, которых они видели на воздушных шоу, устраиваемых королевством. Их атаки были не только необычными, но и смертельно опасными: сотни сверхбыстрых снарядов устремлялись к цели в любую секунду. Даже Иркс с трудом мог выдержать подобное, а уж для Лики, будучи человеком, такой удар был бы смертельным.

Прошло немало времени с тех пор, как Иркс участвовал в боевых действиях, и его выносливость удивляла даже Лику. Однако в условиях, когда приходилось быстро атаковать множество целей, ему становилось всё труднее наносить удары один за другим. Силы угасали, усталость давала о себе знать, и враги всё ещё численно превосходили их. Смерть, казалось, была не за горами. Это ощущение не покидало её. И когда она поняла, что это чувство — не просто страх, а реальная угроза, она взглянула на небо. Но уже было слишком поздно.

– Из-за солнца!!!

Одинокий враг устремился к ним с ослепляющим солнцем за спиной, полностью захватив её врасплох. Ещё мгновение, и его автопушки начали извергать пламя и свинец.

Всё кончено...

Лика закрыла глаза, смирившись со своей судьбой. Но вдруг...

– Что?!

Прямо перед тем, как пули достигли их, Иркс резко перекатился, заслонив своим телом Лику от неминуемой гибели. Раны раскрылись по всему телу молодого дракона, когда они вместе устремились к земле. Иркс отчаянно махал крыльями, стараясь смягчить удар для Лики. Затем они рухнули на землю. Девушка покатилась по грязи, её лицо и одежда покрылись ранами и пылью, но она осталась жива. Всё болело, но она заставила себя встать, чтобы помочь своему раненому другу.

– Иркс!!! Иркс!!! Зачем ты это сделал?!

– Жизнь... за жизнь. Так же, как ты спасла меня в прошлом, я хотел спасти тебя... и людей этого королевства, с которыми у меня... связаны тёплые воспоминания. Если бы... Если бы я смог родиться... снова... Я бы сделал... больше...

Иркс перестал отвечать. Слёзы текли по лицу Лики, но она поднялась на ноги и побежала в столицу за помощью. Раненого дракона перенесли в королевские конюшни при замке, где изо всех сил пытались спасти его жизнь.

В этот день корпус виверн Ирнетии прекратил своё существование, а Империя Гра-Валкас установила полное господство в воздухе.

Центральный календарь, день 8, месяц 5, год 1641. Лахлуаская равнина

Расположенная почти ровно между западным портовым городом Добай и столицей Килкрусом, простиралась равнина Лахлуа — участок плоской травянистой земли. Почва здесь была бесплодной и неплодородной, а деревья, что могли вырасти, едва превышали рост человека. Одним словом, Лахлуа была ничейной землей. Несмотря на свою экономическую бесполезность, она идеально подходила для военных учений, и потому была хорошо известна каждому солдату королевства. Находясь на высоте всего около 400 метров над уровнем моря, равнина недавно приобрела важнейшее стратегическое значение. Любые вражеские силы, наступающие с запада, неизбежно должны были пройти через это место на пути к столице. А благодаря практически идеальной плоскости местности их можно было заметить издалека.

Армии королевства не удалось остановить высадку сил Гра-Валкаса: 2-й полк лордов, отправленный к руинам Дохбая, чтобы сорвать высадку, был уничтожен сразу же при столкновении с врагом. Более того, вместо того чтобы высаживаться на пляжах и создавать плацдарм, они использовали порт Дохбая для развертывания своих войск. Точные данные о численности врага или количестве их кавалерии отсутствовали, но было очевидно, что их цель — столица. Однако скорость наступления врага была необычно медленной — почти как будто они нарочно тянули время. Хотя ни 1-й полк лордов, ни королевские армии еще не понесли потерь, боевой дух был на исходе.

— Демонические еретики…!!! Мы покажем им, как gracefully (с изяществом) изгнать их из этого мира силами графа Шого!

Две дивизии (около 5000 человек), которыми командовал граф Шого, известный во всем королевстве как «Граф Изобретательности» за свои необычные стратегии, часто приносившие ему победы, развернулись для боя на восточной окраине Лахлуаской равнины. Они были готовы к встрече с врагом.

— Вражеские силы выходят на равнину!!!

Благодаря разведчикам, размещенным в замаскированных точках, солдаты точно знали местоположение противника. Основные силы врага, предположительно, двигались по дорогам, ведущим из Дохбая в Лахлуа, намереваясь встретиться лицом к лицу. Похоже, враг настолько самоуверен, что передвигается по полю боя словно по прогулочной тропе. Усилия по установке засад в возможных местах продвижения войск Гра-Валкаса оказались напрасными. Шого был вне себя от ярости, видя, что враг не воспринимает его всерьез.

— С флангов на нас никто не нападает?! Да чтоб вас!!! Эти ублюдки считают нас настолько слабыми, что готовы встретиться лицом к лицу?!?! Отлично!!! Я с удовольствием увижу, как их самодовольные лица побледнеют от осознания своей ошибки!!! В атаку! Кавалерия, вперед!!!

500 всадников, образовавших мобильный отряд, выдвинулись вперед, отделившись от основной группы войск. Их лошади были покрыты толстой металлической броней, способной отражать простые мушкетные пули. Используя мобильность кавалерии, которая практически не поддается остановке, планировалось нарушить построение врага и посеять хаос. Всадники, уверенные в своих силах, рванули вперед с решимостью.

— УРААААА!!!

Поднявшийся плотный облако пыли сопровождал грохот сотен копыт, потрясших землю.

— Километр до столкновения, господа!

Волна стали и лошадей, мчавшаяся на полной скорости, казалась неудержимой. Прорваться сквозь авангард врага и посеять хаос в его рядах — это всё, что нужно было сделать. Паника и замешательство сделают остальную работу. После этого армия вступит в бой, двигаясь в формации «тестудо», чтобы добить остатки врага. Командир кавалерии верил, что их самопожертвование приведет королевство к победе.

— 500 м… 400 м… 300 м… Всё кончено для вас, захватчики!!!

Но когда кавалерия пересекла отметку в 200 метров…

Тататататататата!

Сухой треск бесконечных выстрелов разнесся по всему полю боя. Линии света, исходившие с крайних левых и правых флангов вражеского построения, обрушились на кавалерийскую атаку. Пули легко пробивали толстую металлическую броню, защищавшую лошадей, и наносили смертельные повреждения мягкой плоти под ней. То же самое происходило и с всадниками, которые безжизненно падали с лошадей, пораженные одна за другой. Количество пуль, обрушившихся на них, обеспечило полное уничтожение кавалерийского строя еще до того, как он смог пересечь отметку в 100 метров. Всего за несколько минут самые сильные и элитные кавалеристы Ирнетии лежали мертвыми на земле.

— «Что за… Какая у них мощь огня?! Черт… Стрелки!!! Ройте окопы и ждите их наступления, чтобы атаковать!!!»

Противник обладал оружием, способным вести скорострельный огонь. Подойти к ним с фронта было практически невозможно, если не абсолютно. Стрелки начали рыть линейные укрытия, которые в современной войне стали бы называться окопами, чтобы из них внезапно атаковать наступающего врага.

На равнине уже были настоящие окопы, построенные во время одной из военных тренировок. Осознав, насколько эффективны такие земляные укрепления в бою, их решили не закапывать. В мире, где боевые виверны использовались с незапамятных времен, концепция окопов так и не прижилась: когда виверны могли атаковать сверху и забрасывать окопы огненными шарами, они превращались в ловушки смерти. Поэтому никто не удосужился строить их. Однако ирнетийцы, предполагая, что их виверны могут быть выведены из строя на начальных этапах боя, пересмотрели значение окопов и научились максимально эффективно использовать такие укрепления во время многочисленных тренировок. Они планировали спрятаться в этих окопах, дождаться подхода врага, а затем нанести удар в самый неожиданный момент, оставаясь незаметными. Узнав, что гра-валкасцы также используют огнестрельное оружие, ирнетийцы сочли это идеальной тактикой. Шого верил, что этот план сработает.

Стрелки продолжали рыть окопы в направлении врага. Как только их работа была завершена, они заняли позиции, но…

«Бах!»… «Фьюууууу…»

Звук свистка разнесся по полю боя. Прежде чем они успели понять, что стало источником этого звука, по стрелкам, спрятавшимся в окопах, обрушились взрывы.

— «Магические пушки?! Но они стреляют сверху?!»

Гаубицы Гра-Валкаса забрасывали ирнетийские окопы осколочно-фугасными снарядами, ещё больше сокращая их ряды. Точность огня оставляла желать лучшего, поэтому полное уничтожение удалось избежать, но ярость обстрела вселила страх в сердца солдат, парализовав тех, кто не был физически поражен.

— «Наглые ублюдки!!! Да хоть так! Нас этим не убьешь всех! Приходите и попробуйте, вы, чудовища!!!»

Шого был в ярости. В ответ на его вызов на равнине появились несколько «железных ящиков».

— «Черт возьми, что это за штуки?!»

Эти железные ящики имели стволы, напоминающие магические пушки, выступающие из их передней части. Не прошло и минуты, как стало ясно, что это оружие войны. Из задней части ящиков вырывались густые клубы черного дыма, пока они медленно продвигались к ирнетийским окопам. Стрелки, увидев приближающиеся машины, начали атаку, открыв огонь из мушкетов по громоздким чудовищам. К их ужасу, выстрелы едва оставляли вмятины на толстой броне ящиков, которые продолжали движение, словно ничего не произошло.

— «Черт!!! Проклятье!!! Эти штуки нас раздавят, если мы ничего не сделаем!!! Артиллерия, атакуйте эти ящики!!!»

Магические пушки, в количестве 20 штук и замаскированные кустарником, чтобы их не заметили с воздуха, были заранее развернуты на поле боя. Они ожидали, пока враг войдет в радиус действия. Волшебники зарядили пушки магическим взрывным порошком и активировали их, пока наводчики направляли оружие на врага.

— «Они в пределах досягаемости!»

— «Мы не позволим вам так просто нас раздавить! ОГОНЬ!!!»

В воздухе перед дулами двадцати магических орудий появились магические круги, похожие на голограммы. Вскоре после этого взрывы начали происходить повсюду вокруг наступающих железных ящиков противника. Когда пыль осела, стало ясно, что ни один из выстрелов не достиг цели. Вероятно, это произошло из-за того, что стрелки не учли движение целей. Однако прежде чем они смогли исправить свою ошибку, они увидели, как магические орудия на железных ящиках повернулись в их сторону. Вскоре перед их дулами появились огонь и дым.

На этот раз взрывы произошли рядом с магическими орудиями, некоторые из них даже уничтожили несколько орудий и их стрелков. Железные ящики и магические орудия начали вести ответный огонь. Грохот артиллерийского огня и взрывов сотрясал равнину, и вскоре раздались крики.

В конце концов все 20 магических пушек были уничтожены, но железные ящики, некоторые из которых были повреждены, продолжили вести огонь. Стрелки Ирнетии продолжали погибать один за другим, в то время как войска снабжения, пытавшиеся доставить боеприпасы и другие необходимые припасы в траншеи, были расстреляны пехотой противника, следовавшей за железными ящиками. Взрывы по всей линии Ирнетии продолжались, и прежде чем кто-то понял, что происходит, их силы были почти полностью уничтожены. Такая беспомощная пропасть в огневой мощи. Ничего они не могли с этим поделать. Шого, который был более потрясен этим фактом, чем кто-либо другой, поднял манакомм к устам.

— Это граф Шого из Западных Лордов, докладываю с равнины Лалуа... Мы понесли потери, близкие к полному уничтожению... Противник... Противник безнадежно сильнее, чем мы предполагали!!! Больше не могу... Я лично... сделаю так, чтобы враг узнал нашу волю и гордость до последнего! Никакой капитуляции! Я лишь жалею, что все сложилось так...

Затем он обратился к оставшимся солдатам.

— Все оставшиеся подразделения, вперед!!! Мы покажем врагу абсолютную волю Ирнетии! ЗА МНОЙ!!!!

Шого выехал навстречу силам Гра-Валкасов, возглавив атаку выживших ирнетийцев.

— Слава Ирнетии!!!

Силы Западных Лордов, когда-то славившиеся как «самые сильные» и «непобедимые», пошли в последний бой с Гра-Валкасами. Не выжил ни один человек.

Килкрус, Ирнетия

Главный штаб королевской армии наконец начал получать ужасные новости со всей страны.

— Западные Лорды уничтожены! Сообщается, что бронетехника противника не пострадала от наших пушек! Противник теперь находится в 30 км от Килкруса!

— Королевский флот полностью потоплен! Огневая мощь врага абсолютно превосходит нашу!

— Все виверны уничтожены! Сообщается, что механические воздушные суда противника обладают превосходными характеристиками!

Жизнь с лица генерала Низуэля исчезла. Так никто не представлял себе ход войны. Никто не ожидал, что Гра-Валкаская империя окажется настолько мощной. Эта фатальная ошибка в их анализе войны стоила им всего королевства. Это было совершенно унизительно, но главное, теперь они не могли остановить захватчиков от совершения ужасных преступлений против их народа. Король Иртис XIII, присутствовавший при этом, полностью сдался.

— Так мы остались без войск для борьбы... Похоже, это конец.

Внезапно появившаяся в этом мире из ниоткуда экспансионистская Гра-Валкаская империя, разрушив и поглотив бесчисленные безнадежные страны, наконец сделала то же самое с многолетним королевством Ирнетия. Их гордость как королевства, их тысячелетняя история и будущее теперь утрачены. Не имея другого выхода, король отдал приказ всем эвакуироваться.

— Эвакуируйтесь и покидайте это место! Все!

— Но, ваше величество! Мы не можем покинуть это место без вас! Еще есть королевство, за которое нужно бороться—

— Нет, все кончено. Я останусь. Все равно мне сказали, что если я не сдамся им лично, то будет «плата кровью». Если я сбегу, то цену за это заплатит народ.

— Но что насчет принца! Он может не быть готов вести нас!

Над ними звучал гул имперских истребителей «Антарес», которые кружили в воздухе. Уничтожив вивернов за считанные минуты и обрушив на их наземные войска шквал пуль и взрывов, они стали олицетворением жнеца смерти. Зловещий, низкий ропот, который они издавали, вызывал страх и панику среди граждан, которые могли лишь дрожать в ожидании своей гибели. Все усиливающийся звук их двигателей, когда они пикировали, был ничем не похож на любой другой звук, который они когда-либо слышали от демонов, зверей или монстров, которых они боялись. С этим звуком, звучащим в его ушах, Иртис поднял голос против тех мужчин и женщин, которые упорно не хотели покидать его сторону.

— Глупые дети Ирнаса! УХОДИТЕ!!! Возьмите с собой мою память и расскажите миру и этому проклятому империи, как горд я был тем, что вел вас до этого момента!!! Идите и оставайтесь в этом мире как напоминание о нашем упорстве, пока не появится более могущественная страна, чтобы отомстить им за нас всех!!! УХОДИТЕ!!! Это может быть наш самый темный час, но идите, живите хорошо и никогда не сдавайтесь!!!

— Ваше величество!!!

Бомбы посыпались на Килкрус, уничтожая целые кварталы города. В хаосе, последовавшем за этим, король Иртис XIII и генерал Низуэль были поражены вспышкой света, ставшей концом насыщенного правления короля.

В этот день королевство Ирнетия потерпело поражение от Гра-Валкаской империи. Лорд Вири, принц Эфес и другие дипломаты Ирнетии, узнав о случившемся, были глубоко расстроены.

Позже они решили посетить Японию, как только завершат свои дела в Священной Миришиальской империи. Что касается Му, то они активно работают над подготовкой международной резолюции, осуждающей действия Гра-Валкасцев.