Том 4. Глава 1. Часть 3.

Офис Накаи

— Пожалуйста, простите нас за внезапный визит. Я — Эфес, наследный принц Королевства Ирнетия. Это — лучший дипломат нашего королевства, лорд Вири, а также…

После краткого приветствия Эфес сразу перешёл к делу.

— Несколько дней назад мы прибыли в Му с дипломатической миссией. Во время нашего пребывания мы остановились в гостинице «Нагоми», которая, как нам стало известно, была построена компанией из вашей страны. С тех пор я начал проявлять глубокий интерес к вашей стране. Когда я услышал, что у вас есть местный офис исследовательской группы здесь, в Рунеполисе, я решил, что нам стоит зайти и навестить вас. Пожалуйста, извините за столь внезапный визит — мы не знали, возможно ли связаться с вами заранее.

Впечатлённый достойным поведением принца Ирнетии, Накаи ответил с тёплой улыбкой:

— Ах, не стоит извинений! Для нас честь принять вас. Я слышал о вашем королевстве и о том, как искусно вы выстроили его благодаря торговле.

— Действительно, моя любимая страна имеет много причин для гордости. Однако…

— Однако…? — с любопытством спросил Накаи.

— Скоро никто не сможет оценить её красоту, потому что мы ожидаем скорого вторжения Империи Гра-Валкас. Господин Накаи, вам случайно не известно, кто они такие?

Упоминание этого имени вызвало у Накаи воспоминания о слухах, циркулирующих в министерстве, о некой имперской державе на далёком западе, которая представляла серьёзную угрозу. Эта страна, как и Му, была цивилизацией, построенной на принципах научного прогресса без магии, но сходство на этом заканчивалось. Говорили, что они используют своё национальное могущество исключительно для собственной выгоды, попирая суверенитет соседних государств. Они даже угрожали Второму цивилизованному региону, свергнув одну из его сверхдержав — Лейфор. В тех столкновениях предполагалось, что их технологический уровень соответствует Японии времён начала Второй мировой войны, но сообщения об использовании ими продвинутых взрывателей с радиолокацией указывали на их более высокую электронную оснащённость, чем ожидалось. Несмотря на опасения относительно темы разговора, Накаи сохранил невозмутимое выражение лица и ответил на вопрос Эфеса:

— Да, мы знаем о них, но пока что мы не устанавливали контакта с Гра-Валкас, поэтому у нас нет точной информации об их намерениях или интересах. Однако мы осведомлены об их «авантюрах» в их регионе и объявлении войны Второму цивилизованному региону.

— Верно… И добавлю: мы следующие в их списке. Мы уже получили требования о капитуляции и должны подчиниться менее чем через месяц.

— Боже правый… — тихо прошептал Накаи.

Несмотря на близость ко Второму цивилизованному региону, Ирнетия оставалась неклассифицированной страной. Благодаря своему статусу важного торгового узла она, вероятно, находилась на том же технологическом уровне, что и Альтарана, особенно учитывая их схожее положение и влияние за пределами цивилизованного региона. Если Гра-Валкас действительно начнут вторжение, Ирнетия не продержится и месяца.

— Именно это и привело нас в Му: мы хотим донести срочность проблемы жадного продвижения Гра-Валкас до всех держав, с которыми можем поговорить. И поэтому…

Накаи почувствовал, что следующее заявление будет крайне непростым.

— У меня есть просьба к вам и вашей стране: не могли бы вы позволить продажу оружия нам как форму поддержки против Гра-Валкас? Мы слышали рассказы о невероятной военной мощи, которую вы продемонстрировали миру в войне против Парпальдии. Пожалуйста, ради нашего королевства, рассмотрите нашу просьбу!!!

Накаи, ожидавший, что ирнетийцы пришли лишь для приветствия, а не для обсуждения дипломатических дел, растерянно почесал голову. Перед ним находились члены королевской семьи и дипломатические представители, осознающие, что их страна стоит на грани исчезновения, и униженно склонявшие головы перед ним — обычным сотрудником Министерства иностранных дел без дипломатических полномочий. Единственным утешением для Накаи оставался тот факт, что юридические ограничения Японии не позволяли ей продавать оружие, что давало ему возможность эмоционально подготовиться к отказу.

— Простите, но я всего лишь низший сотрудник министерства и не обладаю полномочиями рассматривать или, тем более, одобрять вашу просьбу. Даже если бы я имел такую возможность, законодательство моей страны запрещает не только продажу оружия, но и передачу ключевых технологий, даже Священной Миришиальской империи. Я понимаю, насколько сложна ваша ситуация, но, боюсь, мы не можем вам помочь.

— Это прискорбно, но я всё же надеюсь, что вы передадите это сообщение в вашу страну!

После того как японцы и ирнетийцы обменялись контактами, их первая встреча подошла к концу. Лишь по прошествии времени стало понятно, насколько значимым и определяющим стал этот момент для дальнейшего развития событий.

Центральный календарь, день 14, месяц 3, год 1641. Килкрус, Ирнетия, раннее утро

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, озаряя всё вокруг ярким утренним светом. Зелёные склоны гор засияли в лучах света, которые постепенно рассеивали утренний туман, окутавший столицу и прилегающие низины. Генерал Низуэль, легендарный закалённый в боях командующий вооружёнными силами Ирнетии, наслаждался утренним сном, пока…

Бип-бип-бип!!!

Сирена, предназначенная исключительно для экстренных случаев, внезапно загремела, оглушая резкими звуками и вырывая заспанного генерала из его сновидений обратно в суровую реальность. Он мгновенно потянулся к манасвязи.

— Что происходит?! Докладывайте!!!

— Сэр! Примерно в 120 километрах к западу от Дохбая была обнаружена флотилия, состоящая из двух гигантских линкоров, шести меньших линкоров, тринадцати малых военных кораблей и двух механизированных авианосцев. Они направляются прямо к королевству!!!

— Гра-Валкасцы! Не вступайте с ними в бой, слышите?! Отправьте несколько патрульных драконьих-рыцарей навстречу, чтобы проверить их реакцию! Немедленно доложите, если по ним откроют огонь!

— Да, сэр!

Сообщение поступило с одной из сторожевых башен. В обычных условиях его пришлось бы передать по цепочке командования, но в условиях повышенной боевой готовности доклад сразу поступил напрямую генералу Низуэлю. Тот незамедлительно связался с другим постом.

— Здесь Западная группа.

— Гра-Валкасцы прибыли! Поднимаем уровень тревоги до максимального! Выдайте каждому оружие и отправьте его на пост!!! Пусть весь флот выходит в море, а все рыцари-драконы будут в состоянии полной готовности к вылету!!! Это наш момент, люди! За Ирнетию! Я лично проинформирую Его Величество!

— Д-да, сэр!

Быстро переодевшись в одежду, подходящую для дворца, Низуэль поспешил в королевский замок.

Через пять минут ожидания в зале экстренных совещаний замка Лампалл король Иртис, срочно разбуженный слугами, наконец появился. Лицо монарха выдавало напряжение; капли пота стекали с каждого поры. Прежде чем Низуэль успел изложить ситуацию, манасвязь в зале зазвонила.

— Докладываю! Рыцари-драконы подтвердили, что это действительно Гра-Валкасцы. От дипломата, находящегося на одном из кораблей, поступило сообщение с требованием встречи. Они также заявили, что не примут никаких оправданий и что, если их не встретит высший суверен, они незамедлительно «примут меры принуждения»!

— Хммм... Хорошо. Ждите.

— Да, сэр!

— Ваше Величество, если вкратце…

— Не нужно; я всё понял. Насколько велик их флот?

— Мы насчитали два гигантских линкора, шесть меньших линкоров, тринадцать малых военных кораблей и два механизированных авианосца.

— Они долго не выходили на связь, и вот так они нас встречают? И это снова тот самый дипломат, не так ли? Похоже, наше время для затягивания вышло…

— Они потребовали, чтобы вы их приняли. Ваши приказы, Ваше Величество?

— Да… Как король этой страны, я приму их.

Король Иртис XIII закрыл глаза. В этот момент он чувствовал только тяжесть своей страны, её народа и их будущего, навалившуюся на его плечи.

— Похоже, нам предстоит наше величайшее испытание, генерал Низуэль. Готовы ли вы дойти до конца?

На лице Низуэля появилась лёгкая улыбка.

— С тех пор как Вы назначили меня на этот пост, Ваше Величество, я ни разу не усомнился в своей готовности отдать жизнь за королевство и его народ.

— Тогда прикажите вашим людям подготовиться к атаке на вражеский флот у нашего побережья! Если переговоры не увенчаются успехом, нам понадобится всё возможное преимущество.

— В этом не будет необходимости, Ваше Величество, ведь они уже на позициях.

— И именно поэтому я вам всегда доверяю! До скорой встречи!

Король приказал принять дипломата из Гра-Валкаса.

На борту линкора Класса Атластар, примерно в 120 км к западу от Добаев

Развёрнутая у берегов королевства Ирнетия Ударная группа «Ирнетия» представляла собой достаточно сильную флотилию, состоящую из двух линкоров, шести крейсеров, тринадцати эсминцев и двух авианосцев. Флагманом этого соединения был Атластар. На её мостике опытные мужчины и женщины, за плечами которых были не одна победа, спокойно и профессионально выполняли свои задачи. Среди них, резко выделяясь на фоне простых и практичных форм моряков, стояли двое гражданских, одетых в строгие костюмы.

— Капитан Люкстал. Позвольте поблагодарить вас от всего сердца за то, что вы выслушали нашу просьбу.

Обычно такие ударные группы с авианосцами никогда не подпускали бы к враждебной стране на столь близкое расстояние. Однако, поскольку их противник обладал таким низким уровнем технологий, что не мог представлять угрозу, если не видел врага своими глазами, флот получил приказ — утверждённый Верховным имперским военным командованием — войти в визуальную зону противника, фактически находясь в радиусе атаки его виверн. Естественно, чтобы компенсировать эту с тактической точки зрения сомнительную стратегию, в воздух были подняты истребители для защиты ударной группы от возможных атак с воздуха.

— Не стоит благодарности, сэр Даллас. Но это также делается ради империи; моя цель — внушить им впечатление, что мы могущественны и сильны, чтобы они страшились империи.

Корабль, на котором они находились, Атластар, уже стал легендой мирового масштаба, будучи тем самым судном, которое в одиночку уничтожило армию Лейфора и нанесло смертельный удар этой сверхдержаве. Было крайне важно, чтобы местные жители увидели этот корабль, чтобы у них остались впечатления страха и благоговения. Однако даже среди высшего командования никто не мог отрицать, что это был перебор и неэффективное использование ресурсов, учитывая, что государство, с которым они сталкивались, представляло ещё меньшую угрозу, чем Лейфор. По сути, единственной реальной причиной присутствия линкора в этой операции был эффект устрашения. Даже сам Люкстал, говоря, что это ради империи, не мог не скептически относиться к такому странному мотиву. Всё это, однако, ускользало от внимания Далласа.

— Возможно, на этот раз нам придётся дать им наглядное напоминание о нашей силе. Я оставляю этот вопрос в ваших руках.

— Понял. Наши амфибийные силы готовы; когда их развернуть?

— Прежде всего мы должны продемонстрировать им безнадёжную разницу между их воздушной и морской мощью и нашей, а затем предложить им последний шанс на милосердное завершение. Если они всё же откажутся, можете обрушить на этих дикарей всю мощь наших сил.

Для Ирнетии это могло быть кризисом, который случается раз в тысячу лет, но для Гра-Валкаса это было лишь рутинной задачей. По сути, перспектива стереть целую страну с лица земли почти не волновала их, словно они привыкли к своей работе. Через некоторое время на мостик зашёл матрос.

— Капитан! Ирнетийцы ответили: сам король примет нашу делегацию в их столице!

— Хо… Сам король, говорите? Как интересно…

Атластар, новейший и самый мощный линкор в арсенале Гра-Валкаса, начал движение к своей цели — ирнетийскому портовому городу Дохбаю.

Замок Лампалл, Килкрус, Ирнетия

В приемной зале королевского замка предстояла встреча, которая решит судьбу Ирнетии. Со стороны Гра-Валкаса присутствовали дипломаты Даллас и его неопытный подчинённый Шталь; со стороны Ирнетии — король Иртис XIII, генерал Низуэль и десять государственных чиновников. Встречу начал Даллас, протянув указательный палец и тяжело постучав им по столу, разделяющему стороны.

— Разве я не говорил вам в прошлый раз отправить вашего полномочного представителя с ответом на наше предложение в Лейфор? Объясните, почему мы так и не получили никого?

Его голос звучал лениво и равнодушно, как и на предыдущей встрече с Вири. Король, теперь понимая, через что пришлось пройти Вири, стал уважать его ещё больше.

— Наш главный дипломат, лорд Вири, сейчас находится за пределами страны. Без него мы совершенно растеряны, что делать... Искренне сожалеем, что так вышло.

— Вы, язычники... Неужели соблюдение договорённостей в срок выходит за пределы вашего жалкого понимания? Впрочем, это не имеет значения: никакие извинения не изменят того факта, что вы опоздали. А это означает, что вы решили ослушаться приказов империи. Позвольте пояснить: тот месяц, что вам дали на размышления, был даром милости и благодати от самого императора Гралюкса. Потеря такого драгоценного дара обернётся для вас жестокой карой. Итак, каков ваш ответ?

Лица представителей Ирнетии помрачнели. Взгляд Далласа, устремленный прямо на них, источал зловещую, давящую тьму. Король, движимый страхом и отчаянием, открыл рот, чтобы ответить.

— Разве нельзя попросить больше времени для рассмотрения этого вопроса?

Отбросив гордость, он просил отсрочку ради спасения своего королевства.

— Пожалуйста. Нам нужно время, чтобы собрать мысли нашего народа по этому вопросу.

Король, за которым последовали его подданные, склонил голову перед Гра-Валкасами.

— Нет, мы уже согласовали срок в один месяц; малое, что вы могли сделать, — это сдержать своё слово! Мы уже проявили к вам изрядную долю милосердия! Неужели вы, дикари, не понимаете ценности обещаний и времени?!

— Я… понял…

Иртис закрыл глаза и обратился с молитвой к предкам.

О великие предки... Прошу, оберегайте нас всех и избавьте нас от надвигающейся беды…

Собравшись с мыслями, он открыл глаза и обрушился с гневом на Гра-Валкасов.

— Если вы настаиваете, то вот вам наш ответ: мы не считаем своим долгом вести переговоры с такими, как вы, которые не только грубы, но и смеют смотреть на нас свысока! Уходите и больше не возвращайтесь!!!

Его гнев прозвучал громко и чётко, эхом разнесшись по залу. Даллас был ошеломлён столь яростным проявлением враждебности.

— Вы, наконец, показали своё истинное лицо. Ваш ответ услышан ясно и отчётливо... Было приятно иметь с вами дело.

— Стража! Уберите этих наглецов с моих глаз! Я не хочу видеть их лица снова!

Игнорируя замечание Далласа, король приказал стражникам вывести его. Хотя он и хотел бы казнить их прямо на месте, дипломатический протокол, а также законы его королевства запрещали это. Как верный слуга своего народа, король Иртис неохотно подчинился. Как только Гра-Валкасов вывели, в зале вновь воцарилась тишина.

— Готовьтесь к войне, генерал Низуэль! Убедитесь, что порты очищены от мелких судов, и подготовьте боевые корабли!

— Как я уже говорил ранее, ваше величество, всё уже готово.

— Прикажите всем лордам и герцогам мобилизовать свои войска! Нам понадобятся древесина, провизия и лошади для их перевозки! Действуйте!

Тем временем дипломаты Гра-Валкаса, доставленные стражниками короля в Добаев, сели на одну из лодок, ожидавших их в порту.

Королевский штаб армии, Ирнетия

После встречи с королём и дипломатами Гра-Валкаса генерал Низуэль отправился прямо в Королевский штаб армии. Там он вошёл в одну из оперативных комнат.

— Спасибо всем за ожидание.

Офицеры, которых он приказал собрать, уже находились в комнате и приветствовали его при входе. Как только он занял своё место, началась встреча по вопросам обороны королевства. Поскольку эта комната также использовалась в качестве экстренного командного центра, вдоль стен, рядом с конференционным столом, располагались крупные магические коммуникаторы. За ними находились офицеры, отвечающие за связь с защитниками королевства. Как только совещание началось, главнокомандующий флотом Оция доложил Низуэлю:

— Как вам, возможно, уже известно, наши магические линейные корабли оснащены магическими пушками, которые примерно равны по мощности тем, что используются флотами Второй Цивилизационной Зоны. Вражеский линкор, стоящий на якоре в 7 километрах к западу от Добая, представляет наибольшую угрозу для королевства, поэтому, считаю, его необходимо немедленно уничтожить.

— И этот линкор — тот самый, который в одиночку уничтожил весь флот Лейфора, не так ли?! Как вы собираетесь добиться большего успеха, чем лейфорцы, главнокомандующий?!

— Наши корабли быстрее обычных линейных кораблей, так что если они будут постоянно маневрировать, уклоняясь от атак, их будет сложнее уничтожить, не так ли? С помощью сложной комбинации уклоняющихся манёвров и атакующих действий наши линейные корабли смогут приблизиться на достаточное расстояние, чтобы нанести несколько серьёзных повреждений по ватерлинии противника с максимальной дистанции.

— Вот уж мечтать не вредно… Сколько кораблей вы планируете отправить?

— К счастью, вражеский линкор стоит на якоре неподалёку от одного из наших внешних островов, где расположена наша база. У нас уже есть десять 40-пушечных линейных кораблей на позициях, готовых к атаке. Как только поступит приказ, они выйдут с острова и одновременно атакуют линкор. Кроме того, у нас есть ещё восемь линейных кораблей в Дохбае, находящихся в режиме ожидания. При необходимости мы сможем направить на этот линкор 18 кораблей в кратчайшие сроки. И, наконец, наши виверны обеспечат воздушную поддержку всей операции. Что касается остальной части вражеского флота, находящегося в 120 километрах, наш Южный флот из 12 кораблей справится с ними при поддержке лучших вивернов. Они будут усилены нашими 18 кораблями, как только линкор будет уничтожен.

Никто не верил, что им удастся победить, но все были готовы к провалу. Однако неудача не могла стать причиной отступления, особенно когда на кону стояло существование королевства. Даже Оция, осознавая, что отправляет тысячи своих людей на гибель, был готов разделить их судьбу.

— Хорошо. Шансы против нас, но я молюсь, чтобы вы выполнили свой долг, главнокомандующий.

Низуэль затем обратил внимание на командира наземных войск, задавая вопросы о текущей ситуации. Некоторое время спустя поступило новое сообщение.

— Лодка с дипломатами вот-вот покинет Дохбай!

— Направьте Добайский флот за ними! Как только лодка окажется на борту линкора, начинайте атаку!

С выдачей приказа их судьба была решена.

Наконец, они получили свои приказы.

Восемь линейных кораблей Дохбайского флота немедленно вышли в море, преследуя лодку, на которой находились дипломаты Гра-Валкаса. Они выстроились в боевую колонну и направились к цели.

Ирнетийские военные корабли, хоть и небольшие, были оснащены различными импровизированными устройствами, которые улучшали их скорость. Эти улучшения позволяли им развивать максимальную скорость, превосходящую корабли, используемые в цивилизованных регионах. Под кормой кораблей, рядом с рулем, были установлены Слезы Бога Ветра — устройства, усиливающие количество энергии, производимой за единицу маны. При активации они выбрасывали морскую воду с высокой скоростью, что приводило корабли в движение. С определённой точки зрения, этот механизм напоминал современные водомётные двигатели, хотя он был более примитивным и слабым по мощности.

Командующий флотом Левейт наблюдал за вражеским линкором с борта флагмана флота, Репсилиона. Огромные размеры корабля и слухи о его мощи заставляли сердце Левейта сжиматься от страха при одном только взгляде на него. Однако он находил утешение в соотношении сил: подавляющее преимущество 18 к 1 было на их стороне. Более того, они шли прямо за лодкой, перевозящей дипломатов. Если Гра-Валканцы хотя бы немного здравомыслящие, то они не рискнут атаковать корабли Ирнетии, чтобы не повредить своих собственных дипломатов. Если всё пойдёт по плану, к моменту, когда лодка достигнет линкора, весь флот Левейта уже окажется в зоне досягаемости своих пушек, что даст им преимущество в начале атаки.

— Это же настоящее чудовище, командующий!

Его заместитель, Эйтол, не мог скрыть своего изумления от увиденного. Как ветеран, прошедший долгий путь до своей должности, он видел многое за свою карьеру, но линкор был совершенно не похож на всё, с чем он сталкивался ранее.

— Никогда бы не подумал, что мне придётся сражаться с таким монстром… А я ведь надеялся дожить до спокойной старости. Но если мы выберемся живыми из этого и сумеем его потопить, тогда, возможно, я смогу сказать, что прожил жизнь не зря. О?

Эйтол пристально всматривался в вражеский линкор и заметил, что три огромные башни его орудий начали поворачиваться. Ирнетийцам открылись массивные дула пушек, и этот устрашающий вид заставил их ноги подкашиваться от страха. Однако Левейт оставался уверенным, полагая, что Гра-Валканцы не станут стрелять, рискуя жизнью своих дипломатов.

— Всем кораблям, приготовиться к атаке!

— Есть, сэр!

С решимостью встретить смерть Левейт и его люди продолжали приближаться к вражескому линкору.

Главные орудия линкора Атластара, его знаменитые девять 46-см/45 пушек, медленно разворачивались, чтобы навести стволы на приближающийся ирнетийский флот. Массивные металлические части скрежетали в ожидании очередных жертв. Две дополнительные башни, оснащённые вспомогательной артиллерией, также вступили в дело, наводя свои орудия на деревянные корабли, словно желая получить свою долю славы.

— Главные батареи готовы к стрельбе, капитан!

— Они подходят всё ближе и ближе…

Поскольку их дипломаты всё ещё находились на воде, тесно окружённые вражеским флотом, открыть огонь было невозможно — это поставило бы под угрозу жизни своих же людей. Ситуацию осложняло то, что чем ближе лодка с дипломатами подходила к линкору, тем ближе подбирались и вражеские корабли. Это создавало дополнительный риск: главные орудия, расположенные высоко на Грейд Атластаре, могли не опуститься достаточно низко, чтобы поразить цель. Если ирнетийцы подойдут ещё ближе, использование главных орудий станет вовсе невозможным.

— Они нас окружают.

Вражеский флот разорвал свою линию; каждый корабль занял позицию вокруг линкора, при этом тщательно избегая попадания в линии огня своих союзников. Однако Люкстал, не получивший приказа к началу атаки, не был уверен, был ли это просто акт устрашения или же подготовка к настоящей стрельбе. Почему враги до сих пор не открыли огонь, оставалось для него загадкой.

— Мы поднимаем шлюпку!

Даже если бы враг открыл огонь, Атластар не смог бы контратаковать — ударная волна от залпа его 46-сантиметровых орудий могла убить любого, кто находился снаружи.

— Дипломаты на борту!

Наконец услышав долгожданный доклад, Люкстал закричал во весь голос:

— Всем двигателям дать полный назад! Надо освободить себе пространство!

«Враг эвакуировал своих дипломатов!»

«Отлично! Это значит, что нас не осудят за нападение на дипломатов! Теперь они стали врагами в бою, так что будем делать вид, будто мы не знаем об их присутствии! Всем кораблям — приготовиться к атаке!!!»

Флот Доубаи, завершивший окружение вражеского линкора и принявший меры, чтобы не открыть огонь друг по другу, подготовил свои магические орудия. Через мгновение над их стволами засверкали магические гексагональные символы, напоминающие голограммы.

«Приготовиться к залпу!!!»

«ОГОНЬ!!!»

Громовые раскаты выстрелов из магических орудий кораблей сопровождались клубами густого дыма. Ирнетийцы, известные своим увлечением модификациями, оснастили свои снаряды контактными взрывателями, которые детонировали при любом соприкосновении.

Па-па-па-па-бах!

Пламя и дым окутали Атластар, когда снаряды взорвались, превращаясь в мощные огненные шары. Оглушительные звуки взрывов и леденящий душу визг металла, сгибавшегося и трескавшегося под давлением, разносились повсюду, смешиваясь со всплесками воды от промахнувшихся выстрелов.

«Не ослабляйте натиск, мужики! Помните: мы сражаемся с монстром! Палите, пока у вас не кончатся боеприпасы!!!»

360 орудий 18 кораблей с 40 орудиями каждое (стрельба велась только с одной стороны) продолжали грохотать в непрекращающемся залпе, осыпая линкор градом снарядов.

«Ч-что там?! Надстройка этого чудовища уже должна была быть разрушена—»

Его перебил очередной залп их собственных орудий. Однако, вопреки ожиданиям…

«Вражеский корабль отступает!»

«Чтоаааааа?!»

Из облака, похожего на туман, созданного дымом от магического пороха, вынырнул линкор, казавшийся невредимым после яростного обстрела.

«Это невозможно!»

Внезапно от линкора исходила ослепительная вспышка.

БАХ!!!... БУМ!!!

Огненный шар, превышающий размеры самого линкора, возник прямо в воздухе. Ударная волна от взрыва отбросила всё вокруг, включая самого Левейта. Едва он успел прийти в себя, как линейный корабль, стоявший рядом, Туануш, был уничтожен огненным шаром, оставив после себя лишь обломки дерева и обгорелые полотнища парусов.

«Туануш потоплен!»

Сообщение было излишним: корабль буквально исчез на глазах.

«Черт возьми! Всем кораблям — полный ход за линкором! Маневрируйте, чтобы уклоняться от его атак, но продолжайте преследование!»

Даже модифицированные магические орудия, которыми так гордились ирнетийцы, оказались бессильны против брони вражеского линкора. По сути, им больше нечем было ответить. Столкнувшись с этой безнадежной правдой, Левейт решил попытаться обогнать противника, используя максимальную скорость в 20 узлов, и продолжить атаку, надеясь хоть немного повредить врага.

«Мы не можем, сэр! Линкор движется быстрее нас!»

«Этого не может быть!!! Ни один корабль в регионе Второй цивилизации не сравнится с нашей скоростью! Как такое гигантское судно может быть быстрее нас?!»

Вражеский линкор, развивавший скорость, которая ошеломила ирнетийцев, чьи корабли славились своей быстротой, продолжал удаляться, увеличивая отрыв с каждой секундой. Из-за конструкции их кораблей, где орудия размещались в неподвижных портах по бокам, они не могли вести огонь, преследуя врага.

«Линкор поворачивает орудия на Коме!»

«Передайте им — уклоняйтесь! Мы попробуем отвлечь вражеский линкор своими атаками!»

«Принято!»

Как только Коме начал поворот, враг открыл огонь.

«Черт! Сейчас попадут!»

В следующий миг над местом, где находился Коме, взметнулся гигантский столб воды, превышавший размер любого их корабля. Когда водяной монолит обрушился обратно в океан, от союзного корабля не осталось и следа.

«Коме потоплен!»

Боль в голосе офицера, сообщавшего о потере, звенела в ушах еще долго после того, как звук взрыва затих. Теперь они знали, что их броня из антимагического металла, которая должна была защищать от физических и магических атак, оказалась столь же бесполезной, как и их орудия.

Враг, с которым они столкнулись, был крепостью, неуязвимой для их атак и обладавшей мощью, способной стирать с лица земли целые корабли. Левейт стоял в шоке, ужасе и тишине, осознавая всю серьезность ситуации.

«Харкан потоплен! Мульчик потоплен! Ватарами потоплен!»

Каждый грохот разносившегося по океану выстрела означал очередной потопленный союзный корабль. Флот Ирнетии погрузился в панику, словно рыба, попавшая в бочку с водой, в которую стреляют.

«Нет…! Этого просто не может быть!!! Они не могут быть настолько сильны!!!»

Он должен был догадаться. Ведь именно эти люди отправили один-единственный корабль, который уничтожил весь Лейфор. Их мощь должна была стать минимальной планкой ожиданий. И все же, в своей гордости, они поверили, что у них есть шанс — что их не разгромят без боя. Теперь же их самонадеянность дорого обошлась им.

Когда паника утихла, ирнетийцы просто опустились на свои места, полностью утратив волю к сражению.

Левейт лишь дрожал, глядя на происходящее. Он не знал, какие приказы отдавать, какие тактики использовать. В этот момент из 22 кораблей вражеского флота продолжал бой только Репсион.

Но я не могу просто сдаться! Улыбки добрых людей моего королевства… Прекрасные пейзажи Дохбая и Килкруса… Я должен сделать всё, чтобы их защитить!

Даже лорд Вири, их высокоуважаемый верховный дипломат, находился где-то в мире, пытаясь убедить всех и каждого в необходимости дать Ирнетии шанс на борьбу. Как он мог называть себя солдатом, если прямо сейчас сложит оружие? И тут перед его мысленным взором возникли лица его очаровательных детей и любящей семьи.

— Простите меня, все… Папа в этот раз не вернётся… — пробормотал он себе под нос, твёрдо приняв решение.

— Флот Дохбая вызывает Королевский военный штаб! Если вы меня слышите, слушайте внимательно! Флот полностью уничтожен; в бою остался только «Репсион». Противник невероятно и невозможным образом силён! Как командир этого флота, я лично проконтролирую выполнение наших приказов!

Штаб ответил, но даже офицер связи проигнорировал это. У всех на борту было спокойное выражение лица, словно они уже смирились с неизбежным. Каждый, как и Левейт, твёрдо принял решение.

— Гордые мужчины Ирнетии! Покажем этим ублюдкам, что мы не поколеблемся в своей решимости! Уничтожить ограничители!

На «Репсионе» магические контуры были оснащены ограничителями, которые немедленно демонтировали по приказу Левейта. Спустя несколько мгновений голубой свет на корме корабля стал ярче и ярче.

— Ограничители уничтожены! Эти контуры самые мощные среди всех наших кораблей, сэр! Но я не знаю, как долго мы продержимся, прежде чем они выйдут из строя!

— Это не важно, в любом случае у нас мало времени! Атаковать противника!!!

Вода за кормой «Репсиона» бурлила с огромной силой, разгоняя флагманский корабль по морю с невероятной скоростью.

— 25 узлов… 26 узлов… Превысили 31 узел!!!

Такой скорости они никогда не испытывали раньше. Деревянный корпус корабля яростно трясся, заставляя всех на палубе хвататься за ближайшие предметы. Деревянная конструкция скрипела и стонала, поскольку она изначально не предназначалась для таких нагрузок. Это было лишь вопросом времени, прежде чем двигатель или сам корабль разрушится. В этот момент вражеский корабль повернул влево, выставив им свою огромную боковую часть.

— Вражеский корабль поворачивает боком!

— Они готовятся к атаке!

Когда противник демонстрировал им борт, было ясно, что скоро на них обрушится шквал снарядов. Если они хотят продолжить атаку, нужно действовать быстро.

— Поворот на 45 градусов вправо и мощность магических пушек на максимум!

— Но если мы это сделаем, орудия разрушатся! Мы не сможем выстрелить второй раз!

— Мне всё равно! Одной силы удара должно хватить, чтобы сделать что-то с противником!

— А если мы промахнёмся?!

— Попадём! Я уверен!!!

По команде нос корабля начал поворачиваться вправо. Теперь два судна находились на расстоянии одного километра друг от друга, что считалось обычной дистанцией для магических пушек. Однако с уничтоженными ограничителями и почти максимальной мощностью можно было ожидать дальность до 4 километров.

— Все магические пушки настроены на почти максимальную мощность! Корректируем баллистическую траекторию!

Все рисковали своими жизнями ради этого боя. Когда существование королевства стояло на кону, годы изнурительных тренировок и учений проявились в их действиях.

— К выстрелу готовы!

— ОГОНЬ!!!

На дульных срезах орудий появились голографические магические шестиугольники, но они были намного больше, чем прежде. Когда стволы засияли ярко-синим светом, шестиугольники исчезли, уступив место гигантским огненным шарам и ещё более массивным облакам дыма. Самые мощные пушки Ирнетии выстрелили, отправив блестящие синие снаряды и дым через океан в сторону вражеского линкора. Из 20 выпущенных снарядов три чудом попали в цель на «Грейд Атластаре».

— Подтверждены попадания по вражескому кораблю! Два в мостик и одно близко к передней башне главного калибра!

Попадания в столь важные части судна должны были существенно снизить его боеспособность. Уверенный в успехе, Левейт усмехнулся, вспомнив, что всё ещё может использовать 20 пушек с другой стороны корабля для повторной атаки.

— Поворачивайте влево! Сейчас всё закончим!

Увидев слабый проблеск победы на горизонте, экипаж «Репсиона» выполнил приказ командира, поворачивая корабль влево. И в этот момент…

— В-вражеский линкор направляет орудия в нашу сторону!!!

Дозорный закричал изо всех сил. Даже башня главного калибра, по которой они попали, начала целиться в них, словно ничего и не случилось.

— Ч-что за чёрт?! Это невозможно! Вы хотите сказать, что даже это ничего не сделало?!

— Вражеский корабль откр…

Дозорный не успел договорить. Всё было кончено.

Ответный удар «Репсилона», флагмана флота Дохбая Ирнетии, был полностью блокирован толстой бронёй «Атластара». В то время как снаряды 46-см/45 пушек «Атластара» легко пробили противомагическое металлическое покрытие «Репсилона» и взорвались, уничтожив линейный корабль вместе со всем экипажем. «Атластар» и ещё 22 корабля ударной группы против Ирнетии успешно отбили атаку и полностью уничтожили флот противника в ответ.

Королевский военный штаб, Килкрус, Ирнетия

— «Флот Дохбая вызывает Королевский военный штаб! Если вы меня слышите, слушайте внимательно!… Флот полностью уничтожен; в бою остался только Репсилон. Противник невероятно и невообразимо силён! Как командующий этим флотом, я лично проконтролирую добросовестное выполнение наших приказов!»

После получения этого последнего сообщения от Репсилона Королевский военный штаб потерял с ним связь. Низуэль и остальные офицеры побледнели от ужаса, услышав сказанное.

— «Это… невозможно!!! Орудий наших кораблей должно было хватить с лихвой! Они же попали, так ведь?! Ни одна броня не может выдержать столько!!!»

— «Значит, это правда… демон, который уничтожил весь Лейфор…»

— «Может, поэтому и лейфорский флот проиграл. Чёрт возьми, да сколько же силы у этих гра-валкасцев?»

Чувство ужаса наполнило помещение.

— «Нет, не поддавайтесь панике. Если мы, как лидеры, дрогнем, то нам всем конец. Да, мы проиграли на море, но их мощные корабли точно не могут выйти на сушу! А наши города и поселения сами по себе являются крепостями! И, конечно, мы не должны забывать, что оборону Дохбая возглавляет лорд Галаал, “Великий генерал Запада”... У нас всё ещё есть много преимуществ!»

Слова Низуэля немного успокоили атмосферу в комнате. Но тут поступило новое сообщение, полностью разрушившее это хрупкое спокойствие.

— «Вражеский линкор обстреливает Дохбай! Что за чёрт?! Они используют какой-то сверхмощный магический взрыв! Ах, чёрт!»

Крики и оглушающие звуки эхом разнеслись по связи. Казалось, они пытались что-то сообщить, но сообщение оборвалось; ответа больше не поступило.

— «Что это сейчас было?!»

— «Мы ещё проверяем, но местное командование не отвечает!»

— «Продолжайте вызывать!!!»

— «Какого чёрта только что произошло?!»

Чувство, куда более страшное, чем ужас, вновь охватило всех присутствующих.

— «Есть ли ещё какие-нибудь точки, кроме местного командования, куда можно связаться? Звоните им, пусть сообщат, что происходит!»

Связисты попытались связаться с тремя другими точками в районе Дохбая и его окрестностях, но безуспешно. Даже Дохбайская торговая ассоциация, обладающая собственным магокоммуникационным центром, не ответила на их запросы.

— «Никто не отвечает. Мы отправим приоритетное сообщение драконьим рыцарям над столицей, чтобы они полетели в Дохбай и доложили о происходящем».

Приказы немедленно передали патрулирующим столицу драконьим рыцарям с задачей выяснить, что происходит на западе.

Драконьим-рыцарям, патрулирующим небо над столицей, были незамедлительно отправлены приказы проверить ситуацию на западе.

30 минут спустя

— «Штаб!!! Штаб!!! Мы прибыли в Дохбай и… и… боги…!»

— «Это штаб. Вы подтвердили ситуацию в Дохбае?»

Драконьи рыцари замешкались. Они не знали, как лучше описать то, что они видели.

— «Д-Дохбай уничтожен! Полностью уничтожен! Повторяю: Дохбай полностью уничтожен! Замок Галаала, рынок — всё разрушено в прах!!!»

— «У-уничтожен? Вы уверены? Можете дать больше деталей?»

— «Всё превращено в развалины! Там даже города не осталось! Даже участки все перемолоты в пыль! Не осталось ничего, кроме горящих обломков!»

Связист неоднократно просил уточнений, и драконьи рыцари столько же раз повторяли одно и то же описание. Не было сомнений: Дохбай исчез с лица земли. Моральный дух в Королевском военном штабе упал ещё ниже.

— «Чёрт возьми! Наш флот уничтожен, и первая линия обороны на суше тоже уже полностью разрушена?!»

Темпы атаки превзошли все ожидания — сам Низуэль оценивал, что Дохбай сможет продержаться ещё три месяца. С таким темпом даже Килкрус не удержится так долго.

— «Все подразделения должны занять вторую линию обороны, немедленно!!! Есть высокая вероятность, что противник скоро высадит свои сухопутные силы!»

Держась за последнюю надежду на сопротивление захватчикам, ирнетийцы поспешили привести свою оборону в готовность к неизбежному.