Том 4. Глава 1. Часть 2.

Тем вечером, Замок Лампалл, Килкрус, Ирнетия

— ...и это всё, что удалось добиться на переговорах с дипломатами из Гра-Валкаса, — закончил Вири.

Он подробно изложил условия, которые Даллас и его люди передали на рассмотрение. Король и остальные, сначала решив, что это, должно быть, какая-то чудовищная шутка, с каждым новым прочтением становились всё бледнее.

— Это невозможно! Неужели они правда рассчитывают, что мы просто покоримся этим условиям?!

— «Условия»?! Разве это не приказы?! Это дипломатически немыслимо!

— Значит, война... Даже если мы не победим, мы хотя бы покажем им нашу решимость сопротивляться!

Горячие лорды наполнили зал громкими, страстными заявлениями. Хотя они уже понимали, что победа над Гра-Валкасом невозможна, они стремились послать чёткий сигнал: они готовы отдать жизнь за своё королевство. Некоторые из них действительно испытывали страх, но их дворянская гордость исключала возможность капитуляции.

В этой напряжённой атмосфере Вири задал один вопрос Низуэлю:

— Генерал, исходя из того, что вы говорили на последнем собрании, я понял, что королевство не так легко одолеть в наземной войне, верно? Я хотел бы уточнить одну небольшую деталь: если мы мобилизуем все возможные силы, сможет ли королевство продержаться... хотя бы год?

— Если предположить, что возможности Гра-Валкаса сопоставимы с Му и что мы будем пользоваться преимуществом родной территории... Да, мы сможем держаться год. Однако такая операция будет чрезвычайно затратной.

— Понял. Тогда позвольте объявить о моём намерении отправиться за границу, чтобы попытаться найти союзников. Как я уже говорил на последнем собрании, я клянусь, что буду отстаивать нашу позицию на Конференции Одиннадцати Элит в следующем году, добьюсь союзнических отношений с Му и заставлю великие державы принять резолюцию против империи Гра-Валкас с призывом отказаться от завоеваний во Втором Цивилизационном регионе.

— Но, лорд Вири...

— Я серьёзен. Я буду умолять всех участников Конференции. Не существует нации, которая проигнорировала бы резолюцию, принятую сверхдержавами. Уверяю вас, я смогу защитить Ирнетию — даже если это будет стоить мне жизни!

Видя, как обычно сдержанный Вири проявляет столь пламенную решимость ради королевства, сам король был тронут.

— Лорд Вири, своими действиями на дипломатическом поприще вы доказали свою любовь к нашему королевству. Хорошо. Я даю своё разрешение на ваше путешествие, но при одном условии.

— Каком, Ваше Величество?

— Возьмите с собой Этеса.

— Принца? Но путешествие будет долгим и тяжёлым, и присутствие принца может не пойти нам на пользу. Вы действительно уверены?

— Хмф, уверен, что я воспитал своего сына не таким слабым, лорд Вири. Он вполне справится. Более того, с вами в качестве наставника я уверен, что он многому научится в области дипломатии, особенно учитывая нынешний кризис... Вы даже можете взять его в ученики! Ему всего семнадцать лет, но, пожалуйста, возьмите его с собой.

— ...Понял. Оставьте это мне, Ваше Величество.

Собрание завершилось, и лидеры Ирнетии приняли следующие решения:

{

"type": "bulletList",

"content": [

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0422\u0440\u0435\u0431\u043e\u0432\u0430\u043d\u0438\u044f \u0438\u043c\u043f\u0435\u0440\u0438\u0438 \u0413\u0440\u0430-\u0412\u0430\u043b\u043a\u0430\u0441 \u0431\u0443\u0434\u0443\u0442 \u043e\u0442\u043a\u043b\u043e\u043d\u0435\u043d\u044b; \u043e\u0434\u043d\u0430\u043a\u043e \u0432\u043c\u0435\u0441\u0442\u043e \u043f\u0440\u044f\u043c\u043e\u0433\u043e \u043e\u0442\u043a\u0430\u0437\u0430 \u043e\u043d\u0438 \u043f\u043e\u0437\u0432\u043e\u043b\u044f\u0442 \u0438\u0441\u0442\u0435\u0447\u044c \u043c\u0435\u0441\u044f\u0447\u043d\u043e\u043c\u0443 \u0441\u0440\u043e\u043a\u0443, \u043a\u043e\u0442\u043e\u0440\u044b\u0439 \u0438\u043c \u0431\u044b\u043b \u0434\u0430\u043d. \u0415\u0441\u043b\u0438 \u0441 \u043d\u0438\u043c\u0438 \u0441\u0432\u044f\u0436\u0443\u0442\u0441\u044f, \u043e\u043d\u0438 \u0431\u0443\u0434\u0443\u0442 \u0438\u0441\u043f\u043e\u043b\u044c\u0437\u043e\u0432\u0430\u0442\u044c \u043b\u044e\u0431\u044b\u0435 \u0434\u043e\u0432\u043e\u0434\u044b, \u0447\u0442\u043e\u0431\u044b \u043e\u0442\u0442\u044f\u043d\u0443\u0442\u044c \u0432\u0440\u0435\u043c\u044f."

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0417\u0430 \u044d\u0442\u043e \u0432\u0440\u0435\u043c\u044f \u0430\u0440\u043c\u0438\u044f \u043f\u0435\u0440\u0435\u0439\u0434\u0451\u0442 \u043a\u043e \u0432\u0442\u043e\u0440\u043e\u043c\u0443 \u0443\u0440\u043e\u0432\u043d\u044e \u0433\u043e\u0442\u043e\u0432\u043d\u043e\u0441\u0442\u0438: \u0431\u0443\u0434\u0443\u0442 \u0443\u0441\u0438\u043b\u0435\u043d\u044b \u0447\u0438\u0441\u043b\u0435\u043d\u043d\u043e\u0441\u0442\u044c \u0432\u043e\u0439\u0441\u043a \u0438 \u043e\u0431\u043e\u0440\u043e\u043d\u0438\u0442\u0435\u043b\u044c\u043d\u044b\u0435 \u043f\u043e\u0437\u0438\u0446\u0438\u0438, \u043f\u043e\u0441\u0442\u0440\u043e\u0435\u043d\u044b \u0443\u043a\u0440\u0435\u043f\u043b\u0435\u043d\u0438\u044f \u043d\u0430 \u0432\u0441\u0435\u0445 \u0434\u043e\u0440\u043e\u0433\u0430\u0445, \u0432\u0435\u0434\u0443\u0449\u0438\u0445 \u043a \u0441\u0442\u043e\u043b\u0438\u0446\u0435, \u0438 \u0443\u0441\u0442\u0430\u043d\u043e\u0432\u043b\u0435\u043d\u044b \u043b\u043e\u0432\u0443\u0448\u043a\u0438 \u043d\u0430 \u043f\u043e\u0434\u0441\u0442\u0443\u043f\u0430\u0445 \u043a \u043d\u0435\u0439."

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u041b\u043e\u0440\u0434 \u0412\u0438\u0440\u0438, \u043c\u0430\u0441\u0442\u0435\u0440 \u0434\u0438\u043f\u043b\u043e\u043c\u0430\u0442\u0438\u0438 \u0418\u0440\u043d\u0435\u0442\u0438\u0438, \u043e\u0442\u043f\u0440\u0430\u0432\u0438\u0442\u0441\u044f \u0432 \u043f\u0443\u0442\u0435\u0448\u0435\u0441\u0442\u0432\u0438\u0435 \u043f\u043e \u0441\u0442\u0440\u0430\u043d\u0430\u043c-\u0443\u0447\u0430\u0441\u0442\u043d\u0438\u0446\u0430\u043c \u041a\u043e\u043d\u0444\u0435\u0440\u0435\u043d\u0446\u0438\u0438 \u041e\u0434\u0438\u043d\u043d\u0430\u0434\u0446\u0430\u0442\u0438 \u042d\u043b\u0438\u0442, \u0447\u0442\u043e\u0431\u044b \u0434\u043e\u0433\u043e\u0432\u043e\u0440\u0438\u0442\u044c\u0441\u044f \u043e \u0437\u0430\u0449\u0438\u0442\u043d\u043e\u043c \u0441\u043e\u044e\u0437\u0435. \u041f\u0435\u0440\u0432\u043e\u0439 \u043e\u0441\u0442\u0430\u043d\u043e\u0432\u043a\u043e\u0439 \u0441\u0442\u0430\u043d\u0435\u0442 \u041c\u0443, \u043f\u043e\u0441\u043b\u0435 \u0447\u0435\u0433\u043e \u043e\u043d \u0432\u044b\u0441\u0442\u0443\u043f\u0438\u0442 \u043d\u0430 \u0441\u0430\u043c\u043e\u0439 \u043a\u043e\u043d\u0444\u0435\u0440\u0435\u043d\u0446\u0438\u0438, \u0434\u043e\u0431\u0438\u0432\u0430\u044f\u0441\u044c \u043f\u0440\u0438\u043d\u044f\u0442\u0438\u044f \u0440\u0435\u0437\u043e\u043b\u044e\u0446\u0438\u0438 \u043f\u0440\u043e\u0442\u0438\u0432 \u0438\u043c\u043f\u0435\u0440\u0438\u0438 \u0413\u0440\u0430-\u0412\u0430\u043b\u043a\u0430\u0441."

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u041f\u0440\u0435\u0436\u0434\u0435 \u0432\u0441\u0435\u0433\u043e, \u0432\u0441\u0435 \u0443\u0447\u0430\u0441\u0442\u043d\u0438\u043a\u0438 \u0441\u043e\u0431\u0440\u0430\u043d\u0438\u044f \u043f\u043e\u043a\u043b\u044f\u043b\u0438\u0441\u044c \u0441\u0434\u0435\u043b\u0430\u0442\u044c \u0432\u0441\u0451 \u0432\u043e\u0437\u043c\u043e\u0436\u043d\u043e\u0435, \u0447\u0442\u043e\u0431\u044b \u0437\u0430\u0449\u0438\u0442\u0438\u0442\u044c \u043a\u043e\u0440\u043e\u043b\u0435\u0432\u0441\u0442\u0432\u043e."

}

]

}

]

}

]

}

На борту крейсера «Таркао», юго-восток Ирнетии

В одной из переоборудованных кают знаменитого имперского крейсера «Таркао» новичок-дипломат Шталь предавался воспоминаниям о королевстве, которое он недавно посетил. Прикреплённый к Далласу, направленному в Ирнетию для продвижения «воли» императора, он выполнял обязанности носильщика, доставляя их вещи до самого королевского замка. Он вспоминал изумрудные воды кристально чистого океана и их удивительную красоту. Город, куда они прибыли, будто сошёл со страниц учебников по истории, а его планировка говорила о долгой и богатой истории. Всё это делало посещённое ими королевство особенным, возвышенным и на удивление интеллектуальным для так называемых «варваров». Даже королевский замок, который они посетили, был построен не только с архитектурной точностью, но и с утончённым эстетическим вкусом. И хотя его можно было назвать «примитивным», он всё равно выглядел изысканным. Куда бы Шталь ни посмотрел, он находил красоту. Всё казалось ему словно страницей из сказочной книги.

Записывая свои впечатления в личный дневник, он заметил, как в комнату вошёл Даллас.

— Что ты делаешь, Шталь?

— Ах, господин Даллас! Я пишу в свой личный дневник, сэр. Архитектура, пейзажи и даже сами люди этого так называемого «другого мира» столь разительно отличаются от наших, что я решил зафиксировать их для справки.

— Хм… Тогда, раз уж я здесь, могу я задать тебе связанный с этим вопрос?

— О чём именно, сэр?

— Ты записал протоколы нашей встречи с ирнетийцами?

— Да, сэр, до последнего слова.

— Как думаешь, они капитулируют безоговорочно или нет?

Шталь задумался на мгновение, прежде чем ответить:

— Это мир, где такие страны, как Лейфор, считаются «сверхдержавами». После того как мы продемонстрировали, как легко мы разгромили Лейфор, они, безусловно, осознали нашу мощь. Тем не менее, их попытки найти компромиссы вполне понятны — они ведь сражаются ради своей страны. Хотя, конечно, были случаи, когда страны сдавались нам без условий…

Делая выводы, характерные для новичка, Шталь почувствовал, как Даллас взглянул на него с поднятой бровью. Казалось, его старший коллега только и ждал, чтобы высмеять его рассуждения.

— Знал, что ты ещё зелёный... В любом случае, тот дипломат — кажется, его звали Вири — вёл себя с нами очень вежливо от начала и до конца. С точки зрения опытного дипломата, так поступают лишь те, у кого есть козырь в рукаве.

— П-правда???

— Такие хитрецы, как он, ещё не утратили надежды спасти свою страну от гибели и не намерены сдаваться. Я планирую настоять на том, чтобы правительство придерживалось политики полного разгрома Ирнетии, параллельно продолжая подготовку к боевым действиям.

Даллас фактически раскрыл истинные намерения Вири. Однако приказ императора — дать местным «время на размышления» — обязывал его следовать этим указаниям. Если бы не это, он бы уже отдал приказ о вторжении. Сам он не испытывал никаких особых чувств к низменному варварскому королевству.

— Самый важный аспект для аборигенов этого мира — это их страх перед империей. Мы полностью разгромили Паганде за их проступки, но за исключением Лейфора, где мы уничтожили их столицу, мы лишь казнили королевские семьи тех стран, которые осмелились нам противостоять. По сути, это проявление нашего милосердия. Великодушная стратегия, не так ли?

Даже произнося эти слова, выражение лица Далласа оставалось бесстрастным.

— Но с точки зрения интересов империи это слишком оптимистично. Если мы будем снисходительными в нашем правлении и вдруг аборигены перестанут бояться империю, это создаст для нас большие проблемы. Думаю, не нужно объяснять, почему это так, верно?

— Эм... Потому что нам придётся задействовать больше сил для их контроля?

— Ответ на 60 баллов... Ладно, неважно. В дальнейшем любой, кто осмелится нам противостоять, столкнётся с массовыми беспорядочными бомбардировками их городов, а их побережья будут превращены в пепел благодаря обстрелам с моря. Сводя к нулю возможность восстановления таких стран, мы вызовем страх у всех остальных, удерживая их в повиновении. Более того, выжившие побегут в другие страны и расскажут о нашей сокрушительной мощи, что, естественно, заставит других дважды подумать, прежде чем пойти по тому же пути. В итоге мы достигнем наших целей, даже если придётся действовать жёстко.

Шталь одновременно восхищался и чувствовал беспокойство из-за бесстрастного выражения лица Далласа, произносящего такие мрачные слова. В его голове всё ещё оставались сомнения: действительно ли необходимо превращать в руины такую прекрасную страну, даже если это ради империи? Не находя ответа, который мог бы их утолить, он оставался с этими тревожными мыслями, которые продолжали терзать его душу.

Центральный календарь, 14-й день, 1-й месяц, 1641 год, Микал, Му

На юго-восточном побережье страны Му расположен город Микал — экономический центр с оживлённым портом. Над городом парили несколько виверн, направлявшихся к аэропорту.

— Мы скоро прибудем в аэропорт, предназначенный исключительно для виверн.

Манакомуникатор, закреплённый на виверне Вири, издал звуковой сигнал, завершая сообщение.

Путешествие оказалось долгим. Им пришлось проделать путь с западной части континента до противоположной стороны, где находится Маиал — официальный порт для въезда из-за пределов цивилизованных территорий. Для стран, расположенных за пределами цивилизованных земель, наиболее оптимальным маршрутом к столице Отахейт был бы северный путь, но Му рекомендует более длинный южный маршрут. На первый взгляд это могло бы показаться дискриминацией со стороны Му, однако это вовсе не так. Если уж на то пошло, Му является наименее дискриминационной из сверхдержав. Рекомендация более длинного, но, казалось бы, сложного южного маршрута обусловлена тем, что северный путь на самом деле гораздо опаснее из-за частых штормов, которые могут нанести серьёзный ущерб менее продвинутым кораблям из-за пределов цивилизованных территорий.

Однако в случае Ирнетии выбор южного маршрута означал бы месячное путешествие, что лишило бы их возможности заключить союз до начала нападения Гра-Валкаса. Зная личность Далласа, можно было предположить, что Гра-Валкас нанесёт удар, как только истечёт срок ультиматума. В ситуации, где время является самым ценным ресурсом, морской путь был неприемлем. Они выбрали воздушный маршрут. Однако дальность полёта виверн не позволяла добраться до Му напрямую, поэтому приходилось использовать многочисленные запасные взлётно-посадочные полосы на необитаемых островах, чтобы менять виверн и продолжать движение. Спустя четыре дня утомительного и непрерывного путешествия они наконец добрались до Микала.

Солнце уже садилось на западе, заливая летящих ирнетийских послов оранжевым светом. Вири, проведя так много времени в воздухе, настолько привык к холодным ветрам, обдувавшим его лицо, что, вероятно, уже потерял часть чувствительности кожи. Пройденный путь был явно не для слабонервных — даже лучшие рыцари-драконов испытывали бы трудности, пытаясь сохранять самообладание после ежедневных перелётов на расстояние более 1000 километров. Однако он держался, не благодаря какой-то неведомой силе, а потому, что знал: королевство в опасности.

Вместе с принцем Этесом и несколькими подчинёнными, все из которых были мелкими дворянами, он благополучно приземлился в аэропорту Айнанк неподалёку от Микала, который фактически служил международным пунктом прибытия. В аэропорту их встречал Налл, посол Ирнетии в Му.

— Добро пожаловать в Му, лорд Вири! Вы, должно быть, очень устали после долгого путешествия! Я уже договорился о встрече послезавтра с руководителем отдела, отвечающего за внешние отношения Му со странами за пределами цивилизованных территорий. Сейчас я провожу вас в гостиницу, которую мы подготовили для вас и вашей группы.

— Спасибо, я ценю вашу работу. Замечательно, что нам удалось организовать встречу так скоро. Нужно незамедлительно приступить к работе над нашими условиями!

Вири повернулся к своим измученным спутникам.

— Как видите, наши усилия уже вознаграждаются! На сегодня я приказываю всем отдохнуть и расслабиться. Вы это заслужили!

— Спасибо, лорд Вири!!!

Следуя за Наллом, группа покинула аэропорт.

— Вот это транспорт доставит вас до отеля.

— Что это за штука?..

Перед ними стояло вытянутое, угловатое транспортное средство, которое Налл назвал «автобусом». Его двери были открыты, приглашая войти. Этот автобус совсем не походил на те транспортные средства, которые Вири знал по промышленности Му. Его колёса, окна и корпус казались огромными.

— О! Может быть, это передовая модель, недавно разработанная в Му?!

Подчинённые Вири, никогда прежде не бывавшие в Му, удивлённо разглядывали автобус. Поднимаясь на борт, они встретили водителя.

— Уважаемые гости из королевства Ирнетия, благодарим вас за выбор отеля «Нагоми». Меня зовут Икебе, и я буду вашим водителем сегодня. Следующая остановка — ваш отель.

Икебе низко поклонился ирнетийским послам, затем сел за руль и закрыл двери. В этот момент всех оглушил пронзительный сигнал, прозвучавший, когда двери закрылись сами по себе.

— Что происходит?!

Прежде чем страх мог их одолеть, автобус тронулся с места плавно и без тряски.

— Невероятно... Неужели Му за такое короткое время достиг таких высот в технологиях?!

Плавность движения и невероятный комфорт поездки затмили даже магические транспортные средства Священной Империи Миришиаль, не говоря уже о великолепной системе кондиционирования воздуха и непревзойдённых мягких сиденьях.

— Боюсь, вы ошибаетесь, лорд Вири. Этот автобус не произведён в Му...

Вири удивился словам Налла. Кто ещё мог создать такую чудесную машину?

— Что? Но ведь автобус использует научные и механические технологии, разве нет?

— На самом деле, он произведён в стране за пределами цивилизованных земель, на далёком востоке, которая недавно установила дипломатические отношения с Му... Вам знакомо название «Япония»?

— Япония? Разве это не та страна, которая воевала с сверхдержавой Парпальдией?

— Именно так. Очевидно, они недавно заключили с Му соглашение о экономическом сотрудничестве, частью которого является модернизация городской инфраструктуры, включая Михарк. Думаю, именно поэтому сюда прибыло столько их техников и инженеров. В наши дни число японских бизнесменов в командировках и туристов, приезжающих сюда, резко возросло. Из-за этого, учитывая разницу в уровне жизни и культуре, их компании начали осваиваться здесь, стремясь не только распространить японскую культуру и технологии, но и упростить жизнь местным жителям.

— Что за черт? Как они смогли расширить свою деятельность настолько далеко на запад, вплоть до Му... Невероятно. Значит, их победа над Парпальдией вовсе не была преувеличением?

— Честно говоря, лорд Вири, нам просто повезло с бронированием — большинство японских гостиниц и отелей уже полностью заняты, поскольку так много людей из Му и других стран стремятся познакомиться с утонченной культурой Японии. Благодаря их системе, которая, как оказалось, предоставляет приоритет правительственным представителям для того, чтобы они могли «познать Японию лично», мы смогли забронировать номера для вас и вашей группы. Номера могут показаться роскошными и первоклассными, но не беспокойтесь — на самом деле они не такие уж дорогие.

— Значит, даже этот автобус предоставлен Японией?

— Ах, нет. Этот автобус принадлежит отелю.

— Хм. Наверное, у отеля отличные дела... Ладно, мы отвлеклись. Что вы имеете в виду, говоря, что этот автобус не из Му?

— Этот автобус произведен в Японии. Как и в Му, их технологии полностью лишены магии и полностью механические.

Слова Наалла были для Вири трудны для восприятия. Как другая страна могла повторить почти невозможный успех Му в развитии механических технологий, тем более какая-то нецивилизованная держава?

— Но это невозможно! Они ведь из-за пределов цивилизованных земель, не так ли? Конечно, если они смогли победить Парпальдию, у них должно быть довольно значительное национальное могущество, но...

Третья Цивилизационная Зона была на порядок ниже Второй Цивилизационной Зоны и, безусловно, примитивна по сравнению с Первой Цивилизационной Зоной. Тем не менее, Империя Парпальдия причисляла себя к элитному сообществу сверхдержав, и в этом отношении было ясно, что те, кто их победил, по определению сильнее Лейфора, который до своего падения уступал Парпальдии. Тем не менее, сам факт, что они смогли победить сверхдержаву, казался невероятным. Он отчетливо помнил, как читал почти ежедневные сводки о войне, которые можно было описать только как «нелепые». Он, как и многие другие, пришел к выводу, что Япония сражалась с Парпальдией в качестве прокси для другой сверхдержавы, исходя из характера этих сообщений. Однако теперь, познакомившись с японским автобусом, который был несомненно более комфортным, чем любое транспортное средство из Му, на котором он ездил раньше, он начал сомневаться в своих прежних выводах.

— Я не знаю всех подробностей о том, что произошло, но факт остается фактом: на востоке появилась потенциально опасная держава. К счастью, похоже, что Япония не относится к странам-завоевателям — они ведут себя очень доброжелательно со всеми.

— Сначала Гра-Валкас, а теперь эта Япония? Что вообще происходит...

Сбитый с толку всей этой новой информацией, Вири начал задумываться о назначении встречи с Японией и попытке заручиться их поддержкой. Однако учитывая, насколько далеко находится их страна, это было бы, скорее всего, бессмысленным предприятием — даже Третья Цивилизационная Зона была слишком далеко, не говоря уже о местах, которые находились еще дальше. Прежде чем он успел воспринять эти мысли всерьез, здравый смысл заставил его отбросить их.

30 минут спустя, Нагоми

— Ирассяймасэ! Добро пожаловать в Нагоми!

Сотрудник, одетый в любопытную традиционную одежду, поприветствовал ирнетийских посланников.

Отель был построен преимущественно из дерева в необычном деревенском стиле. С точки зрения ирнетийцев, дерево считалось ненадежным материалом: оно легко гниет, подвержено воздействию сильного ветра и дождя, а потому его использовали для строительства домов лишь самые бедные, которые не могли позволить себе более дорогие и прочные материалы. И всё же, по какой-то причине, отель, в котором они находились, выглядел невероятно изысканным, а деревянные балки и стены производили впечатление утонченности и величия.

Зайдя в отель, их вежливо попросили снять обувь у входа — это оказалось приятным и освежающим действием. Поскольку они были представителями правительства — фактически VIP-персонами, — им предоставили один из самых больших номеров, в котором находились аккуратные и искусно выполненные циновки. На них лежали изящные подушки для сидения. Расположившись напротив друг друга, ирнетийцы заняли свои места на подушках. Сотрудники отеля, которых называли накаи, подали им горячий зелёный чай.

— Ооо! Этот зелёный напиток выглядит интересно.

Вири тщательно изучал его цвет и аромат, в то время как Этес, сидевший рядом, с удовольствием наслаждался напитком.

— О, боги... Это... Это словно лекарство для моего усталого тела. Лорд Вири, попробуйте сами, он просто восхитительный.

— Его притягательный аромат говорит об этом.

Вири сделал глоток.

— Ахх...

Умиротворённая атмосфера, мирный сад за идеально чистым стеклом окна, спокойные деревья вокруг.

— Невероятно... Как можно не почувствовать покой в таком месте?

Напряжение от угрозы, нависшей над королевством, и нервные события последних дней словно растворились в этой умиротворённой обстановке. Но, несмотря на уют, Вири был готов перейти к делу.

— Мой принц... Как вам известно, королевство находится под угрозой со стороны ужасной державы. Встреча, назначенная на послезавтра, станет первым шагом на пути к спасению нашего королевства. Мы обязаны добиться успеха в этом деле, а затем и в последующих шагах.

— Я понимаю, лорд Вири. На самом деле, я размышлял об одном. Страна, где расположен этот отель... Япония, так? Почему бы нам не попросить их поддержки против Гра-Валкаса? Всё, что мы видели до сих пор, указывает на то, что их цивилизация достаточно развита, чтобы справиться с ними.

— Эта мысль тоже приходила мне в голову, но я должен напомнить вам, что Япония находится далеко на востоке. Они могут обладать значительной мощью для молодой страны, раз смогли победить такие державы, как Парпальдия и Лоурия, но, учитывая их удалённость и тот факт, что они не участвуют в Конференции Одиннадцати Элит, мы не можем считать, что они имеют серьёзное влияние на мировой арене.

Утонченность японской цивилизации и высокий уровень их технологий были для них очевидны, как и для всей Третьей Цивилизационной Зоны. Победа над Парпальдией явно не была выдумкой. То, что Му принимает их экономическую помощь, означало, что от сотрудничества с ними есть большая выгода. Однако для признания этих фактов необходимо их широкое распространение, причём не только в Му или в странах Третьей Зоны, но и среди всего мира.

— И, конечно, самая очевидная причина: они просто слишком далеко. Они действительно могут быть могущественной державой, но только Му и Священная Империя Миришиаль способны вести боевые действия так далеко на западе, как Гра-Валкас. У нас осталось меньше месяца, время на исходе, поэтому мы должны сосредоточиться на тех, кто может реально ответить в наши сроки. Если нам удастся достичь начальных целей и выиграть больше времени для королевства, тогда мы сможем рассмотреть возможность обратиться к Японии.

— Справедливо. Эти слова — именно то, что я ожидал услышать от лорда Вири! Полагаю, я не подумал настолько далеко. Тогда сделаем всё возможное на встрече с Му!

Сосредоточившись на деле, ирнетийцы начали изо всех сил разрабатывать условия, которые собирались представить Му на предстоящей встрече. Испытав на себе японский онсен и познакомившись с разными аспектами этой чуждой японской культуры, они обрели свежие силы как умом, так и телом, готовясь к решению предстоящих вызовов.

Два дня спустя, Управление международных дел для территорий за пределами цивилизованных зон, Микал, Му

— Ч… что… Оно такое огромное!

— Значит, вот что значит иметь дело с сверхдержавой… Как обнадеживающе!

— Мы обязаны вернуться домой с заключенным альянсом — чего бы это ни стоило!

Ирнетийские дипломаты стояли перед шестидесятиэтажным зданием, в котором размещалось Министерство иностранных дел Му. Хотя внушительный вид небоскреба не был специально задуман, чтобы запугать представителей из-за пределов цивилизованных зон, он все же недвусмысленно давал понять, что перед ними стоит сила, против которой они абсолютно бессильны. Огромное здание словно насмехалось над ними, подчеркивая их неспособность возвести что-либо подобное у себя на родине. Для ирнетийцев это стало смиренным напоминанием о том, что им предстоит общаться с настоящей мировой державой. Несмотря на свою мягкость в международных делах, Му оставалась частью сплоченной группы сверхдержав, возвышающихся над остальными. Ни в коем случае нельзя было недооценивать их.

Решив, что ради королевства они сделают все возможное, ирнетийцы собрались с духом и вошли внутрь.

«Встреча между Му и Королевством Ирнетия объявляется открытой. Я, Пагуа, буду курировать вас на этом заседании».

Молодой человек с бодрым и свежим видом, назвавшийся Пагуа, начал заседание.

«А теперь позвольте представить этих господ, сидящих рядом со мной: начальник отдела Гандольф и руководитель подотдела Жюль».

«Приветствую вас».

После краткого обмена приветствиями встреча началась.

Со стороны Му присутствовали не только сотрудники, но и такие лица, как начальники отделов, обладающие определенными полномочиями в принятии решений. Лорд Вири, заметив это, почувствовал одновременно облегчение и волнение. Это могло свидетельствовать о том, что Му действительно серьезно относится к их положению. Возможно, это объяснялось тем, что Империя Гра-Валкас уже объявила им войну, и Му стремилась заручиться поддержкой новых союзников, даже если они кажутся незначительными.

Когда Вири собрался поблагодарить их за прием, первым заговорил Гандольф.

«То, что вы проделали такой путь, — это достойный похвалы поступок. Вы не только выбрали более длинный маршрут, но и прибыли сюда на вивернах, да еще и без остановок! Я искренне восхищаюсь этим. То, что ваше королевство направило сюда своего лучшего дипломата вместе с Его Высочеством Принцем, позволяет мне предположить, что у вас для нас чрезвычайно важное дело. Именно поэтому здесь присутствую я, начальник отдела. Теперь прошу, изложите вашу просьбу».

Уважительный тон и формальная речь — от Гандольфа буквально исходило искреннее стремление понять.

«Я искренне благодарен вам за то, что вы решили нас выслушать. Действительно, мы прибыли сюда по причине, которую уже упомянул господин Гандольф. Позвольте мне объяснить: несколько дней назад военное судно Империи Гра-Валкас прибыло в наше королевство. На борту находились дипломаты, которые предложили нам так называемую “сделку”».

Вири передал Гандольфу документы, которые получил от Далласа на предыдущей встрече. Чем больше Гандольф вчитывался в список пунктов, тем сильнее бледнело его лицо.

«Это… Это фактически вассализация — нет, это чистейшая колонизация. Они вручили вам это при первой же встрече?»

«Да, это так. С тех пор как Гра-Валкас сокрушила Паганду и завоевала Лейфор, их завоевания только продолжаются. Было лишь вопросом времени, когда их проклятая жажда господства доберется до нас. Как одна из самых могущественных стран мира, ваше государство, Му, является нашей единственной надеждой остановить неумолимое расширение Империи Гра-Валкас. Мы пришли сюда просить вашей помощи и поддержки, прекрасно понимая, что наша просьба может показаться вам чрезмерной».

Вири, затем Этес и его помощники низко поклонились.

«Пожалуйста, поднимитесь. Что касается вашей просьбы, я должен напомнить, что есть вещи, которые мы можем для вас сделать, и те, которые не можем. Тем не менее, мы бы хотели услышать, что именно вы имеете в виду».

С точки зрения Му, особенно после потери Паганды, они не хотели терять Ирнетию — последнюю точку контакта с западными нациями за пределами цивилизованных зон, через которую они могут вести торговлю. Продолжение существования Ирнетии в борьбе с Империей Гра-Валкас имело критическое значение.

Когда Гандольф передал слово Вири, тот решился изложить самые смелые просьбы, которые только можно было представить.

«У нас три просьбы: первая — военная помощь в защите от нападения, которое неизбежно произойдет, особенно мы просим о ваших передовых механических оружиях, чтобы иметь хоть какой-то шанс против них. Разумеется, мы готовы за них заплатить».

Это не стало неожиданностью. После запроса о поставках оружия Гандольф предположил, что второй и третий пункты будут основными.

«Второе: наши командиры пришли к выводу, что королевство сможет продержаться год против вторжения, и поэтому мы просим вас в течение следующего года направить военные подкрепления, чтобы отразить войска Гра-Валкас».

«Другими словами…»

«Мы понимаем, что это крайне неуважительно просить нейтральную страну о подобном, но мы все же обращаемся с просьбой о военном оборонительном союзе с вашим государством. Ваши подкрепления могут не включать сухопутные войска — нам хватит лишь военно-морских и воздушных сил. Умоляю вас, пожалуйста, рассмотрите наши просьбы…»

Заключение военного союза означало бы отказ от их долгосрочного нейтралитета. Формально эта позиция Му всегда была лишь официальной, хотя в прошлом они вмешивались в конфликты других стран дипломатическим путем. Тем не менее, Ирнетия должна была доказать свою полезность: если она станет лишь точкой, где придется сосредоточить свои силы, Му вряд ли согласится.

Продолжая обдумывать услышанное, Гандольф выслушал третий пункт.

«Кроме того, это последний пункт, который должен служить будущей защитой от вторжения: мы планируем выступить с мировым осуждением экспансионизма Гра-Валкас на Конференции Одиннадцати Элитных Наций, которая пройдет в следующем году».

«!!!»

Не ожидая такой продуманной идеи, Гандольф и другие были поражены.

«Империя объявила войну всему региону Второй Цивилизации — это варварский акт, не имеющий аналогов в истории, равносильный заявлению об уничтожении текущего мирового порядка. Если позволить этому агрессору продолжать, стабильная иерархия цивилизованных, нецивилизованных наций и сверхдержав рухнет. Тогда мировая арена превратится в мелочные междоусобицы. Именно поэтому мы просим вас, как одну из ведущих держав, поднять этот вопрос и добиться резолюции против агрессора».

Гандольф осознал, что Ирнетия — не простая пешка за пределами цивилизованных зон. Они прекрасно понимают мировую политику, что было очевидно по проницательности и решимости Вири.

«Я понял. Я передам ваши предложения моим руководителям для обсуждения. Честно говоря, даже нас уже начинает утомлять поведение Гра-Валкас. Их высокомерие стало настолько невыносимым, что его больше нельзя игнорировать».

Позже Му выдала следующий ответ Ирнетии:

1. Они поднимут вопрос экспансионизма Гра-Валкас на Конференции.

2. В случае нападения предоставят воздушные и морские силы в течение двух месяцев.

3. Продажа оружия будет невозможна из-за законов.

Частично добившись своих целей, Ирнетийцы отправились в Святую Империю Миришиаль.

17-й день центрального календаря, 1-й месяц, 1641 год. Замок Лампалл, Килкрус, Ирнетия

Воздух в зале был настолько тяжелым, что казалось, будто он давит на грудь. Иртус XIII, король Ирнетии, слегка согнулся, пытаясь справиться с мучительной болью в животе, пока заседание продолжалось. Сегодняшнее совещание мало чем отличалось от предыдущих — снова обсуждали, как Империя Гра-Валкас обрушится на них с сокрушительной силой. На этот раз шла речь о фортификационных укреплениях: какие из них они будут защищать до последнего, какие придется оставить, и куда эвакуироваться, если удержать позиции не удастся. Низуэль и его стратеги обсуждали планы с крайне серьезными выражениями лиц. Учитывая, что подобные разговоры о национальной обороне раньше никогда не велись столь обстоятельно, становилось понятно, насколько критическим стало нынешнее положение. О, как бы все они хотели никогда не оказаться в такой ситуации. Но, вспоминая, что слава и процветание, созданные их предками, могут быть стерты с лица земли в их время, они ощущали новый прилив решимости и упорства, чтобы противостоять надвигающейся угрозе.

Тук-тук.

Два удара раздались в дверь зала заседаний.

— Входите!

— Простите за беспокойство!

В зал вошел один из подчиненных Лорда Вири. Сильно запыхавшись, с каплями пота, стекающими со лба, он, вероятно, бежал сюда из офиса Вири без остановки.

— Простите за столь неуместное вмешательство! Но я посчитал, что информация, которую я принес, имеет отношение к обсуждению, поэтому поспешил. Мы получили сообщение от Лорда Вири о результатах переговоров с Му.

— Что?! Что они сказали?!

Услышав, что пришли новости от Лорда Вири, сам король приказал доложить.

— Из-за юридических сложностей Му отклонили нашу просьбу о поставках оружия. Однако они гарантировали, что если на нас нападут, они направят свои военно-морские и воздушные силы на подмогу в течение двух месяцев, при условии, что мы к тому времени будем все еще существовать как государство!

— ДАААААА!!!

Впервые за, казалось бы, вечность, зал наполнился радостными криками, когда лорды и дворяне начали праздновать это заявление.

— Кроме того, они сообщили, что намерены поднять вопрос об экспансионизме Гра-Валкаса на Конференции Одиннадцати Элитарных Наций, которая состоится в следующем году, чтобы осудить их и потребовать полного вывода войск из территорий Второй Цивилизации!

На лице короля появилась улыбка.

— Слава богам!!! Нет, мы должны благодарить Лорда Вири! Этот хитрец! Хотя они и отказались поставлять нам оружие, ему удалось убедить их вступить в войну в течение двух месяцев после вторжения! Это немалый успех! Что скажете, генерал Низуэль?

— Это хорошие новости, Ваше Величество! Мы определенно сможем продержаться два месяца в наземной войне! Хотя это не подтверждено, я слышал, что материк Гра-Валкаса находится на значительном расстоянии отсюда. Они могут быть империей, но если Му вступит в войну и сумеет перерезать их линии снабжения и связи, то здесь они останутся беспомощными!

Иртус XIII, Низуэль и все лорды и чиновники Ирнетии возлагали огромные надежды на возможности Му, что говорит о значении титула «сверхдержава» для народов этого мира.

— Наконец, Лорд Вири сообщил, что он вместе с Его Высочеством принцем Этесом и своими людьми направляются в Святую Империю Миришиаль.

— Хорошо. Всё теперь в ваших руках, Лорд Вири!!!

Увидев луч надежды в своей, казалось бы, безнадежной ситуации, король смог позволить себе вздохнуть с облегчением. Низуэль и остальные тоже почувствовали, как огромный груз свалился с их плеч. Однако, понимая, что худшее еще впереди, они продолжили готовиться.

23-й день Центрального календаря, 1-й месяц, 1641 год. Рунополис, Святая Империя Миришиаль

Ирнетийские дипломаты прибыли в Святую Империю Миришиаль, воспользовавшись дипломатическим самолетом. После прибытия они заселились в отель, где смогли забронировать только один номер.

— Да вы шутите?! Мы до сих пор не получили ответа?!

Вири был на грани срыва.

В мире, где существует так много стран, Святая Империя Миришиаль стоит выше всех. Она признана «самой могущественной в мире». В то же время ее считают и «самой процветающей», что привлекает множество посланников из самых разных стран, заполняющих очереди и списки ожидания министерства иностранных дел Миришиаля. В силу этого министерство установило строгую иерархию приоритетов: первыми в списке идут сверхдержавы, за ними — цивилизованные страны Центрального Мира, затем Второй и Третий Цивилизационные Регионы, а в самом конце — государства, находящиеся за пределами цивилизованных территорий.

Хотя Ирнетия и относится к последней категории, они получили рекомендацию от Му, что позволило им подняться выше в очереди. Однако даже поддержка Му не могла обойти приоритет, отданный представителям сверхдержав. В ситуации, когда время играет решающую роль, Вири чувствовал, что они лишь теряют его, сидя сложа руки.

Видя, как он срывается, Этес предложил идею.

— У меня есть предложение, лорд Вири.

— Какое?

— Оно касается Японии. Хотя они еще не открыли здесь посольство, я слышал в Му, что они создали здесь «местный офис исследовательской группы» как предварительный шаг к установлению дипломатических отношений со Священной Империей Миришиаль. Я подумал, что пока мы ждем, я мог бы посетить их офис.

— Н-но вам, члену королевской семьи, идти приветствовать каких-то участников исследовательской группы?! Это недопустимо для вашего статуса...

— Всё в порядке. Неважно, принц я или нет: я действую исключительно в интересах нашего королевства.

— Хорошо. Я пойду с вами.

Времени у них было немного, и они решили, что визит будет коротким. С этим решением они направились в местный офис японской исследовательской группы.

Офис японской местной исследовательской группы, Рунополис

— В этой стране столько всего, чего мы до сих пор не можем полностью понять…

Местная исследовательская группа, подобная той, что была направлена в Рунополис, обычно состоит из экспертов в самых разных областях, таких как сельское хозяйство, медицина, инженерия и так далее. Их обычно сопровождают государственные служащие, включая дипломатов, сотрудников Министерства юстиции, Министерства экономики, торговли и промышленности, а также офицеров Сил самообороны и столичной полиции. Несмотря на это разнообразие специалистов, охватывающих широкий спектр тем, группа явно испытывает нехватку персонала, особенно если учитывать чужеродную природу Священной Империи Миришиаль.

Большая часть их трудностей связана с тем, что технологии этой страны основаны на чем-то, называемом «магией», основные принципы которой японцы пока даже не начали понимать. Тем не менее, многие поверхностные аспекты, такие как их продвинутый архитектурный стиль и использование электрического освещения, кажутся довольно простыми для понимания. У них также есть самолеты, вероятно, пассажирские авиалайнеры, которые летают над городом. Однако существуют и мелкие отличия, например, отсутствие электрических розеток в комнатах, которые заменены чем-то, выполняющим похожую функцию. Эти устройства не используют электричество, что создает проблемы с японской электроникой: чтобы зарядить их устройства, приходится использовать специальные солнечные панели. Они уже обозначили эту проблему и планируют обсудить ее с Му, чтобы узнать, существуют ли технологии, способные конвертировать магию в электричество. Кроме того, в их зданиях встречаются такие устройства, как лифты и эскалаторы.

Однако все это функционирует на основе магии, что создает для японцев серьезную проблему: поскольку они не знают, каковы верхние и нижние пределы возможностей этой технологии, они не могут оценить истинную мощь Священной Империи Миришиаль. Более того, они даже не могут себе представить, какими могут быть их военные технологии. В области материаловедения им удалось выяснить, что многие материалы, используемые Миришиальцами, отсутствуют в таблице Менделеева, что лишь добавляет проблем. Тем не менее, из наблюдений становится очевидно, что Миришиальцы живут с уровнем качества жизни, сравнимым с современными стандартами Земли, что свидетельствует о высокой национальной мощи.

Пока мужчины обсуждали последние открытия, раздался звонок в дверь. Когда сотрудник, отправленный узнать, кто пришел, вернулся, он вызвал Накаи, старшего представителя Министерства иностранных дел, находящегося в стране.

— Это, похоже, ваша компетенция, Накаи. Наши посетители — двое мужчин, один из которых утверждает, что он принц — говорят, что они из страны под названием «Ирнетия» и пришли с «дипломатическим визитом».

— Ч-что…

Неожиданный визит застал его врасплох, но еще больше удивило то, что один из посетителей утверждал, что он принц страны, которую представляет.

С помощью манакомма он отправил меморандум в Министерство иностранных дел в Касумигасеки, сообщив о внезапном визите. Получив подтверждение принять их не в официально-дипломатическом формате, а в качестве «жеста доброй воли», он позволил им войти в свой офис.