Том 4. Глава 1. Часть 1

________________________________________

Аннориальная империя

Если бы кто-то начал свой путь с самой южной точки Центрального мира, которая находится в Священной Миришиальной империи, и провёл бы прямую линию на юг, то в конце концов он бы добрался до земель, составляющих Аннориальную империю — великую цивилизацию, которая осуществляет прямой контроль над обширными территориями двух континентов и окружающих их островов. Несмотря на гигантские размеры их империи, никто в цивилизованных регионах или за их пределами не назвал бы её чем-то большим, чем «огромная страна, населённая, вероятно, варварами». Но это не было совпадением: Аннонриальская империя — единственная страна в мире, которая активно проводит изоляционистскую политику, строго ограничивая торговлю и коммерцию небольшим островом Бушпака-Латан.

________________________________________

Центральный Календарь, День 17, Месяц 10, Год 1640, в море примерно в 40 км к северу от Бушпака Латан

В этом бесконечном просторе пустоты одинокий парусник прокладывал свой путь к империи. Однако, при внимательном взгляде, можно было подумать, что это был корабль-призрак из-за его изувеченного корпуса и палубы, обветшавшего или отсутствующего такелажа и изорванных парусов. Но это был вовсе не корабль-призрак, так как живые и невредимые люди всё ещё населяли его палубы; один из них стоял на юте, вглядываясь в море и в сторону едва заметной аномалии на одном из участков горизонта, с глазами, полными удовлетворения.

«Наконец-то… После стольких трудов… Мы здесь…»

Другой мужчина с нахмуренным лицом прошептал ему в досаде. Его лицо было скрыто, так что было сложно сказать, кто он, но несколько прорех на его одеянии ясно указывали на то, что он не обычный человек.

«Эм, да, сэр… Адем, верно? Я, конечно, понимаю, что вы хотите, чтобы эти ублюдки хотя бы раз получили отпор, но… когда даже сверхдержава Парпальдия не смогла их тронуть, как вы вообще надеетесь победить таких демонов?»

Знаменитый своей безумной и беспощадной жестокостью во время нападения и последующей бойни в Ква-Тойнском городе Гим на начальном этапе вторжения Лоурии в Ква-Тойн, бывший лоурианский генерал Адем был крайне несчастен, дважды столкнувшись с подавляющей силой Японии — сначала в конфликте Лоурии, а позже с Парпальдией, когда он бежал из предыдущего конфликта, пытаясь найти у них помощь. Поняв теперь, что даже «сверхдержава» Парпальдия не смогла сравниться с теперь уже внушающими ужас железными драконами японской армии, он вновь исчез из поля зрения событий, чтобы попытаться найти поддержку у другой силы, способной удовлетворить его давнюю жажду: ему очень, очень, очень хотелось увидеть Японию побеждённой. Со своей разнородной бандой головорезов и магических существ он сумел сесть на торговое судно, покидающее порт Эстхирана, как раз в то время, когда японцы начали кампанию бомбардировок по столице, и убедил капитана отвезти его в Аннориальскую империю — предполагаемую родину магических существ.

По всему полу под его ногами валялись высушенные кости, предположительно от матросов на борту, мясо которых было выедено давным-давно. Подозреваемые в этом — без всякого сомнения, устрашающие, ужасные магические существа, обитающие в недрах корабля, жаждущие возможности полакомиться очередной несчастной жертвой.

«Они… Эти японские ублюдки… У Аннориалей наверняка есть что-то для меня… Что-то могущественное, что я смогу использовать… У них должно быть что-то…!»

Адем зловеще прошептал себе под нос, пристально глядя на аннориальский остров Бушпака Латан, который медленно приближался, становясь всё больше и больше.

Центральный Календарь, День 20, Месяц 10, Год 1640, Центр командования Бушпака Латан, Аннориальская Империя

Запертый в местном командном центре острова, Горвис, старший офицер на острове, механически подписывал кипу отчетов, написанных его подчиненными, как машина, безжизненно производящая массовую продукцию.

«Черт…! Почему именно я?! Почему, черт возьми, они выбрали меня командиром этого проклятого, жалкого парка, похожего на варварский тематический парк!»

В соответствии с изоляционистской политикой правительства, Бушпака Латан, единственный дипломатический и торговый порт, открытый для иностранцев, был построен и функционировал как обычное государство за пределами цивилизованных земель, чтобы скрыть реальный уровень их технологий. Кроме того, что на острове располагались дипломатические миссии различных стран Южного мира, находящихся под властью Аннориальской Империи, он также был единственным портом, с которого им разрешалось вести торговлю, что приводило к высокой плотности населения, а также множеству рабочих мест. Тем не менее, им все равно приходилось придерживаться государственных норм, и поэтому большая часть инфраструктуры острова была примитивной и неэффективной, включая, но не ограничиваясь, оружием, одеждой и даже бюрократическими процессами, которые на их родине были бы компьютеризированы и значительно упрощены. Таким образом, всякий раз, когда кого-то переводили на этот остров, обычно насмехались, называя это «возвращением в прошлое».

Что касается того, почему Аннориальская Империя не страдала от тех же экспансионистских глупцов, которые мучили другие цивилизованные страны, несмотря на свой «варварский» имидж, то причина заключалась в хорошо известном факте, что Аннориальный мир считался «мощной, влиятельной нацией» с «огромными территориями». К тому же был случай, когда скромное государство из цивилизованных земель осмелилось напасть на аннориальцев; после этого почти ничего не было известно, кроме того, что армия вторгнувшейся страны исчезла «бесследно» и «больше не слышно о них». Исходя из этого опыта, любая другая страна, которая могла бы иметь амбиции по поводу этой части мира, почти сразу отказалась от них.

Для Горвиса, который стремился пробиться наверх в коридорах власти на материке, эта ничем не примечательная работа по бесконечному подписанию бессмысленных отчетов была, пожалуй, самым низким моментом в его жизни.

«Извините, сэр!»

Солдат, промокший до последней капли пота, ворвался в кабинет, даже не потрудившись постучать.

«Что на этот раз?»

«Несколько неизвестных личностей, контролирующих магических существ, появились на северном порту, включая… стоногого змея!»

«Что?!»

Существует множество способов контроля над магическими существами: грубое применение магического контроля, телепатическая синергия и многие другие — даже некая божественная сила, известная только гахарцам. Драконорожденные — это еще один известный пример расы, обладающей эксклюзивной техникой управления магическими существами, в их случае — драконами. Но в контроле над магическими существами есть нечто большее, чем просто использование контроля; одним из этих аспектов является совместимость контроллера с магическим существом. Врожденная совместимость между существом и методикой контроля, податливость существа к подчинению, наличие взаимопонимания между ними, воспитание, наличие или отсутствие контракта, а в редких случаях — дружба, чтобы назвать лишь несколько факторов. Тем не менее, существовала одна особенность для стоногого змея, который был широко известен как абсолютно неконтролируемое существо при любых обстоятельствах. Это было общеизвестно в мире магической цивилизации.

Однако был один исключительный случай: метод контроля, известный как «телекинетическая телепатия». Только вот была одна явная проблема: эта технология была разработана древней волшебной империей — Империей Равернал. Из-за жестокого процесса, связанного с этим методом, было известно, что он способен подчинить даже самых непокорных существ, включая стоногого змея. Это был фактически огромный шаг вперёд в развитии телепатической технологии — настолько, что этот метод скорее следовало бы назвать «перехватом воли существа», чем синергетической коммуникацией. Для аннориальцев единственной нацией, которая могла бы использовать эту технологию, считалась, разумеется, сама Аннориальская Империя.

«Нет…! Неужели это они посланы миришиалами?! Может, они действительно… нет, не может быть, чтобы они уже разобрались с этим!»

Несмотря на их растущие возможности в области обратной инженерии артефактов древней волшебной империи, для Священной Миришиальской Империи просто невозможно достичь уровня технологий, необходимых для контроля над чем-то вроде стоногого змея. Никто не знает этого, но в этом отношении Аннориальская Империя, безусловно, не имела себе равных.

«Я тоже пойду к ним! Скажите людям, чтобы они ни в коем случае не позволили им высадиться!!!»

Горвис, командующий гарнизоном Аннориальской армии на Бушпака Латан, отложил накопленные отчёты и помчался к порту.

Северный порт, Бушпака Латан

На порт пришло довольно большое скопление народа. Это было неудивительно, так как с корабля, пришедшего в порт без предупреждения, спешили несколько десятков любопытных, но опасных на вид магических существ. Грязные, уродливые и отвратительные, эти страшные звери были одинаково отвратительны как внешне, так и по зловонному запаху, который они излучали. Однако наибольшее любопытство вызывал одинокий человек, стоящий среди этого собрания чудовищ, казавшийся совершенно не обеспокоенным их присутствием. Вокруг этой группы стояли солдаты с обнаженными мечами. По мере того как слухи об этом необычном зрелище распространились, все больше людей приходило посмотреть, что же происходит.

— Ну-ну… Я не знал, что здесь так любят цирк…

Адем огляделся вокруг. Все, что он видел — это глаза презрения, которые, казалось, смотрели на него свысока.

Думаю, меня сейчас стошнит…

Объяснив свою ситуацию властям, Адему велели подождать на месте, и он просто стоял там, как воспитанный человек. Но он не был против того, чтобы выпустить своих чудовищ и убить всех на месте, чтобы показать пример. Через некоторое время на место прибыла карета. Из нее спустился скромно одетый мужчина средних лет, которому было около сорока, и он быстро направился к Адему, при этом крича: «Уберите дорогу!» людям, блокировавшим путь.

— Спасибо, что подождали. А теперь скажите, кто, черт возьми, вы?

Мужчина, Горвис, дал понять, что не шутит.

— Как я объяснил вашим людям некоторое время назад… Я — генерал Адем… из бывшей Лоурийской армии… Мне сказали, что… Империя Аннориаль является родиной всех контролеров магических существ… И я пришел просить о помощи… о силе, чтобы контролировать великих зверей — нет, чтобы контролировать даже злых богов…

— Ага, ясно. Ладно, тогда…

Горвис внимательно осмотрелся. Как было сообщено, он подтвердил своим глазами присутствие стаконогой змеи, которая, похоже, была приручена. Что касается этого человека, то он помнил, что королевство Лоурия было нацией за пределами цивилизованных территорий, расположенной к северо-востоку от них. Он слышал слухи, что оно раскололось на более мелкие государства, но факт оставался таков, что когда-то оно было значимой, крупной нацией, несмотря на свое местоположение за пределами цивилизованных земель. Он также слышал, что они потерпели поражение в войне с Японией и неким государством из-за пределов цивилизованных территорий. Учитывая все это, возможно, этот человек был либо дезертиром, либо искал убежище; все эти варианты могли быть проблематичными с дипломатической точки зрения. Отложив в сторону вопрос о том, как с этим справиться, Горвис задал Адему вопрос, который его мучил.

— Вы, случайно, не контролируете ту стаконогую змею там?

— А, да… Мои люди не могли справиться с этим, так что я просто…

— Вы сделали это с помощью чего-то, что называется «телекинетической телепатией?»

— Теле-что?

Его реакция была более чем достаточной, чтобы развеять некоторые сомнения Горвиса.

— Забудьте. Не важно. Так вот, мне придется сообщить вам, что даже в этой части мира существуют правила, которым должны подчиняться чужаки. В случае, если у вас есть что-то запрещенное или конфискованное, мы будем вынуждены это изъять. А так как вы упомянули, что вы бывший генерал, возможно, вам придется пройти через дипломатические бюрократические процедуры. Я объясню их позже, а пока, позвольте мне провести обязательный осмотр тела.

— О-о… Хорошо…

Хотя Адем был удивлен внезапной проверкой, он сдался. Пока его люди осматривали товары и вещи, которые они привезли, Горвис обратил внимание на личность Адема, особенно на его правую лопатку.

Черт возьми! Я знал это…!!!

Как и ожидалось, на правой лопатке у мужчины был загадочный знак, который, казалось, был выгравирован на его коже. Это было все, что Горвису нужно было знать, чтобы понять, кто на самом деле Адем.

— Э-э… Сэр Адем, верно? Вы упомянули, что хотите улучшить свои навыки в управлении зверями, так?

— Верно.

— Хотя ваше желание определенно находится в пределах возможного, процесс будет немного… изнурительным. Но если вы готовы и решительно настроены, то… мы могли бы обойти все дипломатические формальности и сразу приступить к процессу, но мне нужно будет сделать несколько звонков.

— О?… Здорово слышать…

— Но для начала вам нужно будет прийти в командный центр. Мои люди вас сопроводят. Мы не можем обсуждать это здесь, при таком количестве глаз.

— Конечно…

После того как он крикнул своим людям, чтобы те вежливо сопроводили Адема в командный центр, Горвис снова забрался в карету. Там он погрузился в раздумья по поводу этого беспрецедентного поворота событий.

— Числа… Подумать только, что кто-то выжил после того эксперимента, и более того, вернулся…! Это будет интересно…

Как только он вернулся в свой кабинет, он немедленно связался с высшим руководством на материке через их экстренные магические каналы.

Лаборатория передовых биологических исследований, Империя Аннориаль

Посреди обширной песчаной пустыни, в самом сердце континента Браншел, одного из двух главных материков, составляющих сердцевину Империи Аннориаль, стояло гигантское сооружение, окрашенное в сияющий титаново-белый цвет. На километры вокруг не было ничего, кроме мертвых песчаных дюн, и это здание выделялось, как больной палец.

Бип-бип-бип-бип

В офисе директора этого сооружения зазвонил магический телефон с телефонной сетью типа магических цепей.

— На проводе Валь.

Мужчина средних лет, чьи волосы начали седеть, поднял трубку.

— Ч-Ч-Что вы только что сказали?!

Его глаза, которые обычно было трудно понять, открыты они или закрыты, сейчас казались готовыми выскочить из орбит.

— Хм… Ага… Понял. Я пересмотрю архивы по данным и сразу начну подготовку к процедуре!

Положив трубку, он вышел из офиса и побежал прямо в лабораторию. Добравшись туда, запыхавшись, он начал отдавать приказы сотрудникам.

— Эй! Дайте мне данные по субъекту 11518B, кодовое имя «Числа 8»!!! Субъект вернулся сам!!! У него все еще есть метка, но он также сумел сам поднять свой уровень силы!!!

Большинство сотрудников лаборатории, большинство из которых были довольно молодыми, не знали, как отреагировать на указания своего директора. Но это не касалось небольшой группы сотрудников среднего возраста, которые задрожали от того, что только что услышали.

— Он сумел повысить свой уровень силы сам, хотя метка ограничения силы все еще на нем?! Э-Этого невозможно!!! Неужели он реально смог её переиграть?!

— О чем вы говорите?! Не может существовать таких телекинетических сил, как показали несколько отклоненных субъектов, которых мы имели!!!

— Может быть, печать просто неисправна? Но все равно…

Обычно безжизненная лаборатория теперь была в полном смятении.

— Так или иначе, субъект будет здесь в ночь послезавтра! Мы должны подготовить лабораторию!

Отдав эти распоряжения, Валь покинул лабораторию. Как только он это сделал, в его памяти начали всплывать воспоминания о давно забытом времени.

Отрывок из статьи газеты 21 год назад

Утром ██ числа месяца ██ в Лаборатории передовых биологических исследований произошел инцидент, в результате которого произошел взрыв, ранивший несколько исследователей. Согласно заявлению, сделанному полицией, взрыв был вызван восстанием умных экспериментальных субъектов из программы с кодовым названием «Числа», обладающих необычно высокими уровнями телепатической силы. Все девять субъектов, среди которых были как дети, так и пожилые люди, разных рас, в настоящее время пропали без вести и не учтены; полиция ведет их поиск в рамках масштабной операции.

Директор лаборатории выпустил заявление, в котором заявил, что не стоит опасаться, добавив, что субъекты были специализированы на телепатических способностях, но их силы все еще значительно слабее, чем у «самого слабого уроженца Аннориаль». Правительство выпустило сопутствующее заявление, в котором говорится, что они рассматривают возможность переноса лаборатории и всех будущих программ биологических экспериментов за пределы города, чтобы снизить риск побочных повреждений для гражданских лиц.

Этот отчет подготовлен сэром Гельсоном.

После того как была оценена его настоящая личность, бывший генерал королевства Лурия, Адем, должен был быть перевезен в Лабораторию передовых биологических исследований Империи Аннориаль.

Центральный календарь, День 9, Месяц 1, Год 1641, Замок Лампалл, Королевство Ирнетия, примерно 1000 км к западу от континента Му

Около 500 км к западу от западного побережья континента Му расположился остров, размером с Хоккайдо, на котором находится королевство Ирнетия. Подобно соседнему королевству Паганда, это островное государство стало важным торговым узлом, связывающим отдаленные страны на западе с Районом Второй Цивилизации, что позволило накопить славу и богатство, аналогичное тому, что есть у цивилизованных стран на востоке. На фоне более чем тысячелетнего мирного существования как коммерческого центра, жители Ирнетии развили характер, характеризующийся мягкостью и покорностью.

Столицей является Килкрус, который служит сердцем королевства и является домом для большинства его населения. Улицы города, как и подобает торговой столице, обвиты рядами торговых точек, предлагающих товары со всего света, а покупатели самого разнообразного происхождения расплачиваются за них, уверенные, что в этом море рынков найдут то, что ищут. В самом центре этой многовековой торговой столицы стоит внушительный замок — Замок Лампалл.

В одном из множества помещений и залов этого колоссального сооружения состоялось заседание высших должностных лиц королевства, в числе которых:

{

"type": "bulletList",

"content": [

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0415\u0433\u043e \u0412\u0435\u043b\u0438\u0447\u0435\u0441\u0442\u0432\u043e, \u0418\u0440\u0442\u0438\u0441 XIII, \u041a\u043e\u0440\u043e\u043b\u044c \u0418\u0440\u043d\u0435\u0442\u0438\u0438 "

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0415\u0433\u043e \u041f\u0440\u0435\u0432\u043e\u0441\u0445\u043e\u0434\u0438\u0442\u0435\u043b\u044c\u0441\u0442\u0432\u043e, \u041b\u043e\u0440\u0434 \u0412\u0438\u0440\u0438, \u0433\u043b\u0430\u0432\u0430 \u0434\u0438\u043f\u043b\u043e\u043c\u0430\u0442\u0438\u0447\u0435\u0441\u043a\u043e\u0439 \u0441\u043b\u0443\u0436\u0431\u044b "

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u041a\u0430\u043f\u0438\u0442\u0430\u043d \u041b\u0435\u043d\u0435\u0440\u0438\u044f, \u043a\u043e\u043c\u0430\u043d\u0434\u0443\u044e\u0449\u0438\u0439 \u0441\u0438\u043b\u0430\u043c\u0438 \u043e\u0431\u043e\u0440\u043e\u043d\u044b \u0441\u0442\u043e\u043b\u0438\u0446\u044b "

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0413\u0435\u043d\u0435\u0440\u0430\u043b \u041d\u0438\u0437\u0443\u044d\u043b\u044c, \u043a\u043e\u043c\u0430\u043d\u0434\u0443\u044e\u0449\u0438\u0439 \u0417\u0430\u043f\u0430\u0434\u043d\u043e\u0439 \u0430\u0440\u043c\u0438\u0435\u0439 "

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0418 \u043c\u043d\u043e\u0433\u0438\u0435 \u0434\u0440\u0443\u0433\u0438\u0435."

}

]

}

]

}

]

}

«Мы начинаем заседание.»

С этим заявлением канцлер открыл встречу.

«Я полагаю, вы все ознакомились с документами заранее, но на всякий случай я кратко изложу их суть: насколько нам удалось установить, более половины западных стран уже находятся под гнётом Империи Гра-Валкас. Это та самая агрессивная нация, которая разрушила нашего соседа, Паганду, полностью разгромила сверхдержаву Лейфор и даже объявила войну всей Второй Цивилизации. Несмотря на то, что мы можем успокоиться, ведь мы не являемся их целью, так как находимся за пределами цивилизованных территорий и не указаны в объявлении войны, я считаю, что эта нация не из тех, кто будет следовать таким мечтательным рассуждениям.»

Несколько присутствующих тяжело вздохнули. Повсюду продолжали поступать негативные новости о Гра-Валкасах. Все же вину возлагали на Паганду; если бы не их действия, множество несчастных событий никогда бы не случилось. Фактически, Паганда стала своего рода изгоем на Западе, и каждое последующее преступление Гра-Валкас вызывало у всех общий крик: «Чёрт возьми, Паганда!»

«Прошло лишь немного времени, как дипломаты Гра-Валкас начнут стучаться в наши двери. Теперь запомните: эти люди могут победить и завоевать даже Лейфор. В связи с этим я надеюсь, что мы услышим конкретные предложения о том, как нам противостоять этой грозящей опасности для нашего королевства.»

Как только канцлер завершил свои вступительные слова, Иртис XIII заговорил.

«Я хотел бы услышать мнение Западной армии.»

По просьбе самого короля Низуэль встал и обратился к нему.

«Я верю в человека, заслужившего титул „Великого Командующего“, и мне интересно узнать ваш ответ на следующий вопрос: как мы можем противостоять Гра-Валкас, если они когда-нибудь придут и атакуют нас? Пожалуйста, расскажите свои откровенные мысли по этому поводу.»

«Конечно, Ваше Величество. Прежде всего, на море: учитывая, что именно они уничтожили Лейфорский флот одним лишь кораблем, нам следует считать, что у нас нет шансов. Кроме того, мы почти ничего не знаем о Гра-Валкас — о их вооружении, о том, какие магические техники и заклинания они используют, как им удалось так легко победить Лейфор и так далее.»

Также ходят слухи, что они представляют собой механическую цивилизацию, схожую с Му, но это может быть и просто уловка. Не имея почти никаких данных о Гра-Валкас, нам нужно учитывать все возможные варианты.

«Хотя разумно полагать, что борьба с ними на море бессмысленна, я считаю, что у нас есть шанс на суше. В земном измерении такие факторы, как знание местности и численное превосходство, существенно влияют на развитие войны. Имея естественное преимущество в том, что защитник лучше знает землю, чем захватчик, можно легко компенсировать превосходство врага в вооружении. Хотя мы не можем точно сказать, какова их военная мощь, я думаю, есть достаточно оснований полагать, что их победа не будет гарантирована.»

Это будет защита родины, другими словами, мы позволим им высадиться, а затем будем изматывать их за каждый клочок земли, который они займут. К сожалению, такая стратегия сопряжена с большими человеческими и экономическими затратами.

«Как вы думаете, у нас есть шанс выжить?»

Несмотря на усилия короля скрыть свои переживания, это было почти невозможно, столкнувшись с такими шансами. Если даже „Великий Командующий“ Низуэль признаёт, что шансы у нас весьма малы, это значит, что полагаться лишь на свои силы не получится. Лорды и чиновники, не особо сведущие в войне и стратегии, могли только молча наблюдать за этим обменом мнений.

«Прошу прощения, Ваше Величество, могу ли я сказать слово?»

Лорд Вири, главный дипломат Ирнетии, поднял руку. Как главный дипломат страны, его лицо было известно далеко за её пределами, и ему даже повезло быть более могущественным, чем остальные представители дворянства. Однако его положение не было результатом только личных усилий: его семья долгое время была близким союзником королевского дома Ирнетии и сыграла важную роль в том, чтобы королевство стало важным торговым узлом в регионе. Когда этот человек поднимал руку, все с нетерпением ждали его мнения.

«Хм... Разрешение этой проблемы означает сохранение существования нашего королевства, поэтому я хочу, чтобы каждый высказался без колебаний. Возможно, есть вещи, которые обычно трудно обсуждать в моем присутствии, но сейчас забудьте об этом и скажите мне самые откровенные мнения.»

Позвольте мне поделиться своим мнением. Как отметил генерал Низуэль, предотвратить гипотетическое нападение Гра-Валкаса будет крайне сложно с имеющимися у нас ресурсами. В этой ситуации, если мы не способны остановить их самостоятельно, то почему бы нам не попытаться сделать это с помощью других?

«Что вы имеете в виду?»

«Я имею в виду, что нам не нужно сопротивляться Гра-Валкас в одиночку. Если у нас будет, например, сверхдержава Му на нашей стороне, мы сможем просто отговорить Гра-Валкас от нападения.»

«Но разве Му не была уже объявлена войной со стороны Гра-Валкас? Они могут уже быть мобилизующими войска против них в данный момент! Если так, они могут уже использовать все свои силы, так что на нас не останется никаких.»

Дохбай, Ирнетия

Порт города Дохбай был переполнен различными кораблями из Второй Цивилизации и стран, находящихся за пределами цивилизованных территорий. Сюда и оттуда шли корабли, создавая бурный поток торговли и жизни. Однако среди всего этого судоходного движения одно судно выделялось, словно заноза.

«Ч-что это за чертовщина?!»

Это было гигантское судно, превышающее все представления о том, что может плавать по морям. Оно удивительно напоминало механические корабли Му, но большинство людей, взглянувших на него, никогда раньше не видели ничего подобного.

«Безпарусное судно... Может быть, это новый тип корабля из Му?»

«Ирнетийские боевые корабли его сопровождают; вероятно, какой-то высокопоставленный человек на борту...»

Зрители, наблюдавшие за происходящим, испытывали смесь изумления, тревоги и любопытства, когда в порт Дохбая вошел крейсер Гра-Валкаcов Таркао.

Шесть часов спустя, Замок Лампал, Килкрус, Ирнетия

Лорд Вири практически не знал себе равных в искусстве дипломатии в королевстве, и его статус аристократа в королевской столице был безупречен. Вместе с группой своих помощников он нервно ожидал в одной из приемных замка. Скоро им предстояло встретиться лицом к лицу с послами из грозной Империи Гра-Валкас, той самой нацией, которая легко уничтожила сверхдержаву Лейфор, самую могущественную страну на западном побережье континента Му. Одна ошибка здесь могла обречь их королевство на гибель. Никогда раньше они не испытывали такой нервозности на дипломатических переговорах.

«Слушайте внимательно: держите эмоции под контролем и избегайте неуклюжих замечаний, даже если другая сторона окажется… трудной для общения.»

Сделав последнее напоминание своим помощникам, Вири задал тон предстоящей встрече.

Тук-тук-тук

После ряда громких стуков дверь открылась, и появился королевский слуга.

«Дипломаты из Империи Гра-Валкас прибыли.»

«Пусть войдут.»

Королевский слуга отошел в сторону, и за ним вошли в комнату четверо мужчин: один с узким лицом в очках, чьи глаза метались по сторонам, как будто собирая информацию на месте; другой имел такую массивную комплекцию, что она бросалась в глаза даже через форму; третий был приятен на вид, но держался в стороне от остальных, неся, похоже, багаж для других; последний, который, судя по всему, был их лидером, носил холодное, лишенное эмоций выражение лица, и именно он беспокоил их больше всего. Успокоив нервы, Вири, сопровождаемый помощниками, встал, чтобы поприветствовать их с яркими улыбками.

«Приветствую вас, господа из Империи Гра-Валкас. Добро пожаловать в Килкрус, столицу королевства Ирнетия. Я — Вири, и я буду вести встречу сегодня.»

«Меня зовут Даллас, и я отвечаю за дипломатические дела с континентом Му и его окрестными странами. Сегодня я здесь, чтобы… предложить вам сделку всей вашей жизни.»

Его догадка, что этот человек был их главой, оказалась верной.

«Понимаю, понимаю… Пожалуйста, садитесь.»

Вири предложил мужчинам сесть. Эти люди пришли из страны, чье первое обращение заключалось в том, чтобы прибыть на боевом корабле и запросить размещение в ближайшем порту к столице; все признаки указывали на то, что эта встреча не будет легкой. Однако вскоре они узнают, что даже эти предположения были далеко не полными.

«Хорошо, перейдем к делу. Обычно, любому мелкому народу, с которым мы встречаемся, мы бы представили это как «приказ», а не как сделку, но, похоже, Его Высочество считает иначе. Если бы не его безмерная милость к вам, дикарям, мы бы не потрудились дать вам несколько месяцев на раздумья по поводу этой «сделки».»

Другая сторона уже сняла свои маски, показав свою грубость и неуважение. Раздраженные тоном Далласа, ирнетийцы сохраняли спокойствие.

«И что это за «сделка» такая?»

«Вот.»

Человек передал ему три листа высококачественной бумаги.

«Мы привлекли местных интеллектуалов Лейфора для перевода на ваш язык и несколько раз проверили текст, так что ошибок быть не должно. Не торопитесь, но, конечно, возьмите свое время.»

Вири взглянул на бумаги.

«Ирнетия должна отказаться от своего правительства, экономики, военной мощи, всех своих земель, территориальных вод и воздушного пространства и принять сюзеренитет Гра-Валкас. Вся информация о месторождениях природных ресурсов на территории Ирнетии должна быть передана Империи Гра-Валкас. Все граждане Ирнетии должны быть призваны на службу, их благосостояние и права передаются Империи Гра-Валкас. Лица, виновные в распространении пропаганды, порочащей Империю, или совершившие преступления против империи, должны быть немедленно переданы в Империю Гра-Валкас для суда и наказания. Право на свободу слова всех граждан Ирнетии должно быть отменено. Королевская семья Ирнетии должна поклясться в верности и лояльности императорскому дому Гра-Валкас; в противном случае их выживание не гарантировано. Ирнетия должна принять правительство, которое лучше всего соответствует интересам местного населения. Ирнетия должна признать экстерриториальность граждан Гра-Валкас.»

«Извините, но что это за документы я смотрю?!»

Несмотря на все усилия сохранять спокойствие, Вири наконец не выдержал и повысил голос из-за этой абсурдной «сделки». Хотя было бы не удивительно, если бы страна, столкнувшаяся с более сильной нацией, уступила ее требованиям, то чтобы страна просто ворвалась в чужое государство, не зная о нем почти ничего, и выдвинула такие требования, было абсолютно невероятно.

«Шокирует, не так ли? Я и не ожидал, что они сохранят пункт «принять правительство, которое лучше всего соответствует интересам местных жителей».»

Ух… этот язычник. Каждая строка этих бумаг возмутительна!

«Без сомнения, система правительства Гра-Валкас — лучшая в мире, и в этом мире, и в том, откуда мы пришли, но если бы такая высокоэффективная, чрезвычайно цивилизованная методология управления была бы воспроизведена… грязными, грязными дикарями, то единственное, что можно ожидать — это их полный крах. Хм, возможно, именно поэтому всемилостивейший и блестящий Император Гралукс посчитал нужным, чтобы дикарям было дано правительство, которое наилучшим образом подходит для них. Ах, как его велико сострадание к потерянным туземцам этого мира…»

На этом мужчина продолжал говорить бессмысленную чепуху. Вири и его помощники понимали каждое слово, но не соглашались с ни одним из них. Когда, казалось, Даллас закончил свой монолог, он задал вопрос так прямо, но все же с некоторой мягкостью.

«Есть ли у нас возможность… отказаться от этой вашей сделки?»

После слов Вири наступила тишина. Даллас, не убирая с лица легкую самодовольную улыбку, ответил на его вопрос.

«Сила Империи Гра-Валкас должна быть ясна как день. На данном этапе вопрос уже не так прост: хотите ли вы жить или нет? Если вы достаточно умны, как считаете, ответ на этот вопрос не должен быть таким сложным. Вы же полномочный представитель, не так ли?»

«Я веду все дипломатические дела от имени Его Величества и народа Ирнетии, но не обладаю полной властью.»

«О? Ну, подумайте над тем, что ответ, который вы дадите в этой единственной встрече, решит судьбу вашего народа.»

Теперь Вири понял, о чем думает Даллас. Он относится к людям, не принадлежащим к его родной стране, как к представителям другого расового уровня. Обожествляя императора Гра-Валкас, он безоговорочно верит в его абсолютную власть, считая его единственным богом в этом мире. Если ему удастся выполнить поставленные императором цели, он без колебаний убьет любого, кто встанет у него на пути, даже если это будут его собственные соотечественники. По сути, такая же логика действует и по отношению к целым странам — если они не соответствуют интересам императора, их раздавят без жалости. Этот человек, похоже, способен на этнические чистки. Он не потерпит уступок.

«Извините, но не могли бы вы дать нам время на размышления? Его Величество должен услышать об этом и принять решение.»

«Сколько времени вам нужно?»

«Нам… нам нужно все время, которое только можно…»

«Хм. Эти дикари действительно любят тянуть время, чтобы обдумать такой простой ответ на столь простой вопрос. Ладно. Поторопитесь и решите; как только примете решение, отправьте полномочного представителя в местное правительственное здание в Лейфории. Мы дадим вам… месяц. Не смейте заставлять Его Высочество ждать.»

«Конечно…»

— «Конечно»… И это всё, что вы можете сказать? Мы вынуждены ждать, и это всё, что вы говорите? О, боги, эти неблагодарные люди… Вот вам и «спасибо».

Сжав кулак в отчаянной попытке сдержать свою ярость, Вири ответил:

«Спасибо.»

Как будто удовлетворённые встречей, Даллас и его спутники развернулись и направились к выходу.

«Мы будем ждать. Это очень тяжёлое решение — вечная, неудобная ответственность для любого госслужащего — решение, от которого зависит судьба вашего народа, так что я ожидаю соответствующего ответа. Ах, прежде чем я забуду: не совершайте глупостей, слышите? Какие у вас авиационные силы? Это виверны? Они — всего лишь мухи для наших прекрасно подготовленных пилотов на их технологически превосходных механических истребителях, которых они легко сбивают с неба.»

Ирнетийцы начали потеть, нервничая, что Гра-Валкас может каким-то образом разгадать их намерения.

«А ваш флот состоит в основном из кораблей линии, не так ли? Наши славные крейсеры — нет, они не имеют шансов даже против наших самых слабых эсминцев. Если хотите пример, посмотрите на то, что случилось с Лейфором. Ах, они были так беспомощны… О, и вот вам особый момент только для вас: наша армия ещё не вступала в бой, но она на совершенно другом уровне, чем вы могли бы себе представить. Ах, я слишком много сказал! Хехехе, мы сами найдём выход!»

Четверо дипломатов из Гра-Валкаса, продемонстрировавших своё высокомерие на протяжении всей встречи и жестоко обошедшихся с ними, покинули комнату. Как только Вири и его помощники увидели, что те покидают Замок Лампал, один из его помощников, наконец, не смог сдержать свою накопившуюся ярость.

«Эти СУКИ!!!! Как они посмели быть такими напыщенными перед нами?! Лорд Вири, мы абсолютно не можем принять эти условия! Мы больше не будем уважать! Мы должны сказать королю готовиться к войне!!!»

«Я согласен с ним, лорд Вири! Мы должны немедленно укрепить наши силы и сопротивляться захватчикам до последнего человека!!!»

Предотвращение конфликта — одна из самых важных обязанностей дипломата. Однако в этот раз, с такими непреодолимыми обстоятельствами, они просто не могли этого сделать. Невозможно вести переговоры с врагом, который уже держит нож у твоего горла. Это было именно так, как сказал Даллас: это была не просто «сделка», а «приказ».

«Я сообщу об этом Его Величеству на следующей встрече. Подумать только, что они уже угрожают нам вторжением так рано… Разумеется, сражение с ними будет самоубийством.»

«Так что же, чёрт возьми, ты предлагаешь нам делать?! Мы не можем просто лечь и позволить им уничтожить тысячу лет истории и престижа Ирнетии!!! Должен быть какой-то другой способ!!!»

Его помощники крепко держались за него, отчаянно требуя ответа.

«И есть! Есть ещё способ спасти королевство!»

Его любовь к королевству, как и его статус и ум, не имела равных. Он любил доброту своего народа, королевскую династию, которая служила интересам народа всем сердцем и телом, аристократов, которые поддерживали королевскую семью в этом, и так далее. Подобно тем, кто был до него, он обладал неким родительским чувством любви к своему королевству. Ирнетия, как и любая другая нация, заслуживает возможности стремиться к лучшему будущему и работать над ним, но Вири считает, что ни одна другая нация не олицетворяет это лучше, чем его родина. Это было намного более благородное убеждение, в отличие от Далласа, который слепо верит в то, что говорит император Гра-Валкаса.

«Я покажу им… Я покажу им, что, несмотря на все силы, которые у меня есть, я сниму проклятие неминуемой гибели, наложенное на нашу любимую Ирнетию, даже если это будет стоить мне жизни! Я добьюсь того, чтобы мы все выжили! После следующей встречи с Его Величеством я покину королевство и отправлюсь за границу. Я уверен, что это займет годы, но мы преуспеем! Присоединяйтесь ко мне, как только будете готовы спасти наше королевство!»

Обычно спокойный Вири теперь переполнен страстью, и его настроение заразило даже его колеблющихся помощников.

«Я… я искренне извиняюсь за то, что сказал слишком много!»

«Мы пойдём с вами, лорд Вири! Мы тоже хотим спасти наше королевство!»

Полные решимости, они решили последовать за Вири ради своего дома.