Том 3. Глава 4. Часть 1

22 день 8 месяца 1640 года по Центральному календарю, Замок Парадайс, Эстирант, Империя Парпальдия

Сегодняшнее экстренное совещание с Императором затянулось до самого вечера, хотя были короткие перерывы. Всё это время Кайос не находил себе места. Главной темой обсуждений была решительная борьба с Японией до последнего. Если так будет продолжаться, империя — плод сотен лет крови, пота и слёз, истинная сверхдержава — окажется капут.

— Сказав это, могу отметить, что империя сейчас находится в критическом состоянии. Благодаря быстрому решению Финансового департамента выделить крупную сумму в наше распоряжение, мы приказали запустить производство оружия в Дуро на полную мощность и дали указания колониальным правительствам ускорить набор личного состава. Мы намерены использовать эти ресурсы и людей, чтобы создать армию, в три раза превышающую предыдущую, а также флот, масштаб которого сведёт на нет все качественные преимущества врага. Затем мы отправим эту великую армию в столицу врага — Японии — и сравняем их города с землёй!… Ну, это было бы моим идеальным планом. Что вы думаете, Ваше Величество?

Арде представил свой план контратаки. Его наивность, граничащая с откровенным принятие желаемого за действительное, полагавшая, что Япония будет бездействовать, вызвала у Кайоса внутреннее содрогание. Все остальные, казалось, были убеждены, что именно так и нужно. "Сборище глупцов, увязших по уши в собственной самоуверенности", — подумал Кайос.

— Прошу прощения за вторжение! — неожиданно в комнату ворвался офицер из штаба. Он был бледен, словно живой мертвец. Подойдя к Арде, офицер наклонился и прошептал что-то на ухо, капли пота ручьями стекали по его лбу. Встревоженный новыми событиями, Император задал Арде вопрос:

— Что происходит?!

Скоро лицо Арде стало точной копией лица молодого офицера: обессиленное, безжизненное, и, к сожалению, не несущее ничего хорошего. Его глаза дёрнулись, будто борясь с нежеланием встретиться с Императором.

— Сейчас или никогда, Арде! — выкрикнул Император.

— Дуро… был атакован японской армией. Он стёрт с лица земли.

— ЧТО?!?!

Никто живой или мёртвый не видел такого зрелища: Император впервые показывал признаки отчаяния.

— Простите за поспешность, но сам город и его жители по-прежнему с нами; не могу сказать того же о наших промышленных объектах.

— Но… как?! — выдавил из себя он.

Меври из Финансового департамента, который проделал огромную работу, чтобы выбить финансирование, был на грани обморока.

— База Имперской армии на западе также перестала существовать…

— Этого… не может… быть…

— Флот из 42 кораблей, направленный Восточным Флотом на самоубийственную атаку на японские территории, был также уничтожен… всего двумя японскими катерами, если верить докладу. Я… боюсь…

Всё было ясно: не только столица осталась без защиты, но враг также оперативно и точно лишил их возможности вести войну. Они не дали им даже шанса на отчаянный манёвр внезапной атаки. Японцы были неудержимы, несокрушимы, неотвратимы и, главное, беспощадны. В комнате повисла мёртвая тишина, прерываемая лишь учащённым биением сердец. Тут в комнату ворвался ещё один офицер.

— П-простите за вторжение!

— Говори прямо! Никаких шёпотов! — рявкнул Император.

Офицер выглядел как представитель ведомства, управляющего колониями.

— К-конечно, Ваше Величество! Кузе, Марта и Алуке подняли восстание! Они уже свергли местные управляющие советы!

— Мы… проиграли?!?! Уже?! — произнёс Перлас, готовый упасть в обморок.

— Простите за формулировку; только три упомянутых территории пали. В данный момент ещё 15 находятся на грани восстания, и местные советы удерживаются с трудом.

Это было последней каплей. Раздался глухой стук — Перлас упал на пол, потеряв сознание. Людиус, до предела уставший от обмороков своих подчинённых, заорал на офицера:

— Не обращай на них внимания! Продолжай!

— Ах!… Мы также получили сообщение, что королева Люмиес из Альтараса активно призывает наши колонии к восстанию через манакомм-сообщения… Полагаем, что именно по её подстрекательствам были организованы восстания… Ожидаем, что и остальные территории вскоре последуют их примеру!

Самые худшие опасения Ремиллы и Людиуса сбылись.

Через страх Парпальдия обрела богатство и процветание, подчиняя себе народы, заставленные преклоняться перед ней. Этот страх был проекцией их силы — слабого инструмента, который действия японцев разорвали в клочья. Очевидная слабость их системы «правления через страх» теперь возвращалась к ним как расплата. Они могли бы пересмотреть своё решение и вернуть колониальные войска, но это означало бы оставить столицу беззащитной перед лицом возможного нападения — допустить этого они не могли ни при каких обстоятельствах. Иными словами, их руки были связаны.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ!!!

Когда закончились и варианты, и ругательства, Император в отчаянии закричал. Совещание, как и прежде, продолжалось далеко за полночь.

Имение Кайоса

Подобно всем прошлым собраниям, они обсуждали много, но ни к чему не пришли и снова не смогли принять решение по поводу Японии. С каждой минутой у Кайоса оставалось всё меньше надежд на спасение империи, вверенной этим идиотам. Наконец, он решил следовать своему плану, потому что если он не начнёт действовать — и скоро — империя рухнет. Если его план провалится, он знает, что за ним придут, и пострадает не только он, но и его семья. Однако, если всё сложится, как он задумал, империя хотя бы выживет. Полная решимость отразилась в его тёмных глазах, когда он повернулся к средству связи.

— Пора. Пути назад нет.

Рунополис, Священная Империя Миришиаль

Задумчиво вглядываясь в бумаги, переданные ему подчинёнными, Директор Бюро Разведки Арнеус размышлял о полученной информации. Несмотря на всю мощь основного оперативного флота Парпальдии — самой элитной морской силы Третьего Цивилизованного Региона, — они столкнулись с флотилиями Японии, которые не только не понесли потерь, но и вышли из боя совершенно невредимыми. Этот конкретный бой был достаточным основанием для того, чтобы рассматривать Японию как державу, не уступающую уровню сверхдержавы. Восход новой угрозы на западе теперь дополнялась появлением ещё одной на востоке — и это были уже два новых игрока, с которыми Арнеус не знал, как справиться.

— Скажи мне, Райдор, — что ты думаешь о Японии?

Райдор, который лично видел действия японской армии против Носгората, реликта древней магической империи, дал своё мнение:

— Япония, да… С уверенностью могу сказать, что они намного превосходят нас хотя бы в одном аспекте: они обладают переносным управляемым лёгким боеприпасом, который может поражать воздушные цели, как я указывал в отчёте, поданном полгода назад. По видимой летальности, это оружие, возможно, не соответствует нашим стандартам, но оказалось более чем достаточным для уничтожения такого существа, как Носгорат.

Разработка управляемого оружия — это, пожалуй, слабейшая сторона наших магических вооружений. Было бы неплохо адаптировать технологию идентификационного сигнала, разработанную Му, и развивать её дальше, но у нас уже есть технология для обнаружения магической энергии (или, коротко, маны). Начинать с нуля для разработки технологии, обнаруживающей что-то, кроме маны, нам невыгодно. Вдобавок к этому, широкое использование маны само по себе является препятствием. А миниатюризация и оптимизация магического оружия пока застряли на стадии разработки.

— Чуть не забыл: у них также есть наземная машина под названием «танк», которую они использовали, чтобы окончательно победить Повелителя Демонов. По-видимому, они развернули эти машины и на фронте в Фенне против Парпальдии. Был случай, когда магическая артиллерия Парпальдии попала в японский «танк» прямым выстрелом, и, судя по отчётам, не оставила даже вмятины. Затем «танки» открыли ответный огонь и за один залп уничтожили парпальдийских сухопутных драконов своими мощными пушками — их поразительная точность просто невероятна. И как будто этого было мало, через несколько секунд они повторили залп, демонстрируя невероятную скорострельность.

Эти данные были получены из отчётов агентов разведки Миришиаля, работавших в Фенне.

— Многое о них ещё остаётся неизвестным, но я считаю, что мы должны с особой осторожностью вести дипломатию, чтобы не повторить катастрофические ошибки Парпальдии.

— Согласен. Хотя мы ещё не знаем точно, насколько крупной державой является Япония, учитывая их уровень технологий, я бы считал их гораздо более серьёзной угрозой, чем Гра-Валкас — с теми, с кем нам ни в коем случае не следует вступать в бой. К сожалению для Парпальдии, она может утратить статус представительной сверхдержавы Третьего Цивилизованного Региона в пользу Японии.

Сказав это, Арнеус тяжело вздохнул. Миришиальская Империя, славящаяся своей технологической мощью, многого достигла благодаря трудам, растянувшимся на тысячелетия. Чтобы не позволить этим плодам пропасть даром, им оставалось только продолжать свои масштабные усилия.

— Чёрт возьми. Одна мысль о том, что нужно объяснять всё это напыщенным, высокомерным бюрократам, которых мы с любовью зовём «политиками», заставляет меня задуматься об отставке. Однако мы обязаны как минимум проинформировать начальство об угрозе. Кстати, включи в доклад предложение направить дипломатическую миссию для установления отношений. И я лично рекомендую включить тебя в её состав.

— Понял. Я обо всём позабочусь.

Бюро разведки продолжило свою работу по изучению Японии.

Резиденция Шихана, Аманоки, Фенн

Мастер меча Мотом докладывал королю меча Шихану о действиях Парпальдии и военных действиях Японии.

— Таким образом, мощь империи сократилась до примерно одной десятой от её былой силы перед началом конфликта с Японией.

— Другими словами...

— Империя сейчас в таком положении, что она не может напасть на другое государство, сохраняя при этом достаточную силу для обороны. Полагаю, можно, наконец, быть спокойными, зная, что мы больше не под угрозой. Более того, я подозреваю, что империя может развалиться из-за успехов восстаний в её колониях.

Шихан вышел в коридор и посмотрел на небо.

Его народ всегда гордился тем, что сохранял независимость даже в самые трудные времена. Именно благодаря этой гордости он отвергал попытки империи заставить их уступить земли. Несмотря на это, даже их история как гордой и независимой нации не могла вселить в него тогда уверенность, что Фенн выстоит. Однако, будучи благородным королём меча, он был обязан защищать свой народ, и потому не жалел о своём выборе — даже когда на их берега надвигалась кара Парпальдии. Как свеча на ветру урагана, никто не рассчитывал, что Фенн — страна за пределами цивилизованных земель — сможет сопротивляться местной великой державе. Их армия была незначительна, военное искусство и снаряжение устарели, и они должны были бы быть раздавлены под тяжестью мощных парпальдийских пушек и мушкетов.

Но, словно олицетворяя свет солнца, озаривший тьму, японцы с красным знаменем совершили невозможное: за мгновение ликвидировали угрозу со стороны Парпальдии.

— Как нам повезло…

Успокоенный известием о том, что опасность миновала, Шихан решил не вставать на пути японцев, чтобы сохранить мир между ними.

Оперативное бюро, Штаб-квартира Парпальдийской армии, Империя Парпальдия

Просидев в своём кабинете почти весь день, Арде держался за ноющую голову. Он вспомнил момент, когда впервые услышал название Япония. Это случилось, когда он изучал отчёты о войне на континенте Родениус и узнал о варварской, как ему казалось, стране, которая разгромила Лоурию. По обыкновению, шокирующая информация о том, что агрессор одержал подавляющую победу, почти рядом с границами, требовала бы детального анализа победившей стороны, чтобы понять, представляет ли она угрозу для империи. Однако, и это было особенно досадно, победителем оказался «некультурный варвар», и все, включая его, быстро отмахнулись от этой мысли. Казавшаяся невообразимо слабой и незначительной, настолько, что даже самые слабые из цивилизованных наций могли бы легко справиться с ней, сама мысль о том, что нецивилизованная страна могла бы быть проанализирована как потенциальная угроза Парпальдии, главной державе Третьего Цивилизованного Региона, казалась абсурдной. Именно из-за этой широко распространённой уверенности никто не удосужился вникнуть в детали этого «спора между равными варварами», и все позволили имени Японии выпасть из их памяти.

Следующий раз, когда он обратил на них внимание, был, когда он получил сообщение о поражении Имперской армии надзора в ходе карательной операции против Фенна. Армия Надзора состояла в основном из небольшого флота кораблей на последних сроках службы. К тому же добавлялись нелепые сообщения о том, что половина их кораблей была выведена из строя благодаря «меткой атаке по мачтам». Никто не воспринял это всерьёз. Теперь, оглядываясь назад, они должны были это сделать. Они должны были понять, что их уверенность в том, что численное превосходство обеспечит им победу, была ошибочной. Очевидным намёком на это был факт, что два отряда лордов-выверн, отправленные для срыва военного парада, в котором участвовала Япония, не вернулись. Они никогда не должны были сомневаться в первом заключении Третьего отдела по иностранным делам, что эти отряды, вероятно, были уничтожены. Только теперь он осознавал свою ошибку.

«Третий департамент по иностранным делам и Армия надзора — это позор на фоне непорочной славы империи.»

Слова, брошенные в адрес Кайоса, теперь преследовали его. Он был прав с самого начала. Настоящим позором был он сам. Под грузом унижения Арде со всей силы ударил кулаком по столу.

— «Я… Я ошибался насчёт Японии…!»

В истории мира никогда не бывало такого, чтобы нецивилизованный варвар одерживал победу над сверхдержавой. На его глазах происходило нечто невообразимое. Обладая возможностью использовать новейшие разработки в магической броне, конструкции и огневой мощи на их легендарных линейных кораблях и дракононосцах, он запускал одну волну за другой, считая их «мясом для мельницы». Как будто этого было недостаточно, ему даже предоставили возможность использовать их супероружие — лорда-виверн, вершину независимых разработок вооружений Парпальдии, против того, что он считал механическими самолётами Му. Несмотря на все эти блестящие, новые и мощные «игрушки», они не нанесли японцам ни единой жертвы, вмятины или даже царапины. Скорее всего, им даже не удалось произвести впечатление. Напротив, японцы показали, что значит быть настоящей сверхдержавой. Преодолевая казавшуюся непроходимой оборону виверн, нависающих над небесами империи, японцы обрушили настоящий ад, уничтожив несокрушимую, казалось бы, крепость — базу Имперской армии на севере. Дуро также был утерян. Продолжать войну можно сколько угодно, но теперь ясно, что они больше не могут проецировать свою мощь даже за пределы Эстиранта.

Воля Арде опустилась до предела, когда он захотел просто исчезнуть.

Тук-тук-тук

Стук в дверь его кабинета вывел его из раздумий.

— «Войдите!! Чёрт возьми, какие ещё плохие новости?»

Повернувшись к молодому офицеру, который вошёл, он уже предчувствовал, судя по его напряжённому лицу, что его ждёт ещё один неприятный доклад.

— «Докладываю! Пятнадцать территорий, поднявших восстание, теперь потеряны! Есть сообщения о новых волнениях…»

Молодой человек, как видно, испытывал огромные трудности, но всё же собрался с духом.

— «В-все оставшиеся территории теперь находятся в открытом восстании. В империи сейчас гражданская война. Сообщения о дезертирстве среди колониальных властей поступают так же часто, как и срочные запросы о подкреплениях. Мы оцениваем, что… вскоре потеряем все территории.»

Потерять все территории. Иными словами, это значило бы резкое сокращение границ Парпальдии до бывшей Республики Палнеус, с которой они начинали свою экспансию.

— «Есть ещё…»

— «Ты хочешь сказать, что есть ещё плохие новости?!»

Арде уже было более чем достаточно плохих новостей за одну жизнь.

— «Повстанческие силы, видимо, связаны друг с другом. Вместе с Альтарасом они сформировали так называемый "Союз 73" и коллективно объявили войну империи. Мы полагаем, что с нашими действующими силами и резервами удастся предотвратить их наступление, если они решат атаковать. На данный момент мы не замечаем каких-либо серьёзных передвижений.»

— «Чёрт, одно за другим…»

Последний из трёх Великих Опор оставался в 500 километрах к северу от столицы, выполняя роль важного оборонительного пункта, охраняющего священный город Палнеус и региональную столицу Аруни. Благодаря стратегическому расположению невозможно было переправить уже развёрнутые там силы. Более того, так как Аруни считается самой северной точкой Парпальдийской родины со времён Республики Палнеус, его рассматривали как последний рубеж обороны против любой вторгшейся армии, претендующей на Парпальдию.

Отложив на время вопрос борьбы с Японией, Арде поспешил заняться защитой родных земель.

Имение Ремиллы

Получив через своих слуг те же самые известия, Ремиллы тоже находилась в самой низшей точке своей жизни.

Что я сделала не так???

Всё, что она делала, – это неустанно трудилась на благо империи, как всегда. Для империи, которая добивалась власти через устрашение и безжалостные наказания, воспитание граждан государства, угрожающего её интересам, было естественным – если не обязательным – шагом. Более того, ограничиться двумя сотнями жертв было даже своего рода милосердием. Использовать подавляющую национальную мощь для принуждения и «грязной» дипломатии – это обычная практика в этом мире. Ничего выходящего за рамки привычного не должно было произойти. Вторая сторона просто слишком остро отреагировала. Не успели они это осознать, как почти весь всемирно известный флот империи оказался на дне океана, а почти все её военные базы, считавшиеся неприступными и укомплектованные элитой из элит, были стёрты с лица планеты. Они подожгли сеть колоний, которые им так мучительно удалось накопить за поколения, побуждая их восстать; 19 из них уже полностью откололись, и все 72, плюс ещё одна, объединились, чтобы объявить войну возмездия, доводя империю до предела краха.

Они ещё не решили, как будут завершать войну с Японией. Ведь теперь они требуют, чтобы меня, гражданку – и, что самое главное, принцессу – сверхдержавы Парпальдия судили как последнюю преступницу.

Чёрт возьми!!! К чёрту все... К чёрту меня. Мне. Конец. Они придут за мной!!!

Слова посла Асады грубо всплыли у неё в голове:

«Какими бы высокомерными вы ни были, разбрасываясь словом „варвары“ в наш адрес, именно вы, идиоты, не выполнили самое элементарное задание – выяснить, кто мы на самом деле!»

Как она тогда отвергала его слова, считая их отчаянным воем собаки, которая вот-вот проиграет. О, как глупо она теперь выглядела.

Груууухх!!! Насколько же... насколько же я была неправа…!!!

Мысли о сожалении и мольбы о прощении за предательство империи, которой она не сумела служить, продолжали одолевать её.

Замок Парадайс

Сражённый неуверенностью из-за огромных потерь, понесённых в войне с Японией, император Людиус вел беседу с советником Рупертером — человеком, известным своими исключительными полномочиями в управлении империей, превосходными дипломатическими способностями и выдающейся проницательностью.

— Значит, ты хочешь сказать, что не думаешь, что Япония проведёт ту же атаку, что они использовали для уничтожения наших баз, против столицы?

— Именно так, Ваше Величество. Подумайте сами: в столице по-прежнему находятся важные персоны из других стран; некоторые из них даже имеют резиденции и семьи здесь. Здесь же находятся и множество иностранных торговцев и купцов. Японцы, как было замечено, атакуют исключительно военные цели с необычайной строгостью – почти так, как будто их дисциплинируют действовать именно таким образом. Учитывая это, их требования, скорее всего, будут состоять всего из двух пунктов: репарации и выдача виновных в убийстве их граждан.

— Хмм... Интересно, в какой степени я сам подвергаюсь опасности, учитывая, что они прямо назвали меня ответственным за эти убийства.

— Ваше Величество, вы ведь сделали не более чем выслушали доклады о массовом убийстве… Не могу скрыть, что, возможно, какой-то допрос все же состоится, но будьте уверены, вам ничто не угрожает. А вот что касается леди Ремилла… Она лично отдала приказ об исполнении приговора прямо перед японскими посланниками. Этот факт отрицать невозможно. Но это всего лишь мои предположения о наихудшем сценарии, исходя из всей информации, что у нас есть.

Людиус задумчиво покусывал губы, обдумывая перспективы. Впервые все стали свидетелями откровенной тревоги, явственно проступившей на его лице.

— При определённых обстоятельствах нам, возможно, придётся расстаться с Ремиллой… Как жаль…

Он обернулся к Рупертеру с приподнятой бровью.

— Теперь к другому вопросу: что ты думаешь о тех 72... нет, 73 так называемых «государствах», которые заявили о своём намерении вести с нами войну?

— Они из числа бывших территорий, над которыми мы установили жёсткий военный режим; пусть они и смогли создать некий «альянс», у них отсутствует связь и ресурсы, что делает невозможной координацию. Пусть заявляют о своей независимости сколько угодно, но я не могу избавиться от мысли, что им просто нечем угрожать нашей родине.

— То есть ты считаешь, что они не стоят нашего времени?

— При любых обстоятельствах, Ваше Величество. Тем не менее, вопрос о возвращении этих земель — это совсем другое дело, и обсуждать его сейчас мы просто не можем себе позволить. Как бы там ни было, налоговые поступления неизбежно сократятся и останутся низкими в обозримом будущем.

Рупертер тут же поправил себя, заменив «сократятся» на «рухнут».

— Это не станет смертельным ударом; пока мы консолидируемся внутри нашей родины, словно черепаха, втягивающая голову в панцирь, империя уцелеет. Полагаю, придётся пересмотреть идею сосредоточения сил в будущем — ах, но это уже тема для другого разговора.

Людиус покачал головой, погружаясь в размышления о том, как им придётся управлять империей в ближайшем будущем, если они выживут.

Порт Эстиранта

Связав свою судьбу с Парпальдией, Адем, бывший командующий лоурийских сил, теперь цеплялся за каждую возможность искупить свою вину за катастрофические события прошлого года. Он верил, что, заручившись поддержкой сверхдержавы, наконец сможет отплатить этой ненавистной Японии их же монетой. По крайней мере, так он думал до того, как стал свидетелем полного уничтожения японскими железными драконами базы Имперской армии, защищавшей Эсирант — якобы неприступного щита столицы. Возглавив отряд Зверей, который практически представлял собой наёмную армию, Адему позволили разместиться за пределами базы, чтобы в случае высадки японских войск оперативно отразить нападение. Парпальдийцы не могли позволить ему и его магическим тварям, даже хорошо обученным, находиться внутри базы. К тому же, для их размещения требовались специальные условия. Оглядываясь назад, Адем понимал, что именно это позволило ему и его отряду избежать бомбардировки.

Так называемые элитные войска, на которых опирался гордый гегемон Третьей цивилизованной зоны, были безжалостно уничтожены в одностороннем порядке. Никогда прежде реальность не была для него так ясна: победить Японию было невозможно.

— Значит, это невозможно, да… Даже сверхдержава не может…

Разрушить Японию было практически немыслимо. Но даже в этом случае должна же быть хоть какая-то возможность оставить хотя бы царапину на этих устрашающих чудовищах.

— Чёрт возьми… Неужели у меня нет другого выхода…?

Решив покинуть Парпальдию, Адем теперь устремил сердце к поиску помощи у другой великой державы, лежащей к югу: Империи Аннориал.

Центральный календарь, день 30, месяц 8, год 1640, база временных сил обороны столицы, Империя Парпальдия

После того как база Сил обороны столицы была уничтожена японцами, была построена новая, хоть и временная, база на равнине немного севернее прежнего местоположения. Она выглядела гораздо более примитивно, чем положено для настоящей «базы», состоя лишь из нескольких палаток. Поскольку Силы обороны столицы были уничтожены вместе с базой, на плечи собранной из колониальных отрядов группы легла тяжёлая задача защиты столицы. Обычно занимавшиеся поддержанием порядка в отдалённых колониях, они были плохо вооружены и недостаточно обучены — и сами это прекрасно понимали.

Внутри палатки, служившей оперативным штабом, двое солдат беседовали друг с другом.

— Сэр! Вы уже видели остатки прежней базы?

Мужчина, к которому он обращался, перебирал карты, время от времени почесывая свою голову, покрытую длинными седыми волосами.

— Нет, не видел. Почему?

— Я недавно сам побывал там, и, взглянув на выжженные кратеры, понял одно: империя движется к полному краху.

Поражённый словами молодого человека, офицер поднял взгляд, приподняв брови.

— Ты сомневаешься в приказах Его Высочества?

— О нет… я… Я не это имел в виду, сэр, — ответил молодой человек, выпрямившись и почувствовав нервозность от упрёка офицера.

— Среди солдат всё больше сомнений. Ходят слухи о том, что нас просто отправляют в мясорубку, и что нас заставляют сражаться с врагом, чья сила нам даже не ясна. Эти страхи вполне обоснованы: мы ещё не получили ни одного сообщения о потерях среди врагов. Разве это не так, сэр? Его Высочество и штаб говорят, что мы должны сражаться до конца, но мы не можем не видеть, что нас посылают умирать только ради их гордости…

Он замолчал, ожидая ответа от офицера, но тот лишь смотрел на него, ожидая продолжения.

— Как солдаты Императорской армии, мы с готовностью отдадим свои жизни за империю и её граждан, но не находим утешения в бессмысленных смертях. У нас тоже есть семьи, сэр. Мы бы не возражали против смерти, если бы она дала что-то, чем наши семьи могли бы гордиться, но в этой войне, где у нас нет реальных шансов на победу, мы видим, что именно те, кто продолжает эту войну, фактически разрушают империю.

Когда молодой человек закончил высказывать своё мнение, офицер улыбнулся ему в ответ.

— Спасибо, что сказал, что думаешь на самом деле. Теперь позволь мне высказать моё мнение.

Офицер встал, чтобы оказаться с ним на одном уровне.

— Похоже, что Его Высочество… мягко говоря, обезумел. Ты слышал о сэре Кайосе из Третьего отдела иностранных дел?

— Да, слышал.

— Похоже, что он находится в контакте с врагом, Японией, и ведёт переговоры, чтобы хотя бы обеспечить выживание империи. Как ты и сказал, империя идёт к гибели. Однако мы можем это изменить: нам нужна твоя и других помощь. Когда придёт время, я хочу, чтобы ты и те, кого сможешь привлечь, поддержали сэра Кайоса, когда он начнёт действовать.

Молодой человек был ошеломлён этим неожиданным и беспрецедентным известием.

— П-постойте… вы ведь не обманываете меня, сэр?

— Я рискую собственной шеей, говоря тебе это. В любом случае, не нужно решать прямо сейчас, можешь обдумать это.

По мере того как недовольство росло даже в армии, всё большее количество солдат начинали поддерживать план Кайоса.

Центральный календарь, 3 день 9 месяца 1640 года, граница, Аруни, Империя Парпальдия

Южнее Курта, бывшей территории Парпальдии, присоединившейся к мятежникам и объявившей независимость, находился город Аруни. В связи с объявлением войны Альянсом 73-х против империи, город фактически стал передовой с армейской базой Империи, массивной и защищённой, подобно тем, что охраняли Эстирант и Дуро. С приближением армии повстанческого альянса на юг, солдаты, на которых была возложена задача остановить их наступление и защитить империю, в спешке готовились к предстоящей битве. По манакоммам раздавались крики, когда поступали очередные доклады.

— Это Сектор 3! Их слишком много! Около 5 000! Двух батальонов недостаточно; нужны подкрепления!!!

— Понял, держитесь! На помощь уже выдвигается 21-й авиакрыло!

— Слава богам!

Командир Стюг, возглавлявший подразделение, отвечающее за оборону Аруни, спокойно наблюдал за развитием сражения.

Некоторое время назад патруль драконьих рыцарей заметил что-то неладное. Под ярким утренним солнцем стали видны скопления более чем 5 000 вооружённых солдат на холме Уит в Курте. Осознав, кто перед ним, драконий рыцарь немедленно отправил доклад в штаб местных сил обороны. Было полной загадкой, как, всего за одну ночь, более 5 000 человек могли внезапно появиться так близко к границе. Поскольку они уже начали марш, было принято решение перехватить их силами быстрого реагирования.

Низкие облака заполонили небо, земля оставалась влажной после беспрерывного ночного дождя. Воздух был холодным, а труднопроходимая грязь ещё сильнее тяготила солдат. Таким образом, 2 000 парпальдийских солдат с мушкетами стали в контраст к наступающей армии мятежников на безымянных равнинах к северу от Аруни. Поддержку их линии пехоты обеспечивали несколько линдвормов, развернутых прямо перед линиями, а в тылу стояла магическая артиллерия. Это была традиционная парпальдийская «передовое бронирование» — боевое построение, которое, как они гордились, приносило им бесчисленные победы без промаха… до Японии.

Возглавлял силы быстрого реагирования некий Риска. Он был уверен в победе их стороны в этом сражении. Его заместитель обернулся, чтобы поговорить с ним.

— Сколько бы варваров ни объединилось, в конце концов, они всё равно останутся варварами. Империя не может проиграть этой неорганизованной толпе. Почему они не могут понять такой простой и очевидный факт?

— Это потому, что Япония победила империю. Они думают, что тоже легко смогут повторить такой успех.

Некоторые военные уже знали, что война с Японией обернулась худшим возможным сценарием. С армиями, защищавшими Эстирант и Дуро, полностью уничтоженными, только они оставались последней значительной силой, способной защитить империю. Если бы сегодня противником была Япония, капитуляция была бы наилучшим возможным вариантом. Однако врагом были мятежники — варварские недочёты, возомнившие о себе из-за удачных сопротивлений. Они даже не допускали мысли о том, что их самих могут разгромить в этом бою.

Бум! Бум! Ба-бум-бум!

— ДАААААААААА!!!

Мощный звук барабанов дошёл до их ушей, за которым вскоре последовали воодушевленные боевые кличи варваров. Противник выстроился: кавалерия впереди, пехота в центре и лучники позади. Их формация казалась несогласованной, что красноречиво говорило об их смехотворном недостатке дисциплины. Кавалерия уже находилась в зоне досягаемости их магической артиллерии, но сухопутные драконы и без того справились бы с ними. Как только пехота противника приблизилась, командир артиллерии отдал приказ.

— ОГОНЬ!!!

Не прошло и мгновения, как магические пушки империи выплюнули огонь. До того как огонь рассеялся, колонны земли взмыли в небо среди наступавших пехотинцев. Войны были беспощадно изуродованы взрывами, иные же испускали последний крик, подлетая в воздух. В то же время, благодаря довольно разбросанному построению, выбранному врагом, артиллерийский залп оказался не столь эффективен; повстанцы продолжали движение к парпальдийской линии. Тем временем кавалерия мчалась на встречу с сухопутными драконами. На расстоянии менее 350 метров драконы начали накапливать магические огненные шары. Увидев это, 50 всадников вышли вперёд, обнажив луки и прицелившись в драконов. Когда расстояние между ними сократилось до 100 метров, конные лучники пустили стрелы в воздух.

— Как глупо! Ни один меткий лучник не сможет попасть с такого расстояния!

Из-за невероятно прочной чешуи дракона для её пробития требовались либо хорошо натренированный лучник с длинным луком, либо мушкет. Обычные луки, особенно стреляющие под высоким углом, не имели достаточно силы, чтобы пробить чешую дракона. Если же приоритет отдаётся мощи и точности, нужно быть невероятно близко к цели. Более тяжёлый лук мог бы нивелировать оба недостатка, но потребовал бы больших навыков, чтобы не только натянуть тетиву, но и метко попасть. Бедные, угнетённые столь долго, что вынуждены использовать луки… Риска не испытывал к ним даже жалости.

Но он посчитал победу слишком рано. Стрелы, выпущенные конными лучниками, попали в головы их драконов, пронзив сломанную чешую и проникнув глубоко в плоть. Всемогущие, драконы издали последний болезненный рёв и повалились на землю.

— Что?! Как это возможно?!

На этом их несчастья не закончились. Конные лучники продолжили обстрел, но теперь их несчастными жертвами стали мушкетёры, выстроенные позади тел драконов.

— Падайте! Как они умудряются попадать с 200 метров?!

Имперские солдаты были на грани паники. Несмотря на все усилия, почти не было шансов, что они смогут попасть из гладкоствольных мушкетов по движущимся целям на расстоянии более 200 метров. Когда их ряды начали истощаться, Риска наконец решился попросить поддержку с воздуха.

Двое мужчин беседовали, наблюдая, как гордые боевые драконы Императорской армии были сокрушены восставшими войсками легко и без усилий.

— Хо-хо-хо! Я знал, что они будут эффективными, но это… это просто невероятно!

— Я всё ещё думаю, что праздновать пока рано. Скоро парпальдийцы пошлют на нас своих повелителей-виверн, а у нас нет средств им противостоять. Можно ли с уверенностью сказать, что всё пойдёт по плану?

— Ты прав. В этих краях, вероятно, размещено около двадцати повелителей-виверн, но такое малое число для наших виверн, под управлением лучших драконьих рыцарей, которых только может послать королевство Рием, — не помеха! Разумеется, мы предусмотрели, чтобы сотня наших воинов была готова к бою!

— Я признателен за ту поддержку, которую вы и ваше королевство оказываете нам. Ты точно уверен в этом? Ведь вы становитесь врагами Парпальдии, не так ли?

В ответ на вопрос Меего, верховного командующего Альянса 73 и бывшего генералиссимуса Курта, Карума, дипломатический посланник из королевства Рием, не смог скрыть своих безжалостных намерений, которые выразились в его улыбке.

— Хмпф... Как бы на это ни смотреть, Парпальдия уже не является сверхдержавой. Наилучший ход — это быть на стороне Японии в будущем!

— Э-э, верно... В любом случае, позволь мне выразить благодарность за эти смертельно опасные луки, которые вы нам предоставили. По той силе, которой они обладают, их трудно назвать просто луками.

— Пожалуйста, не поймите неправильно: эти луки — лишь активы, которые мы вам временно передали, и в конечном итоге они наши. На самом деле, мы не должны были их получать. Мы обратились к японцам с просьбой продать нам оружие, но их строгие законы об экспорте запрещают делать это. Однако луки не попали в категорию запрещённых к продаже, и поэтому мы смогли их приобрести. Позвольте сказать: если японские луки настолько хороши, представить себе, на что способны их настоящие оружейные системы, просто невозможно!

В дополнение к Закону о предотвращении утечки технологий в Новый Свет был недавно принят Закон о запрете экспорта оружия, который фактически ограничивает продажу вооружений странам Нового Света.

Япония, как “пацифистская” страна, не может позволить продажу оружия иностранным покупателям из-за неизбежности его использования в войнах среди ещё неразвитых стран Нового Света. Луки, однако, рассматривались как предмет, уже существующий и широко применяемый многими странами Нового Света, что вывело их за пределы новых законов. Свидетельством этому стало отношение политиков, которые даже не учли возможность того, что современные луки значительно превосходят своих предшественников, попросту называя их «не более чем обычными луками».

Рием импортировал из Японии составные луки, оснащённые шкивами на обоих концах. Эта конструкция и дизайн позволяли стрелку натягивать тетиву с меньшей силой, чем требовалось для старых луков, и тем самым концентрировать больше энергии на точности выстрелов. Лук с натяжением 75 фунтов, используемый по всей Японии, обладал эффективной дальностью до 100 м; при выстреле с близкого расстояния он мог легко пробить целого оленя и вбить его в землю. Пройдя обучение с новыми луками, конные лучники стали наносить сокрушительный урон врагу. Изначально королевство пыталось создать аналогичные луки, осознав их божественную мощь и почти нереальный лёгкий вес, но, не имея нужных материалов, полученные копии были во всех отношениях хуже оригинала. Эти проблемы были решены только после успешного импорта необходимых материалов из Японии. Разработанные в 1960-х, современные луки оказались уникальным оружием для Нового Света, и их разрушительная мощь стала очевидна в сражениях против парпальдийцев.

Когда конные лучники выполнили свою задачу по нейтрализации наземных драконов, армия повстанцев отозвала их и выставила своих стрелков, чтобы забрасывать врага стрелами с безопасного расстояния. Медленно, но верно силы Парпальдии рушились. Из-за ужасной точности их гладкоствольных мушкетов истощённая имперская пехота уже не представляла угрозы. Поспешив не упустить удачный момент и пользуясь подавляющим численным преимуществом, пехота повстанцев начала сближаться, держа щиты наготове. Артиллерия парпальдийцев, всё ещё боеспособная, яростно отбивалась, взрывая десятки щитоносцев, но бесстрашные повстанцы продолжали продвигаться. Они уже вошли в зону поражения мушкетов линейной пехоты.

— ПРИГОТОВИТЬСЯ!!!

Несмотря на бесконечный град стрел, хорошо обученные парпальдийские мушкетёры с точностью и дисциплиной, достойной их «элитного» статуса, выполнили свои манёвры.

— ОГОНЬ!!!

Из-за выстрелов из мушкетов парпальдийцев поднялось густое облако дыма. Ужасающая «взрывная сила» оружия казалась намного мощнее современных боевых винтовок; хотя на самом деле всё было наоборот, его эффект оказался больше психологическим, чем физическим. Увы для парпальдийцев, психологический урон достался именно им.

— Что за чертовщина?! Их примитивные щиты остановили наши самые современные мушкеты?! Но ни один щит не может остановить наши пули!

И как будто этого было мало, дым рассеялся, показав, что ни один из варварских воинов не был убит их выстрелами.

— Ч-Чё?

Составной лук был не единственной новой игрушкой для войны, которую они привезли. Благодаря арамидному волокну — ещё одному продукту, импортированному из Японии, — вставленному между двумя тонкими металлическими пластинами, из которых состояли относительно простые щиты, воины-повстанцы могли блокировать мощные выстрелы мушкетов линейной пехоты парпальдийцев. Увидев, что передовые огнестрельные орудия их сверхдержавных врагов оказались бесполезны против их новых щитов, повстанцы ощутили беспрецедентный подъём духа.

— Долой парпальдийцев! Пусть ощутят наши страдания и боль в тысячу раз сильнее!

—ДАААААААА!!

Крики гнева, накапливавшиеся десятилетиями страданий и унижений, потрясли землю, словно мощное землетрясение, пробуждая в сердцах парпальдийцев такой страх, который они ещё не испытывали. Как только боевой дух парпальдийцев упал до самого предела…

ГРРХРРХРРААААААУУУ!!!

Новый рёв пронёсся над полем битвы, внушая страх обеим сторонам. Наконец, на поле прибыли виверн-лорды, так называемые «завоеватели небес». Парпальдийцы смотрели на них и указывали пальцами в небо, ощущая прилив надежды.

— Они здесь!!! Наши союзники прибыли!!!

Завоеватели небес появились над ними, словно ястребы, готовые очистить поле от добычи. Почти мгновенно 21 виверн-лорд устремился к армии повстанцев, обрушивая на них свои магические огненные снаряды в ослепительном шоу полного уничтожения. Воины-повстанцы, ещё мгновение назад убеждённые в своей близкой победе, были быстро уничтожены могучими огненными атаками виверн. Видя это, Меего был близок к панике.

— А-а-а! Я знал, что они придут! Альянс обречён! Где же ваши драконьи рыцари?!

— Успокойся. Всё будет в порядке.

— Что ты имеешь в виду? Парпальдийские драконьи рыцари не реагируют на приближающуюся угрозу! Ты знаешь, что у них есть детекторы маны, не так ли? Ты, случайно, не лжёшь нам?

Карума взглянул на Меего с самодовольной улыбкой.

— А ты знаешь, почему мы настаивали на том, чтобы ты сражался с империей именно на этих равнинах?

Он встретился с озадаченными взглядами.

— Полагаю, нет. Смотри: холм Уит переполнен маной, исходящей из земли. Огромное количество маны в этой местности делает детекторы маны бесполезными, хотя атаки магических существ, таких как звери и маги, усиливаются. Несмотря на всё это, Парпальдийцы допустили ошибку, полагая, что армия повстанцев, с которой они сейчас сражаются, не имеет доступа к воздушным силам. А теперь угадай, какую роль играем мы.

Карума гордо поднял руку, указывая на северное небо.

— Взгляни! Похоронная процессия, которая обрушит империю в ад!!!

Из-за облаков внезапно появились 100 виверн с широко раскрытыми, пылающими пастями.

— Что за…?!

Парпальдийские драконьи рыцари, поглощённые атакой на армию повстанцев, не заметили нависший над ними шторм огня.

— Уклоняйтесь!!!

Неистовая атака с использованием огненных снарядов, обрушенная рыцарями Риема, создала единый огромный огненный вихрь. Жар пламени был настолько интенсивным, что близлежащие водоёмы почти закипели. Их внезапная атака увенчалась успехом: 12 парпальдийских виверн-лордов оказались в огненном водовороте и были превращены в пепел. Ожидаемо, многие выстрелы всё же промахнулись, а из-за неподходящего угла некоторые снаряды попали по армии повстанцев. При столкновении с мокрой грязью образовывались взрывы пара, калеча пехоту, лучников и кавалерию повстанцев.

— Что за чертовщина?! Наша армия!!! Что, чёрт возьми, вы творите?!

— Пф! Мы же уничтожили 12 виверн-лордов, верно? Смотри, если бы не мы, вы бы уже все погибли! «Потери неизбежны на войне», не так ли?

— Чёрт!!!

Мего мог только с ненавистью взглянуть на него, понимая, что тот был прав. Как он ненавидел этого ублюдка!

«Чт-что? Почему вы так на меня смотрите? Да вы должны быть мне благодарны!»

Битва превратилась в затяжную череду взаимных атак, истощая обе стороны как в численности, так и в духе. Уцелевшие после неожиданного удара парпальдийские рыцари-драконы собрались с силами и доложили в штаб.

— Штаб! Приём, Штаб! На нас напали 100 виверн противника; у нас подтверждены 12 потерь! Контратакуем! Виверны противника... родом из Риема! Повторяю: королевство Рием отправило свои виверны!

— Вы уверены?!

— Да! Чёрт! Их слишком много!

Парпальдийские рыцари-драконы продолжали кружить, уклоняясь от магических огненных снарядов, выпущенных по ним, в небе над полем боя, где качество столкнулось с количеством.

— Опять мимо! Эти ублюдки слишком быстры, мы никак не можем попасть!

— Сзади! Аааа!!!

Невозможно было повторить успех начального удара, и теперь риемских рыцарей-драконов бомбардировали парпальдийцы. Тем не менее, огромное количество риемских виверн всё ещё превосходило даже элитных повелителей-виверн Парпальдии. Вскоре, применяя манёвры с флангов, риемцы смогли подавить парпальдийцев. К тому моменту, как последний парпальдийец был сбит, в строю оставались лишь 50 риемских рыцарей-драконов.

— "О, боже мой! Вы хотите сказать, что мы потеряли половину наших сил, а цена была 21 человек? Это ужасно!"

Карума тоже был измотан борьбой с парпальдийцами.

Лишившись поддержки с воздуха, немногочисленные силы империи были уничтожены повстанцами. Позже в тот же день, важная региональная столица Аруни пала перед Альянсом 73-х колоний.