Том 3. Глава 1. Часть 2

Священный Лес Лин Ноу, Ква-Тойн

Это был лес, наполненный влагой и скрытыми тайнами; солнечный свет пробивался лишь редкими лучами сквозь густые лиственные кроны, едва касаясь земли. Вода, чистая, как безоблачное небо, мягко струилась по неглубокой трещине в земле, её успокаивающий шум дополнялся пением птиц. Легкий ветерок обдувал лес, неся с собой запах зелени. Священный лес Лин Ноу, обитель эльфов, напоминал собой величественное святилище, очищающее души тех, кто входил в него. У входа в лес стояли молодая девушка по имени Мина и юноша по имени Воль, ожидая гостей — на самом деле они были высшими эльфами. Несмотря на их схожесть с людьми, их реальный возраст давно превысил 100 лет.

— Это неправильно... Пускать людей в священные земли. Даже позволять обычным городским эльфам заходить сюда кажется странным, — сказал Воль.

С тех пор, как ему приказали встречать гостей, Воль не переставал язвить и выражать свое недовольство. За всю свою жизнь он никогда не видел, чтобы в священные земли допускались представители других рас. Даже если вернуться в прошлое, когда лес назывался просто «Священным лесом», единственный раз, когда кого-то еще пустили сюда, был во времена, когда Союз рас устроил здесь последнюю оборону против Армии демонов. В отличие от тех времен, сейчас не было никаких чрезвычайных ситуаций, и допуск кого-то, кроме эльфов, казался ему необоснованным.

Так думал Воль. Ведь это место, где был воздвигнут храм бога эльфов.

— Ты не можешь говорить такое перед нашими гостями! Да, они люди, но они — японцы! — упрекнула его Мина.

— Они наши уважаемые гости — те, кто спас Ква-Тойн от нашествия лоурийцев! Они даже победили Повелителя Демонов Носгораса в Топе, когда он вернулся — ну, так говорят.

Приключения Сил самообороны Японии были хорошо известны жителям восточной части Родениуса. Когда до них дошли слухи о том, как японцы спасли эльфов из деревни неподалеку от города Гим, все эльфы в регионе прониклись к ним большой симпатией. Однако для Воля, который верил в превосходство эльфов, это было неважно.

— Знаешь, Мина, вот почему тебя все считают беззаботной. Японцы победили Повелителя Демонов... Уже сама идея о его возвращении кажется подозрительной.

— Ах да? Значит, теперь эльф, который провел всю свою жизнь в лесу, поносит тех, кто помогает другим? Ты действительно считаешь себя таким великим? — сказала Мина, не скрывая своего раздражения.

Слова Мины заставили Воля замолчать.

Затем…

Батбатбатбатабатбатбатбат

До них донесся странный звук, похожий на что-то, многократно ударяющее по воздуху. Оба посмотрели в ту сторону, откуда он раздавался. Там, в небе, появилось нечто, напоминающее насекомое.

— Что это за чертовщина?! — воскликнули оба высших эльфа, которые никогда не видели ничего подобного. Это был их первый раз, когда они видели вертолет — одно из средств передвижения, используемых Японией.

— Не может быть... Летучий корабль?! — сказали они в шоке.

В их умах всплыла легенда о посланниках бога солнца. Увидев белый прямоугольник с красным диском — солнечный символ посланников согласно легендам, они замерли от шока и нервозности. Вертолет наконец приземлился на поле в 20 метрах от них, и из него вышли несколько человек; двое мужчин были одеты в серые комбинезоны, а четверо других — в одежду с зелено-коричневым камуфляжем. Один из мужчин в сером, худощавый мужчина средних лет в очках, подошел к Мине и Волю и поприветствовал их.

— Я Накамура, археолог из команды по исследованию истории и культуры, непосредственно работающей на японское правительство. Позвольте мне поблагодарить вас за то, что разрешили нам войти в ваши священные земли. Надеюсь, что наше сотрудничество будет успешным.

Они ожидали, что японцы, спасшие Ква-Тойн от кризиса, будут высокомерными и заносчивыми. Однако перед ними стоял Накамура, который не проявлял ни капли такого поведения — напротив, он был скромным. Остальные пятеро также были вежливы и не проявляли ни малейшего давления.

— Итак, сюда, пожалуйста. Путь займет всего несколько минут.

Следуя за двумя высшими эльфами, японская исследовательская группа вступила в лес Лин Ноу.

Два часа спустя

— Ха... Ха... Ха... Мы... Мы уже пришли...?

Накамура спросил у Мины.

Исследовательская группа из шести человек, преодолев множество неровностей и подъёмов в лесу, была уже уставшей.

— О? Уже устали? Не ожидала такого от храбрых, бесстрашных бойцов страны, которая спасла нас от Лоурии и победила Повелителя Демонов!

— Я... Я всего лишь простой исследователь... Конечно, я привык работать в полевых условиях, но сейчас я просто... не чувствую ног... Может, это из-за неровной местности?

— Возможно. Хотя, мы действительно почти пришли, так что потерпите немного.

Мина улыбнулась в ответ.

— Ха... Ну... Это место просто потрясающее... Стрелка моего компаса указывает в самые разные стороны... Если бы не вы двое, мы бы, наверное, уже... пропали без вести...

— Бог эльфов — мы называем его «богом зелени» — до сих пор посылает нам свои благословения. Если не слышишь голос леса, можно легко заблудиться.

— У-Ух ты... Сила богов... реальна...

Слушая это с большим интересом, японцы продолжали свой путь.

Тридцать минут спустя

Их группа наконец подошла к травяному куполу, возвышающемуся над лесной подстилкой. Он был около 10 метров в высоту и выглядел неестественно — вероятно, он был создан руками. Мина подождала, пока шестеро мужчин переведут дыхание, прежде чем начать объяснять.

— Внутри этого купола хранится сокровище эльфов. В эпоху мифов Армия Демонов вышла из Грамеуса, захватила большую часть Филадеса и вынудила остатки человечества отступить к Родениусу. Расы объединились в альянс, известный как Союз Рас, чтобы дать отпор Армии Демонов.

Мина протянула руку к стене из травы и произнесла нечто. Трава зашуршала, открывая проход.

— Однако Армия Демонов была сильна. Они раз за разом наносили поражение Союзу, уничтожая многих наших великих героев. Не имея других вариантов, Союз отступил до священных земель эльфов: в этот самый лес, где вы сейчас находитесь. Армия Демонов затем попыталась сжечь этот лес.

Следуя за Миной внутрь, травяной туннель уводил их глубже в купол. Несмотря на отсутствие явных источников света, внутри было неестественно светло.

— Если бы они продолжили свои усилия, это было бы концом для эльфов. Наш бог, бог эльфов, поддавшись давлению своих подданных, обратился с молитвой к создателю — богу солнца! Молитвы нашего бога были услышаны, и бог солнца послал своих посланников в этот мир.

В конце туннеля была стена из света. Когда Мина и Воль прикоснулись к ней, она медленно поблекла и исчезла.

— Посланники управляли божественными кораблями, которые летали высоко в воздухе, издавая громоподобные раскаты. С помощью своей мощной магии они сжигали даже землю, изгоняя Армию Демонов. Закончив свою миссию, посланники должны были вернуться в мир богов, но оставили один из божественных летающих кораблей, который вышел из строя. Наши предки использовали магию, способную замедлить время почти до полной остановки — заклинание, которое сейчас утеряно для нас, — и наложили его на корабль. Легенды гласят, что «божественный корабль издавал кашляющие звуки, когда перестал двигаться».

— Я в восторге! Подумать только, что в наши дни сохранилось нечто, напрямую связанное с мифологией. Это момент, когда фантазия встречается с реальностью!

Накамура, давно забывший про усталость, переполнился предвкушением.

Как и в туннеле, в зале было неестественно светло для места, лишенного солнечного света. Перед ними было еще несколько слоев светящихся стен, которые два высших эльфа открывали по мере продвижения.

— Мы на месте! Посмотрите: вот он, божественный корабль, сокровище, которое поколения эльфов оберегали до сегодняшнего дня!

Японская исследовательская группа взглянула на этот священный божественный корабль. Называемый эльфами сокровищем, он был использован в эпоху мифов и мог летать. Когда шесть мужчин увидели его своими глазами, их рты раскрылись от удивления.

— Что...?!

— Ч-что это за...?! Как такое возможно?! Почему это здесь?!

— Неужели это действительно...?!

Видя, как японцы потеряли дар речи, Мина спросила их о причине.

— Что случилось? Почему вы так удивлены?

Не только Накамура, но и сопровождающие его бойцы Сил самообороны выглядели ошеломленными.

Это произошло из-за того, что нечто, чего не должно было быть в этом мире, находилось прямо перед ними.

«Это З… З…»

«Z???»

Мина и Вол были сбиты с толку тем, что бормотал Накамура.

«Это «Зеро»!»

«Зеро» был культовым истребителем времён Второй мировой войны в Японии, тогда известной как Японская империя. На начальном этапе войны он показал отличные результаты в бою благодаря своим превосходным возможностям в воздушном бою и дальности полёта, что вызвало страх и ужас у американцев и британцев, которые называли его «ужасающим Зеро» или «непобедимым Зеро». Этот легендарный истребитель был тем, что предстало перед ними.

Вместо того, чтобы ответить на их вопросы, он только усилил интригу.

Позже японское правительство, ознакомившись с отчётами, начало более серьёзные исследования мифологии этого мира.

Пустыня Хамна, Королевство Мерки, Центральный мир

Под великим голубым небом простиралась пустынная земля, покрытая песком. По этой бесплодной местности пересекал пустыню транспорт, похожий на парусное судно, поднимая облака пыли и издавая звуки скольжения по земле. Известный как «песчаный корабль», это было судно, которое двигалось на 20 колесах, установленных с обеих сторон. На мачте песчаного корабля развевался парус, который приводился в движение ветром, создаваемым устройством «Слезы Бога Ветра», установленным на корме. Колеса были широкими, чтобы позволить транспортному средству передвигаться по песку, а рядом с кормой корабля располагалась пара гусеничных траков. Поскольку на пути не было больших препятствий, а подвеска надежно справлялась с немногочисленными холмами, тряска почти отсутствовала.

На палубе стояла делегация из семи человек из Министерства иностранных дел Японии. Их целью было могущественное государство Эймор, расположенное примерно в 100 км отсюда. Арао, заместитель главы миссии, наслаждался пейзажами с палубы песчаного корабля.

— Какое удивительное транспортное средство.

Почему они пересекали столь безжизненную местность? Целью было расширение их дипломатической сферы. В это время министерство сосредоточилось на увеличении числа стран, с которыми Япония поддерживала дипломатические отношения. Несмотря на то, что уже прошел год с момента их появления в этом мире, число могущественных стран — сверхдержав, как их называют здесь, — с которыми они наладили отношения, составляло всего одну — Му. Поддерживая хорошие отношения с другими странами, можно способствовать их дальнейшему развитию. Участвуя в международных отношениях и дипломатических кругах, страны становятся патронами друг друга, устанавливают соперничество и стимулируют развитие общества. При условии, что в этом процессе сохраняется цивилизованность, принципы остаются неизменными как здесь, так и на Земле. В особенности, если удастся наладить отношения с крупной державой, отдача, несомненно, будет значительной. Кроме того, неразумно полагаться на торговлю ресурсами с одной страной; обязанность дипломатии — устранить риск попасть в кризисную ситуацию, если с другой стороной что-то случится.

В этом Центральном мире (также известном как Первая Цивилизационная Зона или просто «Миришент») существуют две сверхдержавы: Священная Империя Миришиаль, страна, почитаемая по всему Новому миру как самая могущественная и сильная, и королевство Эймор — этногосударство с населением всего около миллиона человек. Установление дипломатических отношений с этими двумя странами имеет чрезвычайно важное значение для министерства.

Что касается Империи Гра-Валкас, которая вступила в состояние войны с Вторай Цивилизационной Зоной, сокрушив соседей Му, жители этого мира, по-видимому, не имеют понятия, откуда они прибыли. Поскольку их технологии значительно превосходили местные стандарты, они представляли собой весьма выгодного торгового партнера, но из-за значительного расстояния между ними и Японией контакт с ними решили отложить на потом. Однако, учитывая их уровень технологий, можно предположить с достаточной долей вероятности, что они могут обладать ядерным оружием, поэтому перед тем, как вступать в контакт, они старались собрать больше информации о них.

Возвращаясь к настоящему, встреча с представителями Миришиала должна была состояться с Му в качестве посредника и, по прогнозам, пройти гладко. Однако, когда речь зашла о Эйморе, все указывали на то, что они «крайне эгоцентричны — считают себя избранными — и с ними сложно вести переговоры». Кроме того, они находятся в самой глубине Первой Цивилизационной Зоны, и добраться до них можно было лишь ограниченными средствами. Услышав, что они считают себя «избранными», японцы сразу же представили их как заносчивую нацию, похожую на Лоурию и Парпальдию. Уже предлагалось привлечь Му в качестве посредников, но, по всей видимости, Эйморцы не привыкли разговаривать через посредников. Более того, они настаивали, что страны должны обращаться к ним лично, а не через посредников, и отклоняли запросы на аудиенцию у тех, кто поступал иначе. С учетом этого они решили отказаться от поиска альтернативных путей и пошли напрямик. К счастью, они уже продвигались в установлении дипломатических связей с королевством Мерки, расположенным к северо-востоку от Миришиала и имеющим общую границу с Эймором. Теперь, когда прохождение через территорию Мерки больше не представляло проблемы, они отправили дипломатическую делегацию в Эймор.

— Чего это такие странные люди в Эймор направляются?

Мужчина крепкого, как бочка, телосложения подошел к Арао и его группе. Его тело было завернуто в ткань для защиты от песка и прямых солнечных лучей; сквозь небольшие прорехи в ткани было видно, что под ней он носил полосатую одежду. Судя по его внешности и доброжелательности, он, должно быть, был купцом.

— Хотим завести... друзей, думаю? А вы, сэр?

— А я? Да вот, как видишь, торговать собрался! У меня есть всякие безделушки, вроде магических инструментов из Миришиала или магических камней из Парпальдии! Смотри сюда! Это часы из Му, которые носишь на запястье! Наверное, за них можно будет выручить целое состояние!

Мужчина достал из большой сумки механические часы, напоминающие наручный прибор, и с гордостью продемонстрировал их. Арао был немного обеспокоен отсутствием у мужчины навыков управления кризисными ситуациями.

— А, понятно... Кстати, вы бывали раньше в Эйморе?

— Ммм, пару раз. Эти драконолюди такие надменные, слышал, что они нас свысока воспринимают. Но мне на это плевать, я ради денег сюда пришел! Гордость и эго не накормят, слышишь меня?! Вы, может, идете туда дружить, но я думаю, они не те, с кем стоит дружить!

— Понял, спасибо за предупреждение.

Арао поблагодарил его с натянутой улыбкой.

— А, точно; вы откуда, черт вас побери?

— Из страны на востоке, называется Япония.

— Хм. Никогда о такой стране не слышал. Ну, да ладно; удачи вам там!

Энергичный купец похлопал Арао по спине, прежде чем вернуться в трюм корабля.

Спустя несколько дней песчаный корабль наконец пересек границу с Эймором.

Замок Вилльманц, Драгусмакира, Эймор, Центральный мир

Королевство Эймор было основано и построено расой драконолюдей — редкой, даже необычной, среди полулюдей, и в каждом аспекте это этногосударство. Почти все драконолюди мира живут в Эйморе. Несмотря на численность населения всего в один миллион человек, Эймор является могущественной страной, обладающей статусом сверхдержавы. Расположенное прямо к северу от Священной Империи Миришиаль, это была страна, не имеющая выхода к морю, и по размеру сопоставимая с Сикоку. Однако, поскольку окружающие страны не агрессивны, фактическая территория, которую они считают своей, значительно обширнее. Тем не менее, заселённые земли составляют лишь небольшую часть этой территории, что ограничивает их административное влияние, но именно поэтому их сложно вторгнуться и оккупировать. Большая часть их территории состоит из долин и лесов. Вблизи истока великой реки, текущей от священных гор Аксен на севере до столицы Миришиала Рунеполиса на юго-западе, находилась столица Эймора — Драгусмакира, где проживает большая часть населения королевства.

В северном крыле замка Вилльманц, который является местом расположения королевской власти в северной части Драгусмакиры, собралось более 30 предсказателей в тускло освещённой куполообразной комнате. Сегодня они должны были провести «пространственно-временное предсказание», процесс, проводимый раз в год, чтобы увидеть, в каком направлении движется королевство. Предсказатели, собравшиеся для гадания, были высшими великими магами — превосходящими даже обычных драконолюдей, которые сами по себе обладают магической силой на уровне высших эльфов. Для этого предсказания они собирались проверить, есть ли в мире важные события, способные повлиять на их королевство, с целью заранее выявить и устранить возможные угрозы. Это скорее предвидение, чем гадание.

В присутствии Драконьего короля Вагдрана, его советников и чиновников церемония началась.

Предсказатель Арацел протянул обе руки, на которые магическая энергия всех присутствующих магов была направлена, после чего они начали светиться тусклым красным светом. Когда по всему потолку куполообразной комнаты начали появляться звездоподобные объекты, он торжественно заговорил:

— С благословением богов времени и пространства, я сейчас взгляну в будущее...

Напряжение начало наполнять комнату. Точность предсказания превышала 98%; если он увидит, что королевству угрожает несчастье, они должны будут сделать всё возможное, чтобы решить проблему.

— Ч-что?! Н-нет! Это не может быть!!!

— Что случилось?! Что ты видишь?!

Сам Вагдран не мог сдержать нетерпения, увидев, как Арацел задрожал.

— ...Император Демонов...

— ЧТО?!

— Ты серьёзно?!

— Может быть, это ошибка?!

Даже сами предсказатели начали бледнеть.

— В недалеком будущем... древняя магическая империя... те, кто запечатлён в мифах... континент Латистор... они вернутся!!!

— О боги!

— Когда?! Когда они вернутся?!?!

— ...Я не знаю.

— Тогда откуда они придут?!

— Есть неопределённость во времени и пространстве... Я тоже не могу увидеть, откуда они придут. Я вижу только то, что они действительно возвращаются!

Все, включая короля, задрожали от страха.

Когда Эймор был основан, во времена, когда существовала древняя магическая империя, существовало государство под названием Инфидрагун, которым правили драконьи боги. Затем наступило время, когда Империя Демонов потребовала, чтобы драконьи боги ежегодно отправляли несколько своих верных драконолюдей. Когда верховный драконий бог спросил, зачем, Император Демонов ответил: «Кожа драконолюдей прочная и красивая, и мы хотим её использовать для одежды и военных целей». Драконьи боги пришли в ярость. То, что демоны знали о свойствах кожи драконолюдей, означало, что они уже пробовали её раньше. Это было то, что они не могли просто оставить без внимания. Отклонив требование Империи Демонов ради защиты своих «детей», драконьи боги начали войну, которая в итоге привела к Великой войне Драконов и Демонов. Бои были настолько ожесточёнными, что Империя Демонов была вынуждена применить своё абсолютное оружие — магию ядра. Великая столица Инфидрагуна, славившаяся своим процветанием и величием, сравнимым с Империей Демонов, подверглась прямой атаке ужасной магией ядра, уничтожившей множество драконолюдей и вынудившей остальных бежать. После того как Империя Демонов переместила свой континент в будущее, оставшиеся в живых драконолюди собрались, чтобы создать новое государство — Эймор. Исторически сложилось так, что единственными, кто смог сломить могущественную расу драконолюдей, была именно древняя магическая империя.

— Значит, что же, мы снова станем на колени и будем молиться о милосердии?

С лица Вагдрана лил пот.

— Я не знаю... но будущее не высечено в камне.

С широко раскрытыми глазами Арацел покачал головой в ответ.

— «Не высечено на камне»?! Что ты имеешь в виду?!

Никогда раньше не было такого, чтобы предсказание не могло увидеть будущее; неудивительно, что все испытывали страх.

— Я говорю то, что вижу... Я не могу видеть будущее, потому что оно окутано ярким светом.

— Значит, есть ли способ избежать гибели?!

— Есть способ!!!

Глаза Арацела широко раскрылись, когда он громко ответил.

— И какой же это способ?!

— Новая... страна... появилась! Но что это за мощный свет...?

— Новая страна? Ты имеешь в виду недавно возникшую страну?

Не понимая, как воспринимать слова Арацела, Вагдран настаивал.

— Нет... Их призвали из другого мира... призванная страна...

— Призванная страна?

— Ты имеешь в виду, как в мифах Му? Это случилось снова?

Чиновники Эймора переглядывались с недоумением на лицах.

— Это результат этого предсказания: нельзя воспринимать это как некую сказочную историю! На кону стоит королевство! Скажи нам: где находится эта страна?! Как её зовут?!

Не желая упустить этот шанс на спасение, Вагдран был полон решимости извлечь всю возможную информацию. Арацел еще больше сосредоточился, что отразилось на выражении его лица.

— Нгх...

Красный свет на обеих его руках медленно становился ярче, а лица магов вокруг него выглядели всё более уставшими. Даже для постороннего наблюдателя было очевидно, что это требовало значительных усилий для продолжения предсказания.

— Далеко на востоке... в Третьей Цивилизационной Зоне... островное государство, дальше на восток от Филадеса... страна, управляемая людьми...

— Люди?! Против этой древней магической империи?! Что могут сделать эти обезьяны без магии против них?!

Шёпоты распространились по комнате, но Арацел продолжал концентрироваться.

— Я не знаю... Я не знаю, как они смогут сражаться с ними, но... Я вижу! Этот мощный свет... Это солнце! Точно! Эта страна несёт знамя солнца, сияющего над миром... Их называют... Япония!

Потный и измученный, Арацел рухнул на пол. Вагдран и его чиновники тут же бросились к нему и подняли его.

— Япония, да?! Отличная работа, Арацел!

— Они... Япония... они единственный ключ к остановке... древней магической империи...

— Прекрати. Отдохни немного. Эй, срочно сюда целителей!

По приказу короля целители и врачи, находившиеся в готовности, вынесли из комнаты измученных магов на носилках.

— Они ключ, да... Я не совсем понимаю, кто эти люди, но мы должны их найти! Мы не можем позволить им уйти от наших ворот!

Как правитель сверхдержавы, Вагдран чувствовал, что под угрозой находится весь мир, а не только его королевство.

— Узнайте больше об этой Японии. Опускаться до установления дипломатических отношений с человеческой нацией мне крайне неприятно, но мы должны тщательно изучить, что это за страна, и подружиться с ней — ради спасения мира!

— Как пожелаете, ваше величество!

Получив новый приказ, аристократы, ответственные за внешние связи, поклонились в знак согласия и быстро удалились.

— Поспешите! Отправляйтесь в Третью Цивилизационную Зону, если нужно! Это крайне важно!

— В этом нет необходимости, кажется...

Арацел протянул руку к Вагдрану с носилок и слабо воскликнул.

— Что ты имеешь в виду?

— Япония... они уже... запросили дипломатические... отношения... Их дипломаты... в Мерки... пересекают великие пески... Они будут... у Ворота 24...

— Хм. Это отлично! Скажите стражникам у Ворота 24 принять их!

— Конечно!

Испытывая страх перед предстоящей борьбой с Империей Демонов, Вагдран возлагал большие надежды на Японию.

Центральный календарь. День 1 Месяца 3 Год 1640, граница Эймора

Делегация, отправленная Министерством иностранных дел, все еще находилась на покачивающемся песчаном корабле, пересекающем пустыню Хамна. Однако, по всей видимости, они уже пересекли обозначенную границу между Мерки и Эймором более недели назад и теперь фактически находились на землях королевства Эймор.

— Внимание! Внимание, дорогие пассажиры! Мы скоро достигнем пограничных ворот земли народа драконов: королевства Эймор! Благодарим вас за то, что были с нами в этом долгом путешествии! — выкрикнул капитан песчаного корабля, не имея при себе никакого мегафона, чтобы оповестить своих пассажиров.

Как только песчаный корабль остановился, дверь внизу открылась, и пассажиры начали спускаться по довольно короткой лестнице. Место, где остановился песчаный корабль, было фактической границей между песками пустыни и темным зеленым лесом, с высокими хвойными деревьями, которые обвивали простирающиеся вглубь горы. С их точки зрения, примерно в двух километрах вглубь леса виднелись ярко-синие ворота. За ними высились еще горы, так что делегация приготовилась к трудному подъему.

— Ах, дорогие пассажиры! Я забыл упомянуть, что мощеная камнем тропа впереди ведет к этим синим воротам, хотя она и сильно петляет. Но как только вы доберетесь до ворот, вы, наконец, сможете войти в землю сверхдержавы, Эймор! — добавил капитан.

Следуя указаниям капитана, пассажиры отправились по каменной тропе к воротам. К счастью для делегации, подъем на гору был хорошо оборудован, так что путь оказался легче, чем они ожидали. Примерно через три часа ходьбы они наконец оказались в зоне видимости 30-метровых синих ворот. По обе стороны от ворот стояли примерно двухметровые стражники из народа драконов.

Арао и остальные члены делегации с удивлением разглядывали их — это был их первый опыт встречи с народом драконов. Средний рост мужчин составлял 2 метра, а женщин — 175 см, что делало их немного выше людей. Их кожа имела синевато-белый оттенок, поэтому они выделялись на фоне зверолюдей, чья кожа и шерсть имели более теплые тона. Черты лица и внешность были ближе к человеческим, но при внимательном рассмотрении можно было заметить, что их тело покрыто чешуей. Размеры чешуи варьировались: на конечностях и руках она была крупнее, а на животе, шее и внутренних сторонах рук — мельче. Они носили свободную одежду, вероятно, из-за того, что чешуя могла зацепляться за тесные ткани. Из их голов росли два рога, а глаза и волосы были ярко-красного цвета.

Арао присмотрелся к воротам и заметил возле них окошко для проверки документов, к которому выстроилась длинная очередь. Казалось, что в очереди проверяли разрешения на проезд. Уважая местные обычаи, они также встали в очередь. Через некоторое время один из работников пограничной службы Эймора разозлился на группу людей, которые пытались пройти без очереди.

— Эй! Назад в очередь!

Люди, однако, не обратили внимания на замечание. По их внушительному виду можно было предположить, что они были аристократами.

— Как вы смеете относиться к нам как к низким торговцам в этой очереди! Мы — уважаемые дипломаты из королевства Риэм, цивилизованной страны из Третьей Цивилизационной Зоны!

— Мы прибыли для повторных переговоров по установлению дипломатических отношений между нашими странами. Если возможно, могли бы вы направить нас в ваш департамент внешних сношений?

По их словам, казалось, что делегацию из Риема уже один раз отправили обратно. Персонал Эймора, не впечатленный, скривился в ответ.

— Дипломаты, торговцы — без разницы! Вы все равно низшие люди! Только народ драконов и высшие эльфы получают особое отношение на наших пограничных переходах; если вы менее значимы, то стойте в очереди! А теперь ведите себя как взрослый человек и вставайте в очередь!

— Тьфу!

Надеясь не создавать дополнительного негативного впечатления, делегация из Риема ушла в конец очереди.

— Думаю, из этого опыта можно сделать вывод, что переговоры пройдут не так уж гладко... — сказал Арао своему коллеге Хоки.

— Да, похоже, они будут сложными! — ответил Хоки с натянутой улыбкой.

С тех пор как их переместили в Новый Мир, они поняли, что здесь существует дискриминация между нациями из цивилизованных и нецивилизованных зон, но они никогда не думали, что предубеждения могут быть настолько сильными. Здесь существует даже дискриминация между расами — это не только усложняет жизнь, но и представляет серьезное препятствие для дипломатии. Чтобы добиться успеха, им придется подготовиться к неизбежным трудностям и неудачам. Они уже усвоили урок с Парпальдией: нельзя повторять прежние ошибки.

— Хм? Что это может быть?

Они заметили мужчину из народа драконов, одетого довольно прилично, который шел в сторону очереди в сопровождении четырех вооруженных стражников. Драгоценные металлы на его одежде говорили о его статусе, как и многочисленные яркие камни, ожерелья и браслеты. Но, возможно, больше всего выделялись его четыре рога на голове — больше, чем обычно встречается у этого народа. Даже пограничники Эймора, увидев этого нарядного мужчину, поспешно склонили головы перед ним.

— Наверняка это человек высокого статуса в этой стране, — сказал Арао.

— Да, скорее всего... Хм?

Пока Арао и его спутники разглядывали человека, похожего на аристократа, тот подошел прямо к ним.

— Я Мориаул, член высшего общества Эймора и ответственный за внешние дела страны. Откуда вы, господа, и с какой целью прибыли? — спросил мужчина, представившийся Мориаулем.

— Ах... Мы из островного государства под названием Япония, находящегося далеко на востоке от Филадеса. Мы прибыли, чтобы установить дипломатические отношения с вашей страной.

Как только он произнес это, вокруг раздался смех.

— Ха! Судя по вашему бедному, жалкому виду, вы, должно быть, нецивилизованные варвары!

— Даже мы, цивилизованные люди из королевства Риэм, не смогли добиться права на переговоры с великой сверхдержавой Эймор! Что заставляет вас, нецивилизованных ничтожеств, думать, что у вас есть шанс?! Ха-ха-ха!

— Должно быть, вам пришлось нелегко добираться сюда! Интересно, на каком торговом судне вы сюда добрались?

Члены делегации из Риема не стеснялись бросать грубые оскорбления издалека. Но затем...

— Ах! Так вы, господа, делегация из Японии? Позвольте извиниться за то, что заставили вас ждать! Пожалуйста, идемте со мной! Не беспокойтесь, мы уже подготовили время и место для обсуждения условий наших отношений!

— Ч-что?! Ну, к-конечно!

Арао, сбитый с толку внезапным поворотом событий, протянул руку, которую Мориаул крепко пожал обеими руками. Неожиданное тепло, с которым их встретили эйморийцы, шокировало не только японцев, но и остальных, стоявших в очереди.

— П-Подождите!!!

Послы из Риема, которые совсем недавно были так уверены в себе, не смогли сдержать возмущение.

— Мы — дипломаты из королевства Рием, цивилизованной страны в Третьей Цивилизационной Зоне. Мы снова прибыли с желанием установить дипломатические связи с вашей страной. В отличие от нецивилизованных людей, с которыми вы сейчас разговариваете, мы — представители страны из цивилизованных территорий. Будьте любезны...

Послы из Риема, которые совсем недавно были столь самоуверенны, не смогли остаться в стороне от того, что произошло.

— Что???

Мориаул не стал скрывать своего раздражения.

— Королевство Рием, говорите? Если я правильно помню, ваша страна имеет статус среднего уровня: стойте в очереди, как все остальные!

— Ч-что?!

— Теперь, когда с этим покончено... Прошу сюда, господа из Японии! Однако сначала я проведу для вас личную экскурсию по нашей великой столице Драгисмакуре!

Относясь к делегации из Риема как к любой другой стране, Мориаул затем пригласил японскую делегацию следовать за ним через ворота.

Через два месяца Япония и Эймор, страна драконов, официально установят дипломатические отношения.