Эпилог. Гайден 1. Глава 5.

Западный Грамеус.

Армия Покорения Повелителя Демонов под предводительством Эсперанто возвращалась домой после расставания с Та Лоу и его спутниками. По пути их настигла снежная буря, заставившая отряд сбиться с намеченного маршрута. Чтобы никто из пяти сотен воинов не затерялся в снежной пелене, они шли вперед, крепко держась за руки. Изначально им следовало двигаться на юг, однако каждому казалось, что они забирают на запад. Одолев же горный перевал, отряд и вовсе осознал, что шагает прямиком на северо-восток. По иронии судьбы, те бойцы, что решили повернуть назад раньше них, уже благополучно добрались до Топы и удостоились самого теплого приема.

— До Топы еще далеко?

— И сколько нам еще так плестись?..

С момента их расставания с Та Лоу и его товарищами минуло уже два месяца, и теперь отряд оказался в самом сердце суровой, ледяной зимы. На своем пути они столкнулись с невиданными доселе природными катаклизмами, и каждое такое испытание заставляло их содрогаться от первобытного ужаса.

— А что, если мы вообще никогда не вернемся?..

— Вдруг Та Лоу со своими ребятами так и не смогли одолеть Повелителя Демонов? Выходит, мы просто сгинем в этой проклятой пустоши...

— Если так, то после смерти нам будет стыдно даже в глаза взглянуть Та Лоу и остальным...

Тот факт, что теперь им на пути то и дело попадались горные зайцы, говорил лишь об одном: они покинули центральную часть континента. Однако на этом их познания заканчивались. За плотной пеленой свинцовых туч невозможно было разглядеть солнце, равно как и понять, с какой стороны дует ветер. Ориентируясь лишь на едва различимый силуэт Эсперанто, идущего в авангарде, воины тяжело брели сквозь глубокие снежные заносы.

— Ого...

Место, куда они в итоге вышли, напоминало подножие горы. Нет, скорее даже долину.

Была надежда, что если спуститься глубже в низину, то снежный покров окажется не таким глубоким. Кроме того, в долине виднелись островки хвойного леса. Совместными усилиями пять сотен солдат Армии Покорения Повелителя Демонов расчистили снег и наконец-то смогли позволить себе долгожданный привал.

**На следующий день**

Наступило утро. Небо, как и прежде, было плотно затянуто тучами, но снежная буря улеглась. Командование провело перекличку, чтобы убедиться, что все на месте, однако в строю оказалось лишь 429 человек. Куда подевались еще семьдесят один боец, оставшимся оставалось только гадать.

— Может, стоит отправить за ними поисковый отряд?

— Уже слишком поздно. Как бы то ни было, нам надо выдвигаться на юг. Вот вернемся домой, тогда и соберем спасательную группу...

— Нет уж! Если мы сейчас уйдем, то потом вообще черта с два поймем, куда именно отправлять этих спасателей!

Каждый начал гнуть свою линию, и вскоре обсуждение переросло в самую настоящую перепалку.

— Д-да погодите вы! Если мы сейчас перегрыземся, то вообще каши не сварим! Давайте просто разобьемся на отряды!

Эсперанто, как и подобает командиру, вновь взял ситуацию под свой контроль. Он распределил оставшихся 429 человек: основным силам было поручено оставаться на месте их ночлега и укреплять лагерь, в то время как другим отрядам достались задачи по разведке у подножия гор, поиску провианта, розыску пропавшего семьдесят одного товарища и прочие хозяйственные поручения. К их огромному счастью, протекавшая здесь река не покрылась льдом, а в заводях вовсю плескалась рыба. Более того, в округе не было видно ни единого магического зверя. Для Грамеуса это было огромной редкостью, но, судя по первому дню пребывания в долине, эти твари попросту избегали забредать в здешние места.

— Давайте пока разобьем здесь лагерь и переждем... Как продвигаются поиски пропавших?

— Мы нашли останки только пятерых. Чертовски жаль предавать их этой чужой земле, но если мы их просто так бросим...

Бойцы всерьез опасались, что если оставить тела без погребения, то павшие восстанут в виде живых мертвецов и начнут нападать на людей. К тому же, заставлять бывших соратников проходить через муки смерти во второй раз было бы сущим кощунством, поэтому у солдат не оставалось иного выбора, кроме как предать их земле со всеми подобающими почестями.

Неподалеку от гор они вырыли глубокие могилы — такие, чтобы до них не добрались магические твари-падальщики, — с почестями захоронили останки своих боевых товарищей и установили над их пристанищем каменные надгробия.

Поиски пропавших товарищей шли уже который день подряд, когда наконец-то наступила весна. Как только погода прояснилась, они попытались отправить разведывательные группы на юг, однако эти экспедиции раз за разом неизменно выходили к побережью. На самом деле, если бы они просто двинулись вдоль берега, то рано или поздно добрались бы до Топы, но они так и не решились на этот шаг из-за нехватки провианта в пути. Более того, после мыслей о том, чтобы обосноваться на месте своего лагеря, Эсперанто вплотную занялся возведением самого настоящего города. «Если мы не вернемся через год, Альянс в любом случае отправит за нами поисковые отряды», — рассуждал он. Решив, что этот вариант дает им наибольшие шансы на выживание, они принялись ждать.

Три месяца спустя. Дарелгулла, Гурадоа.

— Чего? Людишки строят город?

Услышав доклад тролля, Маластрас озадаченно нахмурился.

С тех самых пор, как Повелитель Демонов был запечатан, Маластрас принял на себя бразды правления Гурадоа, а также задачу по восстановлению Армии Демонов. Гоблины и орки находились на грани полного истребления. Вдали от глаз диких тварей недоношенные гоблины, брошенные на передовую, старели куда быстрее обычного. Столкнувшись в бою с той легендарной четверкой, они до смерти их перепугались и теперь были совершенно не способны сражаться. Тогда ему пришлось отправить в разведку троллей — задача, для которой их обычно не использовали. И хотя от одного лишь попадания солнечных лучей они обращались в камень, у него просто не оставалось иного выбора, кроме как задействовать их. Гоблины и орки были куда более хрупкими и слабыми, однако затраты на их прокорм и необходимое им пространство были ничтожно малы, поэтому они считались идеальным пушечным мясом.

Тролль, докладывавший Маластрасу, только что вернулся из разведывательного патруля по западным регионам Грамеуса. И хотя он не понимал, с чего это вдруг представители других рас решили там обосноваться, он прекрасно осознавал, что это место подходило им как нельзя лучше.

— Ладно. Я попробую всё разузнать. А ты марш обратно в подвал — присматривать за выводком!

Маластрас решил лично выдвинуться к месту, о котором доложил тролль.

Два месяца спустя.

К тому моменту, когда Эсперанто со своими людьми приступили к масштабному расширению основанного ими поселения, прошел уже год с тех пор, как они покинули земли Топы. Деревянный частокол, служивший им оборонительным периметром, постепенно сменился каменной стеной, а простенькие лачуги были перестроены с использованием материалов, обеспечивающих лучшую теплоизоляцию. Наряду с этим они возвели постройки, позволявшие дольше и надежнее хранить провиант. И если бы Альянс вдруг явился, чтобы забрать их домой, они были готовы в любой момент собрать вещи и выступить в путь. Однако, сколько бы они ни ждали, поисковый отряд Альянса, на появление которого они так уповали, так и не объявился.

— Неужели место, куда мы забрели, находится так далеко вглубь материка, что спасатели просто не могут до нас добраться?

Эсперанто жил изо дня в день, терзаемый этими тревожными мыслями.

Размышляя об этом всё больше, он начинал понимать причину, но если бы они и впрямь находились дальше от побережья, чем предполагали изначально, то дни должны были бы стать короче, магических частиц, источаемых самой землей, — больше, а время, проведенное во мраке и вечной зиме, — длиннее. По иронии судьбы, пережив острую нехватку продовольствия в прошлом, они предприняли все меры предосторожности, чтобы подобный голод не повторился вновь, и тем самым лишили себя возможности окончательно покинуть Грамеус.

— Подождем еще годик. Если и к тому времени они не появятся, тогда…

Если Та Лоу со своими товарищами и вправду потерпели неудачу и не смогли повергнуть Повелитель Демонов, то, возможно, человечество уже стерто с лица земли, и эта вероятность казалась до пугающего реальной. Более того, учитывая, что им до сих пор удавалось оставаться незамеченными для сил Армии Демонов, можно было с уверенностью сказать, что их маленькое пристанище вполне могло оказаться последним бастионом человечества.

В таком случае у них не останется иного выбора, кроме как собственными руками превратить свое поселение в полноценное государство

— Какого черта? Эти низшие твари и впрямь строят город!

Глядя на поселение с высоты горного пика, Маластрас попросту опешил. Представители этих рас обосновались прямо к югу от Гурадоа, проскользнув через узкий горный перевал. С точки зрения Маластраса, они устроились буквально у них под самым носом. Скорее всего, это был тот самый отряд, что сопровождал Та Лоу и остальных троих, но из-за суровых условий похода был вынужден повернуть назад, а в итоге попросту заблудился в пути.

— Если они и вправду решили пустить здесь корни, это станет для нас той еще занозой в заднице...

Если это поселение разрастется до могущественного государства, вполне вероятно, что они обнаружат Гурадоа и положат на него глаз. В том маловероятном случае, если эти расы прознают, насколько близко Гурадоа находится к их поселению, можно не сомневаться — их городок немедленно превратится в военный гарнизон, откуда на них будут наступать войска. И тогда возрождение Армии Демонов станет крайне тяжелой задачей.

Однако...

— А ведь это весьма кстати.

Учитывая столь жалкую горстку людей, Маластрас и в одиночку без труда расправился бы с половиной из них. А если позвать на подмогу двух оставшихся огров, то их и вовсе можно стереть с лица земли. В конечном счете, их можно взять под жесткий контроль и использовать как надежный источник пропитания, пока Армия Демонов будет восстанавливать свои силы. Представители этих рас — излюбленное лакомство для магических зверей. И хотя твари вполне могли бы питаться другими видами диких животных, эти двуногие имеют привычку сбиваться в кучи, и их куда проще выцеплять поодиночке, получая взамен богатый запас калорий. Да и сам Маластрас в свое время, еще в Филадесе, уже имел опыт содержания этих рас в качестве своей кормовой базы. К тому же, заодно это отличная возможность понаблюдать за ними и хорошенько изучить их повадки.

Возвращаясь в Гурадоа, Маластрас уже вынашивал планы по созданию лагерей и перевалочных баз между ними и Топой, а также выстраивал схемы бесперебойного сбора разведданных и предотвращения любой утечки информации.

Три года спустя бывший командующий армией по подавлению Повелитель Демонов — Эсперанто — решил навсегда закрепиться на этой земле, превратив её в последний оплот человечества. Здесь уже начали рождаться новые жизни, и развитие поселения шаг за шагом продолжало продвигаться вперёд. Хотя казалось, что нападения магических зверей стали происходить чаще, людям удавалось сдерживать их и даже уничтожать источники появления этих тварей.

Были разработаны планы: превратить простые каменные стены в полноценные крепостные укрепления, увеличить численность боевых сил, усилить и расширить патрули, а также начать исследование земель вокруг их владений. Однако они так и не узнали одну важную вещь — Гурадоа, главная база армии демонов, на самом деле находилась совсем недалеко от их поселения.

Десять лет спустя началось строительство сторожевых башен. К тому времени население выросло втрое по сравнению с числом первых поселенцев, что позволило уделять гораздо больше внимания воспитанию и обучению следующего поколения.

Двадцать лет спустя шестидесятилетний Эсперанто принял титул короля нового государства, в котором уже проживало около пяти тысяч человек. Став первым правителем, он дал стране своё имя — Королевство Эсперанто.

К тому времени им удалось полностью укрепить свои земли: построенные сторожевые башни соединили между собой настоящими крепостными стенами.

И именно с этого момента началась долгая борьба между чудовищами и людьми Королевства Эсперанто.