Том 1. Эпилог. Часть 2.

20 драконьих-наездникров из отряда повелителей-виверн Восточного флота Имперской армейской инспекции Империи Парпальдии появились в небе над Аманоки, чтобы "наказать" Королевство Фенн. Так как в это время как раз проходил военный фестиваль, в городе собрались военные представители стран, находящихся за пределами «цивилизованных государств». Имперцы намеренно выбрали именно этот день для атаки — чтобы показать всем присутствующим, что бывает с глупыми странами, осмелившимися бросить вызов Империи. Так они рассчитывали заставить эти «нецивилизованные» страны призадуматься... а может, и вовсе испугаться могущества Империи. Внушив им страх последствий за отказ подчиниться, можно было бы их изолировать и тем самым поставить в уязвимое положение. Однако... против элитного отряда виверн Империи Парпальдии у этих стран не было ни единого шанса.

Тем временем, в небе над столицей всё ещё кружили три ветродракона из Теократии Гахара. Когда они окинули взглядом виверн Империи, те... отвели глаза, будто слабак, которого с презрением сверлит взглядом угрожающий человек. Командиру отряда это, мягко говоря, не понравилось, но он передал приказ своим подчинённым через манакомм.

— Не обращайте внимания на этих гахарцев! Атаковать королевский замок Фенна и... да!… тот белый корабль, что так выделяется!

Виверны, поднявшиеся в небо над праздничной столицей, разделились на две группы — одна из них резко нырнула в сторону королевского замка Фенна.

— Это что, какой-то перформанс?

Пока люди только начинали недоумевать, виверны, пикирующие с неба, раскрыли пасти — и начали формировать огненные шары.

— Вот дерьмо!!! Всем бежать!!!

Услышав шум снаружи, слуги королевского замка выглянули на улицу — и с криками ужаса бросились обратно внутрь. И в тот же миг десять огненных шаров, выпущенных вивернами, обрушились на башню замка, мгновенно охватив деревянную конструкцию пламенем.

— Что за...?! Десять виверн пикируют прямо на патрульный катер “Инаса”!!! — громко сообщил кто-то в Центре управления боем эсминца Мёко.

— Нет!!!

В следующие мгновения десять виверн из Восточного флота Империи Парпальдии открыли огонь магическими огненными снарядами по патрульному катеру японской береговой охраны Инаса, находящемуся в 500 метрах под ними. Получив сообщение от Морских сил самообороны о приближении множества неопознанных воздушных объектов к месту проведения фестиваля, Инаса немедленно запустила двигатели и сосредоточила внимание на происходящем в небе.

— По нам открыли огонь неизвестные объекты!!!

— Двигатели — на полную!!! Уклонение!!!

Три двигателя Инасы суммарной мощностью в 9400 лошадиных сил были выведены на максимальную тягу — позади судна вспенились белые следы. Благодаря резкому ускорению корабль быстро набрал максимальную скорость, уклоняясь от магических снарядов, которые один за другим сыпались с неба. Уклониться удалось от девяти из них, но затем катер резко качнуло — один снаряд всё же упал в воду прямо позади судна. Магический огненный заряд моментально превратил морскую воду в пар, вызвав паровой взрыв с чудовищным выбросом воды.

— Чёрт! Задели корму!!!

Огненный снаряд не только спровоцировал взрыв пара — он ещё и сам сдетонировал, вызвав сильнейший взрыв и вспышку пламени на корме Инасы.

— Пожар!!! Тушить немедленно, продолжая уклоняться на полном ходу!!! Максимально следить за небом!!!

— Что??? Даже с такой дистанции не попали толком?!

Десять виверн, теперь летевших почти параллельно поверхности моря, с удивлением наблюдали, как их скоординированный залп дал осечку.

— Чёрт! Не можем потушить!!!

Материал, из которого был создан магический снаряд, оказался настолько вязким и горючим, что команда Инасы с трудом справлялась с тушением огня.

— Применить право на самооборону! Подготовить 20-мм!

Одинарная установка многоствольной 20-мм пушки на носу Инасы развернулась в сторону неба. Хотя она и не была предназначена для борьбы с воздушными целями, экипаж имел полное право на самозащиту, защищая своих товарищей.

— Огонь!!!

Через оптический прицел 20-мм установки навели прицел на летящих виверн — и нажали на спуск. В воздухе раздались сухие, лёгкие хлопки — пули с трассерами прорезали небо, оставляя за собой сверкающие линии на фоне ярко-голубого неба. После короткой очереди стрельбу временно прекратили, чтобы дать стволам остыть, и вскоре возобновили огонь. Один из выстрелов попал во виверну — из тела чудовища брызнула кровь, и, дико взмахивая крыльями, она начала падать. Всадник не смог удержаться и рухнул в море вместе с поверженным зверем.

Когда Инасу атаковали, в дело немедленно вступили корабли сопровождения Морских сил самообороны. Главная пушка эсминца Мёко развернулась в сторону воздушных целей. Чтобы избежать дублирования целей между кораблями, их системы обменялись данными и распределили противников. Системы управления огнём просчитали относительные скорости и заранее рассчитали точку упреждения — с почти идеальной точностью главные орудия повернулись к предполагаемым позициям виверн. В следующую секунду орудия сопровождения открыли огонь — и виверны были стёрты с небес в одно мгновение.

Король-Меча Шихан и стоявшие рядом с ним, а также участники военного фестиваля из других стран, с изумлением раскрыли рты, наблюдая за невероятной сценой, разыгравшейся у них на глазах.

20 повелителей виверн, — те самые чудовища, чьё появление могло решить исход целого сражения, — были мгновенно уничтожены в небе у них на глазах. Уничтожены так легко, словно их вовсе не существовало. Несомненно, это были элитные воздушные бойцы из Империи Парпальдия. Если бы Королевству Фен пришлось сразиться с этими владыками виверн, то даже целый батальон его лучших воинов оказался бы бессилен перед одним единственным таким чудовищем. Их чешуя была слишком прочной, чтобы её могли пробить обычные стрелы. Разве что точное попадание из баллисты могло бы дать шанс… или использование легендарного лука Райдзёдо — настолько тугого, что во всём королевстве всего трое способны его натянуть. Сбить боевого владыку виверн — задача, практически невозможная для Королевства Фен.

Если какая-либо страна вне цивилизованных территорий сумела бы сбить хотя бы одного владыку виверн — она уже могла бы с гордостью заявить о своём месте в мировом сообществе.

«Мы достаточно сильны, чтобы сбить повелителей-виверн!» — такой фразой можно заявить о могуществе собственной страны.

А теперь представьте японские корабли — которые с лёгкостью сбили сразу двадцать элитных владык Империи, как будто это были бездвижные мухи, и при этом не потеряли ни единого человека. Причём тот белый японский корабль даже не являлся боевым судном — это была пониженная в мощности версия, предназначенная для выполнения функций морской полиции.

Они ощущали, как история творится у них на глазах. Мировой порядок рушился прямо в этот миг. Возможно, владыки виверн были направлены для наказания Королевства Фен за отказ принять предложения Империи.

И если Япония оказалась втянутой в этот конфликт… то, возможно, это сама судьба так распорядилась.

Король-Меча Шихан улыбнулся, глядя на горящее здание королевского замка.

Тем временем Сусаноо и ветровые драконы устроились на своих особых местах высоко в небе, наблюдая за тем, как один за другим падали владыки виверн.

— Эти корабли… Какие же они удивительные… — раздался поражённый голос одного из ветровых драконов.

— Они обрушили на ящеров невидимые для человеческого глаза лучами света, а затем их пушки мгновенно разворачивались в направлении отражённого света и стреляли туда, где ожидали их появление… Эти корабли — сплошная технологическая загадка, намного более продвинутая, чем можно представить…

— П-Правда, что ли? Они и вправду настолько мощные?

— Да, они словно те мифические противовоздушные корабли, о которых говорится в легендах о древней Магической Империи.

— Хм… Значит, настолько продвинутые, да? Вот это будет отчёт по возвращении…

Драконий-наездник Реккмайер из Восточного флота Имперской инспекционной армии барахтался в океане. Ещё совсем недавно он считал, что приказ наказать Королевство Фен — это просто лёгкая разминочная миссия перед завтраком. Если в дело вступает подразделение повелителей-виверн из великой Империи Парпальдия, то одного повелителя-виверны должно хватить, чтобы разнести целый батальон дикарей из Фена. Он слышал, что военные фестивали — это вроде праздников, где военные чиновники и корабли из других стран собираются, чтобы наблюдать за показами и манёврами. Он думал, что это будет отличная возможность вновь напомнить этим дикарям, кто в этом мире главный — Империя Парпальдия.

Чтобы дать им понять, что за участие в фестивале такой враждебной стране, как Фен, им дорого придётся заплатить, их целью стал тот самый белый корабль, выделяющийся на фоне остальных. Однако, вопреки ожиданиям, этот корабль с невероятной скоростью увернулся от огненных шаров, выпущенных с расстояния, на котором промах был почти невозможен, — а потом ответил шквальной стрельбой светящихся пуль. Эти лучи пронзали чешую его виверны — ту самую, что могла отражать стрелы — и оставляли болезненные раны на его боевом спутнике. Когда они рухнули в океан, он взглянул вверх и увидел, как над его товарищами развернулась настоящая трагедия.

Его товарищей разрывало на куски выстрелами из огромных пушек, установленных на гигантских серых кораблях. Было мучительно видеть, как они гибнут… и не менее тяжело было осознать, что такие пушки в состоянии сбивать воздушные цели. Реккмайер с любопытством посмотрел на страну варваров, которой удалось сделать то, что прежде было под силу лишь другим мировым державам. Через какое-то время к нему приблизился тот самый белый корабль, в который он стрелял… и спас его, бросив спасательный круг.

— Мы потеряли связь с отрядом драконьих-наездников!

— Что?!

По палубе одного из кораблей Восточного флота Имперской инспекционной армии прошёл шокирующий гул.

— Что, чёрт побери, произошло?!

Ни одна страна Третьего цивилизованного региона не имела в арсенале воздушной силы, способной превзойти повелителей-виверн. Почти все владыки, находящиеся на службе у стран региона, были экспортированы Империей. Мысль о том, что нецивилизованная страна смогла уничтожить двадцать лучших отборных владык Империи, казалась немыслимой. Их положение становилось всё более тревожным.

Адмиралу Покетауру хотелось закричать. Он испытывал мрачное предчувствие, какого прежде не знал. Но это был приказ от начальника департамента Кайоса — приказ, от которого зависел престиж всей Империи. Назад пути не было.

22 корабля Восточного флота Имперской инспекционной армии расправили паруса и двинулись на восток, чтобы наказать Королевство Фен на глазах у военных чиновников других стран… и уничтожить всех, кто осмелился бросить вызов Империи, сбив её владык виверн.

«Чёрт возьми… Ну теперь мы вляпались…»

Шимада из Министерства иностранных дел был охвачен паникой, наблюдая, как Морские силы самообороны Японии и Береговая охрана безупречно уничтожили неизвестное подразделение, внезапно появившееся с целью атаковать Королевство Фенн. Они угодили в самый центр международного конфликта. Единственное, что он мог сказать — им крайне не повезло. Однако подразделение неустановленного происхождения первым напало на патрульное судно Береговой охраны. Более того, в результате атаки корма корабля загорелась. Это было очевидное проявление самообороны — они просто не могли позволить атаковать судно Береговой охраны. Неизвестное подразделение выпустило множество летательных объектов, и если бы Морские силы самообороны не вмешались, последствия были бы катастрофическими — жертвы были бы неизбежны, и сам Симада, находившийся вблизи королевского замка, вполне мог погибнуть.

Более того, они не могли допустить, чтобы и силы самообороны подверглись нападению. Всё это было чистой воды случайностью.

Это была настоящая трагическая случайность. Хотя... есть вероятность, что Король Шихан уже предвидел такой исход. Чертыхаясь про себя, Шимада сделал то, что единственно мог на тот момент.

Чтобы не допустить дальнейшей эскалации, Министерство иностранных дел начало собирать как можно больше информации о случившемся.

Опросив военных чиновников из других стран и граждан Королевства Фенн, они пришли к выводу, что напавшее на них подразделение — это не кто иной, как отряд наездников на вивернах Империи Парпальдия — одной из пяти сверхдержав мира, расположенной в Третьей Цивилизационной Зоне на континенте Филадес, примерно в 500 километрах к западу от Королевства Фенн.

Этот отряд подчиняется другой структуре — Имперской армии надзора, которая, в свою очередь, отчитывается перед Третьим бюро по иностранным делам, занимающимся дипломатией с государствами за пределами цивилизованных регионов.

Это нападение явно не было простым совпадением. Оно произошло в тот самый день, когда в Королевстве Фенн проходил военный фестиваль, собравший в одном месте высокопоставленных чиновников из других государств. С большой долей вероятности, Империя сделала это намеренно — с целью продемонстрировать свою силу, укрепить влияние и запугать окружающих. Классический пример дипломатии канонерок.

Согласно данным Морских сил самообороны, они обнаружили флот из 22 кораблей, движущийся на восток со скоростью 15 узлов примерно в 200 километрах к западу от Королевства Фенн.

Обстановка накалялась. Вечером у них должна была состояться встреча с представителями Королевства Фенн, однако Министерство иностранных дел настояло на том, чтобы провести её как можно скорее.

Королевство Фенн согласилось на перенос.

В тот же день, полдень. Замок Древа Небес, Королевство Фенн.

Группа японских дипломатов ожидала в приёмной. Сам королевский замок не отличался роскошью или вычурностью, но приёмная, предназначенная для иностранных представителей, была весьма элегантной и утончённой. Несмотря на внешнюю простоту, она была уютной и располагала к беседе. Спустя некоторое время, после того как был подан чай, из-за одной из раздвижных дверей появился главнокомандующий армии Фенна — Магреб.

— Прежде всего, позвольте выразить искреннюю благодарность за то, что вы уничтожили мерзавцев, внезапно напавших на Королевство Фенн, проявив при этом поистине блистательное военное мастерство, — с глубоким поклоном произнёс он.

— Ах... нет, мы лишь защищались! Нас атаковали первыми, и мы всего лишь реализовали наше право на законную самооборону! — тут же уточнил Шимада, стараясь не допустить, чтобы их действия были интерпретированы удобным для кого-то образом. Его формулировка немного озадачила Магреба, но тот быстро пришёл в себя и продолжил:

— В таком случае, мы хотели бы незамедлительно приступить к предварительным переговорам, чтобы вскоре начать официальные разговоры об установлении дипломатических отношений…

Королевство Фенн рвалось заключить союз с Японией как можно скорее. Это было заметно невооружённым глазом. Симада же с трудом скрывал раздражение.

— Ваше государство, насколько мы понимаем, сейчас находится в состоянии войны, так? В связи с изменившейся обстановкой, мы не имеем возможности вести переговоры об установлении дипломатических отношений. Учитывая всю серьёзность происходящего, мы немедленно возвращаемся на родину. После того как мы подробно изучим ситуацию, мы снова свяжемся с вами.

Японские дипломаты стремились покинуть территорию Фенна как можно скорее — желательно до прибытия флота Империи Парпальдии с запада.

— Понимаю. Мы будем ждать вашего ответа. Однако есть одна вещь, которую мы просим вас уяснить. — Магреб сделал паузу и, глядя дипломатам в глаза, продолжил: — Те рыцари-наездники, которых вы с такой лёгкостью уничтожили, были представителями Империи Парпальдия — сверхдержавы Третьего Цивилизационного Региона. Они в одностороннем порядке потребовали от нас уступить им земли, и, получив отказ, решили атаковать. Вот с кем вы имеете дело. Это — такая страна.

Шимада с трудом сглотнул, предчувствуя недоброе. Воспоминание о том, как их дипломатическую миссию развернули прямо у дверей Третьего Бюро по Иностранным Делам Империи, ещё не успело выветриться из его памяти. И чем больше он вспоминал их поведение, тем больше оно напоминало не дипломатию, а дикость. Меж тем Магреб безэмоционально продолжал:

— Когда-то была другая страна, оказавшаяся в положении, схожем с нашим. Тогда драконьи-наездники Империи Парпальдии были застигнуты врасплох, и местные солдаты смогли их уничтожить. В отместку Империя напала на это государство, сравняла его с землёй, казнила всех, кто сопротивлялся, а тех, кто сдался — обратила в рабство и продала в другие страны. Королевская семья, включая всех её родственников, была полностью уничтожена. Их тела насадили на колья и выставили на всеобщее обозрение у входа в королевский замок.

Уровень технологического развития и общий уклад жизни в этом мире соответствовали феодальной эпохе, а потому и методы ведения дипломатии, включая публичные наказания, были аналогичными. Было очевидно, что в отношениях с такой державой не получится действовать по учебнику.

— И дело не только в Империи Парпальдия… — добавил Магреб, понизив голос. — Имейте в виду: и другие державы, носящие титул «сверхдержав», обладают такой же болезненной гордостью.

После услышанного японские дипломаты, ощутимо побледнев, покинули замок и направились в сторону гавани.