Том 1. Глава 3. Часть 1.

Центральный календарь, 1639 год, 8-й месяц, 29-й день.

Королевство Лоурия, столица Джин-Харк.

Столица раскинулась на вершине пологого холма, и издали казалось, будто город вырастает прямо из горы. На самом верху возвышался замок Хаарк — резиденция короля.

На первый взгляд он выглядел как горная крепость, хотя никакой настоящей горы вблизи не было.

Город окружали три кольца мощных крепостных стен. За ними простиралась равнина, покрытая низкой травой. Если идти по мощёной дороге, петлявшей через эту равнину к столице, то город за стенами представал словно гигантская крепость. С самой высокой точки города можно было видеть бескрайнюю равнину — это вселяло в жителей ощущение значимости и исключительности.

Высота стен возрастала от внешней к внутренней: 20 метров, 25 и 30. Каждая из них была спроектирована так, чтобы замедлить наступление врага, давая защитникам преимущество в обстреле с высоты из луков и арбалетов.

Это действительно было похоже на неприступную железную цитадель.

После аннексии множества соседних государств Лоурия стала крупнейшей страной континента Родениус. Не осталось ни одной силы, способной атаковать её столицу. Даже если бы вспыхнуло восстание и крупная армия подступила к Джин-Хаарку, тройные стены сдержали бы натиск, пока армия Лоурии готовила бы контрудар, сметая противника превосходящей мощью.

Эти укрепления строились не только против угроз на Родениусе, но и как щит от потенциального вторжения со стороны сильнейших держав с территорий так называемых Цивилизованных Земель.

В замке Хаарк готовился военный совет.

Ключевыми фигурами собрания были трое:

{

"type": "bulletList",

"content": [

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0433\u0435\u043d\u0435\u0440\u0430\u043b \u041e\u0440\u0434\u0435\u043d\u0430 \u041a\u043e\u0440\u043e\u043b\u0435\u0432\u0441\u043a\u043e\u0439 \u041e\u0431\u043e\u0440\u043e\u043d\u044b \u2014 "

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "\u041f\u0430\u0442\u0430\u0434\u0436\u0435\u043d,"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u043e\u0434\u0438\u043d \u0438\u0437 \u0422\u0440\u0451\u0445 \u0412\u0435\u043b\u0438\u043a\u0438\u0445 \u0413\u0435\u043d\u0435\u0440\u0430\u043b\u043e\u0432 \u2014 "

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "\u041c\u0438\u043c\u0438\u043d\u0435\u043b\u044c,"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0438 \u0433\u043b\u0430\u0432\u0430 \u041a\u043e\u0440\u043e\u043b\u0435\u0432\u0441\u043a\u043e\u0433\u043e \u041c\u0430\u0433\u0438\u0447\u0435\u0441\u043a\u043e\u0433\u043e \u0421\u043e\u0432\u0435\u0442\u0430 \u2014"

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": " \u042f\u043c\u0438\u0440\u0435\u0439."

}

]

}

]

}

]

}

Кроме них, присутствовали многие военные: офицеры Ордена Обороны, капитан гарнизона столицы, командиры Королевских воздушных войск на вивернах и другие представители ключевых подразделений.

В зале находился и человек в чёрном плаще — в качестве наблюдателя.

Однако лица всех присутствующих были омрачены тревогой.

— Открываем военный совет, — провозгласил председатель заседания.

— Генерал Патажен, пожалуйста, доложите обстановку.

Патажен поднялся. Его лицо, обычно полное уверенности, выглядело уставшим и измождённым, будто он стал тенью самого себя.

— Благодарю всех за прибытие на это экстренное заседание. Я изложу текущее положение дел касательно вторжения в Ква-Тойн… — он сделал паузу. — На начальной стадии войны нашей армии удалось захватить город Гим, приграничный с княжеством Ква-Тойн. Пока внимание врага было сосредоточено на сухопутных боях, мы направили в Торговый город Майхарк флот из 4400 кораблей и 140 000 солдат. До этого момента всё шло по плану.

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Но затем государство Япония вступило в альянс с княжеством Ква-Тойн и официально заявило об участии в войне. Более того, Япония отказалась признать нас как государство — они называют нас вооружёнными мятежниками.

— Невыносимо… — раздался возмущённый шёпот в рядах офицеров.

Для них это было не просто провокацией — это казалось откровенным вызовом достоинству Лоурии.

— Во время следования к Майхарку наш флот столкнулся в водах Ква-Тойна с 8 японскими военными кораблями. Мы не смогли нанести им ни малейшего урона и, напротив, потеряли 1400 собственных кораблей. Также мы лишились 250 виверн из состава Королевских воздушных рыцарей, отправленных на поддержку с воздуха. По последним докладам, все участвовавшие в сражении войска деморализованы и временно выведены из строя.

Офицеры слышали ранее неподтверждённые слухи об этом, но никто не хотел верить. Не может быть, чтобы разница в силе была настолько чудовищной!

Но теперь, когда доклад был озвучен официально, в зале повисло ошеломлённое молчание.

Если бы удалось потопить хоть один вражеский корабль — это дало бы надежду. Но потери оказались колоссальными, а результат — нулевым.

Эта битва, без сомнения, войдёт в историю континента Родениус как величайшее поражение.

— После захвата Гима армия направила Восточную Армию Лордов в качестве авангарда для завоевания города крепости Эджей. Однако сразу после того, как они разбили лагерь, магическая связь с ними прервалась. Разведка обнаружила на месте следы массивного разрушения, из чего можно заключить, что они были уничтожены мощным взрывным магическим оружием. Главные силы Восточной Армии, оставшиеся в Гиме, также подверглись неустановленной атаке, которую, по всей вероятности, нанесли японцы. ── Выжили единицы. По сути... армия была полностью уничтожена.

В зале военного совета повисла тяжёлая тишина. Никто из присутствующих прежде не сталкивался с подобной ситуацией в ходе захватнических кампаний. Многие мучительно размышляли, как объяснить произошедшее своим подчинённым.

— Генерал Патаджен, что из себя представляет Япония как противник? Эта расплывчатая формулировка — «неустановленная атака» — что она вообще значит? Как нам от этого защищаться? — спросил один из офицеров Оборонительного Ордена.

— В отчётах упоминается некая «стрела света», преследовавшая виверн во время морского сражения. А выжившие в Гиме свидетельствуют, что виверн сбивали «светом с дымным следом». Полагаю, это одно и то же оружие?

Патажен был знаком с этими отчётами и также отметил сходство. Он обратился к магу.

— Ямирей-доно, что это за магия такая?

— Чтобы сбить виверну или потопить боевой корабль одним выстрелом, понадобится колоссальное количество маны. Для уничтожения 250 виверн потребуется армия магов. А если добавить к этому функцию самонаведения… честно говоря, это выходит за рамки человеческих возможностей... — Ямирей прервался, резко выдохнул и широко распахнул глаза, будто его осенило.

— Нет... Не может быть…

— Ямирей-доно, что-то не так?

— Преследующая стрела света... Это же точь-в-точь как легендарная магическая пуля с самонаведением! Неужели... неужели они — Возрожденная Древняя Магическая Империя!?

Ямирей уловил поразительное сходство между используемой Японией атакой и магической пулей с самонаведением — легендарным оружием, которое, согласно мифам, применяла Древняя Магическая Империя.

Та самая мифическая сверхдержава, известная всему миру как — Империя Равернал .

Государство, населённое «высшей расой» людей, которые относились ко всем остальным расам как к скоту, высокомерная нация, не ведавшая страха даже перед богами.

Кроме как «Возвращением Империи», происходящее объяснить было просто невозможно.

Однако это предположение резко отверг генерал Миминель.

— Если бы это действительно была Древняя Империя, они не стали бы устанавливать дипломатические связи с соседними государствами. К тому же, разве в легенде не говорится: «В день возвращения мир погрузится в краткий мрак»?

Такого явления, когда день внезапно сменяется ночью, ещё не случалось. Напротив, примерно семь месяцев назад был день, когда ночь внезапно стала светлее дня. Именно тогда Япония и переместилась в этот мир.

— Да, вы правы... — пробормотал Патажен, кашлянув, чтобы взять себя в руки. Даже он на мгновение был готов поверить, что это Возвращение Империи.

— Хм. Если так, нам нужно всерьёз рассмотреть возможность атаки японских сил на столицу. Прошу всех высказаться о мерах по усилению обороны.

— Генерал, у меня есть предложение, — поднял руку стратег Ордена Обороны.

— Как всем известно, Джин-Хаарк защищён тремя кольцами стен. Каждая спроектирована так, чтобы отражать натиск снаружи. Это не просто неприступная крепость — это божественная цитадель. Плюс, равнины вокруг города обеспечивают отличную видимость, что позволит заранее заметить врага. Я предлагаю ввести круглосуточное дежурство, увеличив количество смен стражи.

Организовав систему раннего обнаружения, столица сможет заблаговременно узнать о приближении врага и даже атаковать его лагерь ночью.

Таков был план стратега.

— Кроме того, согласно магическому протоколу связи, японцы наносили свои взрывные удары, когда наши войска были в состоянии покоя. Из этого следует, что если кавалерия будет постоянно в движении — попасть в неё будет значительно сложнее. У нас также остались 150 виверн для обороны столицы. Пока мы не знаем, что собой представляют эти стрелы света, но если виверны будут взлетать малыми группами из разных точек, то можно будет определить траекторию атаки и выстроить контрмеры. Столичная оборона по-прежнему остаётся крайне надёжной. Даже если японская армия решит осадить город, Джин-Хаарк не падёт так просто. Да, они уничтожили наши войска, но у нас остались силы для удара. Чтобы добраться до столицы, им придётся пройти через несколько городов. Мы разместим гарнизоны в каждом — пусть попробуют прорваться с войсками у себя в тылу. А если всё же пойдут напрямую — мы ударим с двух сторон и уничтожим их.

Стратег говорил с явной уверенностью.

Аргументы звучали логично, и многие военные слегка расслабились.

Какой бы ни была сила Японии, они верили: при укреплённой обороне столица Королевства Лоурия не падёт.

— Теперь перейдём к обсуждению стратегии захвата Княжества Ква-Тойн…

Если оборонительные меры обсуждались с уверенностью, то с наступлением возникли проблемы.

Они не знали ничего о реальной мощи японской армии, её структуре и численности.

Совет зашёл в тупик.

Так и не придя к конкретному решению, заседание продолжалось до самой полуночи.

На следующий день. 30-й день 8-го месяца 1639 года по Центральному Календарю.

Японская Армия Самообороны, 7-я дивизия.

База сил помощи Ква-Тойну.

Командующий дивизией, генерал-лейтенант Оучида Казуки, сидел в столовой и ел.

— «Скоро начнётся решающее сражение, верно?» — произнёс молодой офицер из его штаба, сидевший напротив, проговаривая фразу между укусами.

— «Да. Хотя я почти уверен, что у нас не будет потерь, никогда бы не подумал, что отправлять своих людей на поле боя будет так тяжело — прямо в желудке скручивает. Но... даже если я держу в уме худший сценарий, всё равно остаюсь оптимистом. Судя по результатам предыдущих операций, план сработает и на этот раз.»

— «Скорее, нас больше тревожит, чтобы во время боя не пострадали мирные жители Лоурии, верно? Надо сделать всё, чтобы этого не допустить.»

С момента прибытия в этот мир Силы самообороны Японии действовали в рамках максимально широкого толкования своей конституции.

Именно поэтому каждый день солдаты на передовой боролись с искушением забыть о принципах, которых придерживались в родной стране.

— «...Скоро мы закончим эту войну, да?.. Когда я думаю о том, что сейчас от меня зависит судьба стольких людей, всё внутри напрягается...» — пробормотал молодой штабист, заметно нервничая.

Увидев его реакцию, Оучида широко улыбнулся, дожёвывая последнюю вилку спагетти на своей тарелке.

— «Это правда. Чтобы операция прошла без сучка и задоринки — давай ещё раз доработаем детали плана.»

— «Кстати, командир, вы опять едите спагетти? Прямо одержимы, да?»

— «Ага. Я ещё со студенческих лет влюбился в них — тогда часто ел их в кафешке в университете. Мне просто необходимы спагетти с соусом из тресковой икры… Ой, погляди-ка на время. Пора готовиться к совещанию, я побежал.»

Оучида одним глотком допил воду из стакана, встал и направился в зал брифинга.

1 час спустя.

База сил помощи Ква-Тойну.

Штабная палатка операции.

— «Господа, мы начинаем брифинг по плану захвата короля Лоурии в Джин-Хаарке, столице Королевства Лоурии.»

Брифинг начался.

— «За арест короля Лоурии будет отвечать полиция. Поэтому сотрудники Специальной штурмовой группы (SAT) из Управления общественной безопасности Столичного полицейского департамента примут участие в десантной операции с вертолётов. Для начала позвольте представить вам руководителя группы SAT, господина Аоки.»

Аоки и полицейские из полиции Токио, представленные участникам, поклонились и начали представляться.

— «Приветствую. Меня зовут Аоки, я командир Специальной штурмовой группы (SAT) Первого управления общественной безопасности Столичного полицейского департамента. В этой операции для меня будет честью работать плечом к плечу с вами, уважаемые бойцы Сухопутных Сил Самообороны Японии.»

Когда Аоки поклонился, участники брифинга ответили тем же.

— «На имя короля Лоурии, Хаага Лоурии XXXIV, был выдан ордер на арест за совершение геноцида. У военной полиции Сил Самообороны также есть право расследования, но оно ограничивается преступлениями, связанными с личным составом, объектами или собственностью ССЯ. Поэтому в данном случае право ареста переходит к Национальной полиции. Поскольку операция проходит на военной территории, было решено направить туда нас — спецгруппу SAT. Надеемся на продуктивное сотрудничество.»

После приветствия Аоки вернулся на своё место.

Свет в палатке выключили, и проектор, подключённый к компьютеру, начал транслировать изображения на экран. На экране появились карта операции и её сводка.

— «Цель текущей операции — захватить самого короля Лоурии. Как только король будет задержан, мы немедленно эвакуируем весь личный состав с территории Королевства. Это главный принцип операции.»

На экране появилось изображение короля Лоурии, созданное с помощью так называемой магической проекции, предоставленной княжеством Ква-Тойн.

— «Операция начнётся с внезапной атаки вертолётного десанта на замок. После захвата короля мы арестуем его согласно плану. Однако по мере течения времени есть риск, что многочисленные войска столицы бросятся к замку. В случае, если задержание затянется, эвакуация может оказаться невозможной. В худшем случае — возможны потери. Нам необходимо произвести арест с первой попытки, иначе война между Ква-Тойном и Лоурией может затянуться ещё дольше.»

Картинки на экране сменились.

— «Чтобы ввести Королевство Лоурия в заблуждение и убедить их в том, что Япония действительно планирует вторжение, мы осуществим отвлекающий манёвр.»

Объяснение продолжилось.

— «Сначала истребители F-2 ВВС ССЯ и эсминцы ВМС ССЯ уничтожат деревянный флот Лоурии, стоящий в северном порту Джин-Хаарка, лишив врага возможности действовать на море. Затем 7-я дивизия ССЯ пересечёт границу, проигнорировав промежуточные города, и выйдет на равнину перед столицей, где развернёт механизированные части в пределах прямой видимости от города. После этого дивизия займёт позиции, чтобы отвлечь внимание лоурийской армии и удержать их. Одновременно будет нанесён умеренный урон с целью создать напряжение, а незадолго до начала вертолётной операции мы нанесём интенсивный удар, чтобы убедить врага в реальности вторжения. Кроме того, для отражения возможной атаки с воздуха со стороны 150 виверн Королевства Лоурия, эсминцы, стоящие в 43 км к северу от Джин-Хаарка, обеспечат ПВО с помощью ракет средней дальности класса “земля–воздух.”»

— «То есть, воздушного прикрытия истребителями не будет?»

— «Верно. Мы это рассматривали, но пришли к выводу, что если над столицей появятся наши истребители, Лоурия начнёт больше следить за небом, и может заранее обнаружить приближающиеся вертолёты, поставив под угрозу всю операцию. Поэтому на первом этапе мы выманим воздушные силы врага и нейтрализуем их. Если на втором этапе они всё ещё останутся, армия и эсминцы смогут с ними справиться.»

На экране появилась схема замка.

— «После того как внимание вражеских войск будет сосредоточено на 7-й дивизии, начнётся вертолётная операция с высадкой на площади перед замком. Небольшие элитные отряды проникнут в замок и захватят короля. В случае сопротивления со стороны королевской стражи, их ликвидация будет рассматриваться как самооборона. После захвата короля — а предполагается, что он будет находиться в одном из экстренных помещений внутри замка — все подразделения немедленно эвакуируются. Важно, чтобы весь личный состав успел покинуть замок на вертолётах до того, как солдаты на внешнем периметре вернутся обратно. Поэтому захват короля должен быть завершён в течение 15 минут после десантирования. Если это не удастся — операция будет отменена, и все подразделения отойдут. Вопросы есть?»

Молодой офицер поднял руку.

— «Можно ли доверять этой схеме замка? И каким образом она попала к нам?»

— «Схема поступила от шпиона княжества Ква-Тойн, который ранее работал при дворе в роли повара. Чёрные участки на схеме — это помещения, куда он не смог попасть.»

— «При захвате короля потребуется, чтобы полиция находилась в передовой группе. Они будут участвовать в бою?»

— «Да, бойцы SAT будут действовать вместе с 1-й воздушно-десантной бригадой. Учитывая их навыки стрельбы и способности мгновенно отличать заложников от врага, риск случайного убийства короля будет минимален по сравнению с действиями обычных солдат ССЯ.»

— «Все десантируются с парашютами?»

— «Нет. Сотрудники SAT не обучены парашютным прыжкам, поэтому они спустятся по верёвкам из вертолётов. Для бойцов 1-й бригады способ спуска будет определён позже.»

— «А штурм замка будет днём?»

— «Нет. 7-я дивизия начнёт отвлечение с утра и усилит действия к сумеркам. Вертолёты выдвинутся ночью. Точное время будет объявлено позднее.»

Брифинг продолжался всю ночь, в ходе него оттачивались до совершенства детали операции в Джин-Хаарке, столице Королевства Лоурии, и план по захвату короля.

Центральный календарь, 1639 год, 8 месяц, 31 день.

Столица Королевства Ло́урия, Джин-Харк.

Северный порт.

Вице-адмирал Хойл с задумчивым видом смотрел на порт.

Хотя, как командующий этим флотом, он не раз наблюдал, как три тысячи военных кораблей выстраиваются в идеальном порядке, это зрелище всё равно захватывало дух. Один лишь взгляд на такой огромный флот вселял уверенность: с таким флотом мы не проиграем ни одному врагу.

Однако...

Он вспомнил сражение в море Родениус.

Это было не сражение. Это была бойня...

Унижение от того, что их разгромили в одностороннем порядке с такого расстояния, что их собственные атаки даже не могли достичь врага. Это было трагическое поражение, словно взрослый, прошедший боевую подготовку, сражался с новорождённым младенцем.

Возможно, если бы мы отступили, как тогда советовали японцы, ситуация сложилась бы иначе?

Его начальник, бывший адмирал Шаркун, также исчез в море после сражения с Японией. На самом деле, Шаркун остался жив, но поскольку Хойл тогда отступал, он об этом не знал.

Несмотря на то, что у него остался мощный флот из трёх тысяч кораблей и ста тысяч солдат, Хойл, ставший новым командующим флотом после передачи полномочий, не верил, что сможет победить Японию.

— Как же нам победить этих монстров... — глубоко задумался он.

Погрузившись в размышления, Хойл внезапно пришёл в себя и поднял взгляд от морской глади. В воздухе чувствовалось предчувствие беды.

— Что это за чувство?

В тот же момент несколько военных кораблей, стоявших в порту, внезапно разлетелись на щепки и обломки, сопровождаемые оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой взрыва. Пламя охватило всё вокруг.

Люди поблизости, увидев, как обломки разрушенных кораблей и части тел несчастных моряков разлетаются по порту, охватило страх и паника.

Это был всего один взрыв, но он был настолько мощным, что превратил несколько кораблей в бесполезные обломки. И теперь такие взрывы сотрясали порт один за другим.

— Что, чёрт возьми, происходит?! — громко закричал Хойл.

Многочисленные бомбы, сброшенные с истребителей F-2, точно попадали в военные корабли и взрывались одна за другой.

Один из моряков получил ранение: его плечо пронзила большая деревянная щепка, и он стонал от невыносимой боли.

— Ааааааа... Моё плечо! Моё плечо!

Другой моряк в панике кричал о происходящем бедствии.

— Я-я-японцы напали!!

В следующий момент что-то пронеслось по небу с невероятной скоростью, и порт накрыло яростным ветром.

Это было гораздо быстрее, чем полёт виверны; оно развернулось и обрушило град взрывов на пришвартованные военные корабли. Эвакуировать корабли было невозможно, и ущерб был настолько обширным, что его трудно было вынести.

— БАМ-БАМ — зазвонили колокола, сигнализируя о нападении, и моряки поспешно начали действовать, чтобы защитить корабли и оборудование.

— От Главного штаба ВМФ к Штабу обороны столицы! От Главного штаба ВМФ к Штабу обороны столицы! Мы подверглись нападению! Мы не справляемся с воздушной атакой, запрашиваем воздушную поддержку от рыцарей-драконов! Повторяем...

Получив запрос о поддержке от Главного штаба ВМФ через магический коммуникатор, Штаб обороны столицы отдал приказ о немедленном вылете рыцарей-драконов. Громкий звон колоколов разнёсся по всему Королевству Ло́урия, и напряжение нарастало.

— От Штаба обороны столицы к 1-му отряду рыцарей-драконов: Главный штаб ВМФ подвергается воздушной атаке. Всем драконьим-рыцарям, находящимся в резерве, немедленно вылететь и поддержать Главный штаб ВМФ. Далее, 2-му и 3-му отрядам рыцарей-драконов: существует вероятность атаки на столицу. Всем рыцарям-драконам, находящимся в резерве, немедленно вылететь и обеспечить воздушную охрану столицы. Повторяем...

1-й, 2-й и 3-й отряды рыцарей-драконов, получившие приказы, быстро переоделись и побежали к логову драконов.

Новобранец 2-го отряда драконьих-рыцарей, драконий-рыцарь Танакане, также завершил отдых после получения экстренного приказа и подготовился к вылету. Он проверил страховочный трос, закрепил меч и надел кожаный шлем.

Он побежал по неасфальтированной дороге к логову драконов.

В логове находилось множество виверн, и когда Танакане подошёл к камере своего партнёра, он открыл дверь.

— Кью-кью-грррр .

Его партнёр-виверна издал ласковый звук. Хотя у него было грозное лицо, на самом деле он был избалованным мальчиком. Танакане протянул руку и погладил виверну по носу.

— Я рассчитываю на тебя, партнёр.

Он надел узду и закрепил её на голове виверны. Затем установил седло, которое предотвратит его падение даже при пикировании с большой высоты, и проверил состояние креплений.

Виверны его старших товарищей уже занимали позиции на взлётной полосе и начинали взлёт.

— Ох... Мы опоздали.

Он поставил ногу на бедро виверны и затем взобрался на её спину. Он — драконий-рыцарь. Защитник Королевства и его меч. Его сердце наполнилось сильными эмоциями, ведь он собирался защищать свою страну.

Танакане вспомнил своё детство.

Когда он пошёл в лес с семьёй, он потерялся. Он заблудился, и даже после нескольких дней блужданий не смог выбраться из леса или вернуться на прежнее место. Он почти упал от голода, но всё равно не сдавался и продолжал идти, пока не столкнулся с опасным зверем — Руакюре. С телом, похожим на льва, тремя длинными шеями, как у жирафа, и тремя хвостами, он имел устрашающий вид. Говорили, что один солдат не сможет его победить, и для его уничтожения потребуется целая рота рыцарей.

Маленький Танакане понял, что его собираются убить, и застыл на месте, как лягушка перед змеёй.

Я буду съеден этим зверем, моя жизнь окончена.

Но в тот момент, когда зверь собирался напасть на него, с неба спустилось огромное существо, на котором сидел человек.

Это существо встало между Танакане и зверем, а затем выпустило пламя изо рта, которое охватило Руакюре огнём. Зверь корчился от боли и в конце концов погиб.

Всадник, спустившийся с этого существа, улыбнулся Танакане и нежно погладил его по голове.

— Всё в порядке, парень. Твоя семья ищет тебя. Так что этот старший брат устроит тебе особое воздушное путешествие до столицы.

Он был крут. В глазах маленького Танакане он выглядел как герой.

Когда он сел на виверну и взмыл в небо, он мгновенно пролетел над лесом, в котором блуждал несколько дней, перелетел через гору и в мгновение ока оказался в столице. Полёт на самом деле занял довольно много времени, но для маленького мальчика это было настолько захватывающе, что он не заметил, как прошло время.

Ему пришлось подождать на станции драконьих-рыцарей некоторое время, пока его отец и мать не ворвались в комнату, плача.

В тот момент Танакане решил стать драконьим-рыцарем

Однако, когда он вырос и начал понимать устройство мира, он снова впал в отчаяние из-за слишком крутого пути, который его ожидал.

Чтобы стать обычным пехотинцем, достаточно было добровольно записаться.

Для кавалерии тоже нужно было соответствовать определённым условиям, но это было не так уж сложно.

Однако в то время рыцари-драконы были суперэлитным подразделением, насчитывавшим всего 200 драконьих-рыцарей во всём Королевстве.

Их обязанностью было мгновенно оценивать обстановку на поле боя с высоты и предоставлять поддержку там, где ситуация складывалась не в их пользу. Это требовало аналитических способностей на уровне полкового командира, а кроме того, чтобы укротить могучую виверну, нужно было обладать несгибаемой волей и крепким телом. Большинство рыцарей уходили на покой в районе сорока лет, когда физическая сила начинала сдавать, и зачастую после выхода на пенсию они получали назначения на пост командира кавалерийского полка численностью в пять тысяч человек.

Чтобы стать драконьим-рыцарем, нужно было пройти множество суровых испытаний. Каждый год тысячи кандидатов стремились попасть на считанные места. Танакане, мечтая о службе в этом элитном подразделении, яростно учился и изнурял себя тренировками, в то время как его сверстники предавались утехам с девушками и вели праздный образ жизни. Лишь с третьей попытки он наконец-то прошёл отбор и стал драконьим-рыцарем.

Танакане, получивший заветный титул, сразу понравился вивернам. Он отлично управлялся с ними в полёте, и даже будучи новичком, был в исключительном порядке назначен в 2-й отряд рыцарей-драконов — элиту, стоявшую на страже столицы.

Он не мог сдержать восторженного волнения перед своим первым настоящим боем.

Поскольку рядовой солдат в самом низу командной цепочки редко имеет полное представление о ходе сражения, старшие товарищи Танакане — да и он сам — решили, что нынешняя атака на порт была обычным налётом с воздуха, внезапной вылазкой врага. Танакане был уверен в своих силах и в своём верном партнёре — они легко справятся с врагом.

— Взлетаем!

Драконий-рыцарь Танакане начал разгон на взлёт.

Его виверна мощно оттолкнулась от грунтовой взлётной полосы.

Разбежавшись с раскинутыми крыльями, она достигла нужной скорости и, поднявшись в воздух, взмыла в чистое голубое небо.