Том 1. Глава 2. Часть 3.

5 километров к востоку от города-крепости Эджей. Штаб Сил Поддержки Принципата Ква-Тойн Сухопутных Сил Самообороны Японии.

Генерал-лейтенант Кадзуки Ооучида, командующий 7-й дивизией Сухопутных Сил Самообороны Японии, вместе со своими штабными офицерами обсуждал прошедшую ранее встречу в Эджее.

— Господин Но так упорно настаивал, чтобы мы занимали позиции в тылу. Похоже, он действительно хочет минимизировать наши потери на передовой, — заметил один из офицеров.

— Я искренне признателен за такую заботу. Если речь идёт о тыловой поддержке с нашей стороны, то основную роль будут играть артиллерийские удары, верно? Если дойдёт до рукопашной схватки, есть риск задеть своих, поэтому использовать артиллерию нужно крайне осторожно.

— Нужно нанести как можно больше урона противнику артиллерией до того, как дело дойдёт до ближнего боя. Однако если мы не предупредим армию Королевства Лоурия, то урон, который они понесут, будет равносилен резне. Как минимум, я хотел бы выслать предупреждение до начала атаки.

— Может, отправим предупреждение с вертолёта?

— Да, но только если у врага не будет враждебно настроенных драконьих-наездников. Потеря вертолёта от удара виверны — это будет катастрофа.

— Тогда вызовем прикрытие с воздуха.

Несмотря на некоторые недопонимания, подготовка к надвигающейся угрозе шла уверенными шагами.

Центральный календарь, 1639 год, 7 месяц, 22 день. Город-крепость Эджей.

Около 20 000 солдат авангарда Восточной Армии Лоурийского Королевства продвинулись на пять километров западнее Эджея, не встретив на пути ни одного противника. Согласно приказу, они должны были остановиться на расстоянии двух километров от города, но из-за дурного предчувствия Джанфил не стал располагать лагерь слишком глубоко на вражеской территории.

План состоял в том, чтобы оставаться на текущей позиции в течение недели и вести разведку боем. Спустя несколько дней…

Но сходил с ума.

Двадцать тысяч вражеских солдат встали лагерем в пяти километрах к западу от Эджея. Зная силу армии Лоурии, он прекрасно понимал, что это — лишь передовой отряд, и отказался от идеи атаковать их, чтобы не ослаблять силы Ква-Тойна до появления основной армии Лоурии.

Он мог бы просто запереться за стенами города… но была одна проблема. Примерно триста вражеских кавалеристов каждый день подъезжали к стенам и выкрикивали оскорбления, провоцируя воинов Ква-Тойна на вылазку. Отвечать им стрелами было бы пустой тратой ресурсов, а послать в атаку свои немногочисленные боевые кони он не мог — потери были бы слишком высоки, а выгоды — никакой.

Из-за невозможности точно понять, всерьёз ли враг собирается наступать, его солдаты были постоянно на взводе, что заметно отражалось на их моральном состоянии.

Он уже обдумывал возможность нанести удар с воздуха с помощью своих виверн, но те не могли летать ночью, а если в момент посадки их перехватит вражеский дракон, всё закончится катастрофой. Другими словами, он даже не мог использовать своего главного козыря — Драконьих-наездников.

Если всё это продолжится и дальше, его солдаты сломаются раньше, чем подойдёт основная армия врага.

— Чёрт… Проклятые лоурийские ублюдки. Такие подлые и трусливые трюки… Если уж жаждут боя — пусть приходят в открытую. И что же мне предпринять?..

Продолжая бессильную ярость, Но расхаживал по командному залу, изливая раздражение.

Вдруг раздался стук в дверь. По приказу войти в комнату вошёл курьер.

— Прошу прощения, господин! Сообщение от японской армии!

— Читай!

— Да, господин! В сообщении сказано: “Армия, расположившая лагерь в пяти километрах к западу от Эджея — это войска Лоурии? Если да, разрешите ли вы нам нанести по ним поддерживающий удар? Также, во избежание попадания по союзным войскам, просим подтвердить, что в радиусе двух километров от армии Лоурии нет подразделений Ква-Тойна.” Это всё, господин!

Услышав слова от этих неприятных японцев, Но почувствовал настоящий прилив облегчения. Ситуация была настолько безвыходной, что он был готов ухватиться за любую возможность, лишь бы вырваться из этого тупика.

Ни единым взглядом не выдав ни капли своих эмоций, он принял властную и уверенную позу перед подчинёнными.

— Хотя мы ясно дали понять, что им не стоит покидать свою базу… В итоге, всё равно хотят урвать часть славы. Ну что ж… Посмотрим, на что они способны в бою. Передайте им, что я одобряю их атаку.

— Слушаюсь, господин!

Ответ Ноу незамедлительно был передан японской стороне.

5 километров к западу от города-крепости Эджея. Лагерь Восточной армии Лоурийского королевства.

В тот день на небе почти не было облаков, стояла прекрасная погода.

Хотя утро выдалось немного прохладным, воздух был настолько сухим и чистым, что взгляд легко проникал в самые дальние уголки небосвода.

Джанфил стоял на холме, чуть выше лагеря, где размещались двадцать тысяч солдат, лишь частично пробудившихся после ночи, и глубоко вдохнул.

Воздух был освежающим.

Боевой дух солдат был на высоте. Ночью он отправлял по очереди 300 рыцарей для тревожащих налётов, в то время как остальные отдыхали, так что силы были сбережены.

Продовольствие, захваченное в Гиме, они привезли с собой в больших количествах, и теперь могли располагаться здесь сколь угодно долго. Еда оказалась на удивление вкусной, так что жалоб пока не поступало.

Судя по всему, враг собирался сражаться, укрывшись за стенами Эджея. По данным шпионов, у них было около пятидесяти виверн. Хотя это и представляло угрозу, по какой-то причине они их не использовали.

В такой ситуации, возможно, если просто подождать до основного сражения, виверны окажут воздушную поддержку, и Эджей можно будет взять с сокрушительным военным перевесом.

Так он и думал — до тех пор, пока не появилось «ЭТО».

На востоке, в небе, появилось белое пятнышко.

Раздался едва уловимый звук, будто нечто разрезало воздух. Не успев осознать, как этот звук стал громче, Джанфил понял — что-то приближается.

— Что это за звук?.. — произнёс он, всматриваясь в небо.

Солдаты, отдыхавшие после утренней тренировки, тоже начали поднимать головы, не понимая, что происходит. Лошади в испуге начали брыкаться, становясь неуправляемыми. Лагерь моментально захлестнула тревога.

— !?

—Что за хрень?! Что ЭТО такое?!

— Это что, новый вид дракона?..

Если пытаться описать увиденное, то это была странной формы коробка. На ней что-то вращалось с бешеной скоростью.

Чем ближе она подлетала, тем громче становился звук — как грохот грома. Затем порыв ветра прокатился по лагерю, заставляя всех инстинктивно закрывать лица.

— Чёрт! Всем — в боевой порядок!

Забили барабаны, подавая сигнал к построению, и солдаты поспешно заняли позиции.

Незнакомый объект завис на большой высоте прямо над лагерем — настолько высоко, что даже стрела не долетела бы.

Затем в корпусе открылась дверь, из которой начали осыпаться белые предметы.

Они кружились в воздухе, словно хлопья снега, и плавно опускались вниз. Солдаты, поднимая эти листки с земли, удивлялись качеству бумаги.

Один из них подал лист Джанфилу. На нём было написано короткое сообщение на обще-континентальном языке. Когда Джанфил прочёл его, он остолбенел.

«Снимите лагерь в течение двух часов и начните отступление из этой области. В противном случае мы откроем огонь по вашей армии.

Подписано: Ооучида Кадзуки, командир 7-й дивизии Сухопутных сил самообороны Японии.»

(Значит, они всё-таки пришли...)

Та самая страна, о которой шли слухи, — Япония.

Никогда ранее он не сталкивался с таким противником. И сейчас в груди Джанфила пробудился боевой дух.

Он не знал, сколько тысяч бойцов приведёт с собой японская армия, но у него под рукой была огромная армия из 20 тысяч человек. Пара ударов её не разрушит.

(Однако, они предупреждают перед нападением... Какая честная нация.)

Джанфил отдал приказ строиться. Солдаты, постепенно приходя в себя, начали выходить из лагеря и готовиться к бою.

База японского корпуса помощи Княжеству Ква-Тойн, Сухопутные силы самообороны Японии (JGSDF)

— Так... мы правда привезли ЭТО сюда? — пробормотал один из солдат.

Перед его глазами стояло оружие, которое уже давно должно было уйти в отставку.

Это была «РСЗО» (реактивная система залпового огня).

Каждая установка имела два контейнера с 12 ракетами с кассетными боеголовками, а в каждой ракете — 644 боевых элемента.

Орудие способно было моментально накрыть территорию, равную площади шести футбольных полей, и наносить катастрофические потери незащищённым целям.

Хотя такие системы должны были быть сняты с вооружения после подписания Конвенции о запрещении кассетных боеприпасов, они были возвращены в строй после переноса Японии в другой мир.

Боезапас Сил самообороны был крайне ограничен, и поэтому всё, что пылилось в арсеналах и ещё не было утилизировано, вытаскивалось обратно на поле боя.

Два ракетных контейнера «MLRS», развернутые на запад, уже были полностью заряжены.

Кроме того, были развёрнуты и самоходные гаубицы калибра 155 мм — одно попадание которой могло стереть здание с лица земли.

Каждое орудие было наведено на участки, где мог располагаться враг. Осталось только получить приказ на открытие огня.

С момента, как вертолёт разбросал листовки с требованием к Восточной армии Лорейского королевства отступить, прошло два с половиной часа.

— Как ведёт себя враг? — спросил Ооучида у одного из офицеров.

— Они не собираются отступать. Напротив — выстроились в боевые порядки и приняли боевую формацию. Можно с уверенностью сказать, что они рвутся в бой. Также я уточнил у генерала Ноу — в зоне поражения нет союзных войск.

Ооучида закрыл глаза. Внутри он молча помолился за тех солдат, которые погибнут, так ничего и не поняв.

— Понятно… ничего не поделаешь. Приказываю открыть огонь.

— Цель — вооружённые повстанцы, развернутые западнее Эджея!! MLRS, залп — подготовка… ОГОНЬ!

Ракеты взмыли в небо под оглушительный грохот.

На протяжении 4–5 секунд в контейнерах вспыхивали огни, и затем ракеты, одна за другой, вырывались наружу, оставляя за собой огненные следы и густой дым.

Вслед за этим начали свою работу и самоходные гаубицы калибра 155 мм.

Начался настоящий артиллерийский ад.

Восточная армия подавления. Восточное подразделение лордов.

На равнине у подножия холма, где стоял Джанфил, в порядке и дисциплине выстроилось Восточное подразделение лордов. Огромная армия численностью двадцать тысяч человек, раскинувшаяся перед его взором, выглядела поистине величественно. Солдаты тоже заметили те листовки, которые сбросило странное воздушное судно примерно с полчаса назад. Однако они ошибочно восприняли это как провокацию, и в результате боевой дух армии только возрос.

Разумеется, у столь хорошо обученных солдат даже на фоне приподнятого настроения в строю не было ни малейшего изъяна.

Какой бы сильной ни была эта страна, именуемая Японией, — такую армию, численную и закалённую до автоматизма, не одолеть с наскока.

—?…

И вдруг всё возбуждение в голове улетучилось. Странное ощущение, похожее на каплю воды, упавшую в гладь стоячего озера, разошлось волной, отдаваясь онемением в мозгу Джанфила.

«Врага всё ещё нет… Так почему же у меня такое предчувствие… словно это неминуемая смерть. Что, чёрт побери, это может значить?»

Он почувствовал, как по спине пробежал холодок — и осознал, что это был холодный пот.

И в следующий же миг — оглушительный взрыв в самом центре построения. В небо взметнулось облако пыли. Спустя долю секунды над равниной прокатились глухие грохочущие раскаты.

— Ч-что… что это за чёрт?! — выкрикнул Джанфил.

Но никто не мог ему ответить.

Снова раздался мощный взрыв, и строй начал рассыпаться. Земля вздымалась вверх вместе с теми, кто стоял на ней. Людей словно подбросило в небо, как щепки. Армия погрузилась в хаос. Солдаты метались в разные стороны, охваченные паникой.

И тут началось нечто новое — чужие, незнакомые глухие звуки, похожие на удары молота. С каждым таким ударом на земле расцветал маленький чёрный цветок — и вместе с ним падали стоявшие рядом солдаты. Таких "цветов" было абсурдно много, и каждый срезал очередную группу людей, будто коса на пшеничном поле.

Огромные взрывы, за которыми следовали десятки более мелких, в считаные секунды — нет, в одно мгновение — превратили стройную армию в груды мёртвых тел.

— Эт-это… не может быть правдой…! — прошептал Джанфил, застыв как статуя, не в силах оторвать взгляд от происходящего.

Ноу онемел.

Он наблюдал за всем этим в подзорную трубу из зала военного совета в замке города крепости Эджей. Вокруг него стояли штабные офицеры и маги, отвечающие за управление корпусом боевых магов.

— Что… что за чёрт тут происходит… вулкан что ли прямо под армией взорвался?

Кто-то пробормотал это вслух, но всем присутствующим и так было ясно: то, что происходило на поле боя, никак не могло быть природным явлением.

— Вся армия уничтожена… Да что же там творится-то…

— Н-не может ли это быть… атака японской армии?..

Один из штабистов, бледный как полотно, пробормотал это едва слышно.

— Не неси чушь! — отрезал другой. — Если это японцы, то откуда они бьют? Их армия в пяти километрах отсюда, не ближе! Никого рядом нет!

Взрывы сотрясали обширную территорию, ударные волны скашивали всё живое. Дым клубился к небу, как от извержения вулкана. Один за другим, без передышки, рвались снаряды, вздымая в воздух землю и тела. Земля была покрыта измолотой почвой и горами тел, и всё это

— окрашено в чёрно-красные цвета крови и пепла.

— Магистр, скажите… это магия взрыва?

Не отрываясь от окуляра, Ноу спросил стоящего рядом мага.

— Это… невозможно… просто невозможно…

Услышав дрожащий голос, Ноу посмотрел на мага. Тот стоял с расширенными глазами и всей кожей покрытым мурашками.

— Чт-что это за… ужасная мощь!? Поток маны просто невообразимый! Это не магия, которую может контролировать человек… Это даже не уровень Архимагов… Да даже если бы все японские солдаты были архимагами, и то не добились бы такой силы! Это словно дыхание Божественного Дракона! Неужели у японцев в союзниках Божественные Драконы!?

Даже в мире магии существовала иерархия. С самой низшей ступени — ученик мага — шёл путь вверх через подмастерьев, заклинателей, магов, архимагов, волшебников и наконец до архимастеров. Повышение зависело от объёма маны и уровня заклинаний. (Существовала ещё редкая специализация — маг-воин, но их почти не было.)

Обычный маг уже был человеком, достойным государственного поста. А вот Архимастеров во всей стране — только трое.

Но сейчас этот маг видел собственными глазами силу, которой не мог бы достичь даже целый корпус Архимастеров. И признавал: это превосходит всё, что он когда-либо знал.

Перед ним стояли элитные бойцы Лоурийской армии — опытные, дисциплинированные, закалённые в учениях. Но перед этим ударом всё их мастерство оказалось бессмысленным. Их попросту стерли с лица земли. Это было похоже на то, как кто-то лихо заливает муравейник огнём.

Причём удар был нанесён не по отдельной части.

А по всей огромной территории, на которой растянулась армия. И никто не смог ничего противопоставить — сильные, опытные, уверенные в себе воины были уничтожены, как тараканы под тапком.

Это была не битва. Это была казнь.

Ноу и его офицеры навсегда запомнили разницу в мощи между их армией и Японией. Разницу безнадёжную.

Граждане Ква-Тойна, живущие в городе крепости Эджея, услышав страшные раскаты, вышли за стены — и тоже застыли на месте, словно превращённые в статуи, глядя в сторону поля боя.

Джанфила охватила безысходность.

Боевые братья, с которыми он сражался бок о бок, закалённые в боях ветераны, выдающиеся генералы, высокопоставленные рыцари, которых он знал вместе с их семьями, товарищи, стремившиеся стать сильнее ── все они… У него было такое чувство пустоты, такое отчаяние, такая боль, что хотелось просто зарыдать, или даже исчезнуть. Он ощущал себя словно мертвец.

С наблюдательной позиции на холме он мог видеть всё происходящее внизу, каждый миг этой трагедии. Могучая армия Лоури просто бегала в разные стороны, как мыши, загнанные кошкой, прежде чем исчезнуть за стеной огня и взрывов.

Слишком поздно жалеть.

Те, кто открыли крышку адского котла — были они сами.

Хотя Джанфил вновь и вновь извинялся в своей душе перед погибающими подчинёнными, Жнец не собирался оставлять его в живых.

Сразу после мощного ударного толчка он ощутил странную лёгкость — будто тело оторвалось от земли. Последнее, что он успел увидеть — это разлетающиеся в стороны собственные руки и ноги, медленно проплывающие перед глазами. Это и стало последним воспоминанием его жизни.

На земле остались только изрытые воронки и следы разрушения. Громадная сила, наконец, утихла. Когда пыль рассеялась, стало ясно — ни один солдат Лоурийской армии не остался в живых.

Ноу не мог подобрать слов, чтобы описать охватившие его чувства после увиденного кошмара. То, что он только что наблюдал своими глазами, не имело ничего общего с привычным понятием битвы. За какие-то жалкие минуты чудовищной атаки двадцатитысячная армия Лоурии была полностью уничтожена.

— Это… значит, что… японская армия сильнее…? — прошептал он, словно сам себе.

И это при том, что ни один его солдат даже не участвовал в бою с Королевством Лоурия. Более того — не было ни единого раненого, ни одной потери, ни одна стрела не была потрачена с их стороны. Как ни странно, но граждане Ква-Тойна были спасены — и это, казалось бы, должно было бы радовать. Однако…

Лишь он один — только он — испытывал вкус сокрушительного поражения.