Том 6. Глава 4. Часть 1.

Центральный Календарь, День 4, Месяц 7, Год 1643, Министерство Иностранных Дел, Отделение Лейфора, Сектор Лейфор, Империя Гра-Валкас, Зона Второй Цивилизации

В отделении Министерства иностранных дел в Лейфоре директор Селия занималась своими обычными делами. Во время перерыва на кофе она разговорилась с Далласом, который был неподалёку.

— Даллас. Его Высочество, Гра Кабал, должен посетить базу Валькирий через четыре дня, верно?

— Да. Он прибудет сюда в 10:30 утра, посетит базу Валькирий в 15:00, а в 17:00 отправится обратно, чтобы к 22:00 уже вернуться в аэропорт.

— Хм. И ты будешь сопровождать его весь день…

Неожиданно Управление по делам императорской семьи, по сути, канцелярия, напрямую подчинённая монаршей династии и отвечающая за её бюджет и повседневные дела, уведомило их о предстоящей инспекции передовой линии фронта наследным принцем. Естественно, как в военном ведомстве, так и в министерстве иностранных дел поднялась волна возмущения — никто не хотел брать на себя ответственность за безопасность наследника императорского трона. Однако Гра Кабал, добившись своего, воспользовался своей властью, чтобы всё-таки добиться проведения осмотра.

— Да… Мы не можем позволить себе ни одной ошибки. Всё-таки это наследный принц…

Даллас сегодня был явно не в настроении.

Будучи преданным поклонником императора Гралукса, он, разумеется, высоко ценил и принца Гра Кабала. Но он также понимал, в какую опасность может попасть наследник, и ему хотелось, чтобы тот осознавал возможные риски.

Влияние императорской семьи было огромным. Как только становилось известно, что кто-то из императорской фамилии посетит определённое место, местные власти немедленно начинали масштабные работы по благоустройству маршрута следования. Дорожные знаки заменялись на новые, более изысканные, а виды вдоль дороги приводились в порядок для удовольствия высокопоставленного гостя. Всегда предусматривалось несколько возможных маршрутов на случай форс-мажоров, но степень проработки каждого из них была настолько высокой, что разница в их качестве была минимальной. Ведь всё, что уступало этим стандартам, считалось недопустимым.

Эти же ожидания были возложены и на власти Лейфора. К тому же база Валькирий находилась на передовой, а значит, атака врага могла произойти в любой момент. Это была неотъемлемая реальность жизни вблизи зоны боевых действий. Как бы ни была сильна 8-я армия Империи, как бы легко она ни захватила Аллуэ и другие вражеские укрепления, полностью исключить вероятность нападения на Валькирий никто не мог. Именно поэтому в отделении министерства царило напряжение.

Официальная депеша из Управления по делам императорской семьи содержала формальные выражения сочувствия из-за невозможности воспрепятствовать желанию принца, но сотрудникам министерства иностранных дел оставалось только смириться.

— Его Высочество умеет раскачивать лодку… Ему стоило бы понимать, что времена уже не те, что во времена Зимней войны Его Величества.

— Ну, нам, простым смертным, остаётся лишь исполнять волю Его Высочества. Я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить его охрану.

— Зная твою преданность Его Величеству, думаю, у тебя всё получится… Хм?

Пока она поддерживала Далласа, в комнату ворвался один из сотрудников. Запыхавшийся и явно встревоженный, он сжимал в руке лист бумаги.

— Что случилось? — спросил Даллас.

— Это Имперская армия!

— О? Покажи, — сказал он, принимая бумагу.

— Они наконец-то взяли Киельчек?

— Они должны были взять Киельчек ещё неделю назад, если верить плану. Может, это сообщение о том, что база Валькирий наконец готова принять Его Высочество? Наверняка они устроят показательное представление, раз туда едет сам наследный принц… Ну, так что?

— Эм, нет…

Вопреки теперь уже расслабленному выражению лица Далласа, лицо сотрудника стало ещё напряжённее. Он протянул бумагу. Даллас быстро схватил её и начал читать. Его расслабленное лицо исказилось от ужаса.

— ЧТО?! Что… за чёртова хрень здесь написана?!

Он закричал в полном недоумении, его лоб покрылся каплями пота. Руки задрожали, когда он перечитал документ ещё раз, надеясь, что просто ошибся.

— Почему? Что случилось?

— Нет… Это просто невозможно!!!

Пока он начинал паниковать, Селия всё ещё не могла понять, в чём дело. Она поднялась со своего места и наконец забрала у него листок.

— Эй! Что там написано?!

— Ах… Эм… Вот…

Взяв бумагу, Селия внимательно изучила её. По мере прочтения её брови всё сильнее хмурились.

— Чт… ЧТО?!

Содержание документа следующее:

В начале операции 9-е авиакрыло Воздушных сил начало бомбардировку Киельчека. Однако их перехватил враг; все экипажи погибли.

Сразу после этого противник подверг бомбардировке базу Валькирий.

Перед бомбардировкой необъяснимое явление, которое до сих пор не получило объяснения, вывело из строя радары, что осложнило усилия по перехвату врага.

Истребители противника, предположительно японского происхождения, полностью уничтожили оборону базы, все самолёты, находившиеся в режиме ожидания, а также инфраструктуру, критически важную для основных функций базы. После того как японские истребители улетели, огромный отряд военных самолётов Му атаковал базу, уничтожив всё, что уцелело после первой бомбардировки.

Четвёртая бронетанковая дивизия, которая не вышла на связь после запланированного времени и впоследствии считалась «пропавшей без вести», как выяснилось благодаря выжившим из 19-й разведывательной части, была полностью уничтожена в бою. Предвидя контрнаступление врага, 20-му пехотному полку было приказано оставить контроль над авиабазой Доусон и передислоцироваться в Алуэ; 21-й пехотный полк, изначально направленный для занятия Киельчека, был переброшен на базу Валькирий для помощи в восстановительных работах.

Генерал-лейтенант Гаугер Кинлевареч, командующий 8-м корпусом, был ранен во время атаки на базу Валькирий. Командующий Четвёртой бронетанковой дивизией, генерал-майор Борг Фратц, погиб в бою. Потери оцениваются как минимум в 50 000 человек, из них около 10 000 убиты в бою.

Все наступательные действия на театре военных действий Му приостановлены на неопределённый срок, и рассматривается передислокация подразделений на ось Валькирий.

— Д-Должно быть, произошла какая-то ошибка… — в замешательстве произнесла Сиелия.

В обычных обстоятельствах у военных не было ни обязательств, ни причин отчитываться о своих действиях или потерях перед Министерством иностранных дел, поскольку единоличная власть над действиями армии принадлежала Его Императорскому Величеству. Тот факт, что Имперская армия специально обратилась к ним с подобной информацией, был ясным сигналом того, что они не в состоянии принять и обеспечить безопасность кронпринца. Если ситуация на месте действительно так мрачна, как описано в документе, то они действительно в беде.

Согласно указаниям Отдела по делам императорской семьи, безопасность кронпринца возлагалась на военных, тогда как организация тура, инспекция и ответственность за личность кронпринца лежали на Министерстве иностранных дел. Если то, что написано в документе, правда, это означает, что они не смогли выполнить свои приказы в точности, а значит, ответственность за провал падёт на директора местного отделения, Сиелию, и на непосредственного куратора кронпринца на время инспекции, Далласа.

Для Сиелии, которая не испытывала особой привязанности к министерству, этот риск был более или менее приемлем. Однако Даллас всё ещё считал сообщение Имперской армии сомнительным.

— Нет… Не может быть, чтобы империя получила такой серьёзный удар!!! — взорвался обычно бесстрастный Даллас в приступе ярости.

Он верил, что если не сможет продемонстрировать успех внешней политики, показав кронпринцу Киельчек, то о мечте стать заместителем министра можно забыть.

Когда атмосфера в комнате стала мрачной, зазвонил телефон Сиелии.

— Да, это директор Сиелия.

— Приветствую, директор! Это командование театра военных действий Наруга (лейфорское название южной части границы с Му). Наш адъютант, полковник Рамбалл, хотел бы поговорить с вами о повышенной ситуации с безопасностью на базе Валькирий. Удобно ли сейчас?

— Да, пожалуйста, как можно скорее! Мне сейчас туда ехать?

— Нет, в этом нет необходимости. Полковник уже в пути и скоро будет у вас.

— Ах, конечно. У нас есть свободный конференц-зал, так что, пожалуйста, сообщите ему, чтобы он сразу туда направился, как прибудет.

Это явно была попытка Имперской армии собраться с силами. Причина, по которой они настаивали на встрече в министерстве, была очевидна: они не хотели, чтобы больше их собственных людей узнали о случившемся. Это само по себе говорило о том, насколько зловещей стала ситуация на месте.

Сиелия приступила к освобождению следующих пяти часов своего расписания, отменяя все назначенные встречи, после чего быстро обеспечила конференц-зал, разогнав его предыдущих посетителей.

Учитывая расстояние до командования Лейфорской армии, Сиелия и Даллас ждали ещё двадцать минут, прежде чем войти в конференц-зал. Как только они оказались внутри, двери распахнулись, и в помещение вошёл полковник Рамбалл Халиман.

— Прошу прощения за внезапный запрос о встрече. Я посчитал, что переписка не способна в полной мере отразить то, что действительно произошло на месте событий, поэтому решил приехать лично, чтобы всё объяснить.

Лицо Рамбаля было бледным, как лист бумаги, а по его лбу струился пот.

— Нет, всё в порядке. Мы не против. Напротив, замечательно, что мы можем услышать подробности произошедшего из первых уст. Так что же случилось?

— Масштабное нападение врага почти полностью уничтожило базу Валькирий. Позвольте сказать прямо: база находится в таком состоянии, что не может принять Его Высочество.

— Да-да-да-да, мы это уже знаем!!! Нам нужно знать, почему?! Как?!

Даллас был на грани срыва. Хотя он разговаривал с полковником, человеком, чей ранг в организации был выше, чем у обычного дипломата вроде него, стресс и тревога от необходимости обеспечить безопасность кронпринца в таких зловещих обстоятельствах подтолкнули его слишком близко к краю.

Рамбалл, прикусив язык, ответил профессионально:

— …Мы всё ещё расследуем причины на данный момент. Пока у нас нет никаких подробностей, которыми мы могли бы с вами поделиться…

Ему ни капли не нравилось отношение Далласа, ведь тот был ниже по рангу и из другой организации, но он понимал, откуда это идёт. В конце концов, если с кронпринцем что-то случится, головы полетят именно у них. Но, прежде всего, это был промах армии, так что он не имел права дать волю эмоциям.

Даллас тоже осознавал текущее неравенство сил и не стеснялся давить на армейского офицера:

— Вы всё ещё расследуете?! И что, чёрт возьми, нам делать с этой чёртовой причиной?! Почему, чёрт возьми, вы до сих пор не знаете?! Не говорите мне, что вы правда просто сидите на своих задницах весь день! Вы хоть понимаете, что будет, если мы откажемся исполнить желания Его Высочества из-за того, что «армия была уничтожена, но они не знают почему», верно?!

— Конечно, я понимаю! Больше, чем вы думаете!!! Но мы ничего не можем поделать; мы всё ещё не знаем, и это факт! Четвёртая бронетанковая дивизия была полностью уничтожена за столь короткое время, что у нас есть лишь обрывочные сведения о случившемся! Мы только начали расследование, так что естественно, что мы почти ничего не знаем! Потребуется время, чтобы получить более ясную картину произошедшего! Но если вы спрашиваете нас сейчас, то у нас действительно нет ничего, что мы могли бы вам дать! Это должно быть достаточно логично, чтобы вы поняли, в каком мы положении, верно?!

— Но речь идёт о кронпринце!!! Я бы не вёл себя так, если бы на кону не стояла жизнь Его Высочества! И—

Сиелия, которой надоело слушать вспышки Далласа, прервала его:

— Даллас! Хватит! Ты говоришь с человеком, равным мне по рангу! И полковник Рамбалл даже специально приехал сюда, чтобы рассказать нам, что произошло!… Прошу прощения за поведение моего подчинённого, полковник. Пожалуйста, продолжайте с того места, где остановились.

К этому моменту кровь начала приливать к голове Рамбалла. Заметив это, он успокоился, чтобы случайно не настроить другую сторону против себя в своих дальнейших заявлениях.

— Хм… Хорошо. Среди самолётов, бомбивших Валькирию, было замечено несколько машин с японскими опознавательными знаками, летевших на исключительно большой высоте. На данный момент мы также рассматриваем Японию как виновника полного уничтожения Четвёртой бронетанковой дивизии.

— ЧТО?!

Встреча с японской делегацией четыре месяца назад всё ещё была свежа в памяти Далласа. Города с сияющими зданиями, устремлёнными в небо, и передовые технологии, которые, как говорят, опережают их собственные на 70 лет. Но особенно его поразило то, что им не показали ни единой детали их военных возможностей. Дипломат, Асада, даже зашёл так далеко, что сказал:

«Если мы наконец вмешаемся военным путём, вооружённые силы Гра-Валкаса проиграют так же беспомощно, как глобальный объединённый фронт, с которым вы сражались на Балтике.»

Нет-нет-нет-нет… Он ведь не может говорить правду, верно? Если они действительно так могущественны, как утверждают, то должны были бы хвастаться этим при первой же возможности!… Да, это принесло бы им больше результатов, чем вся эта скрытность! Но потом они сказали что-то, чего я до сих пор не совсем понимаю… Международное сотрудничество… и отказ от грубой силы, кажется?

Пока Даллас погружался в состояние ментального хаоса, Рамбалл продолжил:

— Военные относятся к этому инциденту крайне серьёзно. Даже проверяя всю разведку, собранную нами до этого момента, мы никогда не ожидали, что целая дивизия будет полностью уничтожена… Нет, мы вообще не могли бы этого ожидать.

С момента события переноса вооружённые силы Гра-Валкаса знали только победы. После того как они разгромили настоящий боевой флот Миришиаля, все сомнения относительно их цели мирового господства испарились. Но как только их завоевание Му начало набирать обороты, целая передовая база была стёрта с лица земли, а виновник и средства, которыми был осуществлён этот удар, всё ещё оставались неизвестными. Тот факт, что самая мощная механизированная формация империи была полностью потеряна в то же время, стал последним ударом, повергнув высшее руководство имперской армии в состояние неистовства. Огневая мощь и людские ресурсы, которые армия потеряла за один день, были просто слишком велики.

— Кстати, ты получил что-нибудь от флота?

— От флота? Какое отношение они имеют к нашему разговору?

Флот не связывался с ними с тех пор, как закончились события в Балтийском море. Поскольку речь шла об организации, не участвующей в их обсуждении, было вполне естественно, что Сиелия проявляла некоторую сдержанность в раскрытии информации. Это было особенно актуально, учитывая деликатный характер их беседы.

— Важность текущей кампании в Му требует, чтобы вся разведывательная информация была обнародована, поскольку она играет ключевую роль в определении имперской политики, так что я в своём праве поделиться этим с вами… Но прежде чем я это сделаю, что вы думаете о Японии на официальном уровне?

После некоторого раздумья Даллас ответил:

— Это архипелажная нация, которая, как и мы, была перенесена в этот мир. У них довольно слабые вооружённые силы для тех технологических возможностей, которыми они обладают, и мы оцениваем их территорию как небольшую, поскольку они не занимаются колониальным экспансионизмом. Это наша оценка Японии на основе имеющихся у нас данных. Похоже, они стали причиной краха империи Парпальдии, сверхдержавы по меркам этого мира, что, как мы заключили, стало возможным благодаря разрыву в технологиях. Их национальная мощь не имеет никакого значения по сравнению с нами, но…

Это действительно была официальная оценка Японии Министерством иностранных дел Гра-Валкаса. Однако после того, как им удалось заглянуть в эту страну во время встречи с японской делегацией, и Сиелия, и Даллас начали подозревать, что всё может быть совсем наоборот.

Затем Рамбалл заговорил с ноткой согласия в голосе:

— Армия в настоящее время тоже так их воспринимает, но, похоже, флот придерживается иного мнения. Они, кажется, относятся к ним с большей опаской, чем к Му или Миришиалу, до такой степени, что их оценка звучит примерно как «мы никогда не должны вступать с ними в бой».

То, что говорил Рамбалл, рисовало картину, в которой флот, похоже, боится Японии. Сиелия чувствовала себя особенно неуютно от этой мысли, но убедила себя, что знание того, каков враг, избавит её от лишних хлопот.

— Почему, по-твоему, они так настроены?

— Не знаю. Армия пока не получила никаких разведданных о том, что флот вступал в контакт с Японией, так что, возможно, что-то произошло, или, может быть, они раздобыли какие-то уличающие доказательства. Мы точно не знаем, так что я не могу сказать наверняка…

— Откуда ты узнал, что у них сложилось такое восприятие?

— Знаешь представителя Гвинея Марикса?

— А, это тот представитель, у которого обширные связи с флотом и крупным бизнесом, верно? Он ярый сторонник войны до мозга костей, можно сказать, прямо-таки жаждет её.

Сторонник правого крыла «имперского национализма», Гвинея Марикс был известным радикалом. Вскоре после переноса он быстро предложил империи «захватить мир». Воспользовавшись инцидентом, когда в Паганде был убит имперский дворянин, он был избран президентом альянса партий ястребов войны в Палате представителей; в своей вступительной речи он заявил: «Мы должны уничтожить каждого жителя другого мира, кто встанет у нас на пути!»

— Хм. Теперь, когда ты упомянул об этом, ты, наверное, действительно отлично поладил бы с представителем Мариксом, не так ли, Даллас?

— Я согласен с его утверждением, что империя должна завоевать этот мир, но я не поддерживаю его, потому что боюсь, что его радикальные заявления принесут империи ненужные проблемы. Но, прежде всего, его слова — это просто извращение доброго слова Его Величества.

— Хм. Ладно, понятно.

Сиелия, естественно, не питала тёплых чувств к Мариксу, но она не ожидала, что даже Даллас будет против него.

У него было больше причин презирать Марикса. Во-первых, он не мог терпеть грязное прошлое представителя, связанное с получением услуг от оружейных компаний, с которыми у него были тесные связи, и позволением им процветать благодаря его позитивной позиции по военной экспансии. Кроме того, он отвечал за надзор над строительством флотов обороны заморских территорий флота, что позволило ему выстроить личные отношения с последовательными командирами флота. Даже после переноса, когда флоты обороны заморских территорий были включены в состав домашних флотов, его отношения с командирами остались прежними. Это не обязательно было в интересах империи; усилия Марикса были направлены лишь на то, чтобы набить собственные карманы. Тот факт, что он использовал армию для продвижения своих личных интересов, больше всего возмущал Далласа.

— Видишь ли, тон представителя Марикса внезапно стал пессимистичным.

— Чтооо???

— Недавно он выступил с таким заявлением: «Хотя я всё ещё считаю, что мы должны поставить свою пяту на горло этим варварам из другого мира, я верю, что у нас нет причин сражаться с такой же перенесённой страной, как Япония. Если японцы когда-нибудь пожелают союза, я считаю, что в наших лучших интересах немедленно прекратить враждебные действия против них и начать процедуры для сотрудничества».

— Ты уверен, что это сказал представитель Марикс, а не кто-то другой?

Ошеломлённая Сиелия задумалась, не ошибся ли Рамбалл, но он заверил её, что это правда.

— Да, это были собственные слова представителя Марикса — прямо из его уст. Он даже зашёл так далеко, что заявил: «Как ещё одна цивилизация, основанная на науке, мы обязаны развивать науку и нашу цивилизацию, делясь открытиями и знаниями друг с другом». Я тоже озадачен этим внезапным изменением в поведении… Может быть, флот рассказал ему что-то о Японии, или оружейные компании раздобыли какие-то убедительные разведданные, я не могу сказать точно.

Даллас всё ещё не был убеждён.

— Но я не думаю, что что-то из того, что ты сказал, указывает на то, что флот считает Японию угрозой. Это всё лишь заявления представителя Марикса.

— Да, но есть ещё кое-что. Ты ведь знаешь о японском крейсере, который сражался на стороне жителей другого мира в Картальпасе, верно? Тот, что потопили Атластаром?

— Да. Мы даже знаем, что японский крейсер обладал достаточной точностью, чтобы поражать Атластар на расстоянии, но их орудия были слишком слабыми, чтобы что-то сделать… хотя они также нанесли серьёзный удар имперской воздушной эскадрилии.

— Это доказательство того, что японские орудия обладают чрезвычайно высокой точностью. У армии теперь тоже есть основания так считать… В атаке на Валькирию первая волна бомбардировщиков, ударившая по базе, была настолько ничтожно мала, что многие офицеры с трудом верили отчётам. Тем не менее, детали в основном не подтверждены…

— «Ничтожно мала»??? Насколько мала была первая волна бомбардировщиков?

— В отчётах указано, что их было всего 10.

Сиелия и Даллас были ошеломлены. Просто невозможно, чтобы жалкие 10 бомбардировщиков могли стереть с лица земли базу, достаточно большую, чтобы вместить формирование уровня армейского корпуса. Что-то явно было не так.

— Предположим, что наша воздушная служба провела бы такую же атаку против базы с таким же уровнем защиты и масштабом, используя всего 10 бомбардировщиков. Как думаешь, смогли бы мы нанести такой же ущерб, как тот, что понесли Валькирии?

— Абсолютно нет. Никогда. Бомбы врага были описаны как неожиданно мощные, и 19-я разведывательная часть, которая стала свидетелем уничтожения Четвёртой бронетанковой дивизии, также подтверждает это. Таким образом, мы пришли к предварительному выводу, что японцы обладают не только исключительно точным оружием на море, но также в воздухе и на суше.

— Но тогда… тот японский крейсер в Картальпасе…

— Некоторые начали убеждаться, что крейсер, с которым мы сражались в Картальпасе, не был военным кораблём. Если допустить эту мысль, это означало бы, что существует вероятность того, что японские военные корабли обладают крупнокалиберным оружием с ювелирной точностью. Всё это в конечном итоге лишь предположения, но мои коллеги во флоте сообщили мне, что их высшее руководство начало рассматривать будущий конфликт с Японией с «возрастающим нежеланием».

— Армия тоже движется в этом направлении?

Сиелия задала ему вопрос.

— Полагаю, что да. В любом случае, мы всё ещё расследуем обстоятельства уничтожения базы Валькирии. Пока мы можем с уверенностью сказать, что 8-й корпус не был застигнут врасплох и что атака произошла, когда оборона базы находилась в состоянии повышенной готовности. Учитывая это, крайне важно, чтобы мы пересмотрели нашу оценку военных возможностей Японии и военных планов на будущее. В любом случае, от имени армии я приношу извинения… Нас заранее предупреждали о вероятном вступлении Японии в войну, и всё же…

— Понимаю. Я думала, вы уже хорошо обдумали этот аспект…

Объяснение Рамбалла — или, скорее, армии — более чем убедило Сиелию. Предупреждение, о котором упомянул Рамбалл, наверняка было связано с тем, что Сиелия передала армии заявление японских дипломатов во время их встречи четыре месяца назад. Она уже собиралась затронуть эту тему, как вдруг…

Бам!

Её прервал разъярённый Даллас, ударивший кулаком по столу.

— Как смеет уважаемый офицер славной Имперской армии так думать?! Забудьте, во что верят представители или флот, если Его Величество прикажет вам завоевать Му, Японию, а затем весь мир, ваша обязанность — сделать всё, что в ваших силах, чтобы это исполнить!!!

Преданный словам императора Гралукса, Даллас твёрдо стоял в лагере тех, кто почитал его как бога. В его глазах слово императора было абсолютным, а те, кто не исполняет его, — зло. Он отличался от Марикса, но был не менее радикален.

— Я делаю всё возможное. Я не говорю, что мы должны отступить прямо сейчас, но всё же разумно разобраться, что произошло на Валькириях!

— Но это тревожное исключение из правила, что армия всегда приносит нам победы! Разве вы не провели все свои анализы перед кампанией?! Почему вы стали такими самодовольными теперь, когда дело дошло до серьёзного?! Ну?!

До этого момента страны, с которыми сталкивалась империя, были настолько отсталыми, что считалось, что они не требуют дополнительного анализа возможностей. Другими словами, они верили, что победят и без того, так что вообще не утруждали себя этим. Рамбалл слишком хорошо знал, в каком состоянии оказалась армия. Тем не менее, даже прикусив губы в поражении, он огрызнулся в ответ на Далласа.

— При всём уважении, разве ваше министерство не ведёт свои дела за нашей спиной? Я слышал, что вы свободно использовали наши силы в Ирнетии, когда их можно было подчинить без применения силы. Запомните мои слова: если вы продолжите эти ваши опасные действия, вы лишь навлечёте разрушение!

Будучи сам вызванным на ковёр, Даллас разозлился ещё больше.

— Так вы и правда стали самодовольными!!! Вы испугались начинать бои, да?! Если вы действительно хотите быть чёртовым голубем мира, то пожалуйста, но только после того, как убедите Его Величество!!!

— Эй, эй! Хватит…

— Не смей приписывать мне слова, которых я не говорил! Целая передовая база была стёрта с лица земли, и более 10 000 жителей Гра-Валкаса погибли — и всё это за один день! Это первый раз, когда мы видим такие ужасающие потери со времён Войны Судного дня с Каином!!! Всё, что я говорю, — это то, что мы должны пересмотреть нашу оценку военных возможностей Японии!!!

— Что, армия слишком боится их, или что?! И не читай мне лекции о Войне Судного дня; я всё ещё помню, как армия сражалась не на жизнь, а на смерть в той войне! Не говори мне, что вы забыли об этом, слишком расслабившись в этом мире?!

— Эй!

— Я не говорю от имени армии, но это не значит, что я полностью воплощаю её взгляды! Не смей, чёрт возьми, обобщать нас! Мир не вертится вокруг идеализма! Тысячи жизней жителей Гра-Валкаса зависят от того, правильно ли мы проанализируем войну! Наша обязанность как офицеров — знать врага, и я уверен, что такой штатский, как ты, сидящий в этом шикарном здании, этого не поймёт! Нужно огромное мужество, чтобы просто приказать своим людям идти туда и делать то или это, зная, что они могут не вернуться живыми! Их кровь — на наших руках!

Для таких выдающихся людей, как Цезарь или Лукстал, чтобы достичь их положения, флот поощряет значительную долю рационального мышления среди своих офицеров. С другой стороны, в армии всё ещё преобладали офицеры, которые были скорее идеалистами, чем логиками; там такой рациональный человек, как Рамбалл, был исключением.

Ничего хорошего не выйдет, если они настроят против себя такого человека. Поскольку обсуждение отклонилось от первоначального курса, Сиелия вмешалась:

— Хватит, Даллас! Я тебе уже сто раз говорила следить за языком!… Я искренне прошу прощения за поведение моего подчинённого, полковник. Я была небрежна в его воспитании.

— Нгх…

Получив ещё одно предупреждение, Даллас наконец замолчал и отступил.

Упустив шанс упомянуть их встречу с японцами, Сиелия решила отложить этот вопрос. Существовал риск, что это может довести Далласа до бешенства, а также вероятность, что её начальство по какой-то причине решило не делиться этой информацией с военными. Если инициатива не исходила от самого Рамбалла, то лучше вообще об этом не говорить; вероятность того, что что-то пойдёт не так и последующий скандал возложат на неё как на козла отпущения, была велика. Хотя она не возражала против такой судьбы, Рамбалл или другие люди могли попасть под перекрёстный огонь, что было для неё неприемлемо. В любом случае, она не могла сейчас бросить свою работу. Наконец, у неё появилось предчувствие, что их военная машина начала выдыхаться.

Заметив обеспокоенное выражение на её лице, Рамбалл, похоже, убедившись в чём-то, отпустил свой гнев.

— Я вижу, что у министерства есть свои внутренние сложности. Всё в порядке, я не возражаю.

— В любом случае, мы можем считать последние замечания представителя Гвинеи о Японии чем-то совершенно нехарактерным для его личности до этого момента. Мы проведём расследование с нашей стороны, чтобы выяснить, есть ли какие-то факторы, вызвавшие это внезапное изменение; мы также попробуем выведать ответы у флота.

— Это было бы замечательно, спасибо. Если армия найдёт ответы, я сообщу вам как можно скорее.

Усилия Японии, направленные на то, чтобы её воспринимали как угрозу как Министерство иностранных дел Гра-Валкаса, так и военные, начали приносить плоды. С появлением конкретных цифр даже неохотное Министерство иностранных дел не могло игнорировать надвигающуюся угрозу. Их встреча вернулась к теме инспекции кронпринца.

— Теперь, что касается визита кронпринца, боюсь сообщить вам, что армия не может удовлетворительно гарантировать его безопасность. Поскольку вашему министерству поручен надзор за этим вопросом, не будет ли слишком большой просьбой попросить вас обратиться в Отдел по делам императорской семьи с просьбой отложить инспекцию?

— Мы бы хотели, но инспекция продвигается вперёд, особенно потому, что этого требует кронпринц…

Угрюмое выражение лица Сиелии более чем убедило Рамбалла, что этот путь бесполезен. Заметив мрачное настроение в комнате, Даллас вмешался, сам будучи недовольным ситуацией, в которой они оказались.

— Его Высочество просто посетит Валькирии, верно? Почему мы вообще позволяем ему посещать передовую базу, которая настолько жалко слаба, что практически развалилась от каких-то 10 бомбардировщиков?

— Я не упоминал этого, но 10 бомбардировщиков атаковали только критически важную инфраструктуру базы, её оборону и авиационное оснащение — и это была лишь первая волна. Вторая волна, выполненная более чем сотней истребителей и бомбардировщиков Му, уничтожила всё остальное, что не затронула первая волна, сравняв всё с землёй. Взлётно-посадочная полоса усеяна кратерами, а ангары и склады боеприпасов практически перестали существовать. Поскольку это огромная база, восстановление всего… займёт значительное время.

Сиелия потеряла дар речи. Насколько сильно пострадали Валькирии? По меньшей мере, это могло быть хуже, чем она изначально представляла — возможно, в три раза хуже. Однако Далласу было всё равно. В его голове единственное, что имело значение, — это безопасность кронпринца.

— Но ведь это всё равно ваша обязанность — обеспечить его безопасность, не так ли? Если оборона не на высоте, разве простое увеличение числа людей там не будет достаточно?

— Военные настаивают на полном переносе инспекции, по крайней мере, пока мы не узнаем, что действительно произошло на Валькириях. Ситуация с безопасностью была бы нормальной с одним батальоном людей, если бы мы взяли Киельчек, но уничтожение Валькирий вынудило нас оставить Доусон. Всё не так, как было несколько недель назад; фронт теперь по сути в Алуэ, если не прямо у стен самой Валькирии! Понимаете?

— Инспекция кронпринца тоже решена и окончательна! Недостаточно людей? Слишком опасно? Можете перечислять все оправдания, какие хотите, но кронпринц всё равно приедет! Вы должны сделать всё, что в ваших силах! Как вы можете терпеть такую слабость?!

— Эй, эй!

— Слабость? Мы не знаем, когда враг нанесёт следующий удар по Валькириям! И мы не можем исправить ситуацию с безопасностью, просто увеличив там наши силы! На Валькириях раньше было около сотни самолётов, и их всех не хватило! Размещение ещё сотни истребителей Антарес там не решит проблему безопасности волшебным образом! Вы что, военный парад тут хотите устроить?! Это не материк, где их безопасность гарантирована! Я понимаю, что вы имеете в виду: безопасность Его Высочества на первом месте! Я пытаюсь сказать, что армия не в состоянии гарантировать его безопасность!

— Это не обсуждается! Ваша работа — делать всё, что вам приказано! Почему вы тратите столько усилий, прячась за оправданиями…

— Чёрт возьми, Даллас, хватит! Если ты не собираешься обсуждать это профессионально, то дверь прямо там!

— Гррр…

Поняв, что перешёл черту и портил настроение своим присутствием, Даллас сделал себя незаметным и покинул комнату для совещаний.

— Я искренне прошу прощения, полковник. Я думала, что, поскольку он обожает Его Императорское Величество и императорскую семью, он будет лучшим кандидатом для надзора за инспекцией. Похоже, я приняла неверное решение.

— Всё в порядке. Есть много людей, вроде него, которые слишком сочувствуют короне. Это может показаться дерзким, но я считаю, что вам нужно в будущем внимательнее следить за ним.

— Моя глубочайшая благодарность за ваше понимание. В любом случае, кронпринц использовал свои полномочия, чтобы инспекция состоялась, так что я хочу, чтобы вы поняли, что изменить это вне нашей власти. Я понимаю, что у армии есть свои трудности, но я хотела бы попросить вас сделать всё возможное, чтобы удовлетворить требования безопасности. Тем не менее, мы передадим наши опасения в Канцелярию Императора, но я бы не…

— Понимаю. Я буду держать вас в курсе событий.

— Конечно.

Встреча подошла к концу.

Сразу после того, как они проводили полковника Рамбалла, Сиелия быстро связалась с главным офисом на родине и сообщила им о нападении на базу Валькирии, о том, что военные не могут гарантировать защиту от будущих атак, и о просьбе отложить инспекцию кронпринца. Главный офис, также узнавший о нападении на Валькирии, быстро передал её просьбу в Отдел по делам императорской семьи.

На следующий день, Канцелярия Императора, Рагна, Империя Гра-Валкаса.

В одной из комнат замка Нивелс сотрудники Отдела по делам императорской семьи изо всех сил пытались объяснить ситуацию на фронте Его Высочеству Грá Кабалу.

— База Валькирий подверглась нападению неизвестного противника и понесла значительный ущерб! Мы не можем позволить Его Высочеству находиться поблизости от места, которое недавно было атаковано! Мы считаем, что лучше всего, если Ваше Высочество отложит инспекцию, пока не будут установлены причина и нападавший!

— Хмф. Вы, простаки, похоже, ничего не понимаете, верно?

Кабал вовсе не был зол. Считая, что его подданные «мало разбираются в делах, которые выше их понимания», он принял величественную позу и начал их «просвещать».

— Валькирии — это передовая база, так что она и должна быть опасной! Я это прекрасно понимаю! Но я питаю огромное доверие к нашему народу — к нашей армии! Я верю в потрясающую мощь оружия, произведённого нашими трудолюбивыми рабочими, и в выдающееся мастерство наших выносливых и умных солдат!

Дух сотрудников упал. Никогда раньше они не видели человека, настолько переполненного самомнением — настолько невероятно глупого. Тем не менее, они отчаянно пытались найти способ заставить его отступить. В конце концов, на кону стояли их работа — а может, даже их головы.

— Ваше Высочество, послушайте внимательно. Четвёртая бронетанковая дивизия, самое мощное формирование империи, была полностью уничтожена! Всё настолько серьёзно! Армия делает всё возможное, чтобы перебросить резервные части на Валькирии, но всё же… пожалуйста, пересмотрите своё решение! Мы бы не умоляли вас, если бы линия фронта продвинулась до Кильчека, но этого не произошло!!!

— Глупцы! Если бы линия фронта продвинулась, у меня не было бы причин ехать на Валькирии! Я бы отправился туда, куда сместилась линия фронта! Я прекрасно осознаю, что фронт опасен, но если я сейчас отступлю, общество и армия заклеймят меня «трусом»!

Если бы Киельчек был взят, Грá Кабал планировал изменить маршрут и отправиться туда вместо Валькирий. Хотя Алуэ ещё не был потерян, сотрудники не могли заставить себя упомянуть, что армия отступила обратно к этому городу.

— Ооо… Но никто так о вас не думает, Ваше Высочество! Кто бы осмелился такое сказать…

— Кто, если не редакторы того проклятого журнала Фриггде, который издаёт Снолла Пабликейшнс!

Так вот в чём дело — всё из-за того, что какой-то бульварный журнал поливал его грязью. Сотрудники взяли на заметку арестовать редакторов этой статьи по обвинению в оскорблении величества и навсегда закрыть этот журнал.

— Ваше Высочество, это не то, что должен читать такой имперский дворянин, как вы! Его Величество снова на вас рассердится! На этот раз он точно не ограничится простым отстранением от обязанностей!

— Это из-за вас, доносчиков, я постоянно попадаю в такие передряги! И в отличие от прошлых разов, у меня есть разрешение отца на поездку! Я поеду на Валькирии!

— Но вы нам об этом не говорили!

— Хватит!!! Как дворянин — как кронпринц, я вдохновлю людей, которые смело встречают опасности фронта! Это главная цель моего начинания! Моё решение отправиться на базу Валькирий окончательно! Передайте это Министерству иностранных дел и армии! Скажите им, что мне не нужно столько сопровождающих!

— Н-Но Ваше Высочество! Пожалуйста, пересмотрите своё решение!

Если с ним что-то случится, головы полетят у всех — у сотрудников Отдела по делам императорской семьи, у военных, у Министерства иностранных дел. Позор не ограничится их смертью; имея возможность остановить его, но не сумев этого сделать, их память будет опозорена обществом. Поскольку сегодня был запланированный день его отъезда в Лейфор, если они не остановят его сейчас, никто не сможет.

— Я уезжаю прямо сейчас! Приготовьте все мои вещи!

— Д-Да, Ваше Высочество…

С их предупреждениями, оставшимися неуслышанными, сотрудники смирились со своей судьбой и позволили Грá Кабалу уйти.

Позже, в полдень, Грá Кабал, настоявший на проведении инспекции, покинул Рагну и отправился в Лейфор.