Том 6. Глава 3. Часть 3.

Внутри Полых Гор.

Внутренности Малмутских гор представляли собой сеть пористой, похожей на губку породы, которая выглядела так, словно гигантские каменные колонны были сплетены паутиной. Из-за этого видимость внутри гор была весьма ограниченной. То же самое касалось и радиосвязи, которая, как известно, страдает от физических преград. Именно поэтому 4-я бронетанковая дивизия Гра-Валкаса, продвигающаяся через Полые горы, не могла принимать многочисленные радиопередачи с базы ВВС Алуэ и базы Доусон.

Механизированное соединение численностью более 10 000 человек — огромная дивизия по современным меркам — двигалось сквозь полые внутренности гор. Все бойцы были размещены либо на грузовиках, либо в танках, и вся дивизия следовала за извилистыми колоннами каменных столпов. Командная машина дивизии была чуть больше стандартного бронетранспортера, а её радиооборудование обладало достаточной мощностью, чтобы передавать приказы всему соединению из центра колонны.

Внутри командного автомобиля находились командир дивизии Борг и его офицеры.

— Мы должны выйти из Полых Гор примерно через два часа. Затем у нас будет три часа на пополнение припасов, после чего начнём атаку.

— Наконец-то! Тащиться в таком черепашьем темпе просто невыносимо!

— Да и пейзаж за бортом всё тот же. Хотя, озеро внутри гор оказалось неожиданным открытием, так что хоть что-то новое.

— Ну, видеть странных тварей и летучих мышей тоже забавно, но, чёрт возьми, мы ведь не на экскурсии! Я уже теряю терпение!

— …Интересно, закончила ли наша авиация свою бомбардировочную кампанию? Скорее всего, они просто сравняли вражескую базу с землёй и оставили нам пустое поле. Чёрт побери, надеюсь, нам хоть что-то достанется, когда мы выйдем отсюда…

Борг говорил так, словно их ждала сокрушительная победа, но его офицеры были настроены не так оптимистично.

— А если они облажались, тогда нам крышка. Надеюсь, что они действительно стерли этих ублюдков в порошок.

— Ах, ирония судьбы…!

Борг рассмеялся.

Да, у врага была авиация, но говорить о какой-то серьезной противовоздушной обороне их наземных войск не приходилось. Без механизированных или моторизованных частей, способных перевозить зенитные орудия, единственной защитой армии Му от воздушных атак оставались их жалкие винтовки, направленные в небо.

Как только 4-я бронетанковая выйдет из Полых Гор, план состоял в том, что самолет авиакрыла проведёт пролёт и выпустит дым, цвет которого будет означать результат бомбардировки Киельчека. Если бомбардировка оказалась неудачной, дым будет красным — в таком случае дивизия должна немедленно повернуть назад и отступить. Если же дым окажется синим, это будет означать успешную бомбардировку, и войска продолжат операцию. Если же самолёт не появится вовсе, приказ был ждать сигнала не более 24 часов.

Но ведь это была Империя Гра-Валкас — непобедимая с момента своего появления в этом мире. Так называемая "ничья" при Балтике фактически была их победой, а теперь имперская армия доказала свою мощь, разгромив вторую по силе армию этого мира. Короче говоря, проиграть они просто не могли.

— Даже среди всех частей армии 4-я бронетанковая не имеет себе равных. И что с того, что у армии Му есть танки? Мы всё равно их уделаем! У нас и опыт, и подготовка, и технологическое превосходство!

— …Да, вы правы, сэр.

Офицер не мог ничего возразить, даже в шутку.

В старом мире такая прямолинейная операция была бы просто немыслимой. Однако после всех сражений, в которых Гра-Валканская армия встречала лишь слабое сопротивление, многие военные начали воспринимать свои кампании как некое подобие охоты или тир с движущимися мишенями. То, что армия впала в такую самоуверенность, было по-настоящему пугающим, но офицер не мог просто сказать это вслух.

Командный автомобиль продолжал движение, а Борг, откинувшись в кресле, стянул сапоги и нахлобучил фуражку себе на лицо.

— Ещё пять часов в дороге… Вздремну, разбудите, когда будем на выходе.

— Принято.

Империя всемогуща — как сказал Борг.

Но почему-то он не мог избавиться от тревожного ощущения. Возможно, всё дело было в клаустрофобии, которую вызывало нахождение внутри гор. Они не могли видеть, что впереди, и что позади, а радиоэфир был мертвенно тих. Из двух пехотных полков их корпуса один остался гарнизоном в Алуэ, а другой следовал позади основной колонны 4-й бронетанковой, но его не было видно из командной машины. С одной стороны, горы обеспечивали им защиту от возможных воздушных атак, но…

Неужели враг действительно просто оставил это место нам? Это просто не имеет смысла…

Ничто в этом мире не могло остановить колонну гра-валкаских танков в бою. Именно эта уверенность толкала их вперёд, сквозь темноту. 4-я бронетанковая дивизия, самое мощное механизированное соединение Имперской армии Гра-Валкас, продолжала свой марш через Полые Горы.

Тем временем, в стороне...

Позади одной из гигантских каменных колонн, мимо которой 4-я бронетанковая дивизия только что невинно проехала, скрывался стальной объект, напоминающий коробку. Громадный ствол, торчащий из него, медленно сопровождал средние танки Mk. 2 Hound I, словно хищник, выслеживающий добычу. Орудие, корпус, да и вся конструкция выглядели так, словно этот танк был на порядок больше, мощнее и устрашающе превосходил даже грозные гра-валканские машины, за которыми он наблюдал.

Это был основной боевой танк Type 10 — новейшая и самая передовая модель на вооружении Японии.

Этот танк и ещё девять таких же составляли 1-ю танковую роту 7-й дивизии Сухопутных сил самообороны Японии. Они заняли позиции в укрытии, оставаясь невидимыми для колонны гра-валкаской бронетехники, и, дождавшись её прохождения, медленно начали движение, чтобы отрезать противнику путь к отступлению. Когда их разведотряд оказался всего в километре от ближайшего Type 10, японские танкисты затаили дыхание, но гра-валкаские разведчики, ничего не подозревая, просто продолжили свой путь. Японцы внимательно следили за тем, насколько далеко находился этот авангард от основной колонны, но пришли к выводу, что из-за плохой видимости в горах разведчики, скорее всего, сузили зону своего наблюдения.

Теперь противник находился в 50 километрах от выхода из гор — от Киельчека. Им пора было пополнять запасы.

Внутри танка командира роты наводчик докладывал о ситуации через прицел.

— В основном средние и лёгкие танки. Что делать с топливозаправщиками, сэр?

— Что, хочешь взорвать всю гору к чертям? Давай без этого. Основное орудие — только по бронетехнике, всё остальное — на пулемёты.

— Принято.

— 20 км/ч, да? Чертовски медленно. Всем подразделениям, вернуться в строй! Держите дистанцию в два километра от ближайшей вражеской единицы! Откроем огонь через час! Цель — танки и бронетехника! Не стрелять по топливозаправщикам, повторяю, не стрелять по топливозаправщикам! Нам не нужно, чтобы вся эта грёбаная гора обрушилась нам на головы! Ну что ж… пора на охоту!

Системы управления боем C4I, установленные на Type 10, уже распределили цели между танками роты, исключая перекрёстный огонь. Стабилизированные орудия позволяли вести точную стрельбу даже в движении, гарантируя, что первые выстрелы достигнут цели.

Спустя час слежки за колонной командир роты отдал команду.

— Рота, огонь!

Его слова прозвучали резким эхом в радиоэфире, донесшись до каждого командира танка.

— Дистанция нормальная! ОГОНЬ!!!

По команде командиров наводчики нажали на спусковые кнопки.

БА-БА-БА-БАХ!!!

Орудийный гром расколол тишину, отправляя смертоносные снаряды к цели.

Так 10 танков Type 10 из 1-й танковой роты 7-й дивизии Сухопутных сил самообороны Японии, развёрнутые в составе японского экспедиционного корпуса в Му, начали атаку на 4-ю бронетанковую дивизию Имперской армии Гра-Валкас.

Их бронетанковая колонна находилась в 30 километрах от выхода из Полых Гор, ведущего в Киельчек.

Командир танка, сержант Мальт Ноттеберн, сидел в своей машине ближе к концу колонны и разговаривал с экипажем.

— Ещё немного…

— Наконец-то! Чёрт возьми, мне уже осточертели эти грёбаные горы! Дежурить в такой хреновой видимости — это просто пытка! Скорее бы снова увидеть голубое небо!

Высунувшись из люка, Мальта посмотрел вверх на паутину камня и драгоценных камней, покрывающую "потолок" пещеры. Как бы ярко ни светился этот свод, смотреть на одно и то же два дня подряд — тяжкое испытание.

— А зачем вообще дежурить? Армия Му может сколько угодно прятаться, но их большие пушки мы заметим задолго до того, как они смогут прицелиться. А если они вдруг решат по нам стрелять, им придётся подойти ближе, а тут особо укрытий-то нет.

— Да, но если вдруг начнётся перестрелка, мне всё равно придётся обратно в танк нырять, так что смысл стоять на дозоре?

— Шлема тебе хватит, сэр.

— Ну и бесчувственный же ты ублюдок… Ну да ладно. Если мы с кем-то столкнёмся, скорее всего, мы их заметим первыми и сотрём в пыль. Даже если они опередят нас, наша броня должна выдержать.

— В Алуэ они всё-таки подбили один из наших танков.

— …Если им повезёт, значит, так тому и быть.

В замкнутом пространстве этих горных тоннелей ни они, ни противник не могли рассчитывать на поддержку артиллерии. А раз дело сведётся к бою прямой наводкой, то у них абсолютное преимущество, ведь их танки превосходили любые полевые орудия по мощности и точности. К тому же ни одно другое государство в этом мире не имело танков, а значит, победа была для них предрешена. Исходя из этой логики, империя была непобедима, а их бронетанковая дивизия — единственная в своём роде — не имела себе равных. Именно эта уверенность наполняла сердца каждого солдата в колонне.

Окинув взглядом окружение, Мальта увидел, как со всех сторон его танк был окружён другими машинами. Вперёд ушли мотопехота и грузовики с припасами. Это зрелище пробрало его до глубины души, даже несмотря на то, что за свою службу он видел его не раз.

— Нет, мы непобедимы! Нет ничего, что могло бы нас остановить!

Он уже собирался сказать что-то ещё, но вдруг позади вспыхнула яркая вспышка.

— А?

Видимость в тоннеле не превышала километра, но если смотреть между каменными колоннами, можно было различить силуэты объектов дальше. Именно там он заметил какое-то движение… а затем — ещё одну вспышку.

Прежде чем он успел что-либо понять, один из танков позади резко дёрнулся и замер. Гулкий металлический звук разнёсся по пещере, эхом отражаясь от стен.

— Чёрт! Мы под обстрелом?!

Он тут же подумал о нападении, но танк, который остановился, оставался целым. Не было ни взрыва, ни дыма, и он выглядел совершенно невредимым. Тем не менее машина просто застыла на месте, словно её парализовало. А затем, один за другим, ещё девять танков вокруг него медленно начали останавливаться точно так же.

— Да что там, чёрт возьми, происходит?!

Кто-то, видимо, уже передал доклад, потому что командирская машина немедленно отдала приказ разобраться в ситуации.

— Э-э, выясняем прямо сейчас!

Приказав водителю подъехать ближе к одному из обездвиженных танков, Мальта попытался разглядеть повреждения. В это время ещё несколько машин замерли на месте.

— Т-там… там дыра в лобовой броне!!!

Прямо на лобовой бронеплите, в том месте, где находилось отделение экипажа, зияла огромная пробоина, причём выходное отверстие виднелось на противоположной стороне. Он тут же доложил о находке офицерам.

— Капитан! Это засада! Подтверждаю — наш танк получил пробитие!

— Что?! Ты уверен?!

— Абсолютно, сэр! И нас продолжают выбивать один за другим! Мы не можем останавливаться, мы даже не знаем, откуда по нам стреляют! Предлагаю срочно прорываться к выходу!!!

— Принято!… Всем подразделениям, максимальное ускорение!!!… Это второй взвод! Внимание, нас обстреливают с тыла! Повторяю, нас обстреливают с тыла! Два танка уже выведены из строя!!!

Колонна мгновенно удвоила скорость, разгоняясь до 40 км/ч, но вражеский огонь не прекращался. Снайперская точность выстрелов посеяла хаос и панику в задней части 4-й бронетанковой дивизии.

— Похоже, их броня слишком тонкая. Мы просто проходим сквозь них.

— Это броня времён Второй мировой войны… Кумулятивные снаряды против них — это перебор, если предположить, что они такие же, как «Чи-Ха». Это превратит бедных ребят в боевом отсеке в очень горячий суп…

— Эй, это не очень-то вежливо! Пытаюсь выбросить эту чёртову мысль из головы, чёрт возьми!

— Да, прости. Должен ли я вернуться к обычным снарядам?»

«Пожалуйста».

Перейдя с кумулятивных снарядов на обычные, танки Type 10 возобновили атаку.

Полые Горы, сторона Киельчека

Командир 4-й бронетанковой дивизии, Борг, обливался потом внутри своего командного автомобиля, пока его колонна из танков отчаянно рвалась к выходу из Полых Гор.

— Мы уже на месте?! Мы наконец-то выбрались?!

— Почти там!!!

Казалось, атаки шли с тыла, но они так и не смогли определить, где находится противник и как он остался незамеченным. Всё, что было известно, — нападение оказалось неожиданно быстрым и беспощадным: танки выводили из строя один за другим буквально каждую секунду. Поэтому Борг понимал, что им жизненно необходимо как можно скорее вырваться из этих проклятых гор, которые ограничивали их манёвренность. Разворачивать всю дивизию в боевой порядок прямо здесь означало подписать себе смертный приговор. К тому же координация более 200 бронемашин в таком ограниченном, да ещё и с плохой видимостью пространстве была практически невозможна. К счастью, у них уже было два дозаправочных пункта во время перехода через горы; если бы они не провели последнюю заправку, то их баки опустели бы прямо перед воротами Киельчека.

— Мы выходим!!!

— Отлично! 1-я бригада, займите позиции перед основной колонной у выхода! 2-я бригада, назад в горы, найдите этих сукиных детей и раздавите их! Ах, 1-я бригада, не отходите слишком далеко, пока не получите сигнал!

Как только Борг и его танковая колонна покинули горы, техника 1-й бригады заняла оборонительные позиции по периметру выхода.

— Чего?!

Прямо перед ними раскинулся Киельчек — нетронутый войной. Город выглядел так, словно они наблюдали мирную картину довоенных времён.

— Где, чёрт возьми, 9-й авиакорпус?! Где наши самолёты?!

Ни в небе, ни над городом не было ни одного их бомбардировщика "Сириуса" или "Веги", даже истребителей "Антарес" не наблюдалось. Более того, даже вражеские истребители "Марин" не патрулировали воздушное пространство города.

Борг взглянул на часы. Они прибыли ровно в назначенное время. Отправившись из Алуэ и Доусона два дня назад, проведя две ночи в горах, сегодня они должны были начать наступление на Киельчек. Но сперва было это неожиданное нападение в горах, сопровождающееся катастрофическими потерями, а теперь ещё и это.

Подчинённые заметили беспокойство Борга, что вскоре передалось всей дивизии, создавая эффект снежного кома.

— Л-ладно… 1-я бригада, ждите дальнейших приказов! 2-я бригада, какова ваша обстановка?!

— 2-я бригада на связи! Мы потеряли весь 22-й полк! В 21-м осталось всего шесть машин!

— Что?! Да с кем, чёрт возьми, мы вообще воюем?! Ну?!

— Сэр, это танки противника! Мы насчитали всего десять единиц! Они слишком далеко, чтобы мы могли вступить в бой, а когда мы приближаемся, они отступают! Они— Чёрт, ещё один! Акх!

— Повтори! 2-я бригада, приём! Чёрт возьми!!!

На том конце эфира повисла мёртвая тишина.

4-я бронетанковая дивизия была огромным формированием — 200 танков, а вместе с поддерживающими машинами и вспомогательной техникой их количество удваивалось. Их колонна растянулась более чем на 6 километров, от авангарда до арьергарда. Полный выход обеих бригад из гор занял 10 минут. За эти 10 минут 2-я бригада потеряла больше двух третей своего состава.

— Десять… танков? Значит, в этом мире всё-таки есть другие страны, обладающие танками?

— Даже если так, десять машин не могли нанести такие потери. Подумайте, сколько снарядов требуется, чтобы подбить хотя бы один наш танк.

— В 1-й бригаде 112 танков. Если у них такие же потери, что и у 2-й, то это минус 70 машин, не считая потерянных грузовиков с припасами… Чёрт, что, блядь, происходит?!

У него было очень плохое предчувствие. Внутренний инстинкт буквально вопил, что надо убираться отсюда к чёрту. Но 1-я бригада сама по себе оставалась мощной силой и всё ещё представляла реальную угрозу для армии Му. Отступать без веской причины — значит подорвать боевой дух всей дивизии, особенно если основанием для этого является отсутствие запланированного сигнального пролёта 9-го авиакрыла. Но с другой стороны, в горах их ожидал враг с чудовищной огневой мощью. Если идти обратно без плана, это будет просто резня.

— Уф. Сегодня просто не наш день… Расширить зону поиска! Разведчики, как можно ближе к Киельчеку!

— Есть, сэр!

19-й разведывательный полк получил приказ обследовать окрестности города. 16 мотоциклов выгрузили из грузовиков, и разведчики из 19-го быстро оседлали их. Подразделение разделилось на две группы: первая направилась в обход небольшого хребта в 5 километрах от их позиции, а вторая — к горам, расположенным севернее и южнее.

— Генерал-майор Борг, разрешите обратиться… Стоит ли повысить компенсации для бойцов, когда мы войдём в Киельчек? Потери в этот раз выше, чем мы ожидали, так что было бы логично увеличить выплаты.

— А? Ты серьёзно решил заговорить об этом сейчас?

— Ах, нет… То есть… Я просто думаю о моральном состоянии солдат…

Борга передёрнуло. Какого хрена его офицеры думают о такой чепухе, когда вся дивизия в шаге от катастрофы?! Тем не менее, он понимал: поднятие боевого духа сейчас жизненно необходимо. Так что он дал ответ, который мог бы вдохновить подчинённых.

— Ладно. Пусть делают что захотят.

Если, конечно, мы сможем выжить и добраться до Киельчека…

— Б-благодарю вас, генерал-майор!!!

Было ли в его голосе корыстный подтекст? Борг не знал. Он видел лишь широкую ухмылку на лице офицера. Может, он тоже начал осознавать во что они вляпались.

Тем не менее их тревоги продолжали нарастать. Да, было естественно испытывать некоторое эмоциональное напряжение, учитывая, что они участвовали в военной кампании на незнакомой земле, но это был первый раз, когда у них появилось ощущение, что они могут не одержать победу. Даже сам Борг начал задумываться о том, чтобы развлечься с какой-нибудь красивой местной девицей, когда они возьмут Киельчек, а это было на него совсем не похоже. Настолько всё было плохо.

Но сможем ли мы вообще взять этот город? С тем, что у нас осталось…?

Было ещё не поздно для того, чтобы по городу начали падать бомбы. Да, они форсировали последний этап своего пути в горах, но с момента выхода из них прошло всего три часа. Это как раз подходящее время для того, чтобы 9-е авиакрыло завершило воздушные бои и приступило к бомбардировке, если всё шло по плану. В конце концов, полковник Перт не был тем, кто допускает ошибки в расчётах. Это он знал наверняка, ведь генерал-лейтенант Гаугуер не уставал повторять это на оперативных совещаниях. Если уж что-то и произошло, так это, скорее всего, что-то с 9-м авиакрылом.

— Но что это могло быть…?

Как только он произнёс эти слова, примерно в 200 метрах впереди вспыхнула ослепительная вспышка.

БУМ!!!

Не успело пройти и секунды, как раскатистый удар взорвавшейся бомбы потряс землю, отправив ударную волну через всю колонну людей и машин.

— Чёрт, по нам ударили! Но откуда?!

Противников не было видно. Они находились на небольшом склоне у выхода из Полых Гор и могли видеть на расстояние до 25 километров — дальше, чем дальность стрельбы самой мощной артиллерии Имперской армии. Логично было бы предположить воздушный налёт, но в небе не было ни одного самолёта.

— Значит, они бьют по нам с расстояния больше 25 километров?!

Взрывы не оставляли после себя клубов дыма, но выжигали в земле воронки диаметром почти 100 метров.

— Чёрт, это артиллерия противника! Всем подразделениям — А-а-ах!

Он не успел закончить приказ — обстрел усилился, подняв в воздух огромные облака пыли. Громыхающие взрывы сотрясали всю территорию, методично уничтожая всё, что попадало в зону поражения. Борг мгновенно спрятался в бронированный командный транспорт.

Ба-ба-ба-бах!!! Ба-ба-ба-бах!!!

Оглушительные удары сотрясали броню, о корпус с бешеной скоростью стучали осколки земли и металла. К мощным взрывам добавились сотни, а то и тысячи мелких разрывов. Будто ураган из огня и стали пронёсся по их позициям. Стоны раненых и их внезапно обрывающиеся крики пробирали до костей.

Спустя некоторое время артобстрел прекратился. Наступила гнетущая тишина.

— Что это было…

С трясущимися руками Борг открыл люк своего командного транспорта и выглянул наружу.

— Ни хрена не видно…

Пыль ещё не осела, затрудняя обзор. Но его нос сразу уловил запахи недавнего боя: горелые боеприпасы, плавящийся металл, обугленная плоть. Когда пыль наконец рассеялась, открылось ужасающая картина.

— А-а-а!!!

Десятки боевых машин, включая их самые мощные танки и бронетехнику, превратились в груду металла. Их корпуса были изрешечены дырами от крошечных до огромных, а у самых неудачливых техника была просто разорвана в клочья. Многие ещё горели. Между обломками повсюду лежали тела его солдат — и, похоже, никто из них не выжил.

— Чёрт возьми! Дайте мне отчёт о потерях!!!

— Есть!

Сообщения стали стекаться в командный транспорт, рисуя ужасающую картину происходящего.

— Генерал-майор! Мы… мы потеряли более 70% наших…

— Что?! 70% от изначального состава?!

Это было странно. Они уже потеряли 30% войск из-за внезапного нападения в горах. Что-то не сходилось.

— А-а, нет, сэр. 70% от того, что у нас осталось после атаки в горах. Всё, что попало под артобстрел, уничтожено, но части, оставшиеся за его пределами, всё ещё с нами. Ну и 19-й разведывательный отряд тоже цел.

Голос офицера дрожал.

Потеря 70% от оставшихся сил означала, что у них осталось боеспособных войск на уровень одного батальона. Из первоначальных двухсот танков и бронемашин, сотен грузовиков, машин снабжения и вспомогательной техники теперь осталось лишь жалкие 20% от былой мощи.

Борг снова осмотрелся.

Танки, бронемашины и обычные транспортные средства были смяты, их обломки разбросаны по всей местности. Топливозаправщики горели, а останки его людей — вернее, то, что от них осталось — валялись повсюду. Зрелище было ужасающим, словно невидимый гигант ударил по ним массивным молотом.

— Что… за хрень…

Единственное, что он мог выдавить из себя, — это невнятные, потрясённые слова. 4-я бронетанковая дивизия, славившаяся в империи как сильнейшее наземное соединение, потеряла тысячи солдат и машин в считанные минуты.

— Это… Это какой-то проклятый кошмар…

80% их сил были уничтожены. Их самые ценные боевые единицы — танки — превратились в груду металлолома. Они перестали быть боеспособной единицей. Оборонять город с такими силами было нереально, не говоря уже о штурме. Никогда прежде Гра-Валканцы не терпели столь сокрушительного, одностороннего поражения. Борг осознал это — и это его сломало.

Спустя некоторое время, придя в себя, он вернулся к командованию.

— Чёрт! Они, наверное, уже перезаряжают орудия для второго залпа! Всем оставшимся подразделениям — срочно отступить в Полые Горы! 19-й, как только подтвердите обстановку в Киельчеке, немедленно возвращайтесь к нам!

Оставшиеся части 4-й бронетанковой дивизии развернулись и начали спешно отходить обратно к горам. Они продвинулись на 5 километров от выхода, рассчитывая, что 2-я бригада вскоре выйдет из ущелья, но этого так и не произошло. Солдаты, потрясённые разгромом, бежали прочь из этого ада. Горы, на которые они ругались два дня подряд, никогда ещё не казались им такими далёкими.

«Огненная миссия завершена. Разведка сообщает, что более 70% вражеских сил уничтожены. Выжившие вражеские подразделения в настоящее время отступают обратно в Полые горы».

Существует неписаное правило, согласно которому они не должны преследовать врага, который уже отступает, но, к сожалению, в данном случае они не могли так рисковать. На данный момент противник оставляет пространство для переговоров (по крайней мере, до тех пор, пока их министерство иностранных дел придерживается такой позиции), поэтому у них есть все основания сначала предупредить противника, прежде чем переходить в наступление. Но это были те же самые вражеские силы, которые после захвата Алуэ совершили всевозможные зверства в отношении местных жителей и с такой же вероятностью могут повторить свои действия в Киельчеке. Он знает, что они должны нанести завершающий удар, пока противник не поднял белый флаг, но сам факт того, что это означало атаку на отступающие силы, всё ещё заставлял его колебаться.

Не подавая и намёка на это внутреннее противоречие, Оучида передал новые приказы.

«Уничтожьте оставшиеся силы противника! Переходите ко второму этапу!!!»

«Вас понял! Переходим ко второму этапу, приём!»

Остатки 4-й бронетанковой дивизии отступали обратно в Полые горы на полной скорости, петляя по пути, чтобы не стать лёгкой добычей для артиллерии. О каком-либо порядке или построении не могло быть и речи — каждый спасался, как мог.

Борг не сдерживал свою ярость, пока они мчались к горам.

— Не могу поверить, что мы докатились до такого позора!!!

— Радуйтесь, что мы вообще ещё живы. В любом случае, до Полых Гор осталось восемь минут.

Борг посмотрел наружу. Ветер был сильный, но хотя бы грозные очертания гор становились всё ближе.

— Погодите...!!!

Батабатабатабатабата...

До его слуха донёсся странный звук, раздававшийся впереди. Подняв взгляд, он увидел пять летательных аппаратов, каких никогда раньше не встречал. Узкий, вытянутый корпус, а над ним — огромный вращающийся винт. Машины вставали между ними и горами, словно намереваясь отрезать путь к отступлению.

— Ч-что это за...?!

Он схватил бинокль, один объектив которого был разбит, и попытался рассмотреть один из аппаратов поближе. На нижней части фюзеляжа красовался круглый опознавательный знак — красный диск с тонкой белой каймой. В голове мгновенно сложился пазл. Те, кто их атаковал всё это время, наконец показались.

— Э-это японская кокарда! Чёрт, так это японские военные?! Твою мать, сбейте этих ублюдков к чертям!!!

Они могли недооценивать угрозу, исходящую от Японии, но хотя бы были способны её распознать. 45 оставшихся танков Mk.2 Hound I и Mk.2 Schaeffer развернули свои крупнокалиберные пулемёты вверх и открыли огонь. Воздух заполнился трассирующими очередями, но маленькие, юркие вражеские машины с лёгкостью уклонялись. А затем, словно в ответ, они выпустили ослепительно яркие снаряды с боковых подвесок.

Фьююююшь!

— Вражеские аппараты выпускают ракеты! Всем уклоняться!

Один из более сообразительных командиров тут же дал команду механику, и их танк начал вилять из стороны в сторону.

— Что за хрень...?!

Борг смотрел на происходящее, не в силах поверить своим глазам. На первый взгляд казалось, что враг использует обычные ракеты, а такие штуки известны своей неточностью. Логично было предположить, что танк сумеет уйти от удара. Однако запущенная ракета будто обладала собственным разумом — она последовала за целью и ударила точно в башню. Вспышка взрыва осветила поле боя, разорвав машину в клочья.

Но этим враг не ограничился. Все пять японских аппаратов выпустили ракеты практически одновременно. Одна за другой, машины Гра-Валкасов превращались в огненные шары. С каждым взрывом на том свете оказывалось по два-четыре человека. Их "непробиваемые" танки разлетались, словно мишени в тире.

— Ааа! Он летит прямо сюда— АГХ!

— 12-й взвод уничтожен— ГААХ!

Количество жертв росло с ужасающей скоростью. Те, кто ещё мог, продолжали палить в небо, но это было бесполезно. Гул танковых двигателей и пулемётных очередей стих, остался только шум пропеллеров врага — звук, который уцелевшие запомнят навсегда.

— Они снова выпускают ракеты!!!

— ВСЕМ УХОДИТЬ!!!

Японские аппараты выстроились в линию и разразились новым шквалом огня. Серые дымные следы потянулись к земле, один за другим раздавались взрывы, поднимая пыль. А затем, так же внезапно, как появились, вражеские машины развернулись и ушли на юг.

— Потери… докладывайте...

Атака длилась считаные минуты, но это даже нельзя было назвать сражением. Это была резня. Пусть не такая страшная, как предыдущий артобстрел, но последствия были ужасающими. Враг уничтожил или лишил подвижности ещё 35 танков и вспомогательных машин.

— Быстрее!!! Чёрт возьми, быстрее!!!

Командир танка, сержант Монт Серрат из 1-й бригады, 11-го полка, 2-го танкового взвода, не переставая орал внутри своего Mk.2 Hound I. Кратковременная атака выбила из строя множество выживших, и теперь среди них царила полная паника. Их, казалось бы, неуязвимая боевая мощь встретила достойного противника — и теперь они сами стали добычей.

Тела их товарищей и обломки уничтоженной техники усеивали дорогу. В отчаянной попытке выжить они шли прямо по ним. Оглушающий рёв двигателя и скрип подвески заглушали все остальные звуки, но каждый из них ощущал, как гусеницы перемалывают останки своих же солдат. Это было омерзительное чувство.

Механик-водитель, капрал Гибра Лутал, был напуган не меньше своего командира, но старался сохранять хладнокровие. Хотя мысль о том, чтобы бросить танк и попытаться спастись бегством, начинала казаться ему всё более разумной.

До Полых Гор оставалось всего два километра, но никогда прежде два километра не казались такими бесконечными. Они присоединились к двадцати другим уцелевшим машинам, которые тоже мчались к горам.

— Мы уже на месте?! Мы в горах?!

Крики Монта в тесном боевом отделении становились невыносимыми.

— Ещё чуть-чуть, сэр! Заткнитесь уже, дайте сосредоточиться!!!

Даже Гибра больше не мог этого терпеть. Получив отпор от подчинённого, Монт наконец захлопнул рот.

Как только они приблизились, впереди раздался взрыв. В небо потянулся густой столб дыма.

— Какого чёрта на этот раз?!

Монт снова впал в панику.

Гибра тоже замешкался, но, если он хотел выжить, у него не было времени на раздумья. Прикусив губу, он продолжил вести машину и краем глаза заметил нечто в небе.

— Нас атакуют с воздуха!!!

— Это снова эти винтокрылые твари?!

— Не знаю!!!

По всей линии фронта с новой силой раздавались взрывы, блокируя путь к отступлению.

После атаки ударных вертолётов AH-1S Cobra сухопутных сил Японии, спрятанные на флангах многоцелевые ракетные комплексы Type 96 обрушили на 4-ю бронетанковую дивизию Гра-Валкаса шквал управляемых ракет. Благодаря оптоволоконному наведению операторы легко корректировали траектории снарядов, направляя их точно в цель. А поскольку ракеты управлялись вручную, они были полностью неуязвимы для тепловых и радиолокационных помех.

— Генерал-майор Борг! Передовые части подверглись атаке!

Борг и сам уже видел всё, что происходило. Он схватился за голову, корчась от боли.

Казалось, их снова накрыл тот же точечный артобстрел, который крошил их ряды ещё во время первого отступления. Сначала их растерзали вражеские винтокрылые машины, а теперь по ним ударили с воздуха, словно артиллерийским залпом. Глядя на весь этот кошмар, он мог только застыть, не в силах принять масштабы этого сокрушительного поражения.

— Как они смеют… Как они смеют делать со мной такое?!?! Чёрт!!! Как только мы выберемся, мы разнесём Киельчек к чертям, а потом доберёмся до японцев!!!

Полые Горы были уже совсем близко. Вражеский огонь оказался не таким плотным, как они опасались, и, хоть потери были колоссальными, небольшая часть войск ещё могла добраться до гор.

Вместе с надеждой в них просыпалась ненависть. Но прежде чем они успели возомнить, что это конец, японцы вновь нанесли удар.

Гибра изо всех сил старался сохранять рассудок, а Монт, всё ещё дрожа от паники, нервно ёрзал в кресле командира. В какой-то момент Гибра уже пригрозил, что, если тот не заткнётся, вышвырнет его к чёртовой матери из танка.

— П-постойте...!!!

Только он подумал, что они наконец спаслись, как вдалеке сверкнула яркая вспышка.

Это враг?!

Как только эта мысль пронеслась у него в голове, дружественный танк справа разлетелся на куски в мощном взрыве.

— Чёрт… это враг!!!

Отчаяние сковало его. Прямо перед ними встала цельная линия вражеских танков, растянувшаяся на десятки метров.

— Командир! Впереди танки противника! Я не успел пересчитать, но их точно не меньше сотни!!!

Эти машины, десяти которых хватило, чтобы уничтожить семьдесят их собственных, теперь выстроились в целую танковую бригаду, полностью перекрывая выход из Горных Пустошей.

— Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт!!! Нам конец!!! Я выхожу на связь с командованием, мы должны сдаваться!!!

Поняв, что они исчерпали все варианты, Монт связался с командным штабом.

«Генерал-майор! Поступил доклад от уцелевшего экипажа 2-го танкового взвода! Они сообщают, что более 100 вражеских танков перекрыли вход в Полые Горы и предлагают сдаться!!!»

«С-с-сколько?!? Больше 100 вражеских танков?!»

Борг уже знал, что вражеские танки значительно превосходят их собственные — настолько, что никакая подготовка или боевой опыт не могли сократить эту пропасть. Но теперь их было более сотни. А у них оставалось всего десять танков.

«Откуда, мать их, они взялись?!»

Они прошли такой долгий путь, пережили столько абсурда, но теперь он окончательно зашел в тупик. Не было никаких сомнений, что если они попытаются прорваться, то будут полностью уничтожены. Самый логичный вариант — сдаться. Однако их гордость как солдат империи и мечта о мировом господстве застилали разум.

«Сдаться… Нам?! Самым мощным сухопутным войскам империи?! И кому?! Какому-то сборищу варваров?! Да мы, мать вашу, славная Империя Гра-Валкас!!! Трусы, все до единого!!! Кто мы такие, если не можем броситься в атаку с поднятыми пушками?! Я лично разберусь с предателями, которые осмелились предложить нам сдаться!!!»

«Но, генерал-майор! Это не имеет смысла! Вы не можете просто взять и угробить всех нас ради бесполезной атаки!»

«Заткнись! Или ты хочешь быть обвиненным в измене?!»

«Просто задумайтесь, сэр!!! Пусть я вернусь домой с позором, но, по крайней мере, я вернусь живым!!!»

«Так тому и быть! Теперь убирайся нахрен из моей машины!!!»

«А-а-а…!!!»

Борг распахнул дверь на полном ходу и с силой вытолкнул своего несогласного подчиненного прямо на дорогу.

«В рядах 4-й бронетанковой нет места для слабых духом!

Сомкнуть строй клином! Держаться вместе, чтобы не стать мишенями для вражеского огня! Мы прорвёмся через брешь в обороне противника!»

«С-сэр, так точно!!!»

По приказу Борга остатки 4-й бронетанковой дивизии Империи Гра Валкас готовились к безумной атаке.

«Черт!!! Нам приказали выстроиться и атаковать…»

Наводчик, услышав это, чуть не разрыдался.

«Да что за хрень?! Они совсем поехавшие?! У них крыша съехала, что ли?! Они что, не видят, что сейчас произойдет?! Нам конец!!!»

Монт заорал в отчаянии. И хотя окружающим уже надоело его нытье, никто не мог не согласиться с ним. Гибра не хотел участвовать в этой атаке, но он не был тем, кто осмелится ослушаться приказа. Все были готовы умереть… кроме одного.

«Да пошло оно всё! Поднимайте белый флаг! К черту остальных, мы сдаемся!»

«Белый флаг?! Ты уверен, что это сработает?!»

«Я слышал, что японцы признают его как знак капитуляции! Всё, что нам нужно — поднять его и размахивать! Нам конец, враг слишком силен… Если вы хотите выжить, берите что-нибудь белое и поднимайте!!!»

В армии никогда не рассматривали сценарий, при котором им пришлось бы сдаваться, поэтому солдатам не объясняли признанные методы капитуляции. Однако японцы признавали белый флаг, и лишь немногие офицеры знали об этом. К счастью, Монт, имея связи в офицерском корпусе, знал об этом.

«Н-но если мы ослушаемся приказа и сдадимся сами, нас предадут военному трибуналу!»

«Мы сдохнем, если не сделаем что-то прямо сейчас! Если не сдадимся, то домой уже точно не вернемся, не то что под трибунал! А если сдадимся, у нас есть 100% шанс выжить!!! Так что выбирайте! И поторопитесь, пока нас не разнесли к чертям!!!»

«Н-но…»

«Да к черту!!! Я сделаю это сам!!!»

Монт быстро снял свою белую майку и привязал её к длинному металлическому стержню, найденному внутри танка.

«Гибра! Сгоняй нас на обочину и останови танк!»

«Принял!!!»

На этот раз Гибра не раздумывая исполнил приказ своего командира.

Полураздетый, Монт вылез из командирского люка и начал размахивать импровизированным белым флагом.

«Мы сдаемся! Мы сдаемся!!! Мы больше не хотим воевать!!! Просто возьмите нас в плен!!!»

Не успел он договорить, как шквал огня пронесся мимо его танка. За считанные секунды вражеские танки расстреляли и уничтожили весь их оставшийся строй, оставив после себя лишь горящие обломки. Осколки от взрывов порезали Монта в нескольких местах, но он, охваченный ужасом, продолжал махать флагом.

Когда дым рассеялся, всё стало предельно ясно.

«Эй, вы там. Вылезайте из танка.»

Дрожащий от страха, он приказал экипажу покинуть машину.

После того как он покинул машину, Гебра и их наводчик последовали за ним, отбросив свои оружие в сторону и подняв обе руки вверх.

— Ого…

За каких-то две минуты разбушевавшееся поле боя вновь погрузилось в тишину, а их товарищи, решившие пойти в атаку, все до единого были превращены в груду обломков.

— Все вы живы только благодаря мне, вы это понимаете? Никогда не забывайте об этом, слышите меня?!

Он был отвратительным командиром, но Гебра понимал, что в тот момент тот принял правильное решение.

Четвёртая бронетанковая дивизия, наиболее мощное механизированное соединение в армии Империи Гра-Валкас, была полностью уничтожена в бою с 7 дивизией Сухопутных сил самообороны Японии (за исключением одного сдавшегося в плен боевого автомобиля). Командир дивизии, генерал-майор Борг, погиб на поле боя, когда его командный автомобиль был поражен выстрелом из основного боевого танка Type 90. Что касается Девятнадцатого разведывательного подразделения, то после того как боевые действия утихли, а армия Му и Сухопутные силы самообороны Японии вернулись на свои базы, они разбросанно отступили через Полые Горы и направились обратно к базе Валкирии. По пути они наткнулись на наступающий пехотный полк, который двигался в сторону Киельчека, и сообщили ему о судьбе Четвёртой бронетанковой дивизии.

Командир лагеря Киельчека, полковник МакГейл, находился в этой местности, чтобы наблюдать за сражением. Увидев всё произошедшее, он был лишён дара речи. Дым пятнами покрывал поле боя, а запах горящей стали резал ему ноздри.

— Какое это было… сражение…

Механизированные силы Гра-Валкаса, стремившиеся атаковать и захватить Киельчек, были беспощадно уничтожены Силами самообороны Японии.

— Если позволите, генерал-лейтенант Оучида: почему вы решили пощадить врага?

— Э-э, ну… Мы в Японии верим, что война — это взаимодействие между нациями, а солдаты — всего лишь пешки этих наций, другими словами, они не более чем люди, также угодившие в водоворот войны. Как только страна противника побеждена, мы берём на себя ответственность за то, чтобы взять в плен выживших или сдавшихся вражеских солдат и относиться к ним так же, как к своим собственным. Конечно, мы делаем это в согласии с другой страной, от которой мы ожидаем того же в случае, если мы сами потерпим поражение в бою.

— А если они не сделают этого? Разве это не будет напрасным?

— Путём того, что мы берём на себя инициативу в этом деле, мы верим, что другая сторона тоже начнёт подражать этому. Я верю, что наше правительство также рассматривает это, надеясь вскоре заключить международный режим по законам и поведению во время войны.

— Хммм… Понимаю. Сегодня я узнал что-то новое. Мне также кажется, что наше правительство желает того же.

— Так я говорю, но честно говоря, в моей стране это всё ещё табу, брать на себя инициативу в таком начинании.

— Из-за этой так называемой "гражданской власти над военными", да? Но разве солдаты сами по себе не являются гражданами?

— Да, но солдат более склонен прибегать к силе для решения вопросов.

С улыбкой Оучида вернулся на свой пост; казалось, что кто-то, называющий себя штабным офицером вражеской дивизии, был взят под стражу. Несколько десятков выживших были взяты под стражу как Силами самообороны, так и армией Му, и по приказу Оучиды их должны были перевести как военнопленных после того, как их раны будут обработаны.

МакГейл вместе с некоторыми из своих штабных офицеров совершил прогулку по полю боя. Они столкнулись лицом к лицу с обломками мощных танков и бронемашин противника, оружия, против которого у Му не было ответа, и были лишены дара речи от того, как легко те были обращены в груду металлолома.

— Эти имперские мерзавцы. Быть односторонне вырезанными вот так… Я до сих пор не могу в это поверить.

— Я никогда не думал, что мы защитим Кильцек от врага, не потеряв ни единого человека. Мы победили, но тот факт, что это так, пугает меня…

— Действительно.

Заключив, что следующей целью врага станет Киельчек, они подготовились к неизбежным потерям жизней в предстоящем сражении. Открыв глаза на то, что на самом деле произошло, они увидели сцену, о которой даже не могли мечтать.

— Следующая операция увидит большее участие с нашей стороны. Меня поражает число людей, уже добровольно записавшихся в неё.

— Действительно. Теперь, когда японцы продемонстрировали, насколько абсолютна их поддержка, кажется, все убедились, что у нас есть шанс на победу.

— Освобождение Алуэ и Доусона… нет, прежде чем это, мы должны разрушить и разобрать вражескую базу. Возможно, нам потребуется сотрудничать с Хиномавари в этом…

— Жаль, что у них есть соглашение о нейтралитете с врагом…

— Однако я слышал, что Специальные силы армии, которые последний год тренировались под руководством Первой воздушно-десантной бригады Японии, стали невероятно мощным боевым подразделением. Учитывая состояние базы Валкирий, их одних должно быть достаточно, чтобы захватить её. Как только это произойдёт, мы наконец-то сможем немного отдохнуть…

— С воздушно-десантной бригадой японцев вражеская база уже как наша.

Уверенность начала возвращаться к армии Му. Возглавляя возрождённую армию, МакГейл настроил себя на предстоящие задачи.