Том 1. Глава 2. Часть 2.

Рыцари находились от деревни на расстоянии чуть менее пятисот метров.

Лица крестьян были искажены парализующим страхом, когда они в отчаянии пытались спастись бегством.

Обнажённые мечи — это знак надвигающейся бойни. Среди бегущей толпы попадались и довольно привлекательные женщины. Совсем скоро это место станет как тот же Гим…

Представляя себе ту трагическую участь, что вскоре постигнет его жертв, Джов не сдержал улыбки.

— В атаааааааку‼

— УООООООО‼! — раздались многоголосые боевые крики.

Кавалерийский отряд прибавил ходу, ускорив бег лошадей, и, взметая клубы пыли, с яростью понёсся вперёд.

— Капитан! В небе что-то светится! — вдруг закричал один из подчинённых, обладавший самым острым зрением в отряде, указывая пальцем в небо.

— А?… Что там такое!?

Когда Джови поднял взгляд, он увидел, как пронзающее небо копьё света летит прямо на них.

— Оно слишком быстрое!

Почувствовав смертельную опасность, он на инстинктах дёрнул поводья, резко уходя в сторону и выкрикнул:

— В сторорону!!!

Но копьё света с грохотом пронзило ряды 15-й кавалерии Ордена Ястребиных Рыцарей — прежде чем те успели хоть как-то среагировать.

Парун словно оказался во сне.

Сразу после того, как он воззвал к небесам, над ним пронеслось копьё света.

Оно взорвалось прямо перед солдатами Лоурианской армии, и тут же вслед за вспышкой раздался оглушающий грохот, а ударная волна снесла всё вокруг.

— УААААА‼

Земля вздыбилась, клубы почвы взмыли в воздух, будто сама природа взорвалась. Даже те лоурианцы, кто находился вне эпицентра, вместе с лошадьми попадали с ног.

Но будто Божьего Гнева было недостаточно, световые копья продолжили сыпаться с небес одно за другим.

Ослепительные вспышки. Громоподобные раскаты.

И всё это сопровождалось ужасающими огненными взрывами, превращающими землю в обугленную пустошь.

— Л-лоурианцы в панике! Они бегут!

— Ч-что происходит!?

Кто-то закричал.

Потрёпанные и охваченные ужасом солдаты Лоурии разбежались в разные стороны, ряды были полностью уничтожены, порядок рухнул.

Их рассыпавшуюся кавалерию догнало очередное копьё света.

С такой силой, что земля выворачивалась наизнанку, удар разнёс всадников и их лошадей на кроваые обугленные куски.

— Чёрт побери!! Что это, мать его, такое!?

Джови посмотрел наверх.

Перед ними происходило нечто, что не поддавалось никакому объяснению.

В небе парили чёрные, тонкие, неорганические объекты, сопровождаемые ревущим гулом.

С каждым их вспышкой — кто-то из его товарищей взрывался на куски.

Враг был в небе.

И у них не было никаких средств, чтобы достать его с земли.

— Ублюдки! Это же нечестная игра!

Джови и оставшиеся в живых рыцари начали поворачивать лошадей, пытаясь отступить к лагерю.

— Что…?

В следующее мгновение его глаза увидели, как он сам и его лошадь разлетаются в щепки.

Юпитер Джови был разнесён на куски ракетным залпом с боевого вертолёта AH-1S «Кобра» Сухопутных сил самообороны Японии.

15-я кавалерийская эскадра Ордена Ястребиных Рыцарей была полностью уничтожена всего за несколько секунд.

Вскоре с восточного неба показалось множество летающих кораблей.

Издавая устрашающий гул вращающихся винтов, эти объекты, способные испепелить землю своей магией, с огромной скоростью пронеслись над головами деревенских жителей. Под ними взметались яростные порывы ветра, и бушующая воздушная волна лишь усиливала страх у крестьян.

Парун поднял голову и уставился на эти объекты.

Он был заворожён загадочными воздушными ковчегами самых разных форм, но тут заметил, что на каждом борту был изображён красный

круг — словно солнце.

—Солнце? Это же символ солнца‼ Значит, Посланники Бога Солнца действительно пришли‼)

Летающие корабли, у которых спереди и сзади крутились длинные лопасти, начали снижаться и вскоре коснулись земли. В борту одного из них открылась дверь, и наружу вышли люди в зелёной одежде.

— Кто это такие? Эти люди в грязной зелёной форме?

— Не похожи на солдат… Но кто они такие?

Крестьяне, только что спасённые от солдат Королевства Лоурия и обрадованные тем, что всё ещё живы, теперь с опаской взирали на новых незнакомцев. Это были не воины Лоурийской армии, но и не воины княжества Ква-Тойна. Хотя внешне они походили на обычных людей, на солдат они совсем не были похожи: их одежда была перепачкана грязью и песком, а узор на ткани выглядел как у разбойников. В руках у них были какие-то странные чёрные трубки с рукоятками.

Один из них, не державший чёрное устройство, поднёс к губам непонятный предмет и заговорил громким голосом:

— Есть ли среди вас раненые?

Этот голос, слишком громкий, чтобы его мог издать обычный человек, поверг жителей в шок — они замерли, не смея пошевелиться.

Да и как не испугаться? Ведь эти люди обладают силой, способной уничтожить целый кавалерийский отряд всего за несколько секунд. Если их разозлить, можно и собственной жизнью поплатиться. А если рассказать им о раненых, не сочтут ли они их бесполезными для труда и не убьют ли? Или, что хуже, не принесут в жертву тому чудовищу, что применяло столь разрушительную магию?

Но Парун, веривший, что перед ним Посланники Бога Солнца, бесстрашно вышел вперёд.

— Спасибо, что спасли нас. А вы, дяденьки, правда Посланники Бога Солнца-сама?

Военнослужащий Сил Самообороны на несколько секунд растерялся от вопроса мальчика и недоумённо наклонил голову.

(Посланники Солнца? ― А, возможно, он так думает из-за японского флага… Там ведь действительно солнце. Всё просто — можно было бы и объяснить, но раз это всего лишь слова ребёнка, проще будет согласиться.)

В рамках этой военной операции им предписано как можно скорее эвакуировать мирных жителей. Он решил, что маленькая ложь не повредит, и, кивнув, ответил:

— Да, всё верно. Мы пришли спасти вас, так что можете больше не бояться.

Крестьяне переглянулись между собой, и деревня тут же охватила бурная суета.

Увидев их реакцию, солдат слабо поморщился: (Ай, ну вот, началось…)

— П-Посланники Бога Солнца, говорит он!?

— А ведь и правда — на борту нарисовано солнце!!

— И на их одежде, на плечах — тоже символ солнца!

— Корабль, что летает по небу… мощная магия, испепеляющая землю… и знак, символизирующий бога солнца! Ошибки быть не может!!

Эльфийский Бог вновь внял молитвам и отправил Посланников Солнца!

— О, великий Бог Солнца! Прими нашу искреннюю благодарность за то, что ты послал своих могущественных Посланников, чтобы спасти нас!

Староста деревни, выступив как представитель всех жителей, вышел вперёд и встал рядом с Паруном, после чего склонил голову.

— Посланник Бога Солнца-сама, мы выражаем Вам глубочайшую благодарность за то, что спасли нас в этот день.

— М-Мы всего лишь исполняем свой долг. Я очень рад, что успели вовремя. А теперь, пожалуйста, сюда….

С неловкой улыбкой на лице, солдат попытался проводить крестьян к транспортному вертолёту CH-47 «Чинук», но те вдруг дружно поклонились и опустились на колени.

— Мы искренне… от всего сердца благодарны!!

— Ах, пожалуйста, поднимите головы! Поскорее заходите внутрь. Мы перевезём вас в безопасное место…

— Было бы величайшим неуважением не склониться перед Посланником Бога Солнца-сама…

— Эм, всё в порядке… Пожалуйста, просто зайдите внутрь?

— Мы не можем так поступить! Мы недостойны подниматься на Божественный Корабль…

Спасателям из Сил Самообороны Японии предстояло потратить немало времени, чтобы развеять это великое недоразумение.

Центральный календарь, 1639 год, 7-й месяц, 19-й день

Королевство Лоурия, Армия Восточного Подчинения — Дивизия Восточных Лордов — Штаб

Информация о сокрушительном поражении в морском сражении у моря Родениус была полностью скрыта от солдат на передовой, из опасения, что это деморализует войска. За исключением некоторых высокопоставленных офицеров...

Передовой отряд Восточной армии подчинения Королевства Лоурия захватил город Гим, принадлежавший ква-тойнцам, и превратил его в свой лагерь. Вице-командующий Адэм, чьи полномочия были расширены после успешного захвата Гима силами лишь передового отряда, получил под своё командование Дивизию Восточных Лордов. С целью расширения зоны контроля Лоурии ещё дальше на восток, он отдал приказ Ордену Ястребиных Рыцарей провести разведку территории.

Однако среди офицеров Восточной дивизии Лордов, стоящей выше по командной цепи, чем Орден Ястребиных Рыцарей, начали зарождаться тревожные предчувствия.

Около ста человек из 15-го кавалерии, отправившиеся на усиленную разведку в район примерно в 30 километрах к востоку от Гима, — исчезли.

По словам магов, им не удалось зафиксировать ни малейших следов магии уровня виверн. Однако на месте были обнаружены следы сражения. Имелись явные признаки применения мощных атак неизвестного типа, так что сомнений не было: кавалерия столкнулся с кем-то — или с чем-то.

Несмотря на отсутствие следов высокоуровневой магии, ни один из ста рыцарей не вернулся.

Даже если с ними что-то случилось, хотя бы один человек должен был бы выжить и выбраться обратно. Допустим, их окружили и уничтожили более крупные силы, — но даже в этом случае представить полное уничтожение такого мобильного подразделения, как 15-ая кавалерия, было невозможно.

— Что-то здесь не так. Мы точно воюем с полулюдьми из Ква-Тойна?... Как ты думаешь, Вануш?

Граф Жан Фила, собравший штаб Дивизии Восточных Лордов, обратился с этим вопросом к магу Ванушу. Вокруг собрались все лорды.

— Так как на магическом дозоре не было зафиксировано никаких реакций, никто ничего и не заметил... По крайней мере, мы считаем, что это не дело какого-либо существа с высокой магической мощью, вроде виверны, и не результат применения мощного магического снаряда, как, скажем, концентрированных огненных шаров.

— Тогда что это было?

Жан-Фила испытывал глубокую тревогу из-за исчезновения целого кавалерийского отряда без каких-либо объяснений.

— Возможно, это ерунда, но...

— Не замолкай на полуслове. Говори, не беспокойся. Я всё выслушаю.

— В последнее время среди магов ходят слухи... Но подробности звучат настолько нелепо, что прошу воспринимать это скептически.

— Продолжай.

Вашнер глубоко вздохнул, опустил голову и начал пересказывать суть слухов.

— Восточный флот подчинения, тот самый, что предназначался для вторжения в Майхарк, потерпел сокрушительное поражение — было уничтожено более 30% кораблей. Кроме того, 250 рыцарей на вивернах, направлявшихся к вражескому судну, также были полностью уничтожены. Таким образом, операция по вторжению в Майхарк провалилась...

— Что?.. Полностью уничтожены?!

— Ты хочешь сказать, эскадрон виверн были полностью уничтожены?!

Для лордов, которых не ставили в известность о ходе боя, поскольку он не входил в их юрисдикцию, это прозвучало как гром среди ясного неба.

— Постойте... Постойте. Я ведь слышал, что флот и виверны, которые мы направили, столь огромны, что одни только они могли покорить Ква-Тойн. С такими силами, даже если бы они вторглись в Империю Парпальдию, то могли бы прорвать морскую блокаду и высадиться на континенте. Один единственный бой, флот, возможно, самый крупный за всю историю... И мы его проиграли? Причём Ква-Тойну?!

Это звучало настолько абсурдно, что Жан Фила не мог поверить в услышанное. Он прошёл через множество битв и понимал: даже если Ква-Тойн серьёзно укрепил оборону, победа над флотом Лоурии — невозможна.

— На самом деле, после «зачистки» в Гиме, в войну, похоже, вмешалась некая страна под названием Япония. У них есть корабли, способные непрерывно выпускать магию, которая может уничтожить корабль одним выстрелом, сопровождаемым громоподобным ревом, а также световые копья, которые могут преследовать виверн и разрывать их в клочья. Энергия этих магических проекций столь велика, что её не смогли бы воспроизвести даже тысяча магов. По крайней мере, именно так говорил один из моих однокурсников из Академии Магии...

Все задумались. Это очередная выдумка с поля боя или чистая правда?

Из 150 рыцарей-виверн, приписанных к армии подчинения, 50 были внезапно отозваны в штаб. Тогда он задался вопросом: почему? Но если история окажется правдой, то отозвали их, чтобы защитить командование.

Но был и другой фактор, тревоживший офицеров Восточной Дивизии. Хотя в письменном приказе фигурировало имя командующего передовыми силами, на самом деле его издал ужасный вице-командующий Адэм.

Содержание приказа было следующим:

«Дивизия Восточных Лордов выдвигается на расстояние в 3 километра западнее крепостного города Эджей, разбивает лагерь и проводит усиленную разведку в районе Эджея. Дождаться подхода Главных Сил, после чего начать операцию по захвату Эджея.»

Когда Жан-Фила читал этот приказ, его желудок скручивало от боли.

Город-крепость Эджей — это не пограничный Гим и даже не деревни вокруг. Это город, построенный княжеством Ква-Тойн специально для будущей войны с Королевством Лоурия. Город, от которого зависит само их существование.

Сам город — это и крепость, и замок, и военная база. Его оборонительные возможности несопоставимы с Гимом.

Хотя в письме и говорилось о «разведке боем», ясно было: от Дивизии Восточных Лордов требовалось принести результат — либо ценную информацию, либо успех. Если отчёт окажется бесполезным, то командиров могут немедленно отстранить и отправить возглавить самые опасные штурмовые отряды. Как бы то ни было, лордам досталась самая тяжёлая доля.

Город-крепость Эджей находился в 55 километрах к востоку от Гима.

В данный момент Восточная Дивизия Лордов находилась всего в 5 километрах от Гима.

Место же, где был уничтожен 15-ая рыцарская кавалерия Ордена Ястребиных Рыцарей, находилось в 25 километрах к востоку от их текущей позиции. Другими словами, на полпути к Эджею находился враг, настолько могущественный, что мог бы легко уничтожить целую кавалерию, не оставив в живых ни одного человека.

Или же... на том пути скрывалось нечто гораздо более опасное — преследователь, который не готов отступать от своей цели.

Времени отправлять новую разведгруппу уже не было...

Однако ослушаться приказа Адэма — означало не только обречь себя на смерть, но и подвергнуть смертельной опасности всю свою семью. Такой исход был недопустим.

И потому, отряд численностью около 20 000 солдат из Восточной Дивизии Лордов Королевства Лоурия начал свой марш на восток.

Город-крепость Эджей.

Во времена, когда напряжённость в отношениях с Королевством Лоурия оставалась высокой, Княжество Ква-Тойн в рамках подготовки к полномасштабному конфликту создало город-крепость Эджей в качестве ключевой оборонительной точки на возможном пути вторжения от границы к столице княжества.

Поскольку Эджей был выстроен как абсолютная линия обороны Ква-Тойна, он имел высокие, мощные стены и оборонительные механизмы в каждом уголке, чтобы противостоять врагу, даже если тому удастся прорвать внешнюю защиту.

Кроме того, источник пресной воды, бьющий внутри крепости, и гигантские запасы, накопленные в мирное время, полностью исключали возможность сломить город голодом.

В Эджее было размещено около 30 000 солдат Западного дивизиона армии Ква-Тойн: 50 виверн, 3000 кавалеристов, 7000 лучников и 20 000 пехотинцев — главная сила княжества.

Генерал Ноу, командующий Западным дивизионом, был уверен, что город-крепость Эджей способна отразить наступление армии Лоурии. Стены высотой до 25 метров должны были защитить от любого наземного вторжения, а для отражения атак с воздуха имелись элитные подразделения виверн, обученные воздушному бою.

Это была настоящая неприступная, неуязвимая, железная крепость. Какой бы ни была численность вражеской армии, этот город не падёт.

— Генерал Ноу, прибыли представители Сухопутных сил самообороны Японии.

— Значит, всё-таки прибыли… Впустите их!

Он сотрудничал лишь потому, что так велело правительство, но на самом деле Ноу не испытывал симпатии к японским военным, которые вторглись в его страну без приглашения. Япония нарушила воздушное пространство княжества Ква-Тойн и вышла на контакт, продемонстрировав способность прорваться через военную систему ПВО. Всё это напоминало дипломатию давления, и такая демонстрация силы вызывала у Ноу внутреннее раздражение.

А когда он услышал отчёт о Великом морском сражении в Родениусе, в котором, якобы, флот из 4400 кораблей Лоурии был остановлен всего восемью японскими кораблями, он лишь насмешливо рассмеялся, решив, что это драматическое преувеличение. В армии Ква-Тойн было мало кто верил этим данным, и большинство восприняли их как элемент информационной манипуляции.

Тем временем, пришёл доклад о том, что около 20 000 солдат Королевства Лоурия направляются в сторону крепости Эджей. Сухопутное сражение, в конце концов, — это вопрос численности. Япония направила 7-ю дивизию Сухопутных сил самообороны, численностью менее 6000 человек, и разместила её на звездообразной базе примерно в 5 км к востоку от Эджея. При такой численности они могли бы нанести какой-то урон врагу при внезапной атаке, но повлиять на ход войны им было не по силам. Поэтому Ноу оценивал их присутствие сугубо отрицательно.

Более всего его раздражал сам факт нахождения иностранной армии на территории его страны. Правительство, позволившее использовать землю княжества под их базу, словно выражало недоверие к собственной армии. Он слышал, что в Японии живёт около 120 миллионов человек, так что, по его мнению, направить всего 6 тысяч — выглядело как нежелание реально участвовать в конфликте.

В любом случае, — думал он, — отражать Лоурийское вторжение будет моя армия, а японцам не достанется никакой славы.

В этот момент сдержанно постучали в дверь приёмной.

— Входите.

Ноу встал, чтобы поприветствовать представителей ССЯ.

— Прошу прощения за вторжение.

В комнату вошли трое.

— Я — командир 7-й дивизии Сухопутных сил самообороны Японии, Ооучида.

В отличие от украшенной мундиром одежды, которую носил Ноу, японцы были в камуфляже — зелёно-коричневой расцветки. Ноу с трудом верил, что перед ним действительно командующий японскими силами.

— О-о, благодарю за визит. Я — Ноу, генерал Западного дивизиона армии Княжества Ква-Тойн. Признателен за поддержку.»

Сначала он вежливо, но сдержанно выразил формальную благодарность.

— Командир японской дивизии, армия Лоурии захватила Гим и вскоре направится к Эджею. Однако, как вы можете видеть, Эджей — неприступная крепость. Сколько бы войска у них ни было — взять этот город им не под силу.

С этими словами Ноу с нескрываемым превосходством принялся хвастаться.

— Хотя это крайне прискорбно, наша страна подверглась вторжению Лоурии. Мы сражаемся за судьбу своего народа. Мы клянёмся своей гордостью, что отразим наступление армии Лоурии. Господа из Японии, будьте спокойны — я прошу лишь о том, чтобы вы поддерживали тылы и не покидали свою базу.

На деле, он почти в открытую намекал: «Не мешайтесь под ногами.» Намерение уязвить гордость японцев было столь очевидным, что находившиеся рядом помощники генерала с трудом сдерживали беспокойство: не перерастёт ли это в дипломатический инцидент?

— Понимаем. Мы окажем поддержку с тыла, оставаясь на нашей базе. Однако у нас есть просьба…

— …Какая?

— Поскольку нам необходимо докладывать в штаб о расположении противника и текущей обстановке, можем ли мы разместить около 50 наблюдателей в Эджее? И также просим выделить нам одного мага-связиста, чтобы быть в курсе передвижений вашей армии.

— Офицер-наблюдатель? Ну, вам ведь тоже нужно докладывать своему командованию. Понимаю, согласен.»

Когда были обменены необходимые формальности, встреча подошла к концу.

После того как японские офицеры покинули приёмную, Ноу обернулся к своим подчинённым.

— Что, у японской армии нет гордости? Или они просто настолько глупы, что не поняли сарказма?

— Они, конечно, подчиняются приказу своего правительства. Но если они стоят в пяти километрах от Эджея, то толку от них в реальном бою не будет. На деле, им, скорее всего, просто приказали не мешать нашему сопротивлению.

— А может, они просто трусы. Шесть тысяч человек — они и против передового отряда Лоурии час не продержатся. Да и база у них, укрытая за нашими стенами, вряд ли представляет собой серьёзную крепость.

— В любом случае, даже без помощи Японии, пока у нас есть стены Эджея — эта непобедимая крепость — мы отбросим Лоурийскую армию. Без всяких сомнений.

Генерал Ноу и его штаб смотрели вдаль, на равнину за стенами крепости, не удостоив даже малейшего внимания силы ССЯ.