Том 6. Глава 2. Часть 4.

Центральный календарь. День 27, месяц 6, год 1643. Официальная резиденция премьер-министра, Токио, Япония. Третий цивилизационный район.

Каждый день в официальной резиденции премьер-министра проходят важные заседания, определяющие судьбу страны. Четыре года назад, когда физические связи с другими государствами Земли были разорваны, а Япония оказалась в новом мире с неравными уровнями технологического развития, правительство сразу же осознало важность своего технологического преимущества. В ответ на этот вызов оно закрыло доступ к своим передовым технологиям и создало новое ведомство — Национальное стратегическое бюро по взаимодействию с иными мирами. Директор этого бюро, Ябунака Тайти, в данный момент докладывал о текущем положении дел кабинету министров.

— Следующий вопрос — свадебная церемония, организованная королевством Эсперанто.

Министр обороны слабо усмехнулся.

На пике войны с Парпальдией, когда JAXA и Национальный институт полярных исследований сообщили об обнаружении искусственного освещения на северном континенте Грамеус, правительство Японии отправило экспедицию. Однако по несчастливой случайности транспортный самолёт, перевозивший исследовательскую группу, потерпел крушение. Выжил только один военнослужащий Сил самообороны Японии (JSDF), а все остальные члены экспедиции погибли. По счастливой или несчастной случайности, место крушения оказалось в точке, откуда исходили обнаруженные огни — королевстве Эсперанто, которое было полностью изолировано от остального мира. Королевство находилось на грани уничтожения из-за нескончаемых атак демонов и магических существ. Единственный выживший, Ока Синдзи, решил прийти им на помощь, проявив выдающуюся храбрость и профессионализм перед лицом превосходящих сил.

С точки зрения японского законодательства, Ока ослушался приказа и совершил множество незаконных действий. Среди прочих нарушений числилось несоблюдение закона о предотвращении утечки технологий, а также незаконная передача военной амуниции JSDF солдатам непризнанного государства и распространение информации среди неуполномоченных лиц. В обычных обстоятельствах военнослужащий с таким послужным списком не только был бы уволен, но и понёс бы серьёзные финансовые и уголовные наказания. Однако нельзя отрицать, что именно благодаря действиям Оки Эсперанто было спасено, несмотря на усилия армии самого королевства и Сил самообороны Японии. Его героизм стал причиной того, что все обвинения против него были сняты, особенно учитывая, что его так называемые преступления были совершены в условиях чрезвычайной ситуации.

Министерство обороны, включая самого министра, приложило огромные усилия, чтобы оправдать Оку. Этот вопрос мог расколоть общественное мнение, поэтому пришлось привлечь к рассмотрению дело Министерство юстиции и Генеральный секретариат Верховного суда. Однако проблемы начались ещё раньше: само решение о проведении экспедиции в Грамеус вызывало разногласия. После крушения и гибели более 50 человек министр обороны подвергся жестокой критике за так называемый «Эсперантовский Инцидент».

Теперь, спустя три года после событий, Ока, которого поддерживают как в Японии, так и в Эсперанто, готовился к свадьбе с принцессой королевства. Почему свадьба откладывалась так долго? Нужно было завершить войну с Парпальдией, наладить дипломатические отношения с Эсперанто, завершить расследование катастрофы и атак демонов, а также урегулировать все юридические вопросы, связанные с Окой. Тем временем в самом королевстве церемония вызвала большой ажиотаж и всеобщее ликование.

— Они пригласили наших представителей на свадьбу. Как нам поступить? — спросил Ябунака, внимательно изучая лица министров.

Премьер-министр прищурился.

— Ну, мы ведь не можем им отказать, не так ли? Ведь в Грамеусе...

— ...есть все природные ресурсы, о которых мы только можем мечтать. Действительно, отказаться невозможно.

Грамеус, хоть и был враждебным континентом, наводнённым демонами и магическими существами, оказался богат на полезные ископаемые. К тому же тёплые океанические течения с юга создавали в южной части континента относительно благоприятный климат для экономической деятельности.

— Мы обеспечим себя ресурсами на поколения вперёд, если верить проведённым исследованиям. Если мы продолжим исследования Грамеуса и полярных регионов, используя Эсперанто в качестве базы, наши расходы будут минимальными. Более того, королевство может стать центром наших научных изысканий в регионе. Нам крайне важно наладить с ними хорошие отношения.

Министр инфраструктуры, транспорта и туризма, а также министр образования, культуры, спорта, науки и технологий кивнули в знак согласия. Министр экономики, торговли и промышленности добавил:

— Для нашей страны такие договорённости сулят огромную выгоду. Нам несказанно повезло, что никто другой ещё не осознал их потенциал, и что мы первые наладили с ними дружественные отношения. И всем этим мы обязаны сержанту Оке.

— Он уже старший сержант. Хотя теперь он больше не с нами, — поправил его министр обороны. — Но не стоит слишком увлекаться празднованием. Ведь всё это досталось нам ценой жизни более пятидесяти наших людей.

Министр экономики поник, осознав, что его слова прозвучали неуместно. Ябунака, чувствуя то же самое, решил перевести разговор обратно в деловое русло.

— Кто поедет на церемонию?

— Я поеду, — заявил министр обороны.

— Вы отлично справились с этим делом, но, если позволите, я бы предпочёл поехать сам, — сказал премьер-министр.

— Хотя, с технической точки зрения, логичнее отправить его бывшего командира в качестве представителя страны и лично Оки, верно?

Министр обороны улыбнулся.

— Если это ваше желание, то у меня нет возражений. Ока станет достойным королём. Как лидер его родного государства, я хотел бы, чтобы мы все стремились поддерживать справедливость и моральные принципы.

— Он должен был понести наказание за свои действия, но мы просто не можем судить человека, который спас тысячи жизней и целую страну. Лично я считаю, что его поступки достойны восхищения и признания.

— Тогда организацию поездки я оставляю на вас, министр.

— Пусть наши дипломаты в Эсперанто тоже присутствуют на свадьбе.

— Да-да. Ах, кстати, этим летом выходит фильм о героизме Оки.

Последующие выступления министра иностранных дел и министра образования, культуры, спорта, науки и технологий разрядили атмосферу в конференц-зале.

— Давайте двигаться дальше, хорошо? Следующий пункт в нашей повестке касается представителя расы огров, а также новой информации, полученной в Эсперанто.

Министрам и другим чиновникам раздали сводку с данными.

Огры — это дружественная, недавно обнаруженная раса, наряду с эльфами, дворфами, зверолюдьми и драконорожденными. Они населяют небольшую страну под названием Хейсканен, расположенную в глубинах континента Грамеус.

— Шаманки огров, похоже, обладают способностью отпугивать магических существ. Мы проводим исследования этого феномена совместно с учёными и верховными магами из Священной Миришиальской империи и Центрального Магократического королевства. Однако некая личность, известная как «принцесса огров», обладает ещё большей силой: она, по имеющимся данным, способна создавать «поле исключения существ» — магический барьер, который физически отгоняет магических зверей на обширной территории. Если нам удастся разобраться в механизме его работы, это станет серьёзным прорывом в сфере национальной безопасности, связанной с магическими угрозами.

Ябунака не мог не смутиться от того, что говорил. Магия, принцесса огров, поле исключения существ — всё это звучало как термины из научной фантастики или фэнтези. И всё же он обсуждал их совершенно серьёзно на высоком уровне перед сильнейшими людьми страны. В старом мире подобное было бы просто немыслимо. Отогнав эти мысли, он продолжил.

— Исследования показывают, что поле исключения существ связано с определёнными магическими частотами, а также с физическими магическими барьерами. Чтобы выявить эти частоты и другие важные аспекты, требуется сотрудничество с личностью, известной как «принцесса огров». Однако проведённое на месте расследование предполагает, что нынешняя принцесса огров, Элия, была похищена людьми, предположительно связанными с Анонриальской империей. Их мотивы пока остаются неизвестными. На данный момент временный представитель Хейсканена, Бахара, официально обратился к нам с просьбой найти и спасти принцессу Элию.

Формально главой Хейсканена является Ахати Лунного Света, но из-за преклонного возраста его обязанности временно исполняет Бахара, известный как Божественный Медиум — ветеран инцидента в Эсперанто. Благодаря Оке информация о просьбе Бахары спасти принцессу Элию, а также данные о причастности к похищению анонриальского гражданина по имени Даксильд Бранмар, уже были переданы во все заинтересованные государственные организации.

— Анонриальская империя… Что, чёрт возьми, они замышляют? Они почти не проявляли себя на международной арене…

— Им нельзя доверять. Во время прошлогодней Конференции Элиты Одиннадцати они всячески избегали контактов, а когда Гра-Валкасцы напали, просто сбежали. Определённо, нам стоит опасаться их.

Министр иностранных дел произнёс это с мрачным выражением лица.

Анонриальская империя, господствующая на юге света, представляла собой крайне странное государство. Несмотря на то, что формально они считались страной за пределами цивилизованных регионов, сам факт, что они управляли обширными территориями, дал им место на Конференции Элиты Одиннадцати. Империя придерживается строгой политики изоляции, определив свой самый северный остров, Бушпака-Латан, в качестве единственной точки контакта с внешним миром. На конференции они практически ничего не говорили, не заключали никаких особых торговых соглашений и лишь наблюдали за ходом мировых событий со стороны. Когда Гра-Валкасцы дали понять, что собираются атаковать Картальпас, анонриальцы просто упаковали вещи и ушли.

На конференции никто даже не обратил на это внимания. Они всего лишь какие-то варвары с окраины. Однако Япония посчитала их поведение подозрительным.

Хотя уровень цивилизации на Бушпака-Латане был примерно таким же, как в других странах Верриальского моря, спутниковые снимки Анонриальской империи свидетельствовали о том, что их технологии сравнимы со Священной Миришиальской империей. Это породило у японского правительства вопросы: почему они скрывают своё истинное лицо и отгораживаются от мировых дел? Неопределённость их мотивов стала причиной того, что Япония до сих пор не пыталась наладить дипломатические отношения с ними. Более того, опасаясь возможных угроз, правительство запретило въезд представителей анонриальской расы — крылатых людей — в Японию.

Из-за этого установить контакт с Анонриальской империей и провести переговоры было практически невозможно, что приводило министра иностранных дел в отчаяние.

— Если предположить, что анонриальцы действительно планировали нападение на Эсперанто, и мы случайно им помешали… Это ведь значит, что теперь они нас боятся?

— Мы рассматриваем и этот вариант, но их истинные намерения пока остаются загадкой. Эсперанто был полностью изолирован от внешнего мира, так что, если их целью были ресурсы, им бы было достаточно просто попросить разрешение на строительство шахты. Судя по всему, здесь есть нечто, о чём мы пока не знаем.

— Кстати, а что насчёт наших прав на добычу ресурсов? Если вдруг Анонриальская империя заявит, что обнаружила их раньше нас, это создаст проблемы?

— Мы уже обсудили этот вопрос с Эсперанто и Хейсканеном. Они рассматривают вариант, при котором, после восстановления поля исключения существ, право на ресурсы Грамеуса будет поделено между нами, Священной Миришиальской империей и Эсперанто. Мы уже официально признали суверенитет Эсперанто над этими территориями, так что наша позиция весьма устойчива, даже если анонриальцы внезапно обвинят нас в незаконном вторжении.

— Но прежде чем говорить об этом, нам нужно докопаться до истины в инциденте с Эсперанто…

Власти рассматривают в качестве основной причины нападения неких кукловодов, использующих устройства для принудительного контроля магических зверей, демонов и огров. В связи с этим Япония, Священная Миришиальская империя и Му решили создать Международную организацию уголовной полиции и призвали все страны — как цивилизованные, так и нет — присоединиться. Японские союзники, включая Эсперанто, уже выразили своё согласие, а даже Эймор, который обычно не вмешивается в подобные инициативы, заявил о намерении вступить. Было решено, что штаб-квартира организации разместится в одном из крупнейших городов Миришиала — Горсвивзе, на восточном побережье.

Премьер-министр тяжело вздохнул и подытожил:

— Если мы хотим получить доступ к богатствам Грамеуса, мы должны сначала разобраться с угрозой магических существ. А чтобы решить эту проблему, нам необходимо понять механизм работы поля исключения существ принцессы огров. Но чтобы создать свой собственный «антидемонский свисток», нам придётся иметь дело с Анонриальской империей… И как всегда, нам досталась самая неприятная страна!

Позже министерство иностранных дел Японии приняло решение отправить дипломатов Кондо Сюнсуке и Иноуэ Кадзуми, которые ранее были частью делегации на Конференции Элиты Одиннадцати, в качестве посланников Бушпака-Латана, правителя Аннонриальной империи.

Агентство по Возрождению Демонической Империи, Магикарегия, Империя Аннонриал, Южный Мир.

Хотя Империя Аннонриал действительно прилагала огромные усилия, чтобы скрыть свою истинную сущность и выдать себя за захолустную страну за пределами цивилизованных земель, уровень её развития был таким, что мог ошеломить даже современного жителя XXI века.

Кольцевые и изогнутые высотные небоскрёбы возвышались над столицей Магикарегией, а дороги, вымощенные магическими кристаллами, были заполнены футуристическими магическими автомобилями. В небе с высокой скоростью проносились волшебные много-роторные летательные аппараты, напоминающие гигантские современные дроны. Эти технологии не встречались больше нигде в этом мире, и даже у величайшей магической державы — Священной Империи Миришиаль — они вызывали потрясение. Причина их изоляции от внешнего мира заключалась именно в сокрытии своих передовых возможностей, которые они сумели развить благодаря кропотливому анализу реликвий древней магической империи.

Но всё это преследовало единственную цель — снова подняться на вершину мирового господства, как их предки светлокрылые… Чтобы, когда их давно исчезнувшие собратья однажды вернутся, они смогли доказать им, что достойны быть равными.

Когда светлоклырые, некогда державшие весь мир в страхе, покинули этот мир ради будущего, оставшиеся здесь сородичи стали жертвами жестокой мести со стороны других рас. Те, кому удалось избежать массовых истреблений, бежали с континента Миришиент в южные земли, где основали свои поселения. Их раса обладала мощной магией, но их малочисленность оставалась слабым местом, которое они так и не смогли преодолеть. Пытаясь увеличить свою численность, они начали скрещиваться с представителями других рас, сохраняя свою кровь. Однако это привело к постепенному ослаблению их магической силы, а их исконные световые крылья являвшиеся воплощением их колоссального магического потенциала, со временем уменьшились и утратили свой блеск.

И несмотря на это, аннонриалы до сих пор одержимы гордостью за свою родословную. Их упрямство и высокомерие достигли таких высот, что, подобно своим предкам, они по-прежнему презирают остальные расы, считая их не более чем скотом. Они живут мечтой о будущем, в котором светлокрылые снова будут править миром, оставаясь народом, застывшим во времени, всё так же цепляющимся за свою былую надменность, словно за единственную истину, дарованную тысячелетия назад.

В самом сердце столицы находилось Агентство по Возрождению Демонической Империи.

В кабинете директора Гистасп Дюрхэм принимал доклад от своих подчинённых. В руках у него был прозрачный, похожий на пластик планшет, над которым парили голограммы символов, написанных на аннонриальском языке. Он внимательно просматривал их, параллельно слушая доклад.

— Что касается извлечения маяков для восстановления Империи Равернал, докладываем: операция по возвращению маяка, находящегося в поселении Эсперанто на Грамеусе, провалилась.

Гистасп — высокий, худощавый мужчина с длинными белыми волосами и белой бородой — казался полностью погружённым в изучение данных, но, услышав слово «провал», слегка поднял бровь.

— Если мне не изменяет память, причиной называли то, что устройства управления демонами оказались не до конца исправны, а сама экспедиция состояла лишь из вспомогательных подразделений Отдела Поддержки Восстановления, что привело к нехватке сил... Но ведь они уже получили дополнительное подкрепление, разве нет?

Подчинённый пожал плечами.

— Поскольку целью был Эсперанто, они должны были успешно вернуть маяк, но, как оказалось, из-за вмешательства Японии миссию пришлось прервать. Более того, все демоны, находившиеся под нашим контролем, были уничтожены, и согласно последующему расследованию, это произошло в результате японских атак.

Гистасп оторвал взгляд от планшета и посмотрел на подчинённого.

— Из-за продолжительных действий Японии Эсперанто не только восстановился, но и начал стремительно развиваться. До такой степени, что теперь вернуть маяк без применения военной силы попросту невозможно. В связи с этим операция по извлечению маяка Эсперанто официально признана провалом.

— Шанс ничтожен, но... ты думаешь, они догадались о нашем существовании?

— Глава экспедиции Даксильд неоднократно заявлял, что это исключено.

— Япония, говоришь... Как же так вышло, что какая-то человеческая страна сорвала нашу операцию?

— Этот вопрос, безусловно, требует внимания. Освобождённый экспедицией злобный дракон Аждахаак был настолько могущественным, что даже раверналы не смогли его укротить и были вынуждены запечатать его. Он с лёгкостью мог бы уничтожить всех демонов на Грамеусе и стереть с лица земли государства на Филадесе. Если Япония смогла его победить, то каким образом — остаётся загадкой. У нас с ними нет никаких связей, а значит, наши разведывательные возможности крайне ограничены.

Таковы были последствия изоляции. Империя Аннонриал разорвала контакты с внешним миром настолько, что фактически утратила всякое дипломатическое положение. Всё, что они знали о Японии, сводилось к двум фактам: это человеческое государство, и оно основывается на науке.

— Они определённо заслуживают пристального внимания, но недавно в академических кругах появилась теория, что за время, проведённое в запечатанном состоянии, силы Аждхаака значительно ослабли. Некоторые даже считают, что он ослаб настолько, что мог бы быть повержен армией уровня Миришиаля. Но ведь цивилизация, основанная на науке, на порядок слабее магической... У науки есть ограничения, которые магии чужды… Ах, но осознание того, что мы не можем действовать открыто, конечно, горькая пилюля. Мы бы могли стереть Японию с лица земли одним щелчком пальцев, если бы не это.

— Но такова была воля Первого Императора…

Как потомки светлокрылых, они понимали, что рано или поздно могут стать жертвами тотальной истребительной войны со стороны остальных рас. Изучив ошибки ранних крылатых после исчезновения раверналов, первый аннонриальский император постановил: пока наша мощь не достигнет уровня, позволяющего сокрушить весь мир, мы должны оставаться в тени.

— На данном этапе мы уже могли бы сокрушить одних лишь миришиалов, но весь мир нам пока не по зубам. Хотя раньше это было верно… до недавнего времени. Всё же, его Величество был мудр.

— Благодаря кровавому походу Империи Гра-Валкас, государства вокруг значительно ослабли. Как только военные реализуют восточный завоевательный план, у нас будет доступ к огромным залежам магических кристаллов. Теперь это лишь вопрос времени.

— Добыча уже начала сокращаться, что вызывает тревогу. Все наши попытки найти альтернативные источники энергии и методы её экономии оказались бесполезными… Видимо, снабжать энергией сразу два континента — не лучшая идея.

— И всё же, мы продвинулись очень далеко.

— Хм. Я действительно с нетерпением жду восточного завоевания. На северо-западе слишком сильные государства, их оставим на потом, но я надеюсь, что ещё при нашей жизни увидим, как они будут поставлены на своё место.

— Без сомнения… Прошу прощения, но мой доклад ещё не окончен. Что касается известных нам маяков: 35, находящихся в космосе, функционируют исправно, а из 17 наземных мы установили контроль над 11. Помимо этого, два маяка расположены в Квиле и Гахаре. С учётом того, что космические маяки в безопасности, даже если часть наземных будет уничтожена, это не помешает восстановлению Магичкской Империи.

Для того чтобы Империя Равернал, отправившаяся в будущее, смогла вернуться, им были необходимы пространственные координаты. Они могли путешествовать во времени, но если бы они не учитывали смещение в пространстве, то просто материализовались бы в пустоте, ведь небесные тела никогда не остаются на одном месте. Очевидно, что появление в космосе означало бы неминуемую гибель, поэтому крылатые оставили маяки, передающие координаты, чтобы обеспечить безопасное возвращение.

Собранные ими данные включали не только пространственно-временные координаты, но также уровень магических частиц и их плотность, позволяя определить, насколько развилась магическая цивилизация. Эти маяки передавали информацию в магических волнах, способных преодолевать пространство и время. Космические маяки имели ценность, эквивалентную пяти наземным, и считались основными, в то время как наземные играли вспомогательную роль.

— Возможно, мы не сможем в одиночку править миром, но если бы мы могли встать плечом к плечу с всемогущими Раверналами… О боже, хи-хи-хи…

— И тогда наше агентство официально станет Министерством по делам Раверналов!

Кафетерий, Агентство по возрождению Демонической империи.

— Дахсильд! Эй! Сто лет не виделись!

Когда Дахсильд Бранмар нарезал кусок кольцеобразного хлеба и положил его в рот, кто-то окликнул его.

— Трю!

Тот, кто его позвал, был Трю Хилканд — его коллега, который недавно перевелся в Агентство по возрождению Демонической империи. Трю уселся напротив с подносом, на котором лежали такой же хлеб, толстый бургер и салат.

— Слышал, ты облажался с маяком в Эсперанто! Еще чуть-чуть, и тебе бы дали повышение, мужик! А, но, эй, я не сомневаюсь в твоих навыках! Если вдруг обойду тебя по должности, не переживай, я тебя подтяну, ладно?

— Ты? Повышение? Эти два слова не могут находиться в одном предложении.

Несмотря на то что они не виделись целых четыре года, их перепалки звучали так, будто они расстались вчера. Даксильд наслаждался этим ощущением — уютным, давно позабытым чувством.

— И это говорит тот, кто сам остался без продвижения! Но всё равно обидно, конечно. Ты же не мог знать, что в дело вмешается какая-то левая сторона. Да ещё и этот Аждахаак… По идее, он должен был уничтожить Эсперанто, Грамеус и даже большую часть Филадеса, но, похоже, за время заточения ослаб. Вот тебе реально не везёт…

Трю рассмеялся, но лицо Дахсильда посерьезнело.

— Нет, вообще-то… Я не думаю, что Аждахаак ослаб.

Злой Аждахаак описывался в мифах как воплощение катастрофы. Обладая невероятной способностью к регенерации, он был настолько мощным, что даже Империя Равернал, опасаясь, что не сможет его контролировать, решила запечатать его, а не подчинить.

Почему же Даксильду позволили выпустить столь опасного зверя?

Во-первых, Аждахаак не мог пересечь океан, а значит, его разрушительная сила была бы ограничена лишь Грамеусом и Филадесом — и, соответственно, не представляла угрозы для Империи Аннонриал.

Во-вторых, аннонриальцы были уверены, что при необходимости смогут вновь запечатать его, ведь их технологии контроля и запечатывания существ были на высочайшем уровне.

— Он не ослаб…? Что ты имеешь в виду?

— Я взял с собой портативный измеритель магической энергии MR5 — тот самый, что используется для замеров в мощнейших магических двигателях.

— Ты про тот, который даже не шелохнется, если поднести его к человеку?

— Да. Когда печать Аждахаака была снята, прибор тут же сдох.

— Черт…?

— Стрелка зашкалила далеко за пределы максимального значения… И это при том, что мы находились больше чем в 10 километрах от него, когда сняли печать. Только представь: даже самые мощные магические двигатели производят энергию в разы меньшую, чем излучал этот монстр на таком расстоянии.

— 10 километров?! Да быть такого не может!

Показания MR5 демонстрировали не энергию источника, а концентрацию магической энергии в месте расположения прибора. Сила магических частиц уменьшается обратно пропорционально квадрату расстояния. Поэтому, если прибор вышел из строя в 10 километрах от Аждахи, можно было вообразить, насколько мощной была его истинная энергия.

— Я тоже так подумал, но прибор работал исправно и на горе Ваглар, и в Гурадоа — местах с высоким уровнем магической энергии. Я записал все показатели, так что если не веришь — проверь в архивах.

— В мифах, конечно, говорилось о его силе… но чтобы настолько… Ты уверен, что это тот самый Аждахаака, которого даже Демоническая империя не смогла укротить?

— Слушай, я не знаю, ослаб он или нет, но это точно был он. Я до сих пор не могу поверить, что его победила какая-то жалкая человеческая страна!

— Это уже смахивает на какую-то идиотскую шутку. Существо с такой силой не могло быть побеждено государством, опирающимся лишь на науку…!

— Ну, если отвлечься от этого… Нам действительно повезло с этой огрской принцессой. Благодаря ей, похоже, наши технологии контроля демонов сделают огромный скачок вперед.

— Ага, так вот как ты избежал наказания… Привез столь ценный объект для исследований, и провал с маяком тут же забыли.

— Именно. Я уже передал отчет об Аждахааке и принцессе огров по возвращении, так что военные и другие агентства уже в курсе.

— Великолепный подарок для развития Империи, да? Ты прямо мастер слова! Наверняка представил принцессу как нечто необходимое, чтобы отвлечь внимание начальства от своего провала.

— Так, хватит, — Даксильд бросил на него предостерегающий взгляд. — Ты слишком громко болтаешь. Но знаешь… Кто вообще эти люди из Японии?..

Дакссильд обмакнул кусок хлеба в суп и съел его.

Слишком много деталей не сходилось, и аннонриальцы начали смотреть на Японию с подозрением.

Центральный календарь, 10-й день 7-го месяца 1643 года.

Командный центр Бушпака-Латан. Империя Аннонриал.

Расположенный на крайнем севере главных земель Аннонриала, Бушпака-Латан представлял собой одинокий остров, по размеру сопоставимый с Сикоку, затерянный в бескрайнем океане. Главный порт острова был заполнен парусными судами — торговыми кораблями из соседних стран за пределами цивилизованных территорий.

Несмотря на огромные размеры Южного мира, подконтрольного Аннонриалу, его политика практически полного изоляционизма сводила торговые перспективы к минимуму, поэтому с самого начала сюда прибивало немного купцов. Кроме того, ходило множество слухов о таинственных авариях и кораблекрушениях, из-за чего торговые суда из цивилизованных земель почти не решались заходить так далеко на юг. В итоге большая часть кораблей, заходящих в местный порт, оставалась парусными.

— Правда, что к нам приближается какой-то очень большой корабль?

— Наши магические радары на материке засекли его, так что это действительно так. Он сейчас в 110 морских милях (~204 км) к северу и движется на юг со скоростью 20 узлов (~37 км/ч).

— Значит, будет здесь через пять часов…

Полковник Горвис Лепсан, командующий местным гарнизоном, почувствовал, как по лбу скатилась капля пота.

Если информация поступила с материка, значит, этот очень большой корабль не отправлял заявку на заход в порт заранее. Иными словами, он, скорее всего, принадлежал государству, с которым у них не было официальных контактов. Если это вооруженный корабль — а тем более полноценный военный, — то Бушпака-Латан и его антураж в духе исторического парка могут попросту сравнять с землей.

И без того ситуация была достаточно напряженной: одна очень агрессивная научно развитая цивилизация уже сеяла хаос в регионе, так что установить страну происхождения этого корабля не представлялось возможным — везде царила боеготовность. Конечно, их военные, скорее всего, могли бы разобраться с ним без особых проблем, но не было никаких гарантий, что они вообще вмешаются, даже если ситуация угрожала их собственной жизни.

Короче говоря, у них не оставалось выбора, кроме как решать проблему своими силами, и именно Горвису предстояло придумать, как это сделать.

Единственное, что им было точно известно: сам факт, что корабль очень большой, уже указывал на его принадлежность к стране с развитым уровнем цивилизации. Поскольку регулярные силы Бушпака-Латана были сопоставимы с армиями окружающих стран, противостоять такому противнику в открытом бою было бы невозможно. Оставалась единственная опция — попробовать вступить с ними в переговоры.

— Какие будут приказы, сэр?

— Поднять в воздух виверн… Нет, стой… Нам же надо сделать вид, что мы просто патрулируем территорию и случайно их обнаружили, так? Черт, все куда сложнее, чем я думал…

Если бы они просто отправили виверн прямиком к очень большому кораблю, а у того оказалась бы дальнобойная система обнаружения, например, радар, то они бы мгновенно выдали себя — противник сразу понял бы, что их заранее засекли. А это, в свою очередь, означало бы, что у них самих есть подобные технологии.

Горвис едва сдерживал раздражение: даже в вопросах военной тактики их руки были связаны.

— Отправьте четыре виверны на обычный патруль. Одной из них нужно пролететь мимо очень большого корабля и выяснить, из какой он страны и в какой порт направляется. Остальные три пусть просто курсируют неподалеку.

— Принято.

Драконьи-наездники поднялись в небо, затянутое тучами, чтобы разведать и исследовать огромный таинственный корабль, приближающийся к острову.

150 км к северу от Бушпака-Латана.

Драконий-наездник Аннонриала Верма Брайдос сейчас парил в воздушном пространстве к северу от Бушпака-Латана, после того как облетел остров с восточной стороны. Информация о местоположении цели поступала к нему каждую минуту через манаком — такое было бы невозможно, если бы их страна действительно обладала примитивными магическими технологиями.

— Черт… Не верится, что это происходит наяву…

Он летел в небе, оседлав крылатого зверя, облаченный в одежду, больше похожую на лохмотья. Конечно, если не задумываться о риске, это было даже весело, но стоило ему попасть под единственную пулю — и его бы не стало. И, разумеется, ему выпало столкнуться не с чем-нибудь, а с очень большим кораблем, который явно принадлежал государству с развитой цивилизацией. Более того, поскольку у них не было с ним дипломатических отношений, это был их первый контакт. Голова Вермы была забита тревожными мыслями: если этот корабль окажется враждебным, шансов выжить у него не будет.

К счастью, после завершения службы в историческом парке Бушпака Латан его должны были перевести на материк — в подразделение, вооруженное древним оружием. Если все пойдет по плану, в следующем году он уже будет пилотировать настоящий истребитель. Оставалось только продержаться этот последний месяц — не погибнуть ни от рук врага, ни от своих же командиров за дезертирство.

— А? Это… оно?

Среди бескрайней морской глади он заметил серый корабль. У него была огромная плоская палуба, что сразу исключало возможность, что это пассажирское или торговое судно.

— Это… авианосец?

Он не был похож ни на корабли Парпальдии, ни на суда каких-либо других держав, но его форма явно указывала на принадлежность к этому классу. К тому же, палуба явно не была деревянной, что означало, что это именно авианосец, а не дракононосец. Если это так, то страна, которой он принадлежит, либо столь же технологически развита, как Му… либо даже более развита.

Верма подал сигнал своей виверне снижаться. Приближаясь к кораблю, он осознал, насколько тот огромен.

— Он такой… огромный! Они даже не пытаются сбить меня… Может, мне разрешат сесть?

Приняв решение, он направил виверну на посадку.

И вот так, безо всякого драматического напряжения, Верма приземлился на палубу эскортного авианосца Идзумо Морских сил самообороны Японии.

Оперативный штаб, командный центр Бушпака-Латана

— Когда уже поступит этот доклад?

Горвис с беспокойством расхаживал по командному центру.

В соответствии с изоляционистской политикой их гарнизон тоже должен был соответствовать образу, поэтому его люди были вооружены сравнительно примитивным оружием. Отсутствие нормальных вариантов действовало ему на нервы. Еще больше раздражало то, что они даже не могли представлять реальной угрозы расам, которых сами же презирали.

Прошел уже целый час с тех пор, как драконий-наездник, вышедший на контакт, отправил свое последнее сообщение: «Очень большой корабль, скорее всего, авианосец. Попробую приземлиться на цель.» Если все прошло гладко, остальные три драконьих-наездников должны были последовать его примеру и тоже приземлиться на загадочный корабль. Если это и правда авианосец, то велика вероятность, что поблизости есть и другие военные корабли. Конечно, все еще нельзя было полностью исключить возможность вражеской атаки, но если бы они действительно намеревались напасть, вряд ли имело бы смысл отправлять авианосец в одиночку, прямо в радиус действия виверн.

В его голове роились новые сомнения, но пока он ничего не мог с этим поделать.

— Поступил доклад!

Связист доложил Горвису.

— Что сообщили?

— Корабль-цель не проявляет враждебных намерений. Страна происхождения — Япония, прибыли с просьбой о дипломатическом диалоге.

— Дипломатия, значит… Свяжитесь с отделом внешних сношений.

— Есть, сэр.

Связист немедленно установил контакт с дипломатическим ведомством.

— Япония… О ней в последнее время все только и говорят.

Северный порт, Бушпака-Латан.

Из-за особого предназначения Бушпака-Латана большая часть его жителей — это сотрудники государственных агентств и их семьи, связанные гораздо более строгими условиями секретности, чем обычные граждане Аннонриала. Фактически, практически все 150 000 человек, живущих на острове — будь то рыбаки, фермеры, повара, курьеры и так далее — являются государственными служащими, хотя официально это не афишируется. Их заработок частично формируется за счет участия в местной экономике, но при этом правительство Аннонриала платит им гораздо больше, чем обычным госслужащим на материке.

Северный порт острова, который одновременно служил и рыболовецким портом, находился в естественной глубоководной гавани, способной принимать крупнейшие суда. Именно он был настоящими воротами на остров. Сегодня в этом порту собралась огромная толпа из-за внезапного появления неожиданных гостей.

— Что, черт возьми, это такое?!

— Охренеть, оно просто гигантское! Это вообще корабль?!

Шум подняли купцы и портовые рабочие из соседних стран, расположенных за пределами цивилизованных территорий. Они не могли сдержать изумления, увидев огромный корабль, каких прежде никогда в жизни не встречали.

Аннонриальские рыбаки, заметив суматоху, тоже посмотрели в сторону гавани.

Что?! Неужели метрополия прислала военный корабль?!

Впрочем, сам вид корабля их не особо удивил — словно бы они были к такому привычны. Однако, быстро сообразив, что метрополия ни за что не отправила бы военный корабль в Бушпака-Латан без крайней необходимости, они тоже воскликнули в удивлении.

— Да это же просто громадина!

— Откуда он, черт возьми, взялся?!

— Нет, серьезно! Откуда этот корабль приплыл?!

К счастью для них, чужаки были слишком ошеломлены видом гигантского корабля, чтобы заметить, как аннонриальские рыбаки на мгновение «выпали» из своей роли.

На самом же деле, эти рыбаки были морскими пехотинцами Имперского флота Аннонриала. Они прекрасно понимали, что их войска на острове вооружены примитивным оружием, а значит, если этот корабль прибыл с враждебными намерениями, у них нет ни единого шанса на победу. Именно поэтому они начали паниковать. Однако, прежде чем они успели дать команду на эвакуацию гражданских и иностранцев из порта, в гавань влетел на полном скаку чиновник из местной администрации. Остановившись, он вытащил магический громкоговоритель и прокричал:

— Спокойствие, всем сохранять спокойствие! Огромный корабль, который вы видите в гавани, не представляет угрозы! Это судно из страны под названием Япония! Они не будут нападать, повторяю, они не будут нападать!

Теперь, когда ситуация прояснилась, паника начала стихать. Тем не менее, все больше и больше людей стекались к порту — уже не чтобы поднять шум, а просто чтобы посмотреть, как этот огромный корабль медленно приближается к берегу.

Высококлассная карета, выкрашенная в черный цвет, прибыла в порт.

Она направилась прямо к одному из причалов, специально отведенных для дипломатических целей, куда простым смертным вход был строго запрещен.

Этот причал находился в самой глубокой части гавани и был способен принимать самые большие корабли — даже крупнейшие пассажирские лайнеры. Благодаря тому, что гавань от природы была глубоководной, власти легко могли объяснить его расположение простым совпадением: дескать, порт просто так уж вышло построили в самой глубокой точке острова.

Карета остановилась, и из нее вышел аннонриальский дипломат, облаченный в старомодную одежду. Как и вся традиционная аннонриальская одежда, его наряд был белого цвета, с простыми, но изысканными узорами. За его спиной виднелись крылья: правое — белое, левое — черное.

Этот человек был Карл Крунч — старший дипломат, возглавляющий дипломатическое отделение Бушпака-Латана. Поскольку остров являлся единственной точкой контакта Империи с внешним миром, по факту он был самым влиятельным дипломатом в регионе, хотя официально его ранг в организации был довольно скромным.

— Хоо... Да, он действительно такой огромный, как о нем говорят! Прямо как один из наших авианосцев.

Гигантский корабль был окружен судами Имперского флота Аннонриала, которые в случае Бушпака Латана представляли собой примитивные парусники. В результате корабль выглядел, будто могучего скакуна сопровождает стая щенков.

Япония в последнее время была одной из главных тем обсуждения в верхушке дипломатического ведомства. Это была низшая варварская страна, совершенно лишенная магии — страна, построенная исключительно на науке. И тем не менее, ей не только удалось разгромить супердержаву Парпальдию, но и заслужить переоценку своего технологического уровня, который оказался выше, чем у Му — самого могущественного научного государства. Огромный корабль в гавани лишь подтверждал этот вывод. Но, что еще более странно, Япония каким-то образом смогла победить злого дракона Аждахаака — зверя настолько могущественного, что даже древняя демоническая империя не смогла его приручить.

Теорий на этот счет было множество, но в итоге это только вызывало больше подозрений.

— Ах, ну да, они утверждают, что Аждахак просто ослаб...

— Но неужели он ослаб настолько, что его смогли победить какие-то научные недоучки?

Япония, насколько известно, была страной, состоящей исключительно из людей. Как магически беспомощные люди могли одолеть легендарного зверя? Вопросов становилось все больше. Разведка работала без устали, но, как оказалось, аннонриальцам запрещен въезд в Японию, и потому большая часть их информации поступала от граждан других стран, а значит, была сомнительной.

Если этот огромный корабль действительно являлся авианосцем, то где-то рядом наверняка находился его эскорт. Если переговоры пойдут не так, они могут столкнуться с полноценным нападением — а Бушпака-Латан совершенно не был к этому готов. Осознание того, что от него зависят жизни 150 000 человек, обрушилось на Карла с ужасающей силой, и сердце его бешено заколотилось.

Сдерживая тревогу, он выпрямился, ожидая прибытия своих японских коллег. Судя по всему, огромный корабль не мог пройти дальше в гавань, так что вся эта процедура заняла некоторое время.

— Как думаешь, зачем японцы сюда приплыли? — спросил один из его подчиненных.

— Без понятия. Именно поэтому я терпеть не могу внезапные встречи.

— А что, если они прибыли искать повод для войны?

— Хм... Не думаю, что мы проиграем, но если они решат атаковать прямо сейчас, нам придется очень постараться, чтобы не облажаться.

— Понимаю. Если они действительно так развиты, как мы считаем, потерь нам точно не избежать.

— И если дойдет до войны, нам конец. Если этот корабль и вправду авианосец, то где-то неподалеку наверняка притаились эскортные суда, наблюдающие за всем происходящим. Если мы их не учтем в контратаке, они просто сбегут и расскажут всему миру, кто мы такие на самом деле.

— А это уже вынудит нас пересмотреть всю внешнюю политику...

— Кстати, в битве при Картальпасе один из японских крейсеров выступил просто отвратительно против гра-валкасцев, которые тоже построили свою армию на науке. Но если гра-валкасцы действительно обладают такими же военными возможностями, как миришиальцы, то... у меня начинаются сомнения. Если этот огромный корабль говорит нам хоть о чем-то, то он явно должен был показать себя лучше. Тут что-то явно не сходится.

— Может, он выглядит современным, а внутри — древняя рухлядь?

— Невозможно. Создание настолько крупного корабля — уже крайне сложная технологическая задача. Раз они смогли построить его, значит, их оружие, скорее всего, настолько же продвинутое.

— То есть ты хочешь сказать, что они — серьезная угроза?

Карл склонил голову набок в раздумьях.

— Этого я не знаю. Вся наша разведка строится на слухах и догадках, так что их достоверность априори под вопросом. Но я не припомню другой страны, оценка которой могла бы варьироваться от «жалкие слабаки» до «невероятно мощная держава». Как бы там ни было, они, скорее всего, слабее, чем миришиальцы. А раз наши магические линкоры раз за разом крушат их эквиваленты, и раз наши древние супероружия и технологии реверс-инжиниринга куда совершеннее — значит, нам в этом мире просто не может быть равных.

— Вот это заявление, внушающее уверенность.

Аннонриальская система образования с детства внушала своим гражданам, что они превосходят все остальные «низшие» расы, а потому и неизбежно сильнее их. А поскольку они еще и мощнее Священной Миришиальской Империи, эта высокомерная убежденность была основана на реальности.

— Мы немного отвлеклись, но это, пожалуй, неплохая тема для обсуждения на переговорах.

Дипломаты продолжали наблюдать за попытками огромного корабля приблизиться к берегу. Наконец, стало ясно, что корабль не сможет подойти ближе. Он развернулся, вышел обратно за пределы гавани, сбросил якорь... и вскоре спустил на воду небольшую шлюпку, на которой японская делегация направилась к берегу.