Том 6. Глава 2. Часть 3.

База «Валькирия», оккупированный Хиномавари.

База «Валькирия», которая продолжала функционировать как передовая база Имперской армии Гра-Валкаcа даже после захвата Алуэ, представляла собой мрачную крепость из безжизненного бетона, словно поглощающую окружающую природу. В её конструкции был интегрирован аэродром, и база уже привыкла к постоянному реву истребителей Антарес, возвращающихся после каждого разведывательного вылета. Снаружи, вдоль ангаров, ровными рядами стояли мощные истребители и бомбардировщики империи, находящиеся под опекой опытных и хорошо обученных экипажей.

Гоген, командир 8-го корпуса Имперской армии Гра-Валкас и начальник базы «Валькирия», внимательно осматривал территорию из своего кабинета. На данный момент на базе находились две бронетанковые бригады 4-й бронетанковой дивизии, которые сыграли ключевую роль в захвате Алуэ и сейчас проходили техническое обслуживание и пополняли запасы. Их сменили 20-й и 21-й пехотные полки, которые укрепляли оборону в Алуэ.

Его единственный 8-й корпус был более чем достаточно силён, чтобы завоевать целый мир, размышлял он. Любая международная граница, на которую их отправит командование, обречена – вся страна в итоге падёт перед Империей.

Тук-тук-тук

— Входите!

С его разрешения в кабинет вошёл унтер-офицер.

— Время оперативного брифинга, генерал-лейтенант.

— Хорошо.

Когда Гоген вошёл в зал оперативных совещаний, все офицеры из задействованных подразделений уже были на месте, и собрание началось незамедлительно. Первыми выступили офицеры бронетанковой дивизии, участвовавшей в захвате Алуэ.

— Мы зачистили остатки вражеского гарнизона в Алуэ, и теперь город в основном находится под нашим контролем. Возможно, будут отдельные вспышки партизанской активности, но они не повлияют на выполнение наших дальнейших задач. Кроме того, мы смогли подтвердить возможности вражеских ВВС: они полностью соответствуют докладам флота – их максимальная скорость составляет 380 км/ч, так что они не представляют угрозы для нашей авиации. Даже наши бомбардировщики, летящие на максимальной скорости и достаточной высоте, смогут без труда уйти от преследования.

Напряжённые лица офицеров немного расслабились.

У них были определённые опасения по поводу вторжения в Му. Одним из них была боевая эффективность вражеских ВВС, поскольку военно-морская авиация и сухопутная авиация существенно различаются. Морские самолёты, особенно палубные, имеют усиленный каркас, чтобы выдерживать суровые условия на море, и, как следствие, уступают по характеристикам базирующимся на суше машинам.

В конце концов, речь шла о второй по силе стране мира. Не было ничего удивительного в том, что ВВС Му могут располагать более мощными самолётами, предназначенными для защиты родных земель. Офицеры Империи Гра-Валкас опасались именно этого.

Хотя схватка с ВВС Му и успешный захват приграничного города стали важными достижениями, это не означало, что их опасения полностью развеяны. Тем не менее, поскольку всё развивалось в точности так, как они ожидали, а враг показал возможности, соответствующие разведданным, можно было с уверенностью утверждать, что ВВС Му в этом регионе не представляют угрозы.

Следующим выступил полковник Армейской авиационной службы.

— В 200 км к востоку от Алуэ находится авиабаза Му, которую местные называют «Доусон». Похоже, именно оттуда вылетали вражеские истребители, встречавшие нас во время наступления на Алуэ. Так как в ходе этой операции мы практически уничтожили их авиацию, во время недавнего авианалёта мы ограничились ударами по ангарам и системам ПВО базы «Доусон», поскольку рассматриваем возможность её использования в будущем. Что касается потерь, то во время налёта один Антарес получил незначительные повреждения от огня вражеского зенитного орудия, но ущерб настолько незначителен, что самолёт будет вновь в строю через три дня.

Результат оказался гораздо лучше, чем ожидалось. Кивнув с одобрением, Гоген выразил признательность за усилия своих людей.

— Отлично! Пусть твои люди наконец расслабятся и отдохнут. Они это заслужили.

— Благодарю, сэр! Однако есть один тревожный момент: во время наступления на Алуэ четыре самолёта 2-й эскадрильи под командованием младшего лейтенанта Лиска Траута, находившиеся на патрулировании, пропали без вести. До сих пор нам не удалось выяснить обстоятельства их исчезновения. Поскольку их пропажа совпала с временным выходом из строя наших радаров и радиосвязи, мы предполагаем, что причиной могла стать мощная электромагнитная буря, которые, как задокументировано, периодически происходят на этой планете.

— Но ведь в тот день нам не поступало сообщений о наблюдении северного сияния, верно?

— Действительно, северное сияние иногда можно увидеть даже на низких широтах, но в нашем регионе оно, скорее всего, не наблюдается. К тому же в тот день небо было полностью затянуто облаками.

— Хм? Не знал об этом…

— Тем не менее, поскольку у нас нет прецедента, чтобы сразу четыре наших лучших самолёта пропали в результате электромагнитной бури, мы продолжаем поиски их местонахождения.

Гоген чувствовал, что в этой истории что-то не так. Это же ощущение разделяли и остальные офицеры в комнате.

— …Какова вероятность того, что их сбили зенитки или неизвестный противник?

— Но ведь во время нашего налёта на авиабазу противника мы понесли всего одну незначительную потерю в виде повреждённого самолёта, так что сложно поверить, что ВВС Му смогли сбить сразу четыре наших истребителя. Конечно, можно предположить, что мощный противник выбрал момент атаки, совпавший с электромагнитной бурей, но тогда почему он атаковал лишь один патрульный отряд? К тому же не было зафиксировано ни одного сбитого вражеского самолёта… Ах, если это дело рук Миришиалов, то у них вполне может быть способ защиты от воздействия электромагнитных бурь.

— Ух, опять эта магия, да? С таким раскладом мы можем считать, что за нападением стоит кто угодно!

— К сожалению, да. Мы до сих пор слишком мало знаем об этом мире… Если они сумели вычислить закономерность этих бурь и использовали их для атаки, тогда нельзя исключать возможность вражеского нападения.

— Чёрт возьми! Почему всё не может просто идти по нашему плану?!

Люди склонны объяснять необъяснимое с точки зрения уже известного и пережитого опыта. Именно поэтому офицеры Империи Гра-Валкас не могли прийти к выводу, что, возможно, Япония применяет мощное электронное подавление против них.

— …Или, может быть, в этом мире тоже есть огненные шаровые молнии?

— Ха! Только не говори, что веришь в эту чушь про шаровые молнии… Хотя, если в этом мире существует магия, то такие вещи уже не кажутся столь невозможными! В любом случае, лучше перестраховаться. С этого момента любой доклад о необъяснимых явлениях немедленно направлять сюда для срочного обсуждения!

— Есть, сэр!!!

Были сообщения о том, что во время битвы в Балтийском море Священная Империя Миришиаль задействовала нечто, словно сошедшее со страниц научно-фантастического романа — воздушный линкор. К счастью, мощные главные орудия линкора "Атластара" сумели его уничтожить, однако в армии не было ничего, что могло бы сравниться по силе с пушками "Атластара".

Следующим выступил Борг, командир 4-й бронетанковой дивизии.

— Я понимаю наши опасения, но сейчас я объясню следующий этап наземного наступления. В 200 километрах к западу от Алуэ, неподалеку от авиабазы Доусон, находится горный хребет под названием Полые горы.

После рейда на авиабазу Доусон 8-й корпус провел разведку Полых гор. Между авиабазой, расположенной на западном краю хребта, и городом Киельчек на востоке простирались 200 километров огромного пустого пространства внутри гор, что казалось настоящим природным чудом. Таинственное свечение, исходившее из переплетенной сети камней, составляющих структуру гор, наполняло полость светом, благодаря чему внутри всегда было так же светло, как снаружи днем, а ночью пространство оставалось ярко освещенным.

Земля внутри была такой же ровной, как равнины, окружающие горы. Поскольку полость была достаточно велика, чтобы пропустить бронетанковое соединение, колонна танков могла воспользоваться естественным укрытием Полых гор и беспрепятственно продвинуться к Киельчеку, не опасаясь атак с воздуха. Таким образом, они могли атаковать сам город без необходимости в прикрытии истребителями на протяжении всего пути. Оставалась лишь проблема снабжения — за бронетанковой дивизией должны были следовать топливозаправщики, а также требовалось наладить бесперебойную доставку топлива с "Валькирий". Однако этот вопрос должен был решиться, как только Киельчек будет захвачен и запасы противника окажутся в их распоряжении. Оставалось только одно — набраться терпения и выдержать до этого момента.

— Поскольку мы получили отчеты о том, что внутреннее пространство Полых гор позволяет беспрепятственно проходить даже нашим танкам, мы планируем марш через горы, после чего атакуем и возьмем город Киельчек, расположенный по другую сторону хребта. Население города составляет 220 тысяч человек, и он считается важным стратегическим узлом железнодорожной сети Му, поскольку на его южной окраине находится ключевой железнодорожный депо. Иными словами, взяв Киельчек, мы нанесем врагу мощнейший удар.

Киельчек — это город, основанный на добыче полезных ископаемых. Высококачественный уголь, добываемый в его окрестностях, используется по всему государству Му — как для выплавки железной руды, так и в качестве топлива для паровозов. Только этот город обеспечивает 30% от общего объема добычи угля в Му. Если Киельчек падет, страна испытает серьезные потрясения. Помимо угля, в этом регионе ведется добыча алмазов и других драгоценных металлов.

— Ожидается, что силы противника, обороняющие Киельчек, будут многочисленны и хорошо укреплены. Чтобы обеспечить высокую вероятность успеха операции, нам необходимо, чтобы авиация завоевала господство в воздухе. Таким образом, основными ударными силами в этой операции станем мы — 4-я бронетанковая дивизия — и 9-е авиационное крыло. Перед началом наземного наступления будет проведена бомбардировка, которая ослабит позиции врага, после чего мы продвинемся вперед и обеспечим уничтожение вражеских...

— Ага, ага, — прервал его голос. — Мы отправим столько подкреплений, сколько вам понадобится для боев в городе.

— Благодарю. Мы планируем попытаться спровоцировать противника на атаку.

— Они уже вынесли уроки из Алуэ, так что в этот раз все может пойти не так гладко. Ты уверен, что справишься?

— Как только они выйдут на открытое пространство, 4-я бронетанковая разобьет их в пух и прах! Будь то Миришиалы или Му — мы докажем, что выйдем из этого боя без единой царапины!

— Вот это настрой! Удачи!

После завершения собрания Гогер отозвал Борга в сторону.

— Ну что… Как дела в Алуе, Борг?

— Когда люди узнали, что приказы исходят от вас, сэр, они были вне себя от радости.

Борг ответил, подражая ухмылке, что играла на лице Гогера.

— Хорошо, хорошо, это замечательно… Осталось что-нибудь для меня?

Устав от Гогера, как бармен устаёт от старого местного ловеласа, Борг слегка шлёпнул себя по лицу, чтобы не выйти из роли.

— Прошу прощения, сэр. Я распоряжусь, чтобы три лучших образца доставили в ваш кабинет.

— Вот теперь мы говорим на одном языке. И ещё… продолжай хорошо держать язык за зубами, ладно?

— Да, сэр. Мои губы крепко запечатаны.

Лицо Гогера во время их разговора приняло самые неприятные выражения, разительно отличаясь от той достойной маски, что он носил на собрании.

В мире, где нет никаких законов войны, побеждённые воспринимаются как трофеи и ничего больше.

Командный центр 4-й дивизии Имперской армии Гра-Валкас

— Так я понимаю, мы снова идём в авангарде, генерал-майор Борг?

К Боргу подошёл полковник.

— Нет? Мы атакуем после того, как 9-я дивизия превратит врага в пыль своими бомбами.

— Хм? Что-то гложет вас, сэр?

— А, да. Прикажи нескольким людям доставить две или три женщины, которых мы подобрали, в кабинет генерал-лейтенанта.

Полковник сразу понял, что должно произойти.

Борг не был из тех, кто находил удовольствие в играх с женщинами, но зато он испытывал огромное наслаждение, создавая и обучая превосходные боевые силы. Если честно, он не слишком ладил с Гогером.

— Понял.

— Н-да… Подумать только, что так называемая «вторая по силе страна» оказалась такой же слабой, как любой другой варвар.

— Им удалось уничтожить всего один танк и повредить один истребитель на данный момент… Честно говоря, мне кажется, что мы зря так переживали.

— Сам факт того, что мы понесли такие потери от столь жалкого противника, доказывает, что мы расслабились. Как проходит обучение новобранцев?

— А-а… Это лучшая группа людей, что у нас была, и они проходят подготовку наилучшим образом.

— Солдат никогда не должен колебаться, отнимая чужую жизнь! Как только мы захватим Киельчек, я хочу, чтобы оставшихся людей из Му, захваченных в Алуе, доставили в тренировочный лагерь. Мы добавим новый курс в обучение новобранцев: как правильно убивать штыками!

— С-сэр?

Полковник переспросил, ошеломлённый мрачной жестокостью предложения Борга. Это было бы правдоподобно из уст какого-нибудь неотёсанного унтер-офицера, но от генерал-майора? Это не укладывалось в голове.

— Что? А! Ты удивляешься, почему я предлагаю использовать штыки? Ну а где вся тяжесть убийства, если стрелять из ружья?

Это было не то, из-за чего колебался полковник, но Борг не из тех, кто замечает чувства своих подчинённых.

— Если мы хотим, чтобы наши солдаты стали закалёнными людьми, которые эффективно выполняют свои задачи, они должны избавиться от колебаний перед убийством, и что может быть лучше, чем заставить новобранцев отнимать жизни своими руками? Мне плевать, насколько хорошо они обучены, если они не могут убить, то они для нас лишь мёртвый груз! Когда они отнимут жизнь своими руками, это должно пробудить их от лени! Хотя… Мы ведь не можем сказать, что все в этом мире — люди, верно? Есть эти уродцы, что выглядят как люди, но с кошачьими ушами, так что они скорее звери, чем люди…

Он мог быть дружелюбен с начальством, но в душе Борг был беспощаден до мозга костей.

Полковник задумался, как лучше реализовать предложение Борга, но решил отложить эту проблему на время после падения Киельчека.

Центральный календарь, 24-й день 6-го месяца 1643 года, Киельчек, Му

Национальные железные дороги Му разделены на подразделения, управляющие железнодорожными линиями в зависимости от географического положения: Северные железные дороги Му обслуживали линии, что тянутся вдоль северного побережья; Восточные железные дороги Му соединяли восточные конечные станции Северных железных дорог Му с городами Отахейт и Микал; Центральные железные дороги Му управляли линиями, пролегающими через великие равнины в сердце страны между Отахейтом и приграничными регионами; Континентальные железные дороги Му обслуживали линии, что пересекали континент от границы с Лейфорией до Сонала; и, наконец, Южные железные дороги Му управляли двумя линиями, соединяющими Микал, Сонал и Киельчек.

Как шахтёрский город, Кильчек был домом для множества крепких горняков, а также полукровок — полукарликов и полузверей. После работы многие из них стекались в эту таверну, расположенную на одной из возвышенностей города, недалеко от вокзала в самом его центре. Эти трудолюбивые мужчины и женщины были в приподнятом настроении, но всё же их лица оставались серьёзными, пока они болтали за элем.

— Слышали? Алуэ наконец пал.

— Говорят, они приютили несколько голодных девчонок, что пришли аж с границы. Бедняжки. Хорошо, что они теперь в безопасности.

— Да, особенно с этими слухами о том, что солдаты Гра-Валкас делают с выжившими. Им действительно повезло выбраться.

— Эти чёртовы подонки из Гра-Валкас. Они вообще такие же люди, как мы? То, что рассказывают о их делах в других местах, просто выворачивает наизнанку! Я даже описывать не хочу…

— Хватит, чёрт возьми, прямо сейчас. Хороший эль не терпит грязных разговоров.

— Значит, следующая остановка на шоссе смерти — Киельчек…

— Потом ещё центральная и северная границы. Может, это просто отвлекающий манёвр, чтобы мы перебросили силы с севера, а может, они и правда ударят сюда первыми…

— Армия в последнее время чертовски занята! Южная армия держит здесь один из своих главных лагерей, так что этот город просто так не возьмёшь! Киельчек ни за что не падёт, чёрт возьми!

— Чертовски верно!

Все чувствовали себя неуютно из-за невероятной мощи Империи Гра-Валкас, что уже стояла у их порога. Поэтому все топили свои страхи в алкоголе и утешались пустыми надеждами.

— Да вы слепы к тому, что вот-вот случится!

Неожиданно мужчина с другого конца таверны крикнул им. На нём был большой капюшон, скрывающий лицо, но по телосложению и бороде было ясно, что это карлик.

— Вы знаете о Гра-Валкас только по слухам, так что неудивительно, что вы не боитесь так, как должны!

Его руки явно дрожали без остановки, а стакан эля в руке бесконечно стучал по деревянному столу.

— Ну, это потому, что мы родились здесь и знаем только этот город с самого детства. А вот ты, похоже, не местный.

— Это потому что я… я из Ирнетии. Раньше служил солдатом в королевском флоте.

Посетители таверны были ошеломлены. Ирнетия — имя, которое они давно не слышали, — когда-то была страной за пределами цивилизованных земель, в 500 км от западного побережья континента, чуть севернее острова Паганда. Как и королевство Паганда, Ирнетия строила своё благополучие на стратегическом положении узла торговли и связи между цивилизованными землями и западным миром, и, как Паганда, была захвачена Гра-Валкас два года назад. Если память их не подводила, завоевание заняло едва ли два месяца.

Нет, вообще-то тот факт, что Гра-Валкас понадобилось почти два месяца, чтобы их покорить, был удивительным. Даже бывшая сверхдержава Лейфория не продержалась и дня после того, как её столица обратилась в пепел, а колонизация началась уже через неделю. Было ли у ирнетийцев какое-то мощное оружие? Или кто-то специально саботировал военную машину Гра-Валкас, чтобы замедлить её? Теорий было множество, из-за чего Ирнетия казалась более значимой силой, чем о ней думали.

Заинтересовавшись словами бывшего ирнетийского солдата, посетители таверны замолчали, чтобы его послушать.

— Империя плюнула нам в лицо, словно вызывая на бой, а наш король, не желая, чтобы наша гордость была растоптана, поддался на их провокации. Наш флот нашёл огромный линкор, на котором плыли их дипломаты, и открыл огонь. Я до сих пор ясно помню, как наши орудия попали в их корабль… Мы действительно их сильно задели…

Никто не сомневался, что этот «огромный линкор» был не чем иным, как Атластар. Известный повсюду как легендарный зверь, что в одиночку уничтожил сверхдержаву за день, посетители таверны с трудом верили, что ирнетийский флот «сильно задели» его.

— Погоди-ка… Тот корабль, с которым сражался ваш флот, правда был Атластар? Корабли Гра-Валкаса — это совсем другой уровень, знаешь ли! Даже Миришиалы не могли бы с ними тягаться!

— Нет, я уверен! Как только я увидел его, я понял, что это тот самый корабль! От него исходила аура, которой не было у других кораблей Гра-Валкас! Если другие корабли — тигры, то этот — Кэт Палу́г!

Кат Палу́г — одно из магических чудовищ, что бродят по этому миру. Из семейства кошачьих, это гигантский монстр длиной целых 5 метров, рядом с которым тигры, достигающие максимум 2 метров, кажутся детёнышами. Обычно встречающийся в Южном мире, Кэт Палу́г считается королём разрушений, равным по силе линтвурмам.

— Да, да, если так говорить, мы поняли… Так как прошёл ваш удар?

— Да, сейчас расскажу. Наш флот использует взрывные ядра, те, что взрываются при соприкосновении с поверхностью. В той битве мы не сдерживались: даже сняли ограничители со всех наших магических пушек, чтобы они стреляли с большей мощностью ценой меньшего срока службы стволов — метод, к которому мы никогда не прибегали. И всё равно… всё равно… этот проклятый Кэт Палу́г!!!

Его охватил страх, пока он рассказывал, вероятно, потому что всё снова всплыло в памяти. Лицо побледнело, а пот лился с него ручьями.

— Мы попали в его нос, в корпус, во всё!!! Мы даже задели эти гигантские главные орудия!!! Это были наши самые мощные линейные корабли, атакующие разом, учтите это!!! И всё же… И всё же он стоял на воде, почти не тронутый всем этим!!! А потом… он показал нам свои клыки!!!

Напряжение было острым как бритва, и посетители таверны сглотнули после последних слов.

— Одно из его орудий выстрелило, и не прошло мгновения, как один из наших мощнейших линейных кораблей исчез! Разнесён в щепки! Я никогда не видел таких мощных пушек… Наши корабли разлетались на куски, словно игрушки, наши люди падали, как колосья под серпом… Не было криков, только постоянный звук ломающегося дерева и гнущегося металла. Я никогда не забуду эти ужасные звуки… звуки, что я слышал в ту минуту!!! Когда я узнал, что воздушный линкор древней колдовской империи упал в океан от рук этого корабля, я просто подумал: «А чего они вообще ждали?»

Когда линкор Ла Касами был впервые построен, газеты писали о том, как его главные орудия калибра 30,5 см легко уничтожили магический линейный корабль во время испытаний. Говорили, что один выстрел наносил катастрофический урон, а залп из трёх выстрелов полностью превращал его в металлолом. Это была главная новость года, и люди не умолкали о том, какое грозное оружие разработал Му, но если верить словам этого человека, флагман Гра-Валкас разносил целые линейные корабли одним выстрелом из главных орудий.

Этот ужасающий факт более чем достаточно отрезвил посетителей таверны, сделав атмосферу мрачной.

— Д-да… Мы поняли, что ты пережил страшное, но… Киельчек слишком стратегический город для Му, чтобы его потерять, так что я сомневаюсь, что он легко падёт. О, и ещё кое-что. Эти, как их там…

— Японцы?

— Точно, точно, японцы! Ходят слухи, что их армия идёт сюда прямо сейчас!

— Хотя они много сделали для Киельчека, говорят, в Микале они натворили ещё больших чудес! Они настолько круты, что правительство считает их равными, так что, держу пари, то, что они с собой везут, — не просто для вида!

Сам факт того, что японская армия двигалась по линии Южных железных дорог Му, соединяющей Микал и Киельчек, объяснял, почему все были в курсе происходящего. К тому же влияние Японии чувствовалось даже в Киельчеке: доступ к технологиям, позволившим возобновить работы на горе Хода, улучшение технологий плавки и сопутствующее повышение зарплат — всё это оставило у шахтёров очень хорошее впечатление.

Но этот человек видел в их оптимизме лишь попытки сбежать от реальности.

— Вот это и показывает, какие вы все глупцы! Вы не знаете, насколько они по-настоящему сильны и как продвинуты их методы войны! И я не только про флот… их армия тоже была непобедима!!! Я еле выбрался на сушу, когда стало ясно, что война на море проиграна… Но там я увидел их главное оружие на суше: танки!!! Это были машины, бронированные металлом и вооружённые мощной магической пушкой! Они были так непобедимы, что наши магические пушки просто отскакивали от них! Казалось бы, такая тяжёлая штука должна ползать по земле, но нет, они быстрые, как лошади!!! Скажите, как, чёрт возьми, вы собираетесь сражаться с такими монстрами?!

По таверне начались обсуждения: правдивы ли рассказы этого человека и как бороться с танками, что он описал. Хозяин таверны, не в силах больше молчать, наконец высказался.

— Эй, эй, не стоит так горячиться из-за этого!… О? Глядите-ка! Кажется, поезд с подкреплением только что прибыл!

С их выгодной точки на возвышенности, откуда открывался вид на вокзал, они увидели, как поезд медленно въезжает на станцию. Сразу за локомотивом тянулась длинная череда грузовых вагонов, перевозящих огромные коробкообразные объекты, за которыми следовали задние вагоны с большим количеством груза, укрытого огромными брезентами; дальше, похоже, были пассажирские вагоны, растянувшиеся за пределы их обзора. Посетители таверны толпой вышли наружу, чтобы лучше разглядеть проходящий поезд.

— Эй, эй!!! Вернитесь и оплатите свои чёртовы счета!!!

— Ты правда думаешь, что мы пытаемся сбежать, как мелкие жулики? Всё равно выйди сюда на минутку! Ты должен это видеть!

— Что это за коробки такие?

— Это что, гусеницы? Похоже, они круче и реально работают…

— У них торчат какие-то штуки, похожие на зенитные орудия… Погоди, это и есть те самые танки?

Заинтригованные их болтовнёй, хозяин таверны и бывший ирнетийский солдат тоже вышли наружу.

— Ух ты! Их тут целая куча!… А! Эти штуки похожи на танки, о которых ты говорил?

Хозяин указал на проходящие грузовые вагоны, спрашивая у мужчины.

— !!!

Грузовые вагоны везли объекты, похожие на те, что описывал бывший ирнетийский солдат но эти были куда больше и выглядели изящнее, чем танки Гра-Валкас, которые он видел, а их орудия казались гораздо крупнее. Это были танки Тип 10, используемые 7-й дивизией Сухопутных сил самообороны Японии.

— Так у Японии тоже есть такое оружие… А танки Гра-Валкаса выглядят так же?

— Да… Постой, нет… По сути, да, это то же самое, но они совсем не такие, как те, что я видел. Это японские?

— Скорее всего. Я никогда не слышал, чтобы наша армия использовала такие штуки.

Проехав станцию, поезд свернул на развилке за ней, неспешно направляясь к военному лагерю на юге, пока посетители таверны смотрели ему вслед.

После уничтожения Ирнетийского королевства Империей Гра-Валкас бывший ирнетийский солдат в отчаянии бежал в Му. Он был уверен, что даже с мощью второй по силе страны Гра-Валкас невозможно остановить. Узнав позже, что возглавляемый Миришиалами глобальный объединённый фронт был разбит Гра-Валкас, он потерял всякую надежду, полагая, что мировое господство Гра-Валкас теперь неизбежно.

Под лучами яркого солнца японские танки, привязанные к грузовым вагонам, выглядели непобедимо. Может быть, эти машины наконец смогут остановить неудержимый натиск Гра-Валкас. Наблюдая за ними, бывший ирнетийский солдат почувствовал, как в его сердце зажглась слабая искра надежды.

Командный центр, лагерь Киельчек, Му

— Прошу прощения за вторжение.

Офицер армии вошёл в командный центр лагеря Киельчек, опорного пункта армии Му, находящегося под прямым управлением Южной армии.

— Первая партия японской армии вот-вот прибудет на склад, сэр.

Командир лагеря, полковник Макгейл Сеневиль, отложил перо в сторону и поднялся со стула.

— Спасибо, что предупредил. Хм… Давай пойдём встречать наших уважаемых гостей, не так ли?

Отдельный от основного железнодорожного депо, склад лагеря был настоящей конечной точкой линии Южных железных дорог Му между Киельчеком и Микалом. Именно благодаря этой железнодорожной линии армия Му могла легко и быстро развертывать свои силы. Платформы депо были построены на такой высоте, чтобы соответствовать высоте вагонов, что позволяло беспрепятственно разгружать груз, хотя точнее было бы сказать, что железнодорожный участок был опущен, а не платформа приподнята. Тяжёлое вооружение, такое как гаубицы или зенитные орудия, производимые оружейными заводами в Оросенге, можно было легко снять прямо с грузовых вагонов, к которым они были привязаны, и доставить в лагерь для подготовки к развёртыванию.

— Серьёзно… Почему этим иностранцам, сначала Гра-Валкас, а теперь японцам, разрешают так свободно разгуливать по нашей стране?

Макгейл ворчал своему подчинённому, пока они шли к депо.

— Это решение правительства, сэр. Мы демократическая страна, так что нам приходится следовать тому, что они говорят.

— Но мы же на войне! Гра-Валкас уже захватили Алуэ! Это любой дурак видит, а Его Величество утверждает обратное!

— К сожалению, мы тоже подчиняемся Его Величеству.

Когда Гра-Валкас начали строить базу напротив Алуэ, Макгейл предложил нанести упреждающий удар. Поскольку наращивание их сил только начиналось, было очевидно, что враг дрогнет, если атаковать его немедленно и в полную силу. С точки зрения его солдатской чести, бросить жителей и гарнизон Алуэ было просто немыслимо.

И всё же правительство, особенно министерство иностранных дел, выбросило его предложение в мусорку. Они уже находились в состоянии войны, так что не было смысла притворяться, будто это предложение — акт агрессии со стороны Му. К тому же, если Алуэ падёт, следующим будет Киельчек, так что даже армия считала его план логичным в контексте сохранения стратегического преимущества в обороне. Тем не менее, правительство стояло на своём. Они настаивали, что эвакуация Алуэ уже идёт и что местных жителей неоднократно предупреждали об опасности оставаться, так что, строго говоря, их вины не будет, если Алуэ подвергнется нападению и люди окажутся в опасности.

— Какое чёртово удобное оправдание…

— Но, сэр, мы тогда были заняты привлечением японцев к войне, так что, думаю, у них тоже были связаны руки. В ситуации, когда с японцами достигнуто соглашение, если бы мы нанесли упреждающий удар и сами обострили обстановку, они, скорее всего, раскритиковали бы нас и отступили.

— То есть ты хочешь сказать, что это в конечном счёте наша вина за то, что мы пытались защищаться? И теперь мы должны играть по их правилам, даже если это ставит нас в невыгодное положение? Мне это ни капли не нравится…

Это не было непоколебимой уверенностью Макгейла в возможностях своих сил, а скорее его глубоким раздражением от их бесполезности, когда они могли бы спасти больше людей в Алуэ. Скорее всего, Гра-Валкас уже наступают на Киельчек, а им всё ещё не разрешают выдвигаться, и теперь он просто кипел от злости.

— Если бы Япония не решила вмешаться, нас бы, наверное, давно уже приказали отправить в бой…

— Япония, да… Они, возможно, и стали причиной этой чёртовой заварухи, но мне правда любопытно, что они собираются делать.

— Мне тоже, сэр, особенно когда разведка утверждает, что если бы Япония не отправила сухопутные войска, мы бы увидели военные флаги Гра-Валкас аж до Микала, прежде чем их остановят. Если правительство так уверено в их силах, нам ничего не остаётся, кроме как посмотреть, что они для нас припасли.

Дело было не в том, что Макгейл и другие офицеры ненавидели Японию; Гра-Валкас были в миллион раз хуже, и они понимали, что ссориться с союзниками в такой критический момент — большая ошибка. Скорее, они просто пытались справиться с разочарованием от того, что им не разрешили действовать, когда Алуэ подвергся нападению, и от убеждения, что они могли бы предотвратить ту трагедию целиком. Как бы ни были значимы полномочия тех, кто подписал приказ, запрещающий им атаковать Гра-Валкас, они были глубоко уверены, что многие жизни, которые можно было спасти в тот день, были брошены на растерзание волкам.

— А, да, кстати… Флот тоже был на стороне правительства. А потом, на днях, что-то, кажется, произошло на авиабазе Энyвия, и теперь ВВС тоже передумали насчёт Японии…

— И всё же ни те, ни другие ничего нам о них не рассказывают. Может, это связано с какими-то трудностями в их операции?

— Чёрт возьми, что они пытаются из себя строить такими важными? Наземные бои — это совсем другой уровень по сравнению с их сферами! Нам приходится хуже всех! Надо бы заставить Японию выложить начистоту, на что они способны!

Высшее командование приказало им помогать и подчиняться любым операциям, которые предложат японцы, и никто не возражал против этой идеи. Однако за последние три месяца бездействия люди начали уставать. Не в силах избавиться от своих сомнений, Макгейл напряжённо размышлял, как ему представиться японским командирам, пока шёл к депо.

Железнодорожное депо лагеря Киельчек

Под светом ртутных ламп на открытых платформах депо собралась толпа солдат и офицеров Му. Все пытались получше разглядеть новоприбывших — японцев, которых и правительство, и высшее руководство принимали как национальных гостей.

— Внимание! Полковник Макгейл приближается!

На крик подчинённого полковника все солдаты на платформах быстро выстроились в шеренгу, освобождая проход для него. Затем резкий гудок парового свистка поезда эхом разнёсся по округе, за которым последовал звон станционного колокола, возвещающий о прибытии состава.

— Ладно. Пора посмотреть, что за черти эти японцы.

Макгейл бросил своему подчинённому, проходя через коридор из людей.

— В армии важны численность и тактика, как говорится. Силы чуть больше 10 000 человек, хоть они и всего лишь подкрепление, кажутся маловатыми. По крайней мере, слишком маловатыми, чтобы нам помочь…

— Да. Конечно, любая помощь на счету, но с разницей в командной цепочке и таким половинчатым развёртыванием сил невольно начинаешь сомневаться, есть ли у них умножители силы, чтобы компенсировать их скромное присутствие.

Грузовые вагоны медленно показались в поле зрения. Как только Макгейл увидел, что они везут, он тут же нахмурил брови, не зная, что и думать о том, что перед ним.

— Что за…

Тяжёлые на вид орудия, каких он раньше не видел, стояли десятками, и каждое из них излучало мощную ауру. Солдаты Му на платформе тоже подняли шум.

— Эй, эй! Гляньте на эти штуки!

Когда Му впервые узнали о танках, используемых военными Гра-Валкас, они начали работу над собственным прототипом, но машины, десятками прибывающие в депо, легко затмили их по одному только внешнему виду. На самом деле у них было несколько прототипов, тайно доставленных с заводов Оросенги, но глядя на японские танки, входящие в депо, солдаты Му чувствовали стыд даже за то, что вообще их привезли. Угловатые японские танки вообще не имели заклёпок, а их блестящее, качественное покрытие краской создавало ощущение продвинутости и футуристичности.

— А-а это тоже танки?

— Без понятия. Наверное, но… похоже, у них тут всякие разные виды.

Солдаты указывали на самоходные гаубицы Тип 99 калибра 155 мм, стоящие на вагонах после танков Тип 10.

Каждая машина, загруженная на грузовые вагоны, была просто огромной и внушала чувство подавляющей победы одним только своим размером. Многое о них оставалось неясным — как их используют или для чего они предназначены, — но факт оставался фактом: все они выглядели очень мощными. Одного этого было достаточно, чтобы солдаты Му уже начали чувствовать уверенность в предстоящей битве.

Локомотив наконец остановился, выпуская густые облака пара. Из пассажирских вагонов позади грузовых начали выходить солдаты в пятнистой одежде. Полковник Макгейл, всё ещё ослеплённый впечатляющей демонстрацией японского оружия, пришёл в себя и поприветствовал выходящих солдат салютом.

— Спасибо, что проделали весь этот путь до нас! Я полковник Макгейл Сеневиль, командир лагеря Киельчек! От имени армии Му я с радостью приветствую наших друзей из японской армии!

Один из солдат в пятнистой одежде быстро ответил салютом, а затем протянул правую руку.

— Простите, что заставили вас лично нас встречать, полковник! Я Оучида Кадзуки, командир 7-й дивизии Сухопутных сил самообороны Японии! Рад с вами познакомиться!

Офицеры обеих армий по очереди обменялись крепкими рукопожатиями.

Затем Оучида отдал приказ снять всё, что они привезли, после чего он и его офицеры последовали за офицерами армии Му в командный центр лагеря.

Конференц-зал лагеря Киельчек

— ЧТО?!?!

Макгейл выкрикнул в раздражённом неверии. Услышав о предложенном японцами плане атаки, он совершенно потерял самообладание.

— Вы предлагаете нам просто сидеть здесь и ждать, как дети, пока вы начнёте контратаку? Позвольте напомнить вам, что именно мы являемся целью вторжения! Мы тоже можем сражаться! Ни один человек в моей армии не боится столкнуться с врагом, который посмел осквернить нашу родину!

Вот, значит, какой у него характер…

Оучида и Камиока слегка вздохнули от раздражения; Нагасэ, только что переведённый на передовую с канцелярской должности, побледнел от внезапного всплеска эмоций командира армии Му. Суть предложенной ими операции заключалась в том, что только Силы самообороны Японии (JSDF) перехватят и уничтожат элементы армии Гра-Валкас, наступающие на Киельчек. С точки зрения Макгейла, это было как плевок в лицо, словно японцы считали армию Му слишком слабой — хотя это и не было совсем уж ложным предположением.

Согласно анализу спутниковых снимков, база Валькирий была домом для значительных сил штурмовой авиации и истребителей, а также крупного механизированного соединения. С учётом этого японский план выглядел так:

Когда вражеское авиакрыло поднимется в воздух, эскадрилья истребителей ВВС Японии (JASDF) с авиабазы Энyвия перехватит их до того, как они достигнут Киельчека. После их поражения будет отправлен ударный отряд для бомбардировки Валькирий, чтобы обеспечить полное господство в воздухе. Это первая фаза плана, разработанная из-за роста числа вражеских самолётов вдоль линии фронта, что навело на мысль о скором крупномасштабном наступлении. Враг мог атаковать дальше на север для отвлечения внимания, но нападение на Киельчек, важный промежуточный пункт на пути к Микалу, было практически неизбежным. Чтобы их оборонительная стратегия была безупречной, будут проведены атаки на четыре другие авиабазы Гра-Валкас вдоль границы, чтобы полностью нейтрализовать способность врага к контратакам.

Что касается наземных сил противника, было бы здорово, если бы их можно было уничтожить с воздуха, но крупное механизированное соединение уже покинуло Валькирии и сейчас движется к Киельчеку, а значит, их нужно остановить где-то по пути. 7-я дивизия хочет вступить с ними в открытый бой и нейтрализовать их до того, как они достигнут города, чтобы избежать городских боёв, которые неизбежно потребовали бы участия армии Му. Сражение на улицах Киельчека между армиями Гра-Валкас и Му обернулось бы катастрофой с точки зрения потерь, не говоря уже о том, что вероятность дружественного огня между силами Му и Японии выросла бы в сто раз. И даже если бы они разделили зоны операций, они предпочли бы не сражаться в городе, чтобы избежать побочного ущерба.

Сам план был логичным и не имел явных странных недостатков, но это при условии, что другая сторона полностью понимала, на что способна японская армия. Единое военное командование Му, эквивалентное японскому Объединённому штабу, строго приказало всем вооружённым силам «сотрудничать с японцами во всех вопросах». Это также было заявлением министерств иностранных дел обеих стран, так что консенсус должен был быть. Однако ситуация на местах была иной: с гордостью за звание второй по силе державы в мире, укоренившейся так глубоко, люди вроде Макгейла часто поддавались иррациональности и отказывались подчиняться так называемым «чужакам».

Предполагая, что его следующие слова могут спровоцировать командира Му, за что его позже могли бы отчитать, Оучида тщательно подбирал слова.

— Мы не говорим вам остаться в стороне; это просто распределение задач.

— Тогда разве мы не должны разделить между собой, кто будет авангардом, а кто арьергардом? Вы в Му! Даже под нашим командованием у вас должна быть оперативная свобода делать то, что вы считаете нужным!

— Боюсь, это невозможно. При всём уважении, полковник, но знаете ли вы полностью, на что мы способны и как мы действуем?

— Нет, но чем это должно отличаться от стрельбы по врагу и его уничтожения?

— Хорошо, но знаете ли вы хотя бы, что будет использовать враг и полностью ли вы понимаете, как они будут маневрировать?

— …

Макгейл оказался в тупике.

Как бы ни была их сильной стороной аналитика информации, они всё ещё недостаточно понимали возможности врага. Например, только после того, как враг начал вторжение и захватил Алуэ, они осознали, что недооценили противовоздушные силы и бронетехнику противника, и сейчас им было тяжело найти способы противодействия. А если у японцев действительно было превосходящее оружие, он просто подумал, что армия Му могла бы взять часть этого в аренду для собственного использования. Заметив, что японцы, возможно, догадались о его мыслях, он просто замолчал.

— Самый важный фактор в нашем способе ведения боя — это информация; то, как мы можем двигаться точно и быстро, возможно именно благодаря той информации, что у нас есть. Наши подразделения имеют собственную независимую сеть обмена данными, так что передать вам такую информацию в столь короткие сроки было бы невозможно.

— Но если у вас есть мощное оружие, разве это вообще имеет значение? И вообще, не кажется ли вам, что вы привезли слишком мало людей на эту войну?

Он не был из тех, кто задаёт такие глупые вопросы, но к тому времени, как голова Макгейла остыла и он осознал, что только что сказал, было уже поздно.

— Вы правы. Нас не так много. Но это потому, что наш способ ведения боя настолько принципиально отличается, что мы обучены сражаться с максимальной эффективностью даже с таким небольшим числом людей. Поэтому мы воюем осторожно и очень серьёзно относимся к рискам ошибиться. Если мы допустим ошибку, вероятность того, что враг доберётся до Киельчека и поставит его под угрозу, возрастёт, поэтому мы предлагаем армии Му, последней линии обороны, защищающей Киельчек, остаться на месте.

— Н-да… Последняя линия обороны, значит…

Предположив, что Макгейл успокоился, Оучида смягчил свои слова.

— Да, если бы наша страна оказалась под угрозой, наши вооружённые силы защищали бы каждый сантиметр наших городов. Однако сейчас мы станем теми, кто вызовет тревогу у вражеских сил. Это стратегия, в которой наши высокомобильные войска особенно искусны.

Если бы нам пришлось защищать город, нам потребовалась бы информация о его особенностях и географии, которой у нас, к сожалению, нет. В таком случае мы не смогли бы эффективно использовать наши лучшие ресурсы. Поэтому мы доверяем вам эту задачу, оставляя за собой открытые пространства за пределами города..

— …Ладно. Мы оставим вам перехват врага, а сами окопаемся и укрепим оборону.

И Макгейл, и Оучида выдохнули с облегчением. Когда атмосфера в комнате вернулась к норме, штабной офицер дивизии Нагасэ перешёл к делу.

— Э-э, мы хотели бы запросить информацию о Пустых горах. Не подскажете, к кому нам обратиться?

— Какую именно информацию вы хотите?

Ответил штабной офицер армии Му.

— Подробности о внутренней структуре, любые карты интерьера и места расположения ваших подразделений.

— Если это так, то…

Между силами самообороны Японии и армией Му были достигнуты соглашения.