Том 6. Глава 1. Часть 2.

Сразу после 13:00 того же дня.

На зафрахтованном рейсе на борту гражданского самолета Ла Каос с аэродрома Ксеносграм японская делегация во главе с Асадой вылетела в Лейфор накануне вечером. Они прибыли в отделение Министерства иностранных дел Гра-Валкаса в Лейфоре за 10 минут до назначенного времени встречи, что оставило у Далласа и Сиелии впечатление, что японцы весьма пунктуальны. Их проводили в подготовленный конференц-зал, и после обмена приветствиями начались дипломатические переговоры.

С гра-валканской стороны сидели Сиелия, Даллас и еще четверо; напротив них с японской стороны расположились Асада и двое других, сидевших справа от него. Японские дипломаты достали свои ноутбуки, включили их и сразу начали вести протокол.

Даллас, по-видимому, руководивший встречей, взял слово первым.

— Итак, вы наконец-то явились, дорогие господа из Японии, хотя, похоже, вы так и не усвоили урок. Наши усилия уже приносят плоды: многие страны со всего мира приходят к нам, умоляя сделать их нашими вассалами. Если вам есть что сказать, говорите быстро!

Асада внутренне рассмеялся, видя, что Даллас ничуть не изменился с тех пор, как был тем же мерзавцем при их последней встрече; внешне же он сохранил непроницаемое выражение лица, начав пробивать бреши своим небрежным тоном.

— О? Даже несмотря на то, что ваше столкновение с глобальным объединенным фронтом в Балтике закончилось лишь ничьей?

— Ничьей?

— Да. В конце концов, вы объявили войну всему миру на той конференции, но, столкнувшись с силами, состоящими только из Второй и Первой Цивилизационных Зон, понесли достаточно потерь, чтобы лишь оттеснить глобальный объединенный фронт, а не уничтожить его как эффективную боевую силу. Если это не ничья, то что же? Возможно, теперь вы видите глупость в погоне за вашим так называемым мировым господством?

Колкий тон Асады заставил Далласа отказаться от своего легкомысленного выражения.

— Хе… Ты ничего не знаешь о том, что произошло в той битве. Единственное, что доставило нам хлопот, — это дурацкий воздушный линкор, неожиданный фактор, который мы не могли предвидеть! Но даже тогда наша армия уже разработала контрмеры, чтобы это больше не было проблемой в будущем! И все, кроме миришиалов, для нас — просто пушечное мясо! С учетом этого мировое господство — не сказка, а вполне реальная вещь!!!

Само собой разумеется, что утверждение о подготовленных военных контрмерах против воздушных линкоров было блефом, что опытный дипломат Асада легко заметил.

— Если ваша армия называет стратегией удачные выстрелы наугад, то я понимаю, почему вы так ими гордитесь.

Лицо Далласа начало дергаться, пока Асада продолжал наступать.

— Нам уже известно, что с момента переноса вашей страны вы использовали свое подавляющее превосходство в технологической изощренности, чтобы завоевывать соседей, создавая впечатление, будто ваша страна почти непобедима. Вы уже доказали, что с вами стоит считаться, так чего же вам еще надо? Прошу прощения, но нам трудно понять, какова ваша конечная цель. Содержание вассалов и прочее обходится очень дорого, и мы знаем, что вы делаете это не ради народов завоеванных стран.

Даллас открыто выразил свое недовольство. Его блеф не только не сработал, но и японцы явно провели исследование о том, что делали гра-валканцы на ранних этапах своего переноса.

Асада тоже был прав: управление вассалами, колониями и прочим действительно создает значительную нагрузку на государственные ресурсы и функции. Согласно рассказам из отделов кадров Канцелярии Государя и Министерства финансов, им всегда приходилось обходиться ограниченными затратами на рабочую силу, пополняя штат переутомленной администрации завоевания, с частыми пресс-релизами, пытающимися убедить сотрудников, что они делают это ради блага империи. Но как бы точно японцы ни попали в точку, гра-валканцы должны были сохранять и демонстрировать свою непреклонную позицию.

— Хмф, естественно, что бедная страна вроде вашей, которая не может даже вассализировать Империю Парпальдия, не способна этого понять. Все, что мы делаем и к чему стремимся, соответствует слову Его Величества, Императора Гралукса. Как он указал: причина раздоров в том, что люди делят себя на нации и озабочены собственными интересами. Если мы стремимся к истинному миру, крайне важно, чтобы доброжелательный властелин применил подавляющую силу, которая заставит все нации преодолеть разделение, порождающее раздоры.

— Наша страна считает, что истинный мир достигается через международное сотрудничество: поощряя мирный диалог, страны могут научиться сосуществовать и, таким образом, сотрудничать, что ведет к взаимовыгодным отношениям, укрепляющим всех. С Парпальдией произошла неудача, но после войны у нас с ними сложились хорошие отношения. Почему вы не можете посмотреть на это так же?

— Все дело в неравенстве. Видите ли, те, кто слишком примитивен, не могут оценить нашу ценность и потому несовместимы с нами. Но прежде всего, я осмелюсь сказать, что дипломатическая политика, делающая упор на диалог со всеми нациями, слишком неэффективна — ничего не делается! Но тут мы отличаемся: мы, Империя Гра-Валкаса, милосердная нация. Для нас сила не обязательна: если другая страна признает, что наш образ жизни гораздо лучше подходит для эффективного управления и экономического развития, тогда мир достигается через ненасильственный переход власти от некомпетентных к праведным. Более того, наш путь гарантирует вечный мир!

Японская делегация потеряла дар речи. Подумать только, что есть кто-то настолько заблуждающийся, чтобы видеть логику в использовании войны как средства обеспечения мира, но это убедило их, что этот подход не стоит продолжать, и они решили сменить тактику.

— Но ведь все, что вы делаете в завоеванных странах, — это выкачиваете из них богатства, не так ли? Вы действительно думаете, что это принесет истинный мир? Как вам, вероятно, известно, существует отрицательная корреляция между неравенством в богатстве и стабильностью, и то, как вы делаете народы ваших вассалов беднее, лишь заставит их вас ненавидеть.

— Разве национальное правительство Японии не взимает налоги с местных органов власти? Если ваше правительство централизовано, то это лишь означает, что богатства, накопленные вашими провинциями, отправляются в столицу. Я полагаю, у вас это так и устроено: вы ведь считаете себя цивилизованными. Как и большинство стран, я уверен, у вас тоже были в истории бурные периоды, возможно, даже эпоха воюющих государств, и только после принудительного установления централизованного правительства вы наконец стали настоящим государством. То, что мы делаем, похоже на это, только на глобальной арене. Неравенство в богатстве, в конце концов, — это лишь вопрос степени.

Слова Далласа сопровождались нарастающим раздражением, когда он понял, что переговоры идут совсем не так, как он ожидал. Он постучал по столу, желая прекратить этот неприятный перекрестный допрос.

— Хватит с этими играми. Вы, очевидно, не пришли сюда сдаваться, так какого черта вы вообще сюда притащились? Даже я знаю, что вы здесь не для дебатов!

Взгляд Асады изменился.

— …Верно. Сегодня мы действительно пришли сюда, чтобы рассказать вам больше о нас; нечто, что заставит вас пересмотреть свои действия, прежде чем все пойдет ужасно неправильно… для вашей империи.

Даллас вздрогнул, столкнувшись с взаимодействием, с которым ранее не сталкивался. Ему показалось, что это не тот человек, который не так давно настаивал на освобождении их пленных, когда он уловил проблеск истинной сущности за темными глазами Асады. Как он истолкует это заявление: скрытая угроза или невинный блеф?

— Вы собираетесь просветить нас о себе? Но вы уже показали свою слабость в Картальпасе! Что еще нам нужно знать и видеть? Никакой блеф в мире не изменит нашу конечную цель — мировое господство!

— О? Так я понимаю, вы слишком боитесь узнать о нас больше?

— …Как ты смеешь меня оскорблять!…

Как только Даллас начал кипеть от злости, Сиелия наконец вмешалась.

— Если вы настаиваете, мы примем ваше предложение. Мне любопытно посмотреть, что может показать страна, которая не боится нас, несмотря на то, что знает, насколько мы сильны.

Слова Сиелии еще больше испортили настроение Далласу, когда он понял, что Асада играет с ним как с дураком. Остальные японские дипломаты молча вздохнули, наблюдая за ним, сожалея о состоянии дипломатического корпуса империи, с которой им приходится иметь дело.

Асада сделал знак и кивнул одному из дипломатов, стоявшему у входа, который тут же достал еще один ноутбук и включил его. Как только операционная система ноутбука загрузилась, Асада вставил SD-карту в устройство и открыл видео.

— …Просто из любопытства, если позволите… Что это за доски, которые вы используете?

Пока Асада и Даллас обменивались не слишком мирными репликами, Сиелия не могла не заметить, как другие японские дипломаты быстро нажимают на кнопки своих доскообразных устройств.

— Ах, это? Это моя рабочая станция. Я уверен, вы все знакомы с пишущими машинками, да?

— Да, но…

Они не были такими изящными, как то, что использовали японцы. И в них не было никаких бумажных рулонов. Куда вообще уходят символы, которые они набирают?

— Это что-то вроде пишущей машинки… и телевизора, проигрывателя фильмов, рекордера, проигрывателя пластинок, письма и телефона — все в одном.

— Чтооо???

Сиелия, Даллас и вся гра-валканская сторона были озадачены. Они совершенно не поняли, что имел в виду Асада.

Все вещи, перечисленные Асадой, были гигантскими технологическими устройствами, и связь между ними была настолько ограниченной, что они терялись, пытаясь представить их все собранными в одной машине. Взять, к примеру, телевизор: чтобы транслировать видео с его помощью, нужно либо передавать видео в прямом эфире через огромное оборудование на телестанции, либо использовать киноленту формата 35 мм для воспроизведения. Но Лейфория находилась в сотнях километров от ближайшей страны, союзной Японии, — Му; они должны быть слишком далеко, чтобы принимать передачи с телестанций Му. И даже если бы они использовали киноленты, им понадобилось бы массивное оборудование для воспроизведения. Кино как популярный вид медиа только начинало набирать обороты, и кинолента на целлулоиде была основным способом хранения данных; эпоха видеокассет VHS была еще далеко впереди. Огромные машины, запускающие эти фильмы, требовали много энергии для работы.

— Так это… пишущая машинка, телевизор и проигрыватель фильмов…?

— Да, и больше, наверное.

— Значит, вам нужно электричество?… А что, если то, что у нас есть, не совместимо с этой штукой?

— О, у этой штуки есть своя батарея, так что в этом нет необходимости.

Когда Асада перевернул устройство, чтобы гра-валканцы могли его рассмотреть, их глазам предстал экран, более плоский, чем даже плитка на полу в этой комнате.

Телевизионные экраны, к которым привыкли гра-валканцы, были маленькими, помещались в большой коробке и могли показывать только низкокачественное черно-белое изображение. К тому же характерная громоздкость электронно-лучевых трубок означала, что обычный телевизор слишком тяжелый, чтобы его могли нести даже двое, не говоря уже о том, чтобы носить с собой.

Столкнувшись с телевизором, который был тоньше стола, на котором он стоял, достаточно легким, чтобы его можно было нести в руках, и имел встроенный источник питания, гра-валканцы не знали, что и думать. Сиелия, частая посетительница кинотеатров и поклонница фильмов, и гра-валканские дипломаты, регулярно смотрящие телевизор ради новостей и развлекательных программ, были заметно встревожены и чувствовали себя неуютно.

— То, что я вам покажу, — это видео, которое вкратце расскажет о Японии за несколько минут.

— Вы транслируете его откуда-то? Мы не разрешали вам приносить в это здание большое оборудование…

— О, оно уже хранится в этой штуке.

Асада показал им SD-карту.

— Чтооо—?!?!

Это был носитель, плоский как лист бумаги и меньше ладони младенца. Его форма, точно вырезанная уникальным образом, говорила о том, что это стандартный продукт. Уже сам факт, что невероятно тонкое устройство — пишущая машинка-телевизор — имело встроенную функцию воспроизведения, был немыслим, но они совсем потеряли дар речи, когда им показали крошечный носитель, на котором хранилось видео. Кроме, пожалуй, Далласа, который, будучи гуманитарием, только наслаждался фильмами и совершенно не разбирался в этом обсуждении.

Видео началось.

— Здравствуйте, все, кто смотрит из Гра-Валкаса. Сегодня я проведу вас по экскурсии по государству Япония…

Первая часть представляла собой разбор природной красоты Японии, ее климата и культур множества ее регионов. Им показали пейзажи, меняющиеся с четырьмя сезонами, движущийся градиент цветов, демонстрирующий, как облик места меняется за один год, — технологический подвиг, граничащий с магией. Затем видео плавно перешло к рассказам о японской мифологии, основании Японии как нации, двум монгольским нашествиям и, наконец, культурному наследию периода Сэнгоку, отмеченному отрывками из исторических драм и фильмов, которые неподвластно времени воссоздали ту эпоху.

Казалось, будто они смотрят на всю красоту мира, заключенную в маленьком плоском экране устройства, воспроизводящем детали, разрешение и яркие цвета, которые ни один телевизор в империи не мог бы повторить. Даже четкость голоса, музыки и звуков, доносившихся из, похоже, встроенных в устройство динамиков, заставляла их чувствовать, будто инструменты и певцы выступают прямо в комнате с ними.

Все это время Сиелия впитывала информацию, насколько могла, но не ошибитесь — ей трудно было поверить своим собственным чувствам. Что действительно тронуло ее за живое, — это отрывки и объяснения многочисленных фильмов и драм, а также призыв рассказчика самим пойти и посмотреть один из них.

Затем видео перенеслось во времени в современную эпоху. Яркие цвета видео потеряли свой блеск, когда начали проигрываться знакомые гра-валканцам черно-белые кадры. Это была великая война 70-летней давности, страшная Вторая мировая война.

— Чтооо?! Но это же—!!!

Даллас начал паниковать.

Видео начало показывать зернистые кадры поршневых истребителей, напоминающих Антарес, эсминцев, очень похожих на их собственные, и крейсеров, достаточно знакомых, чтобы их можно было назвать с первого взгляда. Лица людей не были похожи на знакомые лица их соотечественников, но они все равно демонстрировали храбрость, отдавая честь своим офицерам и отправляясь в бой. Проблеск войны, показанный далее, был, вероятно, столь же ожесточенным, как сражения, которые они вели в Иггдре, а возможно, и хуже.

Военные корабли бросаются под тяжелый огонь вражеских кораблей, открывая ответный огонь, даже когда сами загораются от прямых попаданий противника. Были показаны кадры одного острова, который множество раз переходил из рук в руки, пока противоборствующие силы посылали волну за волной контратакующих десантных сил, а последующие перестрелки происходили на пустынной земле, усеянной кратерами и телами павших из предыдущих битв. Затем зрелище истребителя, оснащенного бомбами, пикирующего в бурю тяжелого зенитного огня, прежде чем врезаться лоб в лоб во вражеский авианосец. Доблестная жертва одного человека ради множества погибших врагов — символ того, насколько жестокой и напряженной стала война.

Но это еще не все: далее показали кадры линкора, очень похожего на Атластар, могучий и гордый линкор Империи Гра-Валкаса. Он маневрировал изо всех сил, пробираясь сквозь бесчисленные столбы воды, вырывающиеся из океана, пока сотни вражеских самолетов кружили над ним. Он выдерживал удар за ударом, доказывая свою невероятную живучесть, но неустанные атаки врага оказались слишком сильными. Этот раздел закончился мрачным зрелищем: могучий линкор перевернулся на бок, опрокинулся и, наконец, затонул после огромного взрыва, разорвавшего гигантский корабль пополам.

Это была кровавая война.

Глаза гра-валканцев были прикованы к экрану, они были поражены демонстрацией огромной силы воли и непреклонного боевого духа тех, кто вел эту войну.

По указанию правительства в видео не было показано ничего, что могло бы дать гра-валканцам подсказку о том, как развиваются технологии, включая эволюцию морской авиации и ее решающую роль в морской доктрине, а также любые упоминания о ядерном оружии. К счастью, гра-валканцы не стали задавать вопросы о том, как старая японская армия была окончательно побеждена.

Далее в видео появились опустошенные поля битвы Окинавы, пепельные руины Хиросимы и Нагасаки, а также фотографии сотен ходячих раненых и гниющих трупов.

— Угрх…

— Эм…

Не только Сиелия, но и Даллас отпрянули от этого ужасающего зрелища.

После этого эпизода последовали сцены принятия Японией условий безоговорочной капитуляции и восстановления страны после войны под оккупацией союзников. Столица Токио, обращенная в пепел во время войны, была отстроена заново за 30 лет; спустя 40 лет город настолько расширился и развился, что стал неузнаваемым по сравнению с тем, каким был раньше, превратившись в мегаполис, рядом с которым имперская столица Рагна казалась городом четвертого сорта.

За это время повсюду, словно сорняки, вырастали все более высокие здания, а транспортная сеть становилась все сложнее и изысканнее. Количество автомобилей, заполняющих все большее число дорог — некоторые из которых даже поднимались в небо на эстакадах, — росло в геометрической прогрессии, и все они выглядели невероятно качественными по сравнению с самыми роскошными моделями, продаваемыми в империи. В завершение видео были представлены объяснения их лучших изобретений, таких как мощные скоростные поезда Синкансэн, мчащиеся со скоростью 300 км/ч, и ультравысокая башня Tokyo Skytree.

Как только видео закончилось, Сиелия почувствовала, как дрогнули ее губы, и выпрямила уже промокшую от пота спину.

Асада забрал ноутбук обратно. Он откашлялся, прежде чем перейти к сути дела.

— В настоящее время ваша страна занимается строительством базы примерно в 30 километрах к западу от пограничного города Му Алуэ, верно? Му уже предупредил нас об этом, но мы сами определили и оценили ее местоположение и масштабы своими глазами.

— …И что с того?

Даллас ответил с кислой интонацией, вступая в словесную перепалку.

— Это явно акт агрессии против Му. Вы должны немедленно прекратить строительство и вывести все свои военные силы с границы. Позвольте мне выразиться ясно: это не предупреждение, это приказ. Кроме того, вы должны незамедлительно и точно передать своему военному командованию указание не вторгаться и не атаковать Алуэ. Это наше последнее обращение к вашей стране; если вы решите его проигнорировать, второго шанса не будет.

— А?

Подчиненные Асады передали гра-валканской стороне лист бумаги. На нем гра-валканским шрифтом был указан шестимесячный срок для полного вывода войск с континента Му и предупреждение о том, что военные силы Гра-Валкаса — морские, наземные и воздушные — будут уничтожены, если хотя бы один гра-валканский солдат совершит акт агрессии против Му и других связанных с ним стран. Это было явным отходом от их прежней мягкой и пассивной позиции, что заставило Далласа почувствовать себя запуганным.

— Мы готовы к решительным военным действиям для защиты нашего союзника, Му. Я знаю, что повторял это много раз, но с нашей точки зрения ваше технологическое развитие отстает на 70 лет. Как человек, который использовал технологический разрыв для достижения своих целей, я уверен, вы понимаете, что значит находиться на отстающей стороне 70-летнего разрыва.

Япония представляла угрозу — по крайней мере, так подсказывали инстинкты Сиелии, заставляя ее медлить с привычным ответом в подобных ситуациях.

Даже если не учитывать все, что они узнали сегодня, факт остается фактом: они все еще не получили значимой информации о внутренней системе этой страны, общих географических данных и промышленном потенциале для ведения и поддержания военных операций. Но если все увиденное и слова их дипломатов правдивы, то японцы, по меньшей мере, те, кого нельзя недооценивать — более того, их следует рассматривать наравне с миришиалами.

— Хе… Хехехе… ХАХАХАХА!!!

Даллас внезапно разразился смехом. Асада повернулся к нему, сохраняя на лице непроницаемое выражение покерного игрока.

— Что-то смешное?

— Хехехе… У вас, ублюдков, хватило наглости устроить магическое представление прямо во время переговоров. Как вы это сделали? Подключили миришиалов? Это была действительно классная магия. И что это за полупустая угроза? Ею даже ребенка не напугать!

Даллас сделал вывод, что японская презентация — это обман, специально созданный, чтобы ввести их в заблуждение. Но это заключение было скорее раздраженной реакцией: его гордость за то, что империя самая могущественная в мире, вступала в конфликт с опасением, что Япония может быть более развитой, чем империя.

— Нам, честно говоря, все равно, как вы решите трактовать то, что мы показали, но… Если вы решите не поверить этому, то все, что произойдет дальше, будет на вашей совести.

Асада имел в виду не то, что случится во время войны, а то, что будет после нее. Другими словами, он намекал, что исход войны зависит от их решения как дипломатов и что они несут ответственность за любые неблагоприятные последствия.

— Вы правда думаете, что мы проиграем таким, как вы?! Не смейте забывать, как один выстрел с нашего линкора уничтожил ваш жалкий крейсер!

— Я уже говорил это много раз, но то, что вы потопили в Картальпасе, не было военным кораблем. Серьезно, ваши разведчики вообще работают? Вот это действительно позор.

— Наш аппарат разведывательного анализа не имеет равных по совершенству! Именно благодаря ему мы достигли таких высот, так что они уже знают, что вам нечего бояться!

— О? Я думал, вы уже в курсе к этому времени…

— В курсе чего, конкретно?

Похоже, ни Даллас, ни кто-либо другой на стороне Гра-Валкаса не знал о стычках в Отахеите и Микале, что дало Асаде еще больше оснований сомневаться в их разведывательных возможностях.

— В любом случае, если то, что вы показали, правда, то это значит, что вы, глупцы, проиграли в той войне, которую нам продемонстрировали, и были обезоружены в результате. По крайней мере, теперь у вас есть представление о том, что с вами случится, если вы продолжите это безумие.

— Да, в результате нашего поражения в той войне мы были вынуждены распустить армию и уничтожить все наши вооружения и военные технологии, поскольку оказались под оккупацией союзных держав. Но это длилось недолго: начала расти другая сила, угрожавшая союзникам, что вынудило их отменить меры, которые фактически обезоружили нас.

— Тогда почему в вашей конституции до сих пор есть пункт, запрещающий содержать армию? Его следовало бы убрать сразу после того, как вас перенесли в этот мир, еще до того, как примитивы воспользовались этим и перешли в наступление.

— Это довольно варварский взгляд на вещи. Мы, японцы, мирный и рациональный народ, который ценит наш демократический образ жизни. Именно поэтому изменение конституции, приведшей нас к тому, что мы имеем сегодня, оказалось сложным делом. И мы слишком хорошо знаем, как власть, если дать ей волю, развращает, и как люди, которым эта власть доверена, в итоге принимают глупые решения.

— То есть вы говорите, что вы страна с мощной армией, но при этом позволяете себе быть связанными пацифистской конституцией? Теперь вы меня совсем запутали! Ладно, я признаю, что ваши архитектура и производственные возможности впечатляют, но видео, которое вы нам показали, ничего не говорит о ваших текущих военных силах. Разве это не означает, что 70 лет назад, когда вы проиграли в той войне и были обезоружены, все военные технологии, что у вас были, канули в Лету, и теперь вы не можете их воссоздать? Учитывая ваш жалкий крейсер в Картальпасе, такая логика просто напрашивается.

Рассуждения Далласа попали в точку. Впервые Асада ощутил легкое волнение, что заставило его пересмотреть свою позицию.

— Вы правы, технологии, которые у нас были в той войне, теперь в основном утрачены для нас. Но за 70 лет с тех пор сама война изменилась до такой степени, что вы больше не узнаете ее. Честно говоря, мы специально не показали ничего, что намекало бы на наши текущие военные технологии, потому что мы боимся перспективы гонки вооружений; как нация, которая делает упор на мир, мы этого не хотим. Но поверьте мне на слово: у нас есть грозные военные силы в лице Сил самообороны, и их способ ведения боя совершенно не похож на то, к чему вы привыкли. Прямо здесь и сейчас я заявляю: если мы наконец вмешаемся военным путем, военные силы Гра-Валкаса потерпят поражение так же беспомощно, как глобальный объединенный фронт, с которым вы сражались в Балтике, против ваших войск.

— Вы говорите о своем страхе перед гонкой вооружений так, будто считаете, что мы равны в военном плане. Если это так, то почему вы воздержались от участия в битве при Балтике? Если вы действительно так сильны, как утверждаете, то должны были использовать эту силу, чтобы заручиться поддержкой союзников, повести глобальный объединенный фронт к победе и заставить нас обороняться! Но почему вы этого не сделали? Вы уже знаете о настоящей мощи миришиалов, верно? Если вы действительно так сильны, как мы, то давно должны были оттеснить миришиалов и занять трон самой могущественной страны в мире! В итоге вы ничего такого не сделали, так что остается только один вывод: вы слабее и нас, и миришиалов!

— Если бы вы действительно провели исследование, то знали бы, что мы уделяем больше внимания международному сотрудничеству. Неужели вы не можете допустить, что у нас иной взгляд на вещи?

— Черт возьми, нет. Единственная ценность, на которую стоит смотреть, — это военная мощь, так что если вы утверждаете, что сильнее нас, то ваши действия до сих пор не имеют никакого смысла! «Не вторгайтесь в Му, иначе мы вмешаемся», не принимайте меня за дурака! У вас хватает наглости для третьесортной державы! Если вы правда думаете, что можете нас остановить, то попробуйте!

— Ах, ладно… Похоже, это бесполезно, в конце концов. Мы не из тех, кто прибегает к насилию, но у нас есть обязательство защищать как себя, так и наших союзников. Мы твердо выступаем против вашего акта агрессии.

Разговор Асады и Далласа зашел в тупик, но это было естественно, ведь их цели — не говоря уже о способе мышления — не пересекались.

Сиелия, похоже, придумав ответ, наконец вмешалась.

— Даллас. Ты хорошо справился, отстаивая то, во что верит империя. Можешь отступить; я возьму это на себя.

— Но я отвечаю за это дело! У меня есть долг поддерживать свое место в великой схеме мирового господства, выдвинутой Его Величеством! Я не уступлю это даже своему боссу!

Воодушевленный непреклонной позицией японских дипломатов, Даллас был полон решимости довести дело до конца, даже отодвинув своего начальника в сторону.

— Я знаю, но они пришли сюда, зная, как мы отреагируем и насколько развиты наши технологии. Все, что ты сейчас делаешь, — это раздражаешь их и не пытаешься понять, откуда они исходят! Другими словами, ты здесь не конструктивен! Отступи и остынь!

— Угх… Ладно.

Даллас встал и покинул конференц-зал, направляясь в свой офис.

Наблюдая за их обменом, Асада внутренне вздохнул с облегчением, предположив, что их наконец-то начинают воспринимать и уважать как равных. Жесткий характер их словесной перепалки держал его в напряжении, заставляя гадать, когда же они сорвутся и объявят Японию следующей целью империи.

— Теперь, господин Асада… Мы понимаем, что вы страна мира. Если… Если видео, которое вы нам показали, окажется правдой и ваши военные возможности превосходят наши, чего вы от нас хотите?

— Для начала, выдачу того, кто ответственен за планирование и осуществление казни персонала береговой охраны, захваченного вами в Картальпасе, и выплату компенсаций их выжившим родственникам. Затем, как я уже упоминал, немедленное прекращение ваших планов по вторжению в Му и полный вывод ваших сил из Второй Цивилизационной Зоны в течение шести месяцев. Мы считаем, что у вас есть законные основания для захвата и оккупации Лейфора, поэтому мы полагаем, что приглашение вас к переговорам с представителями Му и других коренных народов для урегулирования этого вопроса — правильный путь. Однако ваши действия против Му действительно нарушают его суверенитет.

— Да, я помню вопрос о казни пленных. Мы проведем собственное внутреннее расследование, чтобы выяснить, были ли они военным персоналом.

Асада был искренне удивлен этим ответом. Подумать только, что Сиелия, с которой он столкнулся сразу после Картальпаса и которая была тогда такой упрямой, стала столь разумной. Похоже, у гра-валканцев все-таки есть надежда.

— …Но что касается наших планов по завоеванию мира, которые включают, но не ограничиваются Му, последнее слово в этой политике остается за Его Величеством, правительством и военными, так что изменить ее будет чрезвычайно сложно. Что до вывода войск из Лейфора, наши поселенцы уже заселили эту землю, и есть законные примеры того, как коренные жители извлекают выгоду из такого положения. Учитывая, что вы так много о нас знаете, я полагаю, вы также понимаете, во что мы склонны верить и что делать, верно? Вы все еще ожидаете, что империя, ее граждане, законодатели и военные примут эти условия?

— Мое мнение не имеет значения; наша страна, ее граждане, законодатели и Силы самообороны твердо придерживаются этого курса действий. Если вы не прекратите строительство базы немедленно, мы вмешаемся военным путем и сотрем эту базу с лица земли. Но если вы согласитесь на наши условия, я могу обещать, что мы откажемся от части компенсаций, заключим торговые соглашения и окажем поддержку в посредничестве между вами и другими странами.

Спокойное и уверенное поведение Асады и предложенные им приемлемые условия заставили гра-валканских дипломатов почувствовать, что они могли бы принять эти предложения. Возможно, было бы лучше добиваться мира на этом раннем этапе, пока их положение еще выгодно. Если они продолжат действовать по текущему курсу, а Япония окажется смертельно опасным противником, дни империи будут сочтены. По крайней мере, именно такую ауру они ощущали от японской стороны.

— …Хорошо. Я возьму на себя ответственность и передам эти условия моим начальникам. Однако вам лучше не питать больших надежд. Видите ли, наше слово имеет мало… веса.

В голове Сиелии всплыло лицо Гесты. Именно он решил казнить пленных из Картальпаса. После битвы в Балтийском море их офис был реформирован в Бюро военной дипломатии, Гесту уволили, а она заняла его место. Зная его, он не согласится лишиться своего социального статуса ради выдачи; если произойдет невероятное и империя примет условия, скорее всего, именно она, лицо, засветившееся во время казней, станет той, кто возьмет на себя вину.

— Понимаю… Тогда давайте поступим так.

Уловив, что она имеет в виду, Асада дал Сиелии совет: составить три одинаковых отчета о том, что они обсудили сегодня.

— Отправьте два из этих экземпляров нам, в Министерство иностранных дел Японии. Мы подпишем оба экземпляра и отправим один обратно вам, а третий, пожалуйста, сохраните у себя.

— Зачем?

— На всякий случай.

Переговоры между Японией и Империей Гра-Валкаса завершились с минимальными реальными договоренностями. Прежде всего, роль отделения в Лейфоре сводилась лишь к тому, чтобы служить точкой контакта империи с другими странами, и у них не было настоящих полномочий что-либо диктовать. Таким образом, лучшее, что могла сделать Сиелия, самый влиятельный человек в этом офисе, — это переправить строго сформулированное предупреждение Японии в главное управление министерства иностранных дел в Рагне.

Официальный документ с условиями Японии был отправлен в министерство в Рагну вместе с отчетом, подписанным Сиелией и Далласом. Однако, как и опасалась Сиелия, ее отчет, похоже, был изменен Гестой.

«Япония обладает технологиями, опережающими технологии империи на несколько десятилетий, и хотя они не раскрыли полного спектра своих военных возможностей, мы можем предположить, что их стоит воспринимать с осторожностью. Пока мы не выясним, как сражается японская армия, я советую рассмотреть отсрочку вторжения в Му» — это было изменено на «Японская армия может быть сильнее Му, но уступает миришиалам, так что мы можем ожидать некоторых потерь, если они вмешаются в наше вторжение в Му», а все упоминания об условиях Японии относительно выплаты компенсаций и выдачи персонала, ответственного за казнь сотрудников их береговой охраны, были полностью исключены.

Хотя предупреждение Японии вряд ли могло бы отговорить Императора, он все же распорядился армии отложить вторжение в Му, чтобы пересмотреть планы вторжения. Естественно, большинство армейских чиновников посмеялись над отчетом Министерства иностранных дел (а точнее, Гесты), поэтому они не ожидали отсрочки. Вынужденные подчиниться приказу Императора, армия пересмотрела свои планы вторжения, проведя необходимые приготовления на случай вмешательства японских военных. Конкретно, армия увеличила численность личного состава и укрепила оборонительные позиции, чтобы выдержать атаки сил, втрое превосходящих армию Му.

Но поскольку строительство базы уже началось к моменту поступления императорского приказа, планы базы, количество войск и военный потенциал, который она могла вместить, были изменены, что отодвинуло завершение строительства на целых три месяца. Хотя база стала прочнее и устойчивее, армейские чиновники, считавшие, что дополнительные укрепления и огневая мощь не нужны для борьбы с Японией, затаили обиду на Министерство иностранных дел за то, что оно «навязало им еще больше работы», — чувство, которое они никогда не забудут.

С другой стороны, хотя увеличение концентрации вражеских войск и укрепление их обороны доставили немало хлопот, Силы самообороны и правительство высоко оценили время, выигранное усилиями Асады и его команды, что позволило им завершить свои приготовления до того, как вторжение в Му стало реальностью.

День 8, месяц 3, год 1643 по Центральному календарю, замок Альбион, Рунополис, Священная Миришиальская Империя, Центральный Мир.

С самого утра столица Рунополис была залита неумолимым проливным дождем. Хотя зима уже давно отступала, облако дождя, похожее на туман, нависшее над городом, казалось, призывало ее вернуться, заставляя людей ощущать холод, пробирающий до костей.

Внутри замка магические обогреватели поддерживали комфортную температуру, но в кабинете Императора Миришиала VIII, известного также как Цириус Элмерт Холлоуэйн де Миришиал, воздух оставался ледяным. Он сохранял непреклонно суровое выражение лица перед четырьмя мужчинами, собравшимися в кабинете, трое из которых уже были на грани срыва.

{

"type": "bulletList",

"content": [

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u041c\u0438\u043d\u0438\u0441\u0442\u0440 \u043d\u0430\u0446\u0438\u043e\u043d\u0430\u043b\u044c\u043d\u043e\u0439 \u043e\u0431\u043e\u0440\u043e\u043d\u044b "

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "bold"

}

],

"text": "\u0410\u0433\u0440\u0430 \u0411\u0440\u0438\u043d\u0441\u0442\u043e\u043d"

},

{

"type": "hardBreak"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u041c\u0438\u043d\u0438\u0441\u0442\u0440 \u043f\u043e \u0432\u043e\u0435\u043d\u043d\u044b\u043c \u0434\u0435\u043b\u0430\u043c "

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "bold"

}

],

"text": "\u0428\u043c\u0438\u043b\u044c \u041f\u0430\u043e"

},

{

"type": "hardBreak"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0414\u0438\u0440\u0435\u043a\u0442\u043e\u0440 \u0414\u0435\u043f\u0430\u0440\u0442\u0430\u043c\u0435\u043d\u0442\u0430 \u0430\u043d\u0430\u043b\u0438\u0437\u0430 \u0434\u0440\u0435\u0432\u043d\u0435\u0433\u043e \u0441\u0432\u0435\u0440\u0445\u043e\u0440\u0443\u0436\u0438\u044f \u0438 \u0442\u0430\u043a\u0442\u0438\u0447\u0435\u0441\u043a\u0438\u0445 \u043e\u043f\u0435\u0440\u0430\u0446\u0438\u0439 \u041c\u0438\u043d\u0438\u0441\u0442\u0435\u0440\u0441\u0442\u0432\u0430 \u043f\u0440\u043e\u0442\u0438\u0432\u043e\u0434\u0435\u0439\u0441\u0442\u0432\u0438\u044f \u0414\u0440\u0435\u0432\u043d\u0435\u0439 \u041a\u043e\u043b\u0434\u043e\u0432\u0441\u043a\u043e\u0439 "

}

]

},

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0418\u043c\u043f\u0435\u0440\u0438\u0438"

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "bold"

}

],

"text": " \u0425\u0438\u0440\u043a\u0435\u0439\u043d \u041f\u0430\u0440\u043f\u0435"

},

{

"type": "hardBreak"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "bold"

}

],

"text": "\u041c\u0435\u0442\u0435\u043e\u0441 \u0420\u043e\u0433\u0443\u0440\u0430\u0439\u0434\u0435\u0440"

},

{

"type": "text",

"text": " \u0438\u0437 \u0414\u0435\u043f\u0430\u0440\u0442\u0430\u043c\u0435\u043d\u0442\u0430 \u0430\u043d\u0430\u043b\u0438\u0437\u0430 \u0434\u0440\u0435\u0432\u043d\u0435\u0433\u043e \u0441\u0432\u0435\u0440\u0445\u043e\u0440\u0443\u0436\u0438\u044f \u0438 \u0442\u0430\u043a\u0442\u0438\u0447\u0435\u0441\u043a\u0438\u0445 \u043e\u043f\u0435\u0440\u0430\u0446\u0438\u0439"

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": ". "

},

{

"type": "hardBreak"

}

]

}

]

}

]

}

Император молчал, как мертвый, с тех пор как они собрались в его кабинете, используя магию лишь для того, чтобы направлять перо для подписи документов и ставить на них печати с надписями «разрешение отклонено» или «на пересмотр». Однако единственное, что они могли о нем сказать, — это подавляющая аура гнева, исходящая от него со всех сторон. Какими бы удобными ни были кресла, на которых они сидели, все четверо были напряжены из-за огромного количества злости, исходившей от Императора; все, кроме Метеоса, уже обливались холодным потом.

Лишь в прошлом месяце он, лидер самой могущественной нации на планете, отдал приказ об уничтожении расширяющейся Империи Гра-Валкаса, призвав самые сильные страны Центрального Мира и Второй Цивилизационной Зоны собрать великую армаду для достижения этой цели. Этого должно было быть более чем достаточно, чтобы справиться с непокорными гра-валканцами. Он даже обеспечил победу, используя свои полномочия для развертывания в бою воздушных линкоров Пал Химера, сверхоружия древней магической империи. Несмотря на все это, битва закончилась ничьей, а их цель — вытеснить гра-валканцев из Второй Цивилизационной Зоны — осталась невыполненной.

С точки зрения общественного имиджа это было катастрофическое, унизительное поражение. Несомненно, это нанесет ущерб перспективам империи в будущем.

Громко вздохнув, Миришиал VIII отложил перо и заговорил.

— …Расскажите мне о ваших планах на будущее.

— !!!

Агра вздрогнул, застигнутый врасплох внезапным голосом Императора.

Его провал в координации действий Пал Химеры и армады глобального объединенного фронта против врага был зафиксирован в официальном отчете после боя, так что любое промедление или оговорка с этого момента могли привести к его понижению или, что хуже, к увольнению. На данный момент у него не осталось ни капли надежды.

Следует отметить, однако, что адмирал Кринг, командующий Западным флотом, который гордо заявлял, что 1-й, 2-й и 3-й флоты для уничтожения флота Гра-Валкаса, взял на себя ответственность и был понижен до командования районными силами на северо-востоке. Похоже, именно он принял удар за Агру.

Но из-за этого Агра знал, что не может позволить себе еще одну ошибку, поэтому он напряженно думал, что сказать Императору. Он размышлял о реформировании армады и мерах по вытеснению военных сил Гра-Валкаса из Лейфора, чтобы восстановить утраченную веру в империю. Однако за месяц после битвы единственное, что стало мучительно ясно в ее последствиях, — это потеря более половины флота. Потеря людей и техники уже была серьезной проблемой, и никакая передислокация районных сил не могла компенсировать потерю 59 кораблей и десятков других, которые сейчас застряли в ремонте на месяцы. К тому же вопрос пересмотра возможностей врага все еще находился в процессе, что означало, в итоге, отсутствие у него конкретных планов.

Тем не менее он не мог сказать Императору: «Я не знаю», ведь не только в его должности министра национальной обороны было справляться с тем, что есть, но и то, что Император все еще полагался на него, было знаком веры в него. Тогда Агра выдавил голос через свое шершаво-сухое горло.

— П-Прямо сейчас… Мы будем использовать новые магические линкоры, которые скоро будут введены в строй, чтобы поддержать военные усилия и равномерно перераспределить личный состав из основного флота для их укомплектования… Что касается восполнения утраченного личного состава, мы поручили всем флотам начать подготовку новых солдат на раннем этапе параллельно с современным обучением новобранцев, и пока наши численности не вернутся к определенному уровню, вся армия примет оборонительную позицию для защиты материка… Военный бюджет был переработан с акцентом на строительство новых флотов и разработку нового оружия...

— ХВАТИТ!!!

Император взревел, его голос бесконечно эхом отражался в небольшом пространстве кабинета. Сила его крика заставила всех четверых замереть от шока в своих креслах.

— «Поддержать военные усилия новыми линкорами»?! Я уже знаю, что у нас не хватает кораблей и людей!!! Не думайте только о том, что вы можете сделать в своем текущем положении: думайте шире, черт возьми!!! Почему бы вам не сказать что-то новое, например, «расширить массовое производство кораблей», «усилить сотрудничество с Му и Японией» или «повысить эффективность производства магического оружия в сотрудничестве с нашими союзными магическими цивилизациями»?! Все вы — люди, которым я дал явные полномочия управлять этой империей!!! Думаете, вы можете управлять империей, просто говоря мне то, что я хочу услышать?! Думайте о проклятых гражданах и о том, где мы сейчас стоим, черт возьми!!!

Беспрерывный выговор Императора заставил всех четверых сжаться в своих креслах.

Никогда раньше не было случая, чтобы страна вроде Империи Гра-Валкаса обладала военной мощью, способной соперничать с их собственной; естественно, у них не было надежных контрмер, о которых можно было бы говорить, не говоря уже о способах справиться с ними и в конечном итоге победить.

— Но Ваше Величество, как я указал в своем отчете, Империя Гра-Валкаса — не только мощная страна, но и страна, способная принимать крайние решения. Я считаю, что оборона материка — законная политика, ведь любой неверный шаг может нанести Рунополису серьезный ущерб.

Не сумев уловить настроение в комнате, заговорил Метеос, капитан одного из воздушных линкоров Пал Химера, участвовавших в битве у Балтийского моря. В своем отчете он отметил, что «мы должны признать гра-валканцев мощной страной» и что «понятие нецивилизованных стран уже устарело». Эти броские заявления и были причиной, почему Миришиал VIII вызвал его вместе с остальными тремя.

Следует отметить, что потеря первого подразделения, как выяснилось из логов связи, была результатом безрассудного решения капитана Вальмана, что позволило Метеосу избежать наказания.

— …По крайней мере, Рунополис, Картальпас, Горсвайпс на востоке и Альвариос к юго-западу от Ванетты — все это крупные города, где сосредоточены наши национальные институты, а также центры раскопок и производства. Если мы потеряем хоть один из них, наша способность реализовывать долгосрочные планы будет нарушена. Стоит отметить, что можно провести линию от бывшего Лейфора до Рунополиса… С учетом этого мы не можем полагаться на Му, чтобы остановить гра-валкасцев.

— Верно. Поэтому я рассматривал возможность держать воздушные линкоры Пал Химера в постоянной боевой готовности и развернуть их для защиты родины. Ты ведь можешь это сделать, верно?

— Чего...?!

В этот момент Император обошел полномочия Хиркейна Парпе и отдал приказ напрямую Метеосу. Зная, что тот уже участвовал в бою и доказал свою преданность как своей работе, так и империи, Миришиал VIII теперь высоко ценил Метеоса.

— Если Его Величество доверит мне полное командование, я обещаю, что оборона будет непроницаемой. Я уже обдумал множество идей о том, как максимально использовать воздушные линкоры Пал Химера, и представлю эти планы в дальнейшем.

Затем Метеос глубоко поклонился, не вставая с кресла.

Похоже, положение Хиркейна Парпе тоже оказалось под угрозой.

— Хм… Кстати, у меня есть кое-что для тебя, Агра. Это интересное предложение от Японии. Ты ведь их помнишь, верно?

Внимание Императора переключилось на Агру.

— Д-Да, Ваше Величество. Если мне не изменяет память, это нация, построенная на научных технологиях, не использующая магию вовсе. Но разве они не страна где-то на отшибе, далеко к востоку от Третьей Цивилизационной Зоны…?

— Да, но мы также считали гра-валкасцев страной на отшибе, так что давай откажемся от этой классификации.

— Конечно…

— Эта страна обратилась к нам с планом изгнать гра-валканцев с континента Му и попросила нас развернуть флот в рамках этого плана.

Тишина. Скорее, они потеряли дар речи.

Конечно, японцы могли в одиночку разрушить Империю Парпальдия, но что может сделать далекая страна за пределами цивилизованных зон, чего они не смогли в Балтике? Все они так думали, но никто не осмелился выразить это словами, опасаясь, что Император уволит их на месте.

Но они слышали, что их научная цивилизация очень развита, настолько, что даже Му это признавал. Однако, глядя на боевые качества их корабля в Картальпасе, кроме исключительных зенитных возможностей, их армия, похоже, не имеет особых преимуществ. На самом деле, вместо победы над гра-валканцами лучшее, что могла сделать Япония, — это стать мухобойкой против их авиации. Ведь это уже не угроза уровня варваров или Третьей Цивилизационной Зоны — это угроза, которая могла отмахнуться даже от второй по мощи страны.

С учетом этого Агра ответил довольно осторожно.

— Из-за значительных потерь, которые мы понесли, я считаю, что наш военный потенциал не имеет достаточно ресурсов для долгосрочной экспедиционной силы. При этом, пока мы не получим больше данных о настоящей силе врага, армия должна сосредоточиться на обороне.

— Конечно, я не заставляю вас развернуть огромный флот, как тот, что мы отправили в Балтику, но как самая могущественная страна в мире мы не можем позволить себе ничего не делать, когда новичок приходит к нам с просьбой помочь победить врага.

Если они откажутся выполнить просьбу Японии, их сочтут нетерпимыми и упрямыми, а в случае крайне маловероятной победы Японии над гра-валканцами все потеряют веру в них за бездействие.

— Еще одно: я прикажу министерству иностранных дел запросить у них детали, но, похоже, Япония добровольно взяла на себя лидерство в уничтожении флота Гра-Валкаса у Лейфора; роль, которую они просят нас сыграть, — это обеспечить морскую блокаду Лейфора после этого.

— Предположим, японцы чудесным образом уничтожат морские силы врага у Лейфора, и наш флот начнет обеспечивать блокаду, весьма вероятно, что гра-валканцы отправят подкрепление с материка. Мы не знаем, сколько сил они держат в резерве на материке, но если планировать такой исход, разве это не потребует развертывания огромного флота, как в Балтике?

— А что, если предположить, что мы полностью контролируем и море, и воздух?

— А? Если так, то мы можем отправить небольшой флот — черт, даже районные силы сгодятся! Поскольку блокирующему флоту придется только стоять на страже, я считаю, что даже мобильная группа Му более чем достаточна для этого.

Услышав это, Миришиал VIII молча передал Агре лист бумаги.

— Это от Японии. Хотя они и Му еще не объявили об этом публично, они сообщили нам, что уничтожили флот Гра-Валкаса, который пытался атаковать города Му Отахейт и Микал. Эти японские черти… Они лучше скрывают свою настоящую силу, чем я думал.

— Ч-Чтооо?!

Агра и остальные были ошеломлены.

— Н-Н-Но чтобы такое сделать… Гра-валкасцы должны быть осторожнее, если это правда… Да, они должны больше опасаться, что мы попробуем еще одну Балтику… Но как тогда это…

— Не могу понять почему, но, похоже, они не гонятся за славой с этим подвигом. Может быть, это чтобы заставить гра-валканцев пойти на секретные переговоры, или они планируют испортить наш имидж… В любом случае, нам стоит быть с ними осторожнее.

— Позвольте, Ваше Величество, но я нахожу подлинность этого сомнительной. Я просто не могу поверить, что флот Му из 10 кораблей победил флот Гра-Валкаса из 8…

— Ты читать не умеешь? Вот же написано: ‘Один линкор Му, переоборудованный по запросу Японии с использованием новых технологий, в одиночку уничтожил более половины флота Гра-Валкаса, включая линкор, по характеристикам схожий с магическим линкором класса Мифрил.’

— Н-Теперь это еще более нелепо! При всем уважении, но неужели вы ожидаете, что мы поверим — Ф-Флот из 16 кораблей Гра-Валкаса был уничтожен у Микала?! И флотом Японии из 6 кораблей?! Без потерь с японской стороны к тому же?!

В битве у архипелага Магдола флот из 12 кораблей Гра-Валкаса и целое вражеское авиакрыло атаковали 16 кораблей знаменитого 0-го Магического Флота Священной Миришиальской Империи, что привело к полному поражению последнего. По всей видимости, до прибытия авиации гра-валкасцы вступили с 0-м в бой флот против флота, который закончился ничьей, где обе стороны понесли равные потери.

Один из самых мощных отдельных флотов империи, имевший численное преимущество в четыре дополнительных корабля, все равно смог добиться лишь ничьей против 12 кораблей Гра-Валкаса. Естественно, они сомневались, что японский флот, численностью менее чем половина их противников из Гра-Валкаса, уничтожил их без потерь.

— Это полная чушь! Ваше Величество, если мы пойдем на поводу у японского плана, очень велика вероятность, что они устроят ловушку над нашими головами!

— Успокойся, дурак! Вспомни, два года назад министерство иностранных дел, разведывательное бюро и технологический отдел выпустили совместный отчет о Японии! Ты ведь читал его, верно?

— При всем уважении, Ваше Величество, но не говорите мне, что вы верите в этот мусор?!

Два года назад, вскоре после начала нового года, делегация под руководством Филлама, отправленная в Японию, выпустила отчет. В нем описывались ультравысокие небоскребы, устремленные к небесам, сверхбыстрые поезда, мчащиеся со скоростью более 300 км/ч, и крошечные высокоточные калькуляторы, выполняющие за секунду вычисления, в тысячу раз превосходящие лучшие калькуляторы империи. Отчет содержал всевозможные невозможные чудеса — слишком невозможные для одной страны. Когда отчет был опубликован, все 30 членов делегации подверглись насмешкам по всей империи за то, что их обманула нищая страна где-то на отшибе. Даже знаменитый технологический гений Веруно был отвергнут, когда начал утверждать, что японцы обладают технологиями, превосходящими их собственные.

Но по какой-то причине они никогда не отреклись от своего отчета и не стали объяснять дальше.

— Веришь или нет, это был отчет от людей, которые сами ездили посмотреть на японцев. Не веришь? Тогда разве те, кого ты посылал в Японию, проявляли какое-то подозрительное поведение за два года после возвращения? А ты, Шмиль Пао? У тебя ведь есть подчиненные, входившие в делегацию, верно? Как они были после возвращения?

— Э-Э, ну… Они стали более искусны в своей работе, хотя это было скорее похоже на то, что их опыт пробудил в них стремление трудиться усерднее.

— Так я и думал. Оглядываясь назад, уверен, они все считали, что нет смысла объяснять свою позицию, раз никто не воспринимал их всерьез. Но кто я такой, старый хрыч, чтобы говорить?

Для Императора, прожившего 4000 лет, больше, чем мог бы надеяться любой городской эльф, произнести такую шутку было вовсе не смешно.

Столкнувшись с тем, что военный потенциал империи теперь уступает гра-валканцам — а может, и японцам, если уж на то пошло, — Агра не мог не чувствовать стыда.

— Тогда… Раз Му уже знает истинную степень мощи Японии, я подумал, почему бы нам не сблизиться с ними, чтобы тоже получить часть их технологий…?

— В этом есть большой потенциал… Ну что ж. Отныне нам следует быть осторожнее в наших ответах. При этом они, похоже, довольны тем, что мы отправим небольшой флот для этой долгосрочной миссии, особенно после того, как они обеспечат превосходство в воздухе и на море.

— К сожалению, Ваше Величество, я не могу принять ваши слова за большее, чем предположение, и нам придется проверить, правдив ли отчет делегации… И даже если мы примем решение после того, как подсчитаем оставшийся военный потенциал Гра-Валкаса, не будет ли уже слишком поздно?

— Боже мой, ты действительно такой тупоголовый? Если ты так сомневаешься в японцах, почему бы тебе самому не поехать и не посмотреть на них? Я уже решил отправить районные силы ради их хлопот.

— Чтооо...?

— Видишь ли, в том же документе, что я тебе дал, они подробно описали предполагаемые характеристики кораблей и самолетов армии Гра-Валкаса, что близко к тому, что я изначально думал. Если эти характеристики верны, то теперь я понимаю, почему армада глобального объединенного фронта пострадала так сильно. И вот они утверждают, что могут справиться с флотом Гра-Валкаса, полностью осознавая, на что те способны. Японская армия — как там ее называют, ‘Силы самообороны Японии’, верно? Они добровольно берут на себя задачу обеспечить превосходство в воздухе и на море, прося нас вместо этого быть ‘направляющей рукой’, которая будет поддерживать блокаду Лейфора.

Содержание документа, присланного японским министерством иностранных дел, было написано в вежливой манере, которая наверняка не должна была их расстроить. Однако с точки зрения Миришиала VIII он слегка чувствовал, что они каким-то образом насмехаются над ними за печатными буквами. Но это, вероятно, потому, что — как бы ему ни не хотелось это признавать — с точки зрения текущего положения дел японцы находятся в выгодной позиции.

Эта проницательность и была причиной, почему его не так легко сбить с толку титулом «император самой могущественной страны в мире».

— …Но мы не можем позволить себе опуститься так низко, чтобы дать им нести нас к победе!!! Тем не менее, нам не только нужно разработать меры против атаки Гра-Валкаса, но и мы не в том состоянии, чтобы отправить крупный контингент для японского плана. А еще оборона материка…

Мудрый Император глубоко вздохнул и откинул голову на спинку кресла. В его глазах смешались боль за бедственное положение империи и сожаление о поспешном наступлении на Балтику.

— Нам следовало дождаться участия японцев в Балтике… Как это называлось? ‘Спутники’, если мне не изменяет память. Похоже, они владеют технологией, схожей с Мистаром Раверналов. Они даже знают, где находится материк Гра-Валкаса и сколько у них осталось кораблей.

— Нет… Неужели они — реинкарнация древней колдовской империи?!

— Невозможно. Японцы — это раса людей, которые, похоже, не способны к магии, хотя это само по себе очень маловероятно. У них, кажется, есть несколько человек, слегка способных к ней, но… В любом случае, если цивилизация без магии, такая как они, может делать то, о чем они заявляют, я хочу увидеть их в деле. Нам также следует понаблюдать за ними, чтобы понять, насколько они будут полезны для грядущего прихода Империи Равенал.

— Действительно… Я понимаю, откуда исходит Ваше Величество…

Если японцы окажутся слабее, чем утверждают, районные силы, которые они отправят с ними, скорее всего, будут уничтожены. Не в силах полностью избавиться от этой мысли, Агра смог выдавить лишь вынужденный ответ.

— Дело не в том, что я не разделяю ваше мнение, поэтому мы все же отправим районные силы, но они должны состоять из наших более мощных старых линкоров. Ах, добавьте туда и несколько быстрых линкоров. Я хочу, чтобы этот отряд отправился с мыслью, что мы не будем возражать против их потери, так что укомплектуйте его проблемными личностями, которых нам тоже не жалко потерять — на самом деле, нам будет даже лучше, если они вообще не вернутся.

— Понимаю! Это действительно идеальная возможность!

— Но флагман должен быть надежным. Нам ведь нужно знать, как японцы ведут свои войны. Не забудьте включить зорких наблюдателей и тех, у кого голова на плечах!

Их встреча подошла к концу.

Приняв просьбу Японии, Священная Миришиальская Империя решила участвовать в плане уничтожения Императорского флота Гра-Валкаса, развернутого у побережья Лейфора.