К Cеверу от балтийского моря.

Колоссальный линкор двигался на юг. Впрочем, точнее было бы сказать, что он «летел» или «парил», поскольку создавал нисходящий поток воздуха, сдувавший часть океанской поверхности, двигаясь на своей максимальной скорости в 200 км/ч. След, который он оставлял за собой, был гигантским по сравнению с любым обычным надводным кораблем. Современный японец вполне мог бы принять этот воздушный линкор за огромный НЛО. Имея около 260 метров в поперечнике, вид такого большого объекта, парящего почти в 200 метрах над океаном, был, безусловно, странным зрелищем, но при ближайшем рассмотрении нельзя было отрицать чувство страха, исходящее от его огромных размеров.

Это был «Пал Химера», отряд № 2, одно из немногих всемогущих древних супероружий, находящихся в распоряжении Священной империи Мирилишиаль. Чтобы соединиться с отрядом № 1, который прибывал с юга, оказав помощь глобальному объединенному фронту, он направлялся прямо к назначенному месту встречи: главной флотилии Гра-Валкас. Капитан Метеос, человек, удостоенный возможности командовать такой мощью, в данный момент получал доклад от одного из своих подчиненных.

«Похоже, отряд № 1 уничтожил вражеский флот и военно-воздушные силы, атаковавшие глобальный объединенный фронт».

«Хех… Я с трудом могу в это поверить. Вальман, как всегда, беспощаден».

«В данный момент отряд № 1 направляется на север к главному вражескому флоту».

«Отлично. Давайте не будем терять времени и станцуем: мы будем вальсировать вместе и атаковать главный флот в тандеме! Ах, как я мог забыть… Простое уничтожение главного флота нашими силами не пойдет на пользу имиджу армии, как я полагаю. Свяжитесь с Ретталом и заставьте его тоже атаковать главный флот! Я не уверен, успеют ли они вовремя, но, полагаю, лучше быть причастным, чем остаться в стороне».

«Конечно».

Отряд № 2, под командованием Метеоса, и отряд № 1, под командованием Вальмана, в дополнение к все еще целой и боеспособной главной флотилии Мирилишиала, теперь обрушиваются на главный флот Гра Валкас, намереваясь уничтожить их всех до единого.

«Мы потеряли связь со всеми 42 кораблями Ударной группы № 8…»

Смертельная тишина опустилась на мостик «Атластара».

Впервые после перемещения Империя Гра-Валкас, которая до этого момента не встречала ни одного противника, стоившего ее времени, и всегда выходила победительницей, с силой врезалась в очень твердую стену. Им нанесли ошеломляющее количество потерь, масштабы которых никогда прежде не наблюдались. Если бы противником, с которым они столкнулись, была массивная армия или если бы он использовал новые тактики, о которых они никогда раньше не задумывались, они, вероятно, не были бы так потрясены.

Но то, с чем они столкнулись, было всего лишь два корабля — чудовища, сошедшие со страниц фантастического произведения под названием «воздушные линкоры».

Теперь пришла их очередь почувствовать, что ситуация выглядит все более мрачной.

Цезарь, командующий Восточным флотом и считающийся одним из величайших генералов, смотрел в море с непреклонным взглядом. Атаки с воздуха бесполезны, их зенитные боеприпасы не могут в них попасть, а орудия малого калибра практически неэффективны. Судя по отчетам, они действительно столкнулись с настоящими чудовищами. Но как бы его сердце ни желало поколебаться, он не может позволить себе проявить слабость перед своими подчиненными; ни один здравомыслящий человек не захочет следовать за непостоянным командиром, в конце концов. Прежде всего, даже у чудовищ есть слабое место, которое можно использовать, чтобы их убить.

«Контакты на радаре! Один воздушный линкор приближается с юга, а другой — с севера! Входящее сообщение от наших разведчиков: они сообщают, что главный вражеский флот на севере изменил курс в нашу сторону и увеличивает скорость!»

«Отлично. Свяжитесь с 3-й подводной флотилией и прикажите им начать атаки на главный вражеский флот. Вся боеспособная авиация должна перехватить воздушные линкоры; бомбардировщики должны начать высотное горизонтальное бомбометание».

«Есть! Передаю приказы!»

«Магия, да… Какая досада».

«Полностью согласен».

Лукстал услышал бормотание Цезаря и быстро согласился.

На линкоре «Ямато» обязанности капитана, такие как командование кораблем и руководство противовоздушной обороной корабля, выполнялись из центра ПВО. Однако на «Атластаре» этот отсек был занят зенитным радаром, надводным радаром и системами связи, поэтому капитан Лукстал находился на мостике; место, которое несколько напоминает центр ПВО, используется для обнаружения контактов вокруг корабля, которые радары в противном случае пропустили бы.

«Атластар», самый мощный линкор в империи, рассекал волны прекрасного аквамаринового океана этого мира. Стоя рядом друг с другом, великие мужи Лукстал и Цезарь всматривались вдаль, ожидая прибытия вражеских воздушных линкоров.

«…на этом доклад о потерях 2-го и 3-го флотов завершен».

На борту флагмана 1-го флота «Каледвулча» был подведен итог доклада о потерях 2-го и 3-го флотов. Каждый корабль во флоте получил всевозможные повреждения, но все они были нанесены безжалостными воздушными атаками Гра-Валкасов.

«Что касается глобального объединенного фронта…»

Районные силы, развернутые вместе с глобальным объединенным фронтом, также не избежали жестокости и беспощадности военно-воздушных сил Гра-Валкаса. Из первоначальных восьми кораблей на плаву осталось только три, что составляет ошеломляюще ужасающий уровень потерь, превышающий половину их сил. Подумать только, они ожидали, что в боях будет потоплено всего около трех кораблей — в худшем случае. Что касается самого глобального объединенного фронта, то потери были просто невероятными; в конце концов, если главная флотилия Мирилишиаля сильно пострадала, было вполне естественно, что менее развитые цивилизации пострадают в гораздо большей степени. Не говоря уже о том, что многие корабли армады были потеряны в результате обстрелов с бреющего полета вражеской авиации, что было просто печально.

В конце концов, то, что объединенная мощь Центрального Мира и Второй Цивилизационной Области — силы, состоящей из самых могущественных стран мира, — понесла такие катастрофические потери, лишь подчеркнуло, насколько сильным противником являются Гра-Валкасы.

«Что вы обо всем этом думаете?»

«Ах, ну… Ситуация с глобальным объединенным фронтом действительно очень тяжелая, настолько, что мне трудно поверить, что у них еще есть воля к борьбе. Я думаю, что для всех сторон может быть политически желательным, если будет отдан приказ об отступлении…»

Отправка людей и кораблей, которые все еще на ходу, обратно домой произведет лучшее впечатление, чем позволить им быть полностью стертыми с лица земли. В любом случае, последующие последствия — это больше не их проблема.

«Да, я тоже так думаю. Хорошо, свяжитесь с «Вегалтой»; скажите им, чтобы они сообщили глобальному объединенному фронту, что операция завершена и что они должны отступить в Ниграт. Они могут вернуться домой после пополнения запасов».

«Есть».

Офицер связи связался с «Вегалтой» по приказу. Тем временем штабные офицеры продолжали свой разговор.

«С другой стороны, мы все еще в этой битве. Но настоящие победители в этой битве, я чувствую…»

«…это те «Пал Химеры», да?»

«Трудно признать, но да. Даже 42 вражеских корабля, атаковавших глобальный объединенный фронт, не имели шансов против другой «Пал Химеры». Эти штуки просто абсолютно ужасающие. Я, честно говоря, даже многого не знаю об их характеристиках…»

«Это древнее супероружие… Подумать только, нас понизили до погони за задницами тех из министерства контрмер. Не могу представить большего унижения. Но как бы мне ни было противно это говорить, нам нужно, чтобы они победили».

«Я думаю, было бы лучше сначала их приласкать, а затем поискать возможности для надлежащей передачи этих вещей в армию».

«Это решать политикам; в конце концов, у нас есть только то оружие, которым они решают нас вооружить. Тем не менее, им следует помнить, что мы будем на передовой, когда вернется древняя колдовская империя… Если у них будет армия этих воздушных линкоров, то все, что мы сможем сделать, — это молиться, чтобы они не вернулись».

«Действительно…»

Как только они начали думать о том, как найти главный вражеский флот, раздался зуммер, извещающий о входящей передаче, пронесшийся по мостику.

«Входящая видеопередача с воздушного линкора по каналам экстренной связи!»

Офицер связи прокричал в зуммер, чтобы Реттал и штабные офицеры могли его услышать. Всегда связываясь с ними по важным каналам, «Пал Химера», или, скорее, министерство контрмер, действовало Ретталу на нервы; независимо от того, было ли это просто расположение Метеоса, эти взаимодействия создавали у него впечатление, что он просто выполняет приказы другого министерства, что его раздражало.

Я, черт возьми, не твой лакей…! Мы даже не в одних и тех же организациях!

Удержав эти слова при себе, Реттал пропустил их.

«Соедините их!»

Лица, или, скорее, маски, которые они видели ранее, снова появились на экране мостика.

«Мои дорогие друзья из объединенного флота… Ах! Ну, если это не Реттал Кавлан! Я рад, что ты цел и невредим!»

Это был капитан Метеос из отряда № 2.

«Отряд № 1 капитана Вальмана позаботился о вражеском флоте, атаковавшем глобальный объединенный фронт, так что, полагаю, это означает, что в вашу сторону направлено меньше пушек, да?»

«Я слышал об этом. Моя благодарность капитану Вальману».

«Пфф, не заставляйте меня краснеть! Это всего лишь часть работы, не так ли? В любом случае, я пришел сообщить вам, что отряд № 2 сейчас пойдет в атаку на главный флот; надеюсь, эти дикари поймут, что значит переходить дорогу Священной империи Мирилишиал».

«…»

Решающий удар по главному флоту должен был стать звездным часом для них — военных, но этот капитан-самоучка, видимо, хочет сделать это сам. Разумеется, это сильно раздражало Реттала.

«Ноооо…! Было бы жалко, если бы мы претендовали на честь потрошения врага, так что, может быть, вы простите меня, если я позволю вам тоже повеселиться? Ну же, я пытаюсь быть хорошим».

«Конеч… постойте, что?»

Реттал, уже подготовивший ответ заранее, был ошеломлен тем, что услышал.

«Если хорошенько подумать, разве не будет больше смертей с вашей стороны, если вы столкнетесь с врагом в таком состоянии? Меня очень огорчает, что вы хотите больше смертей в погоне за получением медали за участие, когда альтернативой является беспроигрышный вариант, если вы вообще ничего не будете делать…»

«Что ты пытаешься сказать?!»

«О, ничего! Я просто делюсь информацией. В заключение, мы не будем диктовать, что вам делать, поэтому делайте все, что хотите… Вот координаты врага, но они немного устаревшие, ладно? А теперь, извините меня…»

Передача закончилась.

Тишина вернулась на мостик. Не было ни одного человека на мостике, который не чувствовал бы себя оскорбленным саркастическим, почти надменным тоном этого человека. Но на самом деле у Метеоса были добрые намерения; он не испытывал презрения к армии, но его самой большой слабостью было отсутствие такта.

«Черт бы побрал этого самоучку!!! Как он смеет нас высмеивать?! Черт возьми, скажите всему флоту: мы идем в атаку на главный вражеский флот и убьем их всех!!!»

«Есть, сэр!!!»

Приказы были немедленно распространены. Двигатели флота взревели, набирая скорость.

«Они, может, и поднялись в небо, но мы покажем им прекрасный решающий флотский бой, какого они еще никогда не видели! Смотрите вверх, мужики, мы не проиграем таким солдатам-выскочкам!»

Ярость Реттала по отношению к «Пал Химере» и Гра-Валкасам теперь была обнародована. Определившись с новым курсом, он вышел в центр мостика, властно возвышаясь над всеми.

Объединенный магический флот Мирилишиаля разогнался почти до боевой скорости, но никакая мощь не смогла бы позволить им догнать «Пал Химеру».

«Командир, «Пал Химера» скоро вступит в контакт с главным вражеским флотом».

«Черт возьми! Они слишком быстрые! Не говорите мне, что у них бесконечная магическая энергия!»

Паникуя из-за безупречной скорости воздушного линкора, Реттал невольно высказал то, что у него было на уме.

Через двадцать минут после того, как они отправились в путь, кое-что произошло. Неизвестно откуда, один из небольших военных кораблей, плывущих впереди флота, был атакован огромной струей воды, вырвавшейся из его борта; мгновения спустя по всей округе разнеслось глубокое раскатистое «бум».

«Ч-Что это было?! Что случилось?!»

Реттал начал паниковать, не понимая, что думать о внезапном взрыве.

«Несчастный случай… возможно?»

После того, как столб воды рассеялся, этот небольшой военный корабль заметно потерял скорость.

«Что за черт…»

«Внимание! Обнаружено несколько кильватерных следов, приближающихся к нам на 10 часов!!!»

«Чтоооо?!?! Нет…! Не может быть—!!!»

Внезапно ему вспомнились строки из отчета об итогах боя при Карталпасе. «Подводные бомбы, сброшенные с самолетов, которые затем плывут под водой к кораблям». Взрывная сила этих бомб была ужасающе огромной, угрожая смертельно ранить даже магический линкор, если они попадут в цель.

«Уклоняйтесь!!! Наблюдатели, вы заметили какие-нибудь вражеские самолеты?!?!»

На их детекторе магических сигнатур не появилось никаких контактов, и в постепенно краснеющем закатном небе был виден только силуэт дружественных самолетов. «Каледвулча», вовремя предприняв маневры уклонения, сумел едва проскользнуть между приближающимися кильватерными следами. К сожалению…

Бум!

«В «Шуле» попали!»

«В «Рогке» попали!»

««Темуз» потерял управление! Капитан Реудже приказал всем покинуть корабль!»

Беда обрушивалась одна за другой. Это, несомненно, была вражеская атака, но врага нигде не было видно.

«Нет… Не может быть…»

Учитывая все обстоятельства, Ретталу пришла в голову только одна возможность.

«Они атакуют нас из глубины океана?!»

Непрекращающиеся подводные атаки подтачивали его флот. Некогда упорядоченное построение Объединенного магического флота уступило место хаосу, поскольку каждый корабль был предоставлен сам себе в борьбе с приближающимися атаками.

«Дерьмо! Они в океане?! Как, черт возьми, нам тогда их атаковать?!?!»

Никогда не готовившись к такой возможности, Объединенный магический флот Мирилишиаля мог только в отчаянии уклоняться, в то время как 3-я подводная флотилия Гра-Валкаса обрушила на них свои торпеды.

«3-я подводная флотилия вступила в контакт с главной флотилией Мирилишиаля и начала боевые действия».

Доклад был доставлен на мостик «Атластара».

«О? Похоже, мы правильно поступили, оставив подлодки в резерве».

Почти сразу после того, как вражеский воздушный линкор начал двигаться прямо на них, они приказали 3-й подводной флотилии, которая безмолвно преследовала главную вражескую флотилию, начать свою атаку. Поскольку глобальный объединенный фронт, похоже, выходит из борьбы, было облегчением, что их козырь может быть по-прежнему скрыт от них. Тем не менее, они могли только надеяться, что подводные лодки закончат дело, прежде чем воздушные линкоры будут уведомлены. На данный момент разведывательное бюро еще не подтвердило существование подводных лодок в военно-морском арсенале многих стран другого мира. В конце концов, если бы была другая страна, которая выставляла подводные лодки, не трудно было бы представить, как это повлияет на их планы мирового господства.

Когда обещанные результаты были практически подтверждены, Цезарь ответил равнодушно.

«Итак… они наконец-то подошли, капитан».

«Они уничтожили две наши ударные группы, не получив ни единой царапины. Если у них еще есть боеприпасы, то они обязательно придут».

Дважды они отправляли ударную группу линкоров, и дважды их отбрасывали назад с катастрофическими потерями. Фактически, их можно было бы полностью списать со счетов. Судя по тем немногим сообщениям, которые они получили, атаки с воздуха были в значительной степени неэффективны против этих воздушных линкоров, а зенитная артиллерия оказалась недостаточной для уничтожения их толстой брони. Простое использование проверенного зенитного вооружения и тактики явно не работало.

«Оба вражеских воздушных линкора теперь находятся в пределах визуальной досягаемости!»

Больший размер планеты означал, что кривизна была не такой сильной, что позволяло им видеть объекты дальше, чем они были бы скрыты на меньшей планете. Вдобавок ко всему, воздушные линкоры были гигантскими и летели высоко над океаном, что обманчиво заставляло их выглядеть ближе, чем они были на самом деле.

«Похоже, нам не получить отсрочек. Отправить первую волну! Бомбить этих ублюдков сверху! Ни один самолет не должен подлетать к этим штукам ближе, чем на 1000 метров!»

Приказы Цезаря были переданы пилотам на авианосцах. Подгоняемые ветром, 80 самолетов поднялись в краснеющее небо, прежде чем разделиться на две формации по 40 самолетов.

«Эскадрилья «Карсел» потеряна! Зенитная оборона противника непробиваема!»

«Дерьмо, еще один сбит!!!»

«Попробуйте обойти сза—пшшш!»

«Черт, бесполезно! У них есть ПВО и снизу!»

«Я потерял управление! Повторяю, я потерял вс—пшшш!»

Радиоканалы были переполнены сообщениями о том, что можно описать только как прохождение через сам ад.

«Первая волна, подтверждено… все потеряны».

Сообщил оператор РЛС. Офицеры были парализованы страхом.

«…Чертовы чудовища!!! Неужели даже вся имперская авиация не смогла оставить на них ни царапины?!»

«Флот может принять их в лоб?»

«Мы не знаем… Нет никаких гарантий, что наши главные орудия смогут пробить их броню. Если мы позволим им подойти близко, у них есть бомбы, достаточно мощные, чтобы уничтожить линкор!»

Даже когда офицеры начали впадать в панику, они изо всех сил пытались найти решение, как одолеть воздушные линкоры.

Одним из решений было отправить вторую волну, но и она была немедленно уничтожена.

Пока офицерский корпус был парализован трудностью поиска решения, время шло, и воздушные линкоры находились уже на таком расстоянии, что можно было различить их мелкие детали.

Вум… Вум… Вум…

Жуткий звук, издаваемый магическим процессом, который позволял этим колоссальным дискам парить, разносился вокруг, а море прямо под ними вздымалось. Более широкие в поперечнике, чем «Атластар» в длину, эти громадины внушали присутствие, не похожее ни на что, что они видели раньше.

Массивный, внушительный флот Гра-Валкаса был зажат с севера и юга гигантскими воздушными линкорами. Битва, наконец, приближалась к кульминации.

«Приготовиться к бою ПВО!!!»

«Эскадрильям эсминцев — максимальную боевую скорость! Сосредоточить огонь на нижней части воздушных линкоров!»

Командование флота начало отдавать приказы. Люди бегали туда-сюда, чтобы их выполнить.

Зенитные батареи «Атластара» были готовы, ожидая, пока батареи остальной части флота перейдут в боевое положение.

«Командир Цезарь! Входящее сообщение с вражеского корабля!»

«Соедините их!»

Подождите, они отправляют сообщение?!

Цезарь рефлекторно разрешил это, но все же был застигнут врасплох внезапной передачей от врага, что не было обычным явлением на поле боя. После нескольких попыток связь была, наконец, установлена.

«Итак, мы наконец-то встретились, мои дорогие друзья из Гра-Валкаса. Не сочтите за труд называть меня Метеосом, капитаном воздушного линкора «Пал Химера», отряд № 2, из Министерства контрмер против колдовской империи Священной империи Мирилишиаль».

Цезарь вскинул брови. Как этот человек может вести себя подобным образом, неподобающим человеку, сражающемуся в битве? «Я — Цезарь, командующий Восточным флотом Императорского флота Гра Валкас и всем объединенным флотом! Какого черта ты себе позволяешь? Это война! Мы не звоним врагу и не спрашиваем, как у них дела!»

«О? Что ж, вопреки твоим ожиданиям, не тебе решать, что будет происходить на поле боя. Или ты все еще пребываешь в заблуждении, что твоя так называемая «огневая мощь» может смутить нашу «Пал Химеру»?»

«Что ты хочешь сказать? Говори!»

«Это не «поле боя» — это скотобойня. Пожалуйста, имей это в виду».

«Как любезно с твоей стороны это отметить. Это все?»

«Нет. На самом деле, я такой любезный, что даже покажу тебе выход из этой скотобойни: развернись и отступи назад, откуда пришел, и забери с собой всех своих людей и машины в Лейфоре. Как люди страны твоего калибра, я уверен, ты сможешь сообразить, что произойдет, если ты меня не послушаешь, хммм??? У меня вообще нет аппетита к односторонним делам, даже против таких варваров, как вы».

Мостик линкора класса«Атластара» безмолвно кипел от возмущения дерзостью этого человека по отношению к империи.

«Слушай, ты же прекрасно видишь, что мы сильнее. Ты же это понимаешь, да??? Это моя милость для тебяяяя! Давай, разворачивайся и никогда больше не возвращайся!»

Желая обеспечить себе будущее, империя развернула их — свой главный флот — здесь. Поскольку они — хребет империи, приносящий ей процветание, так называемое «предложение» Метеоса было исключено.

Цезарь сунул микрофон связисту и отошел.

«Слава Гра-Валкас никогда не угаснет… Ты!»

«Сэр!!!»

«Скажи им, чтобы шли на х@й!»

«Сэр?!»

«Ты меня слышал! Скажи им, чтобы шли на х@й!!!»

«Д-да, сэр!»

Как было приказано, связист резко закричал в микрофон.

«Идите на х@й!!!»

Естественно, это взбесило Метеоса.

«Чёртовы Гра-Валкаские отбросы… Не один, а дважды они выставили дураком такого выпускника императорского магического университета, как я!!!… Я не проявлю к вам никакой пощады».

С окончанием вызова все ставки были сделаны.

Воздушный линкор «Пал Химера», отряд № 2, продолжил свое продвижение к флоту Гра Валкас.

На большом экране, плавающем посреди мостика «Пал Химеры», отображалась сцена снаружи в режиме реального времени, гармонирующая с постоянными докладами экипажа по мере того, как шла подготовка к бою.

«Заряд магической энергии на 100%. Зарядка завершена».

«Нацеливаемся на ближайший военный корабль среднего размера. Расчеты завершены с погрешностью +2, -4…»

«Системы стабилизации орудий в норме».

«Устанавливаем курс для оптимальной эффективности бомбардировки».

«Все системы в норме. Мы готовы к бою».

Безжизненно, но эффективно. Так все делалось на «Пал Химере». Метеос, как всегда выглядя незаинтересованным, отдал приказ.

«Начать атаку».

Под огненно-красным небом воздушный линкор, зловеще парящий высоко над океаном, начал вращать свое внешнее кольцо, когда установленные под ним магические орудия открыли огонь. В очередной раз древнее супероружие вступило в бой.

«Внешнее кольцо вражеского воздушного линкора вращается!»

«Наша зенитная артиллерия все время промахивается!!!»

«Вражеский корабль стреля—»

Бам!!! Бам!! Кабам!!!

15-см снаряды, выпущенные «Пал Химерой», попали прямо в крейсер типа «Лео» «Алгиеба». При нормальных обстоятельствах он мог выдержать одно или два попадания, но пугающе идеальная точность крупнокалиберных орудий воздушного линкора обеспечила множественные, последовательные попадания, легко превысив предел брони крейсера.

Атаки отряда № 2 продолжались. По мере этого корабли на внешних пределах армады Гра Валкас стреляли из своих зенитных орудий так, будто завтра не наступит.

Главные орудия эсминцев присоединились к бою, но скорость воздушного линкора в 200 км/ч затрудняла их попадание; даже если они и попадали, магического усиления брони было достаточно, чтобы нейтрализовать их огневую мощь. С другой стороны, «Пал Химера» отлично использовала свои возможности, осуществляя точные атаки из-за пределов досягаемости орудий своих целей.

На большом экране мостика отображался целый ряд горящих кораблей, на сцену, на которую Метеос смотрел глазами, лишенными эмоций.

«Капитан. Входящее сообщение от отряда № 1».

Сообщил офицер связи.

«Вальман? Соедините меня с ним».

После того, как он свернул изображение битвы в нижний угол экрана, появился человек в маске с худощавым телосложением. Это был Вальман, капитан отряда № 1.

«Давно не виделись, капитан Метеос».

«Что тебе нужно, капитан Вальман? Говори кратко, мы здесь сражаемся».

«Хм. Хотя мне и сказали, что я должен оказать тебе помощь в этой операции, каков твой план в отношении вражеского флагмана?»

«Что ты пытаешься сказать?»

«Если твой план состоит в том, чтобы поражать вражеские корабли за пределами эффективной дальности их орудий, то ты, несомненно, уничтожишь его — это надежный план, должен признать. Однако твой способ слишком… медленный. Если мы разгромим флагман здесь и сейчас, их командный центр будет потерян, что сделает их неэффективными в бою даже против нашего объединенного флота! Я говорю, что мы должны атаковать вражеский флагман немедленно!»

«Капитан Вальман… Ты уверен, что понимаешь, о чем говоришь? В распоряжении империи всего семь «Пал Химер», из которых только пять находятся в рабочем состоянии. Короче говоря, они важнее, чем ты и я. Потребовалась милость Его Высочества, чтобы разрешить их развертывание! Мы не должны позволить врагу оставить на них хотя бы царапину!»

«Нет, капитан Метеос, это ТЫ не понимаешь, о чем говоришь!!! Ты забыл, что это грозные древние супероружия?! Благодаря своей исключительной маневренности и мощным технологиям усиления брони ни одно вражеское орудие не сможет оставить на нем царапину, тем более попасть в него! По данным магических компьютеров, курс, который мы проложили для атаки на вражеский флагман, имеет вероятность 0,02%, что они нанесут нам урон! И если ты тоже забыл, у этих штук нет безграничного запаса топлива! И они сжигают его больше, чем наши магические линкоры! Мы будем тратить и время, и ресурсы, если будем делать это по-твоему!»

«Ты наговорил много всего, капитан Вальман, но ни одно из твоих слов не является существенным. Топливо — это меньшее из наших забот, и уже обеспечено, чтобы для этой операции было выделено столько топлива, сколько необходимо. Но эти древние супероружия, у нас нет способа их заменить. Если мы потеряем хотя бы один, ты знаешь, что твоя голова полетит с плеч, да? Вероятность 0,02%, говоришь? Вернись ко мне, когда эта вероятность будет 0,0%!»

«Хм! Ты никогда не менялся! Ты всегда ценил безопасность превыше результатов! Министерству тоже нужно проявить себя, понимаешь?! И какой лучший способ сделать это, чем потопить ходящий слух корабль, который, как говорят, в одиночку уничтожил Лейфор?! Он прямо здесь, мать его!!! Слава убийства этого так называемого «легендарного корабля» сделает министерство неостановимым! Сейчас или никогда потопить этот чертов корабль!!!»

«Не заблуждайся: мы потопим этот корабль. Но жертвовать безопасностью этих супероружий, чтобы сэкономить время и топливо? Ты действительно хочешь оставить все на волю случая?»

Метеос убеждал Вальмана пересмотреть свое решение, но все его заявления только разозлили его.

«С меня хватит!!! Отряд № 1 в одиночку атакует вражеский флагман! Приготовить «Гивил»!!!»

Звонок внезапно закончился.

«… Какой идиот. Как, черт возьми, он объяснит себя, если его «Пал Химера» будет повреждена?»

«Установить курс на центр вражеского флота!!! Цель — вражеский флагман, «Атластар»!!! Вести огонь из всех орудий по мере продвижения; как только окажемся прямо над ним, сбросить «Гивил» сверху!!! Активировать режим бомбометания!!!»

«Есть».

Воздушный линкор «Пал Химера», отряд № 1, взял курс на «Атластар», самый мощный линкор Империи Гра Валкас.

«А?!»

Цезарь заметил что-то странное с одним из вражеских воздушных линкоров. До этого момента оба судна обстреливали их за пределами досягаемости их зенитной артиллерии, но теперь один из них явно отклонился от своего обычного курса.

Вскоре он вошел в зону досягаемости зенитной артиллерии, и батареи ПВО их флота открыли по нему огонь. Взрывы бесчисленных зенитных снарядов с неконтактными взрывателями окутали днище воздушного линкора, осыпая его шквалом высокоскоростной шрапнели. Но воздушный линкор не был смущен всем этим, и теперь стало ясно, куда он направляется: на «Атластар», их флагман.

«Тц! Так они нацелились на флагман сейчас?!»

Даже обычно бесстрашный Цезарь начал обильно потеть и стиснул зубы при таком развитии событий; однако капитан Лукстал, с другой стороны, оставался непоколебимым.

«Извините, командир, но я хотел бы получить от вас заверение, что вы готовы рискнуть своей жизнью ради этого».

«Хм? Ах! Хех, о чем ты говоришь? Это и так очевидно, когда идешь на эту работу!»

«Тогда прошу прощения».

Выражение лица Луксталя изменилось.

«Рули, лево на боооорт!!!»

«Рули, лево на боооорт!!!»

Рулевой повторил его приказы, поворачивая рули. Затем тяжелый линкор начал медленно поворачиваться, чтобы встать лицом к приближающемуся вражескому воздушному линкору.

«Установите курс так, чтобы мы шли перпендикулярно курсу вражеского воздушного линкора! Мы произведем залп!!! Приготовить орудия главного калибра!!! Зарядить бронебойные!!!»

Лукстал приказал произвести залп бронебойными снарядами, снарядами с лучшей пробивной способностью, разработанными с учетом борьбы с надводными целями. Услышав это, артиллерийские офицеры недоверчиво расширили глаза.

«Б-бронебойные?! Против высокомобильного воздушного линкора?! Простите за тон, но я считаю, что возможность попадания чрезвычайно мала; мы должны использовать наши зенитные снаряды!!!»

Империя Гра Валкас также разработала зенитные снаряды для использования в своих орудиях, предназначенных в первую очередь для поражения надводных целей. Оснащенные неконтактными взрывателями, эти снаряды детонируют, как только оказываются рядом с целью, обрушивая на нее град огня и стали; поскольку они были более массивными, чем снаряды, выпущенные из обычной зенитной артиллерии, их взрывная мощь также была гораздо более разрушительной. По сравнению с бронебойными снарядами, которым для срабатывания взрывателей требуется прямое попадание, артиллерийские офицеры разумно предлагали использовать именно их, поскольку им не нужно поражать цель, чтобы нанести ей повреждения.

Однако Лукстал был непоколебим в своем решении и настоял на своем.

«Вы меня правильно поняли с первого раза!!! А теперь повторите за мной: заряжайте бронебойные снаряды!!! У нас есть только один шанс на это, так как вражеский корабль будет прямо над нами, прежде чем мы сможем перезарядиться! Если у вражеского корабля столько же брони, сколько у линкора, то наши зенитные снаряды, даже если они попадут, имеют высокую вероятность того, что они не нанесут никакого урона! Но с бронебойными снарядами, если мы все-таки попадем, то мы ударим их хорошо и сильно!!! А теперь, где мое подтверждение?!»

«Д-да, сэр!!! Заряжаем бронебойные снаряды!!!»

46-см/45 орудия «Атластара» — самые большие и мощные орудия в империи и в мире — начали медленно поворачиваться. Это были исключительно ценные активы; даже на Земле только два корабля, «Ямато» и «Мусаси» бывшей Японской империи, когда-либо устанавливали такие массивные орудия. Вскоре их гигантские дула нацелились на приближающийся воздушный линкор «Пал Химера», отряд № 1.

«Подготовить орудия главного калибра! Цель: вражеский сверхбольшой воздушный линкор! Тип миссии: частичный бортовой залп! 32 градуса вправо, угол возвышения 21 градус…»

Артиллерийские офицеры отправляли приказы вниз, артиллерийским расчетам, по переговорным трубам.

«Бронебойные против летающей цели… Капитан, должно быть, ооочень в нас уверен…»

Давний артиллерист и мастер артиллерийского дела Флагстон не мог не почувствовать волнения от необходимости сражаться с врагом, который звучал прямо как из детской сказки.

«Внимание, всем артиллеристам. Говорит капитан Лукстал».

Голос капитана эхом разнесся из переговорных труб. Капитан обычно никогда не говорил с ними напрямую, поэтому это был поразительный опыт для всех них.

«Плоды всех ваших тренировок, боевого опыта, крови, пота и слез привели нас к этой точке. Это очевидно даже для меня. Вот почему я хотел бы, чтобы вы все показали мне все то мастерство, которое вы накопили до этого момента, в этом залпе, потому что от того, попадем мы или нет, зависит, выживет империя или падет в руины. Это относится и к нам: если мы не попадем, мы, скорее всего, погибнем здесь. Прямое попадание здесь — это разница между взлетом и падением империи, поэтому я умоляю вас: обеспечьте попадание!!! На этом все».

Флагстон был ошеломлен сначала, но быстро пришел в себя и ухмыльнулся.

«И-зачем ему нужно было так решать за нас, да?! Видать, капитан и впрямь настроен серьезно!»

Обладая лучшим показателем попаданий среди всех военно-морских артиллеристов в империи, Флагстон воспринял призыв капитана как вызов. Облизнув обветренные губы, он продолжил свою работу.

«Этот… Этот выстрел может быть тем, для чего я родился! Черт побери, капитан, я покажу тебе лучшее прямое попадание, которое ты когда-либо увидишь! Ты не попросишь больше!»

Вместе с остальной частью экипажа он принялся обеспечивать, чтобы этот выстрел попал в цель.

«Крейсер «Ботейн» поражен!»

«Вражеский воздушный линкор все еще направляется прямо на нас!!!»

Каждый офицер на мостике докладывал, их голоса дрожали и были полны напряжения. Установив курс перпендикулярно курсу вражеского воздушного линкора, «Атластар» показал всю длину своего борта вражескому судну. Время залпа, тем временем, было оставлено на усмотрение артиллерийских офицеров, в которых Лукстал верил всем сердцем.

«Вражеский корабль открыл огонь!!!»

Воздушный линкор начал бомбардировку, выпустив выстрелы в сторону «Атластара». Сияющие синие выстрелы, выпущенные его 15-см трехорудийными башнями, полетели точно в цель, попадая прямо в супердредноут.

Бабабам!!! Бабабам!!!

Вражеские снаряды попали прямо в нижние части мостиковой башни, поразив 500-мм сильно бронированные секции и вызвав яркие взрывы. Дрожь ощущалась вплоть до мостика, где раздавались оглушительные звуки скрипа тяжелой стали под воздействием взрывов, в то время как вспышки из окон ослепляли их.

«Ааааааахх!!!»

Некоторые на борту невольно закричали. Однако Луккстал не дрогнул и стоял твердо, просто злобно глядя на наступающий воздушный линкор.

Массивный линкор, тем временем, с его водоизмещением в 72 809 тонн, едва почувствовал натиск 15-см шквала; его тяжелая броня также твердо выдержала силу вражеской атаки.

Приказы продолжали поступать с мостика, а артиллерийские офицеры лихорадочно вычисляли новую информацию о цели.

«Поправки к башне № 1: +2 к углу возвышения; башня № 2: +3 влево, +1 к углу возвышения…»

Эти пять человек особенно тщательно производили расчеты, потому что от этого залпа зависели их жизни и будущее Империи Гра Валкас.

«Башня № 2 готова к стрельбе! Повторяю, мы готовы к стрельбе!!!»

Приготовления неуклонно подходили к концу.

«17 секунд до залпа! 16! 15! 14! 13!…»

Обратный отсчет начался.

Всем остальным оставалось только молиться, чтобы все прошло хорошо.

«Вражеский корабль открыл огонь!!!»

Вражеский воздушный линкор выпустил еще один залп, фирменные синие полосы его снарядов приближались к ним. Но как только они попадают в «Атластар»…

«ОГОНЬ!!!!!»

Гигантские огненные шары, больше, чем даже сам корабль, появились перед четырьмя из шести носовых орудий главного калибра. Вслед за ними полетели массивные снаряды со скоростью более 2808 км/ч и способные поражать цели на расстоянии до 42 км. Сами снаряды оставляли за собой ударные волны, пролетая по воздуху со сверхзвуковой скоростью. Облаченные в эти ударные волны, четыре снаряда пронеслись по краснеющему небу.

То, что произошло дальше, было не чем иным, как чудом.

Позже названный «чудо-выстрелом» или «выстрелом, изменившим историю», один из четырех снарядов, выпущенных самыми мощными орудиями Империи Гра Валкас, попал прямо в воздушный линкор «Пал Химера», отряд № 1. Разработанный специально для пробивания самой толстой брони, которую когда-либо мог иметь линкор, этот бронебойный снаряд легко пробил усиленную магией броню «Пал Химеры», прежде чем взорваться рядом с одним из магических двигателей, установленных во внешнем кольце. В результате взрыва произошла цепная реакция, когда магическое топливо в топливопроводе, который охватывал все внешнее кольцо, загорелось, разрывая внешнее кольцо изнутри.

В яростной вспышке света в воздухе появился массивный взрыв, за которым последовала серия каскадных взрывов. В конце концов, цепь взрывов последовала по топливопроводам в трех рукавах, которые соединяли внешнее кольцо с центральной структурой, в конечном итоге вызвав и ее взрыв. Его структурная целостность была нарушена, и то, что осталось от «Пал Химеры», рухнуло под собственной тяжестью, упав в море.

Все происходило медленно, давая всем вокруг прекрасную возможность стать свидетелями этого события. По мере того, как воздушный линкор тонул, он издал грандиозный финальный взрыв, прежде чем исчезнуть в глубинах.

Вуууууууууу…

Затухание магической сигнатуры Отряда №1 эхом отозвалось на мостике Отряда №2.

«Отряд №1… потерян».

Докладчик сумел сохранить монотонность в этой ситуации.

«Ч-ч-чтоооооо…»

«Э-это невозможно!!! Не может быть, чтобы они действительно сбили «Пал Химеру»!!!»

Все теряли голову. Однако сцена, которая казалась дальше некуда от реальности, продолжала разворачиваться на экране. Потерю «Пал Химеры» должны были почувствовать все.

Вместо того, чтобы позволить своему кораблю получить повреждения из-за своей безрассудности, капитан Вальман позволил своему кораблю погибнуть, получив смертельные повреждения, и, по иронии судьбы, вскоре поплатился за это своей жизнью.

Но то, что он потерял, было не просто обычным кораблем. Это было древнее супероружие древней колдовской империи. Один из всего лишь семи подобных экземпляров в их арсенале теперь лежал в обломках на дне моря.

Метеос осмыслил увиденное, прежде чем сломаться.

«ГРААААААААААА!!!!!»

Он пробудет в таком состоянии целых две минуты.

«ГРААААААААААА!!!!!»

Обычно спокойный и собранный Метеос внезапно изменился, в то время как его подчиненные приходили в себя.

«Пал Химера» был построен с использованием настолько передовых технологий, что Священная империя Мирилишиал до сих пор не в состоянии их воспроизвести, не говоря уже о том, чтобы понять. Он также служил для них эталоном того, какие технологии следует разрабатывать.

Вызывающее страх и почитание древнее супероружие Империи Равернал было успешно побеждено и уничтожено.

«Но это… Как это могло… Не может быть… Как, черт возьми, я объясню это Его Высочеству — Ах!!!»

Метеос внезапно вспомнил свои приказы: в случае, если один из них будет сбит, они должны немедленно отступить.

«О-отходим!!! Выходим из боя и отступаем!!! 90 градусов вправо! Двигатель на полную мощность! Начать отступательные атаки!!!»

Воздушный линкор начал медленно разворачиваться, взяв курс на юг от континента Му и прочь от поля боя.

«Как… Как они посмели запятнать мою репутацию!.. Гра-Валкаские отбросы… Я никогда вам не прощу… И я никогда не забуду тебя, «Грейд Атластар»!!! Ты будешь потоплен моими руками!!!»

Отряд №2 быстро увеличил расстояние между собой и объединенным флотом Гра-Валкаса, прежде чем отступить окончательно. Метеос, поклявшись отомстить, повернулся спиной к Балтийскому морю.

«Воздушный линкор развернулся и отступает!!!»

«ДААААААААААААААААААААА!!!!!»

Приветственные крики наполнили мостик и внутренние помещения «Атластара». Но радость не ограничивалась флагманом: весь объединенный флот ликовал, приветствуя свою победу.

«Так они убежали. Это была большая авантюра, но я рад, что все прошло хорошо».

Пробормотал Лукстал.

«Это лучшие орудия в империи! Один выстрел — один труп!!!»

«Я слышал, что у нас на борту есть стрелок с «божественной рукой»! Попасть в воздушную цель… Этот парень, должно быть, настоящий профи!!!»

«Пока непотопляемый «Атластар» с нами, империя никогда не будет побеждена!!!»

Настроение достигло того, что все открыто делились своими впечатлениями. Посреди всего этого, однако, Цезарь все еще сохранял серьезное выражение лица.

«Отличная работа, капитан».

«Для меня большая честь, командующий, но этот подвиг не мой: это было бы невозможно без упорного труда моих людей».

«И снова ты со своим смирением… Они бы не сделали этого без глубокой веры в твое командование!»

«Это потому, что я верю в них».

«Если бы я только мог иметь твою веру в них… В любом случае, что теперь, так это сколько таких штук есть у врага?»

Это было главной заботой Цезаря.

«Этого я не знаю. То, что командующий Восточным флотом этого не знает, означает, что… разведывательное бюро, возможно, тоже не в курсе».

«И вся наша авиация бесполезна против них. Тот факт, что мы понесли такие большие потери сегодня только из-за двух таких судов… в обмен на это, нам удалось захватить только одно из них. Нам удалось справиться здесь, в море, но если одно из них появится над сушей, где у армии нет других средств, чтобы сбить его… Если у них их много, то у нас колоссальная проблема».

Как командующий Восточным флотом, он не мог игнорировать этот вопрос. Если им предстоит продвинуться глубже во Вторую цивилизационную область, а затем в Центральный мир, они, вероятно, снова столкнутся с этими воздушными линкорами. Смогут ли они разработать надежную стратегию противодействия этим штукам до того, как снова с ними столкнутся?

«Это также имеет большие последствия для имперской политики в будущем, но это уже выходит за рамки моей ответственности».

«Если мы сами не можем в это поверить, как мы можем ожидать, что эти проклятые политики и наши граждане сделают то же самое? В любом случае, эта битва только послужит тому, чтобы превратить этот корабль в нечто вроде божественной легенды, и страх перед Мирилишиалами исчезнет в безвестности!»

«Должно быть, вам трудно, командующий, жонглировать политикой и войной…»

«Хех, прости. Я не хотел выносить свои жалобы на публику. Таких, как ты, немного, поэтому, как сослуживец, я надеюсь, что ты поддержишь меня в моих словах».

«Для меня это большая честь, командующий».

Лукстал выдавил натянутую улыбку.

«В любом случае, теперь, когда эта проклятая штука убрана с дороги, все, что осталось, — это вражеский флот. Но с третью нашей авиации, ушедшей в небытие…»

«Разве подводные лодки не должны были выполнить свою работу, постепенно сокращая их численность? Я слышал, что их авианосцы получили серьезные повреждения, так что, возможно, остались только их линкоры. Судя по их курсу, они, похоже, все еще хотят сражаться, так что давайте разрешим это старым добрым решающим сражением флотов».

Объединенный флот Гра-Валкаса был лишь малой частью своего первоначального размера, но, поскольку наиболее насущная угроза была устранена, моряки по-прежнему стремились к бою. Таким образом, объединенный флот Гра-Валкаса двинулся на сближение с главным флотом Мирилишиаля.

Над чёрным, как смоль, морем раздавались оглушительные взрывы.

С одной стороны, это был могучий флот, созданный по принципу "большая пушка — большой корабль", а с другой — величественный флот, воплотивший в себе лучшие достижения магической цивилизации. На этом мрачном поле битвы главные флоты Священной Миришиальской империи и империи Гра-Валкас сошлись в жестоком противостоянии.

Массивные магические пушки на магических линкорах разбили вдребезги крейсеры Гра Валкас, в то время как главные батареи класса Атластар сокрушили магические линкоры. Корабли сталкивались в темноте, и даже когда их число уменьшалось, обе стороны продолжали безжалостно наносить удары друг по другу, увеличивая свои потери. Какой у них был выбор? Отступить и позволить другой империи достичь своей цели? Это было немыслимо.

Этот последний артиллерийский бой, ознаменовавший завершение Великого морского сражения в Балтийском море, продолжался более четырех часов. Когда боеприпасы были исчерпаны, обе стороны быстро отступили, оставив после себя океан, усеянный обломками кораблей.