Том 5. Глава 3. Часть 2.

Моря у берегов Картальпаса.

Наблюдатель на одном из восьми магических кораблей дипломатического эскорта Великая Магократия Пандоры заметил изменение в движении механических летательных аппаратов Гра-Валкаса.

— Железные драконы Гра-Валкаса начали снижение! Они идут прямо на нас!

Сквозь разрывы в небе, где шёл ожесточённый воздушный бой между гра-валканскими «Антаресами», «Маринами» и вивернами Му и Нигратского союза, прорвался строй бомбардировщиков «Сириус».

— Хмф! Как нагло! Приготовить рунические стрелы! Ни один не должен уйти!

— Есть, сэр! Готовим рунические стрелы!

Матросы и морские пехотинцы молниеносно заняли позиции и ловко подготовили оружие. На первый взгляд оно напоминало арбалеты, но предназначалось для стрельбы по воздушным целям.

— Рунические стрелы — к бою!!!

— Огонь!!!

Стрелки одновременно нажали на спусковые рычаги своих арбалетов. Стрелы с силой рванули в небо, оставляя за собой алый след. Магические камни, в которых заключены взрывные заклинания, создавали мощную реактивную тягу, выпуская сжатый воздух, что позволяло стрелам лететь дальше, словно миниатюрные ракеты. Разработанные для борьбы с вивернами, эти мощные боеприпасы могли достигать высоты до двух километров, сохраняя при этом высокую скорость.

— Готовьте второй залп!

Стрелки поспешно перезарядили оружие и вновь вскинули арбалеты к небу.

— Ч-что?! Вражеские самолёты открыли огонь!

Передовая группа бомбардировщиков «Сириус» разрядила в корабли свои 12,7-мм автопушки. Снаряды, выпущенные сверху, дождём обрушились на деревянную палубу магического корабля «Умис», превращая её в щепки при взрыве. Следующие попадания пробили верхнюю палубу и достигли погреба боеприпасов, которые мгновенно вспыхнули от детонации. Через несколько секунд раздался мощный взрыв — «Умис» разлетелся на куски, оставив после себя лишь обломки и гигантское грибовидное облако.

— „Умис“ потоплен!

— Ч-чтооо—?! Они так легко пошли ко дну?!

— Они возвращаются!!!

Наблюдатель закричал изо всех сил. Вражеские самолёты заходили на второй заход — на этот раз целью стал магический корабль «Телмис», шедший прямо рядом с флагманом «Дора». Как и «Умис», «Телмис» был разорван на куски сокрушительным взрывом после попадания нескольких снарядов с бомбардировщиков «Сириус». Тем временем на палубе «Доры» начиналась паника.

— Нет-нет-нет-нет! Этого просто не может быть!!!

— Вражеские самолёты снова открыли огонь!!!

Прежде чем кто-то успел среагировать, «Дору» постигла та же участь, что и её собратьев — яркая вспышка, разорвавшая корабль на куски, навсегда стёрла его с лица моря.

Командир эскадрильи Сваал провёл штурмовые заходы, чтобы сократить количество зенитных орудий, которые могли бы угрожать их бомбардировке. Однако вражеские корабли оказались даже менее опасными, чем ожидалось — их просто разрывали на куски очереди из автопушек.

— Вывод из пике! Прекратить манёвры снижения!

Он поспешно отдал новый приказ прямо во время атаки. Обычно в таких случаях эскадрилья продолжала бы пикирование, сбрасывая бомбы, что облегчило бы подъём носа самолётов за счёт сброшенного груза. Но на этот раз бомбы были всё ещё на борту, а скорость пикирования уже набрала критическое значение. Тем не менее, пилотам удалось каким-то образом вывести машины из крутого снижения, разорвать бой и набрать относительно безопасную высоту.

— Эти их хлипкие корабли…

Сваал сплюнул, презрительно глядя на абсолютно бесполезную оборону противника.

— Может, просто сбросим груз и вернёмся?.. Ах, чёрт—!!!

Прямо перед его бомбардировщиком пронеслась ярко-красная стрела. Сваал не поверил своим глазам — как такое примитивное оружие могло достичь высоты в тысячу метров?! Если бы подобная стрела попала в его самолёт, он сильно сомневался, что сумел бы пережить удар.

Между тем, другие группы пилотов, заметив, что некоторые вражеские корабли легко уничтожаются даже простыми штурмовыми атаками, начали активнее заходить на них для очередных расстрелов с воздуха.

— Какое зрелище…

Капитан Сэто произнёс эти слова, глядя в небо. Военные самолёты эпохи Второй мировой войны сражались в воздушном пространстве против бипланов времён Первой мировой и фантастических драконоподобных существ, известных как виверны. Летающие рептилии извергали пылающие огненные шары, а самолёты отвечали им очередями из пулемётов. Тем временем внизу деревянные военные корабли охватывало пламя от беспощадных штурмовых атак авиации. Из динамика манакомма, установленного на борту для нужд береговой охраны Родениуса, доносились истошные крики.

— Флот Пандоры полностью уничтожен!!!

— Численность корпуса виверн Ниграта достигла критического уровня!!!

— Ещё один истребитель Му сбит!

— Говорит флот Агарты! Начинаем дальнобойную магическую атаку!

Различные цивилизации демонстрировали свои уникальные боевые возможности. Однако в конечном итоге эта битва стоила жизней, и именно поэтому им хотелось сбежать. Как бы они хотели, чтобы это оказалось просто кошмаром, из которого они вскоре проснутся. Но, к сожалению, каждый момент этой битвы войдёт в учебники истории, чтобы будущие поколения могли изучать её.

— Два вражеских самолёта направляются к нам!!!

Погружённый в свои размышления о происходящем, капитан Сэто мгновенно пришёл в себя, когда осознал смысл этих слов. Получить даже простую очередь из автоматической пушки означало бы неминуемые жертвы. А это значит, что есть только одно верное решение.

— Переходим к оборонительным мерам! Сбейте этих ублюдков!

Одиночная спаренная 35-мм автоматическая пушка «Эрликон», установленная в носовой части, развернулась в сторону неба. Система управления огнём на борту «Сикисимы» с предельной точностью зафиксировала параметры приближающихся вражеских самолётов. Спустя мгновение орудия, обладающие дальностью до 3,5 км, открыли огонь. Глухие хлопки сопровождали разрыв снарядов, которые точно поразили ведущий бомбардировщик «Сириус», заходящий в пикирующую атаку. Снаряды пробили обшивку и кабину, вызвав возгорание топлива, которое мгновенно превратило самолёт в охваченный пламенем шар. В довершение ко всему, детонировали и бомбы на борту, буквально стирая бомбардировщик с лица земли. В небе расцвёл тёмный, но впечатляюще взрывной цветок. Это было безупречное исполнение.

«Сикисима» продолжал движение, будто ничего не произошло, нацелившись на следующий пикирующий бомбардировщик. Подобно первому, второй «Сириус» также был безукоризненно подбит — огонь автоматических пушек оторвал ему крыло, отправляя горящий обломок в неуправляемом падении прямо в океан.

— Вооооу!!! Японский линкор с лёгкостью сбил эти вражеские самолёты!!!

На мостике «Ла Касами» раздались восторженные возгласы, когда экипаж наблюдал, как «Сикисима» без особых усилий расправилась с двумя атакующими самолётами Гра-Валкаса.

— Это была невероятно точная стрельба! Неужели слухи правда?!

Брендас загорелся энтузиазмом, обсуждая происходящее с Миниларом.

— Точная и выверенная наводка орудий благодаря электронным вычислительным системам… Нам просто необходимо внедрить эти устройства в нашу следующую программу закупок.

— Капитан! Два вражеских самолёта движутся к нам!

Громкий крик наблюдателя прервал разговор двух высокопоставленных офицеров.

— Начать противовоздушную оборону! Полный руль вправо!!!

Линкор «Ла Касами» начал медленный, но тяжёлый поворот вправо. На палубе матросы заняли позиции у 7,7-мм зенитных пулемётов, наводя прицел на приближающихся врагов.

— ОГОНЬ!!!

Десять пулемётов одновременно открыли огонь, выпуская шквал пуль в небо. Однако, в отличие от японцев, их огонь был куда менее точен. Сквозь этот ливень пуль пикировщики Гра-Валкаса продолжали неумолимо приближаться к «Ла Касами». Пулемёты не прекращали стрельбу. Бомбардировщики не прекращали пикирование. И вот, «Сириусы» развернули свои автопушки, выпуская встречный град снарядов. Громкие, пронзительные звуки обстрела сотрясали корпус линкора — свинец буквально вгрызался в его броню. Осколки металла ударяли по пулемётчикам, некоторые из них падали, отпуская оружие, что заметно снижало плотность ответного огня.

— Вражеские самолёты сбрасывают бомбы!!!

Фьююю… Фьююю…

Свист установленных на бомбах сирен разнёсся по полю битвы — их зловещая песнь предвещала гибель.

— Полный руль влево!!

В отчаянной попытке избежать смертельного удара линкор начал резко поворачивать в противоположную сторону. Бомбы, ускоренные гравитацией и инерцией пикирующих самолётов, обрушились прямо на палубу «Ла Касами». Яркая вспышка ослепила всех на мгновение, !корпус корабля содрогнулся от мощного взрыва, и людей внутри, равно как и на палубе, подбросило в воздух.

— Носовая часть получила попадание!!!

Этот доклад был даже не нужен — любой, кто находился на мостике, видел гигантский столб огня, взметнувшийся из носовой секции линкора.

— Докладывайте о повреждениях!!!

— Передняя главная батарея выведена из строя! Орудийные стволы уничтожены!

— Зенитные батареи №2, 4, 6, 7, 8 и 10 не работают! Подтверждено: затопления нет! Начинаем пожаротушение!

— Силовая установка не повреждена, ход сохраняем!

Начали поступать доклады. Из двух сброшенных бомб только одна попала в цель. Линкор-сверхдержава Му получил серьёзное ранение, а его пылающий силуэт внушал ужас всем наблюдающим за боем представителям цивилизованных стран.

— Чёрт возьми!!! В первую очередь тушите пожар и срочно оказывайте помощь раненым! Все артиллеристы остаются на позициях! Никогда не подпускайте бомбардировщик так близко к нам!!!

Капитан Минилар стиснул зубы, вспоминая, как легко японцы отражали воздушные атаки, и осознавая, насколько они уступают им в противовоздушной обороне.

Крики продолжали разноситься по манакомму на борту «Сикисимы».

— Истребительные силы Му сокращены менее чем на 50%!

— Корпус виверн Нигратского Союза полностью уничтожен! Повторяю…

— Вражеские силы достигли Картальпаса и начали бомбардировку!

Они были полностью подавлены огнём противника — ровно так, как и ожидали с самого начала. Уже давно было решено: если враг сможет прорваться и нанести удар по материку, то это будет означать их поражение. Несмотря на это, атаки не прекращались.

— Замечен вражеский корабль к югу от острова Кайл! Один корабль класса «Атластар» движется к устью пролива!

— Что?! Я правильно услышал?!

Сэто, не веря своим ушам, переспросил офицера оперативного отдела.

— Да, сэр, вы всё правильно услышали. «Атластар»… Боевой корабль, обладающий мощью, сравнимой с легендарным «Ямато». Если он движется к устью пролива, значит, они, скорее всего, хотят отрезать нам путь к отступлению и загнать нас в ловушку.

Офицер оперативного отдела заметно вспотел. Было очевидно, что враг намерен полностью уничтожить их разрозненную флотилию и город, так или иначе.

— Как, чёрт возьми, эти так называемые «военные» не смогли обнаружить настолько огромный корабль прямо у побережья?! У них же, по сути, технологии Второй мировой войны?!

— Не знаю… Если бы только можно было спросить Миришиалов… Но, учитывая наш собственный опыт участия в морских сражениях Второй мировой, возможно, их средства обнаружения намного слабее, чем мы ожидали.

Причины, по которым они попадали в морские сражения в ходе Второй мировой войны, были совершенно иными. В то время ВМС Японии сомневались в полезности радиолокационных технологий, и даже к концу войны японские радары значительно уступали своим зарубежным аналогам. К тому же, термин «технологии Второй мировой» был слишком обобщённым: разница в техническом уровне стран в начале и в конце войны была колоссальной. Неожиданно оказалось, что жители этого мира, вероятно, считают технологии Миришиалов «самыми передовыми, до которых они могут дойти».

— Но тогда что скажешь по поводу того, что они обнаружили всего один вражеский корабль?

— Хм… Может, они настолько уверены в себе? Или, имея господство в воздухе, они считают, что им ничто не угрожает? Хотя обычно в таких случаях они бы пришли с целым флотом…

Из-за непрекращающихся авиаударов Гра-Валкаса разрозненный флот коалиции оказался в невыгодном положении. И всё же отправлять один-единственный корабль против столь крупного флота было ничем иным, как безрассудством. Однако, учитывая ограниченные возможности радара «Сикисимы» и сомнительную эффективность миришиальских средств обнаружения, существовала вероятность, что за пределами их зоны видимости скрываются другие силы противника. Если бы они полагались только на данные манакомма для отслеживания местоположения вражеского корабля, то вполне могли бы угодить в ловушку прямо в узком проливе, прежде чем успели бы приблизиться к выходу. В такой ситуации оставался лишь один вариант.

— Мы против корабля, похожего на «Ямато»… Это звучит как начало очень плохой шутки! Без обид к остальным силам и дипломатическому корпусу, но мы будем использовать других в качестве прикрытия и ускользнём, воздерживаясь от атаки, чтобы не привлекать к себе внимания!

С осознанием того, что они оказались в шаге от схватки с тем, что можно было назвать легендарным чудовищем среди линкоров Японской империи, Сэто почувствовал, как его желудок сжимается в болезненном спазме.

Семь бронированных линейных кораблей Сообщества Магикарайч приближались к устью пролива, им повезло избежать безжалостных воздушных атак противника.

Стоя на палубе флагмана Маги, командующий флотом Гирейс обернулся и посмотрел в небо, где продолжалась ожесточённая битва.

Истребители и бомбардировщики Гра-Валкаса схлестнулись в яростной схватке с левитирующими небесными кораблями Миришиала и эйморскими ветровыми драконами. Когда миришиальские истребители и эйморские ветровые драконы сбивали гра-валканские бомбардировщики, тут же появлялся гра-валканский истребитель, бросавший вызов сразу нескольким противникам. Ветровые драконы, когда-то считавшиеся эквивалентом тысячи виверн из-за своей невероятной мощи, неожиданно оказались равны по силе боевым самолётам Гра-Валканов. Из-за того, насколько хаотично перемешались силы трёх стран, использовать зенитные орудия было попросту невозможно — риск попасть по союзникам был слишком велик. Всё, что им оставалось, — молиться, чтобы ветровые драконы и небесные корабли смогли сбить всех вражеских истребителей.

Гирейс вновь посмотрел вперёд.

— Они здесь…

Очертания колоссального военного корабля приближались.

Несмотря на то, что он шёл без эскорта, он в одиночку разгромил флот Лейфора, а затем обратил в пепел его столицу. Он был не просто боевой единицей — он был живой легендой.

Легендарный супердредноут Империи Гра Валкас, Атластар, стоял между ними и открытым океаном.

— Против этого монстра не бывает «избыточной» огневой мощи.

Их бронированные линейные корабли были оснащены паровыми двигателями, импортированными из Му. На обоих бортах находились огромные гребные колёса, а вдоль палубы выстроились магические пушки. Эти мощные корабли стали воплощением гениальности Магикарайча, сумевшего объединить механику и магию. Они, как минимум, должны быть мощнее, чем современные линкоры Лейфора. Какими бы чудовищными ни были возможности вражеского корабля, он не может выстоять против натиска столь крупного флота.

Сначала они обойдут вражеский корабль, дождавшись подхода остальных сил, а затем обрушат на него шквал огня. По крайней мере, таков был их план.

Дистанция между ними и врагом сокращалась. Судя по скорости сближения, вражеский корабль был куда быстрее, чем они ожидали.

— Орудийные башни противника поворачиваются! Возможен обстрел!

До цели оставалось 15 километров. Улучшенные магические пушки кораблей Магикарайча имели дальность всего 3 километра. Глядя, как гигантские башни Атластара медленно разворачиваются, Гирейс вспомнил легенду о дне, когда пал Лейфор.

Для него не существовало недосягаемых целей.

Его артиллеристы не знали промахов.

После его ударов ничего не оставалось, кроме пепла.

Хотя Лейфор действительно пал, было трудно отделить правду от легенд.

Если передовые механические боевые корабли Му могли вести огонь на 10 километров, то 15 километров для Атластара не выглядели невозможными.

— Готовится атака! Всем кораблям — полный ход вперёд! Заходим с левого борта и атакуем!

Как только двигатели вывели на максимальную мощность, вражеский корабль скрылся в густом облаке дыма.

— Враг открыл огонь!!!

Одна из трёхорудийных башен главного калибра Атластара, способная вести огонь на расстоянии до 40 километров, выпустила залп. Используя радарные прицелы, гигантские 46-сантиметровые снаряды полетели точно в сторону кораблей Магикарайча. Снаряды упали вблизи, подняв гигантские колонны воды. Ударная волна и оглушительный рёв взрывов потрясли линейные корабли, которые выглядели крошечными по сравнению с водяными столбами, взметнувшимися в небо. Тонны воды обрушились на палубу Маги, корабль содрогнулся от мощных ряби.

— Чёрт!!!

— Ч-что это, мать вашу, было?! Это было просто нереально!!!

Они не могли скрыть своего шока. Даже самые мощные орудия Ла Касами не могли сравниться с этим.

— Враг стреляет снова!!!

Ещё одна вспышка вырвалась из вражеского корабля, вновь заволокнув его дымом. В тот же миг корабль Кахра, шедший справа от Маги, исчез за гигантской стеной воды. Из облака пара и брызг посыпались обломки железа, дерева и пылающие угли. Когда водная завеса рассеялась, от Кахры не осталось ни следа — только разбросанные по поверхности океана куски обшивки.

— К-Кахра потоплена!!!

Слово «потоплена» звучало как насмешка — корабль был уничтожен. «Потоплена» — просто формулировка для официальных записей, чтобы хоть как-то объяснить его исчезновение.

Дистанция между ними и врагом продолжала сокращаться.

В атаку вступили орудия среднего калибра Атластара, и их огонь становился всё плотнее и точнее. В то время как Магикарайч ещё не мог открыть ответный огонь, их линкоры один за другим превращались в горящие обломки. Гирейс видел, как их корабли исчезают в огненной буре, и ничего не мог с этим поделать.

— Ты — чудовище…!!!

Как, чёрт возьми, можно сражаться с таким противником? Это было невозможно во всех смыслах. Единственное, что у них было, — численное преимущество, но даже его они теряли.

Вскоре весь флот Магикарайча был стёрт с лица океана Атластаром.

Флот бронированных линейных кораблей Сообщества Магикарайча был уничтожен. Всем подразделениям приказано атаковать врага в плотном строю, чтобы избежать прицельного огня.

Этот приказ, переданный от Священной Империи Миришиаль всем кораблям, не был обязательным: миришиальцы получили командование исключительно ради поддержания согласованности в разношерстной коалиции. В конечном итоге, действия каждого флота оставались на усмотрение их командиров.

Новость о полном уничтожении флота одной из ведущих держав Второго Цивилизационного Региона — Сообщества Магикарайч — потрясла все цивилизованные страны. Этот флот считался достойным соперником военно-морской мощи Лейфора, а потому Магикарайч фактически воспринимался как сверхдержава. Для столь мощной державы потеря всего флота спустя столь короткое время после первого столкновения была по-настоящему ужасающей.

Получившие на себя основной удар вражеской авиации, объединённые эскортные флоты уже сократились более чем наполовину. В такой ситуации идея держаться вместе и не допускать одиночного выцеливания казалась вполне оправданной.

С появлением Атластара в столь удачный момент возникла угроза, что он направится в Картальпас и сотрёт его с лица земли. Священной Империи Миришиаль нельзя было допустить повторения Лейфории и потерю второй столицы. Они должны были раз и навсегда остановить этот линкор.

Хотя их объединённый флот и сократился более чем наполовину, в их распоряжении всё ещё оставались восемь крейсеров Священной Империи Миришиаль, мобильное ударное соединение Му и так называемый «патрульный корабль» — тяжёлый крейсер Японии. Пусть сила Гра-Валкаса и внушала страх, но на стороне коалиции оставались ведущие сверхдержавы. Это означало, что у цивилизованных народов всё ещё оставалась надежда.

На борту Атластара находилась женщина, представлявшая Империю Гра-Валкас на Конференции Одиннадцати Могущественных Наций. Именно она объявила всему миру амбициозные намерения империи. У неё были изящные черты лица, миндалевидные глаза, ухоженная причёска и безупречный вид. Её звали Сиелия, и она возглавляла Восточное управление Министерства иностранных дел.

После эвакуации из Картальпаса она поднялась на борт легендарного супердредноута. Теперь, стоя на его командном мостике вместе с капитаном, она наблюдала за разворачивающейся битвой.

Корабли варваров с иных земель тонули один за другим, беспомощные перед мощью величайшего корабля в истории империи. Осознав, насколько непреодолимой оказалась пропасть между военной мощью Гра-Валкаса и цивилизованных народов, Силия окончательно уверилась в том, что мир вскоре покорится под знамёнами империи. Конечно, их силы понесли потери в воздухе, но все стратегические цели уверенно приближались к выполнению.

— О?

На горизонте показался ещё один флот, и среди него она заметила корабль, резко выделявшийся на общем фоне. Подняв бинокль, чтобы убедиться, она сразу узнала его по документам разведки.

— Это… японский крейсер, если мне не изменяет память…

Она вспомнила, что в отчёте было написано, что японские корабли имеют светло-серый цвет. Однако, похоже, на конференцию они отправили что-то особенное.

— Капитан!

— Что-то случилось?

— Можете атаковать тот белый корабль? Считайте это… дипломатическим жестом с нашей стороны.

— Не вижу проблем, но должен заметить, что есть другие корабли, представляющие для нас большую угрозу. Как бы могущественен ни был Атластар, если вражеские суда подойдут слишком близко, это создаст для нас серьёзную опасность. Думаю, сначала стоит атаковать ближайшие цели. Но в любом случае, окончательное решение за вами.

— Хм, хорошо. Оставляю тактические нюансы на ваше усмотрение.

— На этом, позвольте узнать: почему вы хотите приоритетно атаковать именно этот корабль?

— С высокой долей вероятности он принадлежит Японии, стране с Дальнего Востока, которая тоже утверждает, что была «перенесена» в этот мир и уже заслужила признание своих соседей.

Капитан Лукстал, умевший читать людей, уже догадывался, к чему она клонит, но внимательно слушал её объяснение.

— С учётом наших планов по мировому завоеванию и подчинению, будет разумно ослабить и японцев, так же как мы ослабляем миришиальцев. Если мы покажем варварам этого мира, что, несмотря на наше общее происхождение, разница между нашей мощью и их возможностями — как между небом и землёй, то дальнейшее развитие событий станет очевидным, верно? Вот почему, если это возможно, я хочу, чтобы вы сосредоточили огонь именно на этом корабле.

— Понял. Однако на данный момент наша вторая волна воздушной атаки уже поднимается в воздух. Они в любом случае атакуют вражеский флот, так что, возможно, этот корабль будет потоплен именно нашей авиацией.

— Меня это устраивает.

С этими словами Атластар развернул орудия в сторону японского патрульного корабля Сикисимы.

Вторая ударная волна, состоящая из 60 самолётов — 14 истребителей, 22 бомбардировщиков и 24 торпедоносцев авианосного соединения Гра-Валкаса — летела прямо к своей цели: флоту иных земель, шедшему на юг от миришиальского города Картальпас, а точнее, к сопровождающему его флоту Миришиала.

Когда эскадрилья достигла воздушного пространства над целями, раздалась команда:

— Всем самолётам, начать атаку!

Пока миришиальские истребители и эйморские ветровые драконы, направленные на перехват, вступили в бой с сопровождающими их истребителями Антарес, бомбардировщики Сириус прорвались сквозь брешь в обороне и начали заходы на вражеские корабли внизу.

В небе парило существо, большее, чем любой виверны — даже чем их превосходящие собратья, лорды-виверны. Оно легко набирало скорость в 500 км/ч, что значительно превышало пределы любого другого известного живого существа. Его манёвренность была столь велика, что ни один обычный драконий наездник не смог бы удержать его под контролем. Обладая обтекаемым телом, воплощающим одну из четырёх классических стихий, ветровой дракон парил в воздухе, разрезая его, словно танцуя, а его крылья сверкали в солнечных лучах. В отличие от своих менее одарённых рептильных сородичей, ветровые драконы отличались также высоким интеллектом.

Элитный драконьи корпус Эймора, получивший право оседлать этих существ, демонстрировал всю свою свирепую боевую мощь, когда сражение достигло своего апогея.

— Тьфу…!!! Вы, мелкие ублюдки!!!

Командир корпуса Вудж с проклятиями наблюдал, как ещё один из его бойцов падал с неба, сбитый вражеским огнём.

Для Эймора, где население было гораздо меньше, чем в других цивилизованных странах, качество всегда стояло выше количества. Их ветроывые драконы славились тем, что по силе могли соперничать с целой тысячью виверн, и Вудж был в этом убеждён. Даже в учебных боях против других сильнейших держав ветровые драконы неизменно выходили победителями — элитные истребительные эскадрильи Му были абсолютно беспомощны перед ними.

Всадники на драконах были убеждены, что никакие механические самолёты, лишённые магии, не сравнятся с их питомцами. Если виверны и миришиальские летающие корабли можно представить как магические объекты или существа, использующие магию для полёта, то ветровой дракон был самой магией в чистом виде.

Сегодня их противником была не какая-нибудь мощная цивилизация, а всего лишь никчёмная развивающаяся страна, находящаяся за пределами цивилизованных территорий. Страна, населенная низшими людьми, в которых едва теплилась магическая энергия. Захват господства в воздухе казался им лёгкой задачей.

Однако реальность оказалась далека от их ожиданий.

Да, ветровые драконы превосходили вражеские машины по скорости набора высоты и развороту, но механические самолёты оказались неожиданно быстры — и к тому же значительно превосходили их числом. Будь силы равны, эйморцы, возможно, и не уступили бы. Но теперь сожалеть было бессмысленно. Единственное, что утешало Вуджа — потери врага росли так же быстро, как их собственные.

— Снова вернулся?!

Вудж резко ушёл в набор высоты, уклоняясь от очереди из вражеского истребителя, а затем молниеносно развернулся, выходя ему в хвост.

— Сдохни!!!

Во рту ветрового дракона начала формироваться сфера сжатого воздуха.

В отличие от атак вивернов, дыхательная атака ветрового дракона была полностью основана на магии: она использовала исключительно сжатый воздух, придавая снаряду скорость, перед которой огненные шары вивернов выглядели просто жалко.

Вудж лишь указывал цель — всё остальное его дракон делал сам.

— Осторожно! Сзади тебя!!!

Услышав предупреждение одного из своих людей, Вудж мгновенно скомандовал ветровому дракону отменить атаку и уйти в манёвр уклонения. Едва он это сделал, как очередь пуль пронеслась сквозь точку, где он находился мгновение назад.

— Чёрт! Это было слишком близко!!!

Вудж впервые оказался в ситуации, где его численно превосходили, и теперь он ощутил, насколько изнурительным и жестоким может быть бой. Конечно, у них были учения, где приходилось сражаться в условиях численного неравенства, но раньше он никогда не сталкивался с противником, настолько умелым, как эти механические летательные аппараты Гра-Валкаса.

Теперь эйморские драконьи всадники не могли игнорировать мощь своих врагов. Им оставалось лишь стиснуть зубы и принять вызов — тяжёлая битва только начиналась.

Тем временем командир эскадрильи истребителей Антарес Сарт находился в гуще воздушного боя, сражаясь против миришиальских истребителей и эйморских ветровых драконов, отправленных на перехват второй волны атаки.

Миришиальские истребители в большинстве аспектов уступали машинам Гра-Валкаса, что позволяло пилотам Антаресов легко заходить им в хвост и сбивать их. Однако...

— Чёрт! Они снова у меня на хвосте! Осторожнее с этими проклятыми драконами!!!

Сарт поспешно передал приказ своим людям. Один из его подчинённых взял на прицел летящего впереди ветрового дракона и дал очередь из 20-мм автоматической пушки. Но дракон, обладая практически божественной манёвренностью, мгновенно ушёл в крутой набор высоты, легко избегая атаки.

— Чёрт возьми!!!

Пилот тут же начал преследование, устремившись вверх.

— Стой! Не лезь за ним!!!

Но подчинённый проигнорировал приказ и продолжил набор высоты. Разница в манёвренности между самолётом и ветровым драконом была слишком велика — он просто не мог сократить дистанцию. Поняв, что догнать цель невозможно, пилот прекратил погоню и начал разворот обратно к морю.

Но как только он это сделал, ветровой дракон моментально развернулся и атаковал. Снаряд попал точно в корпус самолёта.

— Чёрт возьми!!! Нет!!!

Потери составляли один к одному, но так как они численно превосходили противника, это означало, что в целом они терпели поражение.

Увидев, как элитный истребитель его великой империи пал перед каким-то живым существом, Сарт почувствовал, как его гордость трещит и рушится.

Отчёты о продолжающемся сражении непрерывно поступали через ма манаком на борт Сикисимы.

— Вражеские самолёты идут в пике!

Прорываясь сквозь хаос воздушного боя, вражеские пикирующие бомбардировщики начали атакующие заходы на плотное построение разрозненного флота.

— Магические корабли Великого Магократии Агарты выстроились в гексагональную формацию. Похоже, они начали применять заклинание «Флотская сверхяркая вспышка». Всем флотам быть начеку.

Слова, которые никто не мог представить в одном предложении. Все на мостике переглянулись, пытаясь понять, действительно ли они только что услышали это.

— «Флотская сверхяркая вспышка»? Что, чёрт возьми, это вообще такое? У нас есть какие-нибудь данные?

Сэто обратился к офицеру оперативного отдела.

— Эм… Нет. Боюсь, что нет.

Пока они говорили, шесть агартских кораблей, находившихся впереди, начали сиять. В небе над ними появилась яркая голографическая проекция в форме гексаграммы. Вдоль её контуров начали вспыхивать сложные магические символы, смысл которых оставался загадкой для японцев. В центре гексаграммы сформировался мощный светящийся шар.

В следующий момент этот яркий шар взорвался, испустив в небо бесчисленные лучи света. Любой японец, наблюдая за этим, мог бы сравнить их с мощными лазерами. Магические световые потоки Агарты летели по идеально прямым линиям, но из-за фазирования магических частиц их траектории постоянно менялись. Эти многочисленные световые лучи хаотично прочерчивали небо, пока, наконец, два истребителя Антарес не были поражены и не вспыхнули.

— Офигеть!!! Вот это было круто!!! Прямо как фазированные РЛС, если бы они были оружием!!!

Фазированные РЛС меняют направление своего излучения за счёт электронного фазирования. Именно так Сэто воспринял магическую вспышку Агарты. Подобно увиденному магическому представлению, в его сознании мелькнула надежда, но затем...

— А?

Как только он подумал об этом, лучи начали тускнеть и вскоре исчезли. Они мигнули ещё дважды, но после этого не появились вновь.

— Магические корабли Агарты исчерпали свою магическую энергию. Повторное применение заклинания возможно через 368 секунд.

Какое разочарование. Зрелище было потрясающим, пока длилось.

Вражеские пикирующие бомбардировщики Гра-Валкаса, которые прервали атаку, увидев магический удар, заметив, что проекция заклинания исчезла, немедленно возобновили свои заходы. Они обрушили град пуль на коалиционный флот, каждую секунду увеличивая количество поражённых целей.

На другом участке боя крейсеры Миришиала и флот Му открыли шквальный огонь по приближающимся пикировщикам Гра-Валкаса, используя зенитные магические пушки и крупнокалиберные зенитные пулемёты. Потоки трассирующих снарядов, взметнувшихся в небо, выглядели по-настоящему завораживающе.

— Вражеские самолёты приближаются к нашему кораблю!

— Активировать средства самообороны! Сбить их!!!

Передняя спаренная 35-мм зенитная автоматическая пушка Эрликон на острове Сикисима развернулась в сторону неба. Оптический прицел навёл её на силуэты вражеских бомбардировщиков, и пушка открыла огонь, стреляя высокоскоростными очередями. Снаряды точно поразили два бомбардировщика Сириус, проделав в их корпусах дыры и вызвав детонацию в воздухе.

Количество кораблей, уничтожаемых штурмовыми заходами вражеских бомбардировщиков, заметно сократилось, вероятно, потому что суда, не оснащённые зенитными орудиями, либо уже были потоплены, либо получили критические повреждения. Однако против хорошо бронированных миришиальских крейсеров, неуязвимых для пушек пикировщиков, Гра-Валкас начал бомбардировку.

— Флот Агарты понёс тяжёлые потери!!!

— Миришиальский крейсер «Гейбург» поражён! На борту пожар!!!

Пока коалиционный флот нёс потери, вражеская атака также терпела урон: два самолёта были сбиты магическим флотом Агарты, ещё два уничтожены миришиальским зенитным огнём и ветровыми драконами Эймора, а ещё четыре сбиты японским патрульным кораблём. В общей сложности восемь потерь для Гра-Валкаса.

По мере того как потери коалиционного флота от воздушных атак продолжали расти, их численность сократилась более чем наполовину. Тем не менее, им удалось достичь устья пролива Фолк. Однако из-за низкой скорости большинства кораблей и необходимости постоянно совершать маневры уклонения под ударами с воздуха, целостность флота была практически утрачена. Их продвижение на юг практически остановилось.

Паттес, командующий Южным флотом Священной Империи Миришиаль, стоял на мостике флагмана, крейсера Гайджарг, с болезненным выражением лица. Он повернулся к капитану корабля, Ниюму, стоявшему рядом.

— Что вы думаете о нашей ситуации, капитан?

— Если честно, я никогда не ожидал, что воздушные силы противника окажутся настолько сокрушительными. Наши истребители Эльпачио-3 сбиваются один за другим, и даже грозные эйморские ветровые драконы едва ли могут добиться равного обмена с противником… Я даже представить себе не мог, что нас могут загнать в такой тупик.

Лицо Ниюма было бледным, его взгляд — мрачным.

Перед выходом в море штаб сообщил им секретную информацию: нулевой Магический флот был полностью уничтожен вражескими силами. Первоначально они сомневались в этом, но, увидев ход сражения, у них больше не оставалось причин отрицать правду.

Чтобы противостоять военной мощи Гра-Валкаса, им требовалось хотя бы количественное превосходство в истребителях Эльпачио-3. Ведь если их лучшие истребители уступают даже вражеским бомбардировщикам, единственной возможностью одержать победу оставалось подавление противника числом. Это было особенно важно, учитывая, что даже ветровые драконы Эймора не могли перехватить инициативу.

— Но если смотреть с другой стороны, нам удалось сбить несколько вражеских бомбардировщиков, Агарта уничтожила ещё два, а японский крейсер — ещё четыре. Ах, и, конечно, я не ожидал, что японцы обладают настолько мощными зенитными средствами. Судя по всему, они расходуют минимум боеприпасов, поражая цели с высокой точностью. Однако, какой бы высокой ни была их эффективность, если мы не потопим вражеский супердредноут, преграждающий устье пролива, Картальпас падёт. Мы не можем этого допустить любой ценой.

— Согласен. Как бы то ни было, я даже представить не мог, что мы окажемся последней линией обороны города… Всё явно не в нашу пользу.

Пока они говорили, по манакому продолжали поступать тревожные донесения.

— Дракононосцы союза Ниграта Срагут и Хедгуле потоплены! Линейный корабль Паллагуле получил критические повреждения!

— Броненосный крейсер Му Ла Сирм подбит!

Ситуация становилась всё мрачнее. Помимо того, что атака на вражеский линкор ещё не началась, количество кораблей, выводимых из строя, росло с каждой минутой. Если не принять экстренных мер, положение лишь усугубится.

— 24 вражеских самолёта обнаружены на малой высоте, приближаются с запада!

Над горами на западе показалась эскадрилья низколетящих торпедоносцев.

— Летят низко? Почему?! Что они замышляют?!

— Начинаем зенитные контрмеры!

Зенитные 7,7-мм пулемёты броненосных крейсеров Му открыли огонь, выпуская трассирующие очереди по горизонту. На поверхности океана взметнулись столбы воды от промахов.

— Зенитные орудия готовы! Начинаем самооборону!

Японский крейсер Сикисима вступил в бой, обрушивая шквал огня по приближающимся торпедоносцам.

— Я давно хочу спросить… Что они вообще имеют в виду под «самообороной»?

— Без понятия.

Автоматические 35-мм и 20-мм зенитные пушки Сикисимы открыли огонь на предельной скорострельности. Три вражеских торпедоносца сразу загорелись и рухнули в воду, вызвав мощные взрывы при ударе.

Крейсеры Миришиаля также готовились к встрече с низколетящими вражескими самолётами.

— Магическая загрузка правого борта завершена! Автоматизированное чтение заклинаний… 5… 4… 3… 2… 1… Заклинание завершено! Открываем огонь!

Зенитные орудия крейсеров Миришиаля начали светиться красноватым свечением, после чего выпустили в небо потоки магических зарядов. В ответ торпедоносцы Гра-Валкаса открыли огонь из автопушек, продолжая движение к точкам сброса. Несмотря на то что несколько самолётов были сбиты, оставшиеся сбросили смертоносный груз. Как только торпеды вошли в воду, самолёты развернулись и начали отход.

— Неопознанные объекты в воде, движутся прямо на нас!

— Маневр уклонения!

Ниум не знал, что именно это за «объекты», но нутром чувствовал — опасность реальна. Сикисима, шедшая левее Гайджарга, тоже сменила курс, уходя от приближающихся торпедных следов.

К их облегчению, следы прошли мимо носа Гайджарга. Однако вскоре раздался гулкий взрыв.

— Крейсер Гайбо подбит!

Два гигантских столба воды взметнулись вдоль его правого борта. Судно начало замедляться, но, словно насмешка судьбы, третья торпеда угодила в корпус. Поток воды хлынул в пробоины, затягивая корабль в пучину. Вскоре он исчез под волнами.

— Гайбо потоплен! Крейсер Эйн получил повреждения, движение невозможно!

Мощная восьмикрейсерская эскадра сильнейшей державы мира несла потери слишком легко — всего лишь от налёта авиации. Офицеры на мостике Гайджарга могли лишь смотреть, потрясённые. Их представление о боевой авиации как о второстепенной силе было уничтожено взрывами торпед.

— Крейсер Му Ла Сирм потоплен!

— Линейный корабль Ниграта Паллагуле потоплен!

Коалиционный флот, хоть и неорганизованный, находился в тесном строю, чем воспользовались торпедоносцы, нанеся удары с высокой точностью.

— Вражеский корабль в устье пролива Фолк! Это Атластар!

Наблюдатели подтвердили присутствие супердредноута противника, державшего оборону в 14-километровом проходе. Несмотря на потери, боевой дух экипажей резко возрос.

— Готовьтесь к бою! Всем кораблям — полный ход вперёд! Нам плевать, насколько они велики и мощны — покажем этим ублюдкам, что с нами шутки плохи!

— Принято!

— Есть!

Шесть оставшихся крейсеров Миришиаля ускорились до 30 узлов, оставив позади силы Му и Японии, чтобы вступить в схватку с линкором Гра-Валкаса.