Том 5. Глава 3. Часть 1.

Балтийское море.

— Белые следы на поверхности движутся прямо на нас! Черт возьми, мы не успеем уйти в сторону!

На капитанском мостике линкора класса «Золото» Тисон нарастала паника.

— Сконцентрировать магические частицы на левом борту и усилить там броню! Всем немедленно покинуть левый борт! Эвакуироваться на правый борт! Приготовиться к удару!!!

По команде весь магический потенциал корабля был сосредоточен на левом борту, из-за чего эта часть корпуса засветилась зловещим синим светом.

— Черт! Сейчас ударят!!!

Кто-то закричал. В следующий миг корабль содрогнулся, а из воды по левому борту Тисона взметнулись мощные столбы воды. Торпеды, выпущенные торпедоносцами Гра-Валкас Ригель, достигли своей цели, детонируя при контакте. Взрывы с легкостью пробили магический барьер, разрывая сравнительно слабую броню корпуса за ним.

— Серьезное затопление в секторе 4 левого борта!!!

— Переборки сектора 4 разрушены! Правые балластные цистерны уже на пределе!!!

По всему кораблю завыли аварийные сирены. Тисон, изначально не рассчитанный на атаки торпедами, изо всех сил пытался справиться с повреждениями, но вскоре стало ясно — он начинает отставать от эскадры.

— Еще белые следы на воде! Торпеды идут!!!

— Всем покинуть корабль!!!

Вторая волна торпед стала смертельным приговором для уже тяжело поврежденного судна. В этот день, в ходе Битвы за Балтийское море, магический линкор класса «Золото» Тисон был потерян после четырех прямых попаданий торпед. Это стало началом серии катастрофических потерь, которые позже назовут «великим уничтожением линкоров» — унизительным поражением, навсегда оставшимся черным пятном в истории Империи.

Гра-Валканцы наступали, как неумолимый шторм.

Вражеские воздушные силы накатывали волнами, и некогда могущественная Священная Империя Миришиаля оказалась в отчаянном положении перед лицом того, что можно было назвать безжалостной атакой.

— Малые военные корабли "Ийе" и "Монноу" потоплены!

— Авианосец "Шекнер" подбит! Пожарные команды уже работают!

— Нет, нет, нет… Этого просто не может быть!!!

Флот пылал в огне. Перед глазами Реттала разворачивалось зрелище, которое никто в мире даже представить себе не мог, не говоря уже о том, чтобы увидеть это в реальности. Его восприятие реальности рушилось на куски. После многочисленных волн атак грозный воздушный враг наконец покинул поле боя.

Потери флота:

{

"type": "bulletList",

"content": [

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u041b\u0438\u043d\u043a\u043e\u0440\u044b: "

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "1 \u0443\u043d\u0438\u0447\u0442\u043e\u0436\u0435\u043d, 3 \u043f\u043e\u043b\u0443\u0447\u0438\u043b\u0438 \u043b\u0435\u0433\u043a\u0438\u0435 \u043f\u043e\u0432\u0440\u0435\u0436\u0434\u0435\u043d\u0438\u044f"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0410\u0432\u0438\u0430\u043d\u043e\u0441\u0446\u044b: "

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "2 \u0443\u043d\u0438\u0447\u0442\u043e\u0436\u0435\u043d\u044b, 3 \u043f\u043e\u043b\u0443\u0447\u0438\u043b\u0438 \u0441\u0440\u0435\u0434\u043d\u0438\u0435 \u043f\u043e\u0432\u0440\u0435\u0436\u0434\u0435\u043d\u0438\u044f"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u041c\u0430\u043b\u044b\u0435 \u0432\u043e\u0435\u043d\u043d\u044b\u0435 \u043a\u043e\u0440\u0430\u0431\u043b\u0438: "

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "5 \u0443\u043d\u0438\u0447\u0442\u043e\u0436\u0435\u043d\u044b"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u0422\u044f\u0436\u0435\u043b\u044b\u0435 \u043a\u0440\u0435\u0439\u0441\u0435\u0440\u044b: "

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "1 \u0432\u044b\u0432\u0435\u0434\u0435\u043d \u0438\u0437 \u0441\u0442\u0440\u043e\u044f (\u0433\u043e\u0442\u043e\u0432\u0438\u0442\u0441\u044f \u043a \u0437\u0430\u0442\u043e\u043f\u043b\u0435\u043d\u0438\u044e)"

}

]

}

]

},

{

"type": "listItem",

"content": [

{

"type": "paragraph",

"content": [

{

"type": "text",

"text": "\u041a\u0440\u0435\u0439\u0441\u0435\u0440\u044b: "

},

{

"type": "text",

"marks": [

{

"type": "italic"

}

],

"text": "2 \u043f\u043e\u043b\u0443\u0447\u0438\u043b\u0438 \u0441\u0435\u0440\u044c\u0435\u0437\u043d\u044b\u0435 \u043f\u043e\u0432\u0440\u0435\u0436\u0434\u0435\u043d\u0438\u044f"

}

]

}

]

}

]

}

Они понесли невероятно тяжелые потери — примерно 10% их сил были уничтожены. Это, несомненно, скажется на дальнейших операциях. Однако Реттал по-прежнему стремился завершить кампанию решающим сражением флотов. Это был коллективный импульс их империи — даже если они терпят поражение, противник тоже должен заплатить свою цену.

— Сообщение от нашего разведчика! Они засекли вражеский флот, идущий прямо на нас! 36 кораблей в строю — четыре линкора, четыре тяжелых крейсера, восемь крейсеров и двадцать малых военных кораблей!

Глаза Реттала вспыхнули.

— Наконец-то… решающее сражение флотов!

Он и его офицеры были уверены, что в таком столкновении у них есть шанс на победу. История доказывала, что именно так сражались военно-морские силы великих держав прошлого. Они потратили годы на то, чтобы превратить свой флот в силу, способную тягаться даже с древней империей колдунов, но теперь им предстояло рассматривать битву с Гра-Валкасом как репетицию. Если они уже несут такие тяжелые потери здесь, значит, их подготовка к будущему противостоянию с колдунами была недостаточной. Однако, используя свою тактическую подготовку и превосходство в морских сражениях, они должны будут стереть врага в порошок. Так Миришиаль станет еще сильнее.

Но для этого им сначала предстояло преодолеть текущий кризис.

— Новое сообщение от Му! Похоже, что огромная вражеская армада направляется прямо к объединенному мировому фронту!

— Насколько она велика?!

— Точных данных нет… Разведывательный самолет Му был сбит до того, как успел передать информацию…

— Значит, они разделили свои силы…

Хотя от глобального объединенного фронта и не ожидали многого, он добросовестно исполнял свою роль — служил приманкой для Гра-Валканцев.

— Если даже нам тяжело сражаться с ними, то этим ребятам, скорее всего, придется еще хуже…

— Они должны понимать, что у них нет ни единого шанса на победу. Надежды проехаться за наш счет только замедлят нас.

Офицер выразил озабоченность за союзников, но Реттал резко пресек его сомнения с явным раздражением. Он не хотел брать на себя ответственность за их судьбу. Объединенный мировой фронт и так осознавал свое положение — кроме численного перевеса, у них не было никаких преимуществ. Используя слабые страны в качестве пушечного мяса, они могли заставить врага совершать ошибки, и даже такие, как Му, могли бы доставить Гра-Валканцам немало хлопот.

До того как начали поступать новые доклады, Реттал и его офицеры уже готовились к пересмотру стратегии.

— Командир!

Связист привлек его внимание.

— Черт возьми… Что еще?!

Реттал, уже балансировавший на грани срыва, попытался сохранить самообладание.

— Кто-то пытается выйти с нами на связь через Первый канал!!!

— Ч-что?! Какого черта тут происходит?!

По законам Миришиала Первый канал использовался исключительно для передачи сообщений критической важности для национальных интересов, и все сигналы, поступающие по нему, обязаны были приниматься и обрабатываться немедленно, даже в разгар боя.

— Как, черт возьми, мы можем принимать сигнал Первого канала в этом регионе?!

Они находились в зоне, откуда не могли напрямую связаться с родиной, а использование канала через посредников было запрещено. Командный центр охватила паника, но по закону Реттал был обязан ответить.

— Это видеозвонок! Подключаем… Хотя сигнал… чересчур мощный…

На мониторе на мостике появилось изображение.

— Что за…?!

Офицеры уставились на экран в шоке. Перед ними открылся странный вид — мостик какого-то корабля, но вся его команда носила жутковатые маски и одежду, разительно отличавшуюся от военной или морской формы. Никто на борту Каледфолча не знал, кто это мог быть, но почему-то и Реттал, и его офицеры почувствовали тревогу.

В центре экрана появился человек в одежде другого цвета, чем у остальных, и в более сложной и замысловатой маске.

— О, мои дорогие друзья из объединенного флота, я уверен, вы храбро сражались до этого момента.

Манеры, тон, осанка. Судя по всему, это он инициировал звонок по Первому каналу.

— К-кто вы такие и зачем используете этот канал?!

Реттал, уже догадываясь, с кем он говорит, все же задал вопрос.

— Ах? Вас, мой дорогой Реттал Кавлан, не проинформировали? Ведь перед вами — божественная милость Его Высочества, воплощённая в форме и сущности!

Человек, говоривший столь странным тоном, приложил руку к груди и поклонился так, словно был персоной высокого ранга. Это явно был жест уважения, но не тот, что использовали военные.

— Мои дорогие друзья из военно-морского флота, думаю, настало время познакомиться, не так ли? Я — Метеос, представитель Министерства по борьбе с древним супероружием Магической Империей. Моя должность — аналитик и руководитель боевых операций. Но самое главное, я капитан одного из древних наследий Магической Империи — летающего боевого линкора «Пал Химера»!

— П-Пал Химера?!

Все были ошеломлены. В военных кругах существование Пал Химеры считалось всего лишь мифом. Считалось, что эти оружейные комплексы, созданные древней Империей чародеев, находились под юрисдикцией Министерства противодействия Империи чародеев, а все, кто с ними работал, меняли свои личности, использовали кодовые имена и носили маски, чтобы скрыть свою подлинную личность.

Теперь же древние, извлечённые из забвения супероружия вступили в игру, даже несмотря на то, что нынешний уровень технологического развития не позволял их воссоздать. Всем было ясно: Его Высочество всерьёз настроен на эту битву.

— Эм… Флот не был осведомлён о происходящем, так что могу ли я спросить, почему вы здесь?

Император Миришиал VIII ранее сообщил министру Агре о развертывании двух Пал Химер, но Агра был уверен, что объединённый флот и Глобальный союз сумеют уничтожить вражеские силы самостоятельно, поэтому не посчитал нужным информировать командира Реттала.

— Разве я уже не сказал? Мы здесь, будучи милостью Его Высочества. Предвидя, что вам, мои дорогие друзья, будет нелегко в этом сражении, он приказал Министерству противодействия Империи чародеев развернуть два летающих боевых линкора Пал Химера. Тот, которым командую я, вскоре будет в вашем распоряжении!

— Его Высочество… отправил нам подкрепление?

С другой стороны, это также могло означать, что у Императора нет доверия к флоту, и это немного задевало Реттала. Однако, учитывая сложности в сражении с Гра-Валканцами, он не мог игнорировать тот факт, что их великодушный и прозорливый Император действительно обладал даром предвидения.

— Хе-хе-хе… Что ж, мы будем проходить пря-а-а-мо над вами, так что постарайтесь не стрелять в нас, лааадно? Его Высочество совсем не обрадуется, если на его драгоценном линкоре появятся отметины от своих же людей.

— Разумеется. Мы немедленно уведомим остальной флот и Глобальный союз о вашем присутствии в этом регионе.

— Великолепно! И кстати, похоже, в вашу сторону движется вражеский флот, не так ли? Он, безусловно, станет занозой в вашем продвижении… Так что позвольте нам избавиться от него за вас! Пакеда~

— Погодите—!!!

Было неудивительно, что все пришли в замешательство. Пал Химера ещё не прибыла, а уже засекла вражеский флот, который их собственные разведчики обнаружили всего несколько минут назад. Как только связь с Пал Химерой прервалась, офицеры выдохнули, словно с их плеч упала тяжесть.

— Должно быть, у них какое-то магическое оборудование, аналогичное радару…

— О да, без сомнений. Но если эта штука способна связаться с нами отсюда… то её мощность действительно внушает трепет.

В разговор встрял один из офицеров связи:

— Значит, оборудование всё-таки не сломано…

— Ах да, сообщите Глобальному союзу, что в нашем регионе находятся летающие боевые линкоры. Пусть не открывают по ним огонь.

— Принято!

Древнее супероружие Пал Химера, известное в Священной Империи Миришиаль как летающий боевой линкор, являлось поистине грозной силой. Однако до сих пор оно оставалось лишь слухом, мифом среди военных. Теперь, когда Реттал и его офицеры получили первое представление о его возможностях, они осознали, насколько по-настоящему могущественной могла быть древняя Империя чародеев.

Тем не менее, их собственные военные силы существовали именно потому, что они совершенствовали технологии и тактику для борьбы с Империей чародеев. Как бы ни были мощны извлечённые из древности супероружия, казалось абсурдным, что одно-единственное судно вступит в бой против 36 мощных вражеских кораблей. Более того, командовал им вовсе не военный, а гражданский чиновник.

Какой же он заносчивый, этот чёртов "зелёный"…

Реттал удержал эту мысль при себе.

Даже против основного флота Миришиаля их авиакрылья оказались неожиданно эффективными, нанося значительный урон как вражескому флоту, так и его воздушным силам. На мостике Атластара Цезарь наслаждался чувством успеха и удовлетворения.

В этот момент они направили ударную группу линкоров на север против главного флота Миришиаля, и, вероятно, это нанесёт ещё больший урон. В отличие от сброда, которым был Глобальный союз, любой ущерб, нанесённый миришиальцам, был значительным. Однако не стоило заблуждаться: урон, который они наносили, ещё не был решающим.

В конечном счёте, был лишь один неоспоримый факт: Империя Гра Валкас была абсолютно могущественной. Если они одолеют миришиальский флот сейчас, битва будет практически выиграна. Это было ключевым моментом, ведь победа в этом сражении означала господство над всем миром. Тем не менее, независимо от того, насколько слабыми могли казаться враги, им нельзя было давать передышку. Чтобы сохранить набранный темп, следовало уничтожить врага до конца. Именно так рассуждал командующий флотом Цезарь.

Позади него офицер связи всё больше впадал в панику, переговариваясь с одним из патрульных отрядов.

— Вы, должно быть, шутите…

Он произнёс слова, совершенно неуместные на поле боя, но продолжил проверять информацию с патрулём. Убедившись окончательно, он повернулся к Цезарю с сомнением в глазах.

— Что такое?

— Это наши патрульные. Они докладывают о каком-то… огромном летающем объекте, движущемся в сторону вражеского флота. Судя по гравировке на этом объекте, он, похоже, принадлежит миришиальцам.

— Летающий объект? Это не самолёт?

— Похоже, что нет. Они утверждают, что этот объект примерно 200 метров в поперечнике.

— Что…?! Как, чёрт возьми, может нечто такое огромное парить в воздухе?!

— Я тоже подумал, что это бред, но патруль уверенно заявил, что замеры точны. Объект имеет форму плоского диска, и они описали его как нечто, напоминающее крепость… или, возможно, линкор. Летающий линкор или что-то в этом роде.

— Что?! Сколько их там?!

— Всего один. Он завис на высоте примерно 200–300 метров над океаном и движется со скоростью около 200 км/ч. Судя по направлению, он летит к вражескому флоту, вероятно, чтобы встретиться с ним.

Цезарь, не ожидавший ничего подобного (и по вполне очевидным причинам), был в полном замешательстве.

— Я… просто не могу…

Его штабные офицеры оказались более собранными и предложили немедленно атаковать объект.

— Это может быть только проявление сил, выходящих за рамки законов природы. Командующий, мы должны уничтожить этот объект до того, как он соединится с группой наших линкоров! Поскольку он находится в воздухе, торпедоносцы тут бесполезны, но истребители и пикирующие бомбардировщики подойдут. Мы должны немедленно направить на него те силы, что были отправлены против Глобального союза!

— …Согласен. Разрешаю авиаудары по вражескому летающему линкору! Хотя не верится, что я вообще произношу такие слова… Что это за чёртов мир, а?!

— В этом мире существует магия, командующий… Возможно, наш патруль был введён в заблуждение иллюзиями. Но если всё окажется правдой, мы в большой беде.

Любая угроза, выходящая за рамки привычного, должна восприниматься предельно серьёзно.

— Мы не знаем ни состава брони этого объекта, ни его атакующих возможностей. Нужно выяснить, как он ведёт бой в воздухе. В воздушных сражениях решающим фактором является вес, так что его броня не должна быть особенно прочной.

Чтобы заставить объект в форме диска — диска шириной 200 метров — парить в воздухе, используя обычную аэродинамику, потребовалось бы невероятное количество энергии. Если брать в качестве ориентира военные корабли, объект с такими размерами был бы эквивалентен тяжёлому крейсеру, а значит, его масса должна превышать 10 000 тонн. С точки зрения науки, удержание такой махины в воздухе попросту абсурдно.

— Однозначно. Уничтожить его — даже не вопрос. Поднять истребители и бомбардировщики против этой штуки! Отозвать все части, сражающиеся против Глобального союза, и направить их на летающий линкор! Передайте им: сбить его любой ценой!

— Принято!

— Эскадрильи, взлетаем!!!

Авианосцы Империи Гра-Валкас начали массовый взлёт. Боевые эскадрильи поднимались в небо, чтобы уничтожить Пал Химеру — летающий боевой линкор, последнее оружие древности и козырь Священной Империи Миришиаль.

Один час спустя, Север Балтийского моря.

Пока Балтийское море становилось ареной ожесточённых боёв, сравнительно небольшой флот двигался на северо-восток. Этот флот, обозначенный как Ударная группа 1, состоял из 36 кораблей — восьми линкоров, восьми тяжёлых крейсеров и двадцати эсминцев. По меркам обычного флота он был весьма внушительным, но на фоне огромной армады Гра Валкаса и флота Глобального союза его можно было назвать незначительным.

Отделившись от основной армады, Ударная группа 1 была направлена против главного флота Миришиала, чтобы вступить с ним в артиллерийскую дуэль и потопить как можно больше кораблей при помощи торпедных залпов.

Их противник был крайне уязвим перед атаками с воздуха — это было доказано в битве у Картальпаса. Именно поэтому они не боялись численного превосходства врага.

Тем не менее, вражеские силы всё же представляли серьёзную угрозу. Если их авиакрылья, славящиеся эффективными ударами по принципу «бей и беги», играли роль авангарда, то теперь на сцену выходила ударная группа.

На поверхности воды медленно расползались белые следы кильватера. Глядя на этот грозный и бесцеремонный флот, любой житель Нового мира испытал бы омерзение.

Возглавлял Первую Ударную группу её флагман — линкор класса «Геркулес» «Рас Альгети». Любой японец, увидев этот корабль, легко мог бы спутать его с легендарным «Нагато» — линкором бывшего Императорского флота Японии.

На мостике стоял командующий Первой Ударной группы Каония, задумчиво всматриваясь в горизонт.

— Артиллерийская дуэль с вражеским флотом… Это будет непросто.

Рядом с ним находился Бартц — один из его штабных офицеров, ветеран войны, которому оставалось всего год-два до выхода в отставку.

— Согласен. Но поскольку наша основная задача — посеять хаос в рядах противника серией атак, крайне важно сохранить как можно больше наших сил. В конце концов, двойной удар с флангов остаётся опасной тактикой, вне зависимости от того, насколько мощны Восточный флот и Особый ударный флот…

Пока они обсуждали стратегию, один из офицеров связи заметно занервничал.

— Что-то случилось? — Каония сразу уловил, что что-то не так.

— Ах, простите за беспокойство, сэр… Мы только что получили сообщение от главного флота. Они докладывают, что с востока в сторону вражеского флота движется огромный летающий объект — вероятно, чтобы присоединиться к нему. Нас предупреждают о необходимости сохранять повышенную боеготовность. Более того, нам сообщают, что против этого объекта уже направлены ударные авиационные соединения, и нам приказано не атаковать свои самолёты.

Слушая этот почти фантастический доклад, Каония и Бартц лишь молча переглянулись. Было очевидно, почему офицер связи так взволнован.

— «Огромный летательный аппарат»? Можно уточнить его размеры?

— Сейчас свяжусь с главным флотом и узнаю!

Однако прежде чем офицер связи успел передать запрос, с командного пункта раздался встревоженный крик оператора радара.

— Контакт на радаре! Это может быть тот самый летающий объект!… П-погодите, что за чёрт?! Это значит, что он…

Оператор замер, не в силах подобрать слова. Не в силах сдержать любопытство, Каония и Бартц тут же подошли к нему, чтобы увидеть всё своими глазами.

— Ч-что за…?!

На экране радара отображалась аномально огромная отметка, к которой стремительно приближались сотни меньших отметок — вероятно, их ударные самолёты.

— Э-эта штука — просто гигантская!!!

— Настоящий монстр!!!

В воздухе повисла гнетущая атмосфера напряжения. Весь экипаж вдруг осознал, что перед ними — нечто, с чем они ещё никогда не сталкивались…

«Цель необычно велика для воздушного судна. Всем подразделениям: соблюдайте дистанцию и следите за масштабами, чтобы не врезаться в неё.»

Выпущенные с авианосцев армады Гра Валкаса, пикирующие бомбардировщики «Альтаир» устремились к огромному летающему объекту, о котором поступило сообщение. Слышать предупреждение по радио сотню раз — одно, но реальная ситуация была совершенно абсурдной.

— С чем, чёрт возьми, мы вообще имеем дело?

— Говорят, это что-то вроде летающего линкора. Ты в это веришь?

— Чёрта с два.

Пилот Норджио и его штурман Клаус из 7-й бомбардировочной эскадрильи не могли поверить в полученные приказы — будто их выдернули прямо из детской сказки. Если такое фантастическое существо действительно существует, то кто знает, с какими ещё противниками им предстоит столкнуться на пути к мировому господству?

— Оставим в стороне, реально это или нет, но мы уже должны были его увидеть…

Клаус, опасаясь, что они могли пролететь мимо, начал отчаянно вертеть головой в поисках гигантского объекта.

— Охренеть! Эй, смотри туда!

Норджио заметил что-то, летящее низко над океаном примерно на 10 часов.

— Чёрт-чёрт-чёрт! Ты же издеваешься?! Оно же ОГРОМНОЕ!!!

Одного взгляда было достаточно. Внешне оно представляло собой плоское кольцо, соединённое с цилиндрическим ядром в центре тремя длинными, тонкими балками, расположенными равномерно друг от друга. Однако поразительной была не только его колоссальная величина, но и сам факт его движения.

Без сомнений, это и было тот самый гигантский летающий объект, о котором докладывали.

Клаус настолько поразился увиденному, что не успел передать сообщение о визуальном контакте — прежде чем он собрался заговорить, истребители Антарес уже начали выходить из строя. Они тоже увидели цель и осознали, что у неё нет авиационного сопровождения, а значит, защищать бомбардировщики больше нет смысла.

Резко изменив курс, 13 истребителей Антарес опередили бомбардировщики и устремились в атаку на вражеский летающий объект.

— Эскорт ушёл вперёд.

— Мы тоже его видим. Такой огромный аппарат — просто идеальная цель!

— Верно. Но смогут ли они хоть что-то с ним сделать — это уже другой вопрос…

Бомбардировщики начали выстраиваться над целью, готовясь к тому, что истребители могут оказаться бессильны перед этим гигантом.

Пилот Антареса Хайнидер утопил рычаг тяги, отрываясь от бомбардировщиков «Альтаир».

— Давайте разогреем этого монстра для вас!

Веря в непревзойдённые возможности своего истребителя, Хайнидер был абсолютно уверен в успехе. Ведь Антарес, который не знал себе равных в старом мире, оказался непобедим и здесь.

Сразу после Великого Перемещения он доказал своё превосходство над вивернами соседних государств и даже над лорд-вивернами «сверхдержавы» Лейфор. Да что там — даже истребители второй по мощи страны Му были для него лишь тренировочными мишенями для оттачивания навыков пилотов. В конечном итоге, даже авиация якобы «всемогущих» Миришиалов не смогла сравниться с ним.

— Ладно! Понеслась-а-а!!!

Хайнидер вдавил педаль газа в пол, резко накренил истребитель и пошёл в крутое пикирование на вражеский объект.

Переключив вооружение на 20-мм автоматические пушки, он выровнял прицел, готовясь открыть огонь.

— Ты покойник!!!

С этими словами он нажал на спуск.

«Пушки Атратата готовы к стрельбе.»

«Вражеские механические самолёты идут в пикирование на нас.»

Монотонные доклады раздавались по всему мостику Пал Химеры. В центре командного пункта, освещённого мистическим магическим кругом, находился огромный экран, транслирующий в режиме реального времени приближение вражеских самолётов к воздушному линкору. На других экранах отображалась ситуация вокруг корабля в реальном времени.

— Какие же надоедливые мухи кружат вокруг нас… Активировать магические частицы! Усилить броню!

По приказу командира верхняя часть корабля мгновенно наполнилась магическими частицами, усиливая броневую защиту. В отличие от разработанных Священной Империей Миришиаль магических двигателей, которые требовали значительного времени для зарядки и активации, древнее супероружие обладало невероятной мощностью, позволяя мгновенно осуществлять процессы, обычно требующие длительной подготовки. Снаружи над Пал Химерой появилась яркая голубая плёнка, напоминающая экран, слегка преломляющий свет, из-за чего изображение корабля искажалось.

В следующий момент вражеские самолёты открыли огонь из автопушек, обрушив шквал бронебойных и осколочно-фугасных снарядов на Пал Химеру. Большинство 20-мм снарядов без труда попадали в цель. Однако магическая мембрана, покрывающая броню, принимала на себя основной удар, рассеивая энергию снарядов по радиальной траектории, заставляя защитный экран пульсировать, словно водная гладь под дождём. Потеряв большую часть своей разрушительной силы, снаряды безвредно отскакивали от основного корпуса линкора. По всему мостику разносился непрерывный гул металла, ударяющегося о металл, раздражая экипаж.

Осознав, что атака не принесла результата, вражеские самолёты задрали нос, в последний момент избегая столкновения с Пал Химерой. Они, должно быть, заметили, что корабль летит низко, а значит, пролететь под ним невозможно.

— Все системы работают в штатном режиме.

Члены экипажа докладывали о состоянии корабля с холодным спокойствием.

— Хммм? Ты уверен, что они даже краску не поцарапали? Хехехе…

Никто не стал реагировать на шутливое замечание Метеоса, и в воздухе повисло неловкое молчание.

— Внимание! Вражеские пикировщики начинают заход на цель!

Один из наблюдателей подал сигнал. Метеос вновь стал серьёзен и спокойно отдал новый приказ.

— Хех… С нашей скоростью они действительно могут нас задеть. Начать уклонение… и дать Атрататам отмахнуть этих мух с неба!

— Подтверждаю.

— 3000 выстрелов в минуту из магических пушек, созданных для уничтожения управляемых световых снарядов… Варвары, у вас не было ни единого шанса~

Пушки Атратата, установленные на трёх массивных колоннах, соединяющих центральную крепость с внешним кольцом, развернулись в небо. Через несколько мгновений, когда магические частицы сконцентрировались у их дул, орудия открыли огонь по приближающимся пикирующим бомбардировщикам Гра-Валкаса.

— Первый отряд начал заход на бомбометание!

Пилот Норджио предупредил Клауса, следя за действиями своих товарищей. Они уже поняли, что атака Антаресов не нанесла урона этому летающему объекту, и поэтому первый отряд продолжил операцию, приступив к бомбардировке.

— Чёрт, что это?!

Из всех трёх колонн массивного летающего объекта внезапно засияли ослепительно яркие огни. Первый отряд уже начал прицеливание, и отдавать приказ об отмене атаки или маневрировании на уклонение было бы пустой тратой времени. Эти пилоты прошли сквозь бесчисленные зенитные огни иных миров, и потому продолжали идти напролом.

— Это контратака?

Клаус, записывающий всё происходящее, вопросительно посмотрел на Норджио. Это была какая-то тактика? Защитный манёвр? Ответ не заставил себя долго ждать: с летающего объекта в небо взметнулся шквал трассеров.

— Что за…

Это был не просто шквал, а стена света, сметающая всё на своём пути. Чего бы они ни ожидали, но точно не такой запредельной точности. Один за другим, пикировщики первого отряда вспыхивали в воздухе, превращаясь в огненные шары. В то же время, за те же секунды, что потребовались им на осознание происходящего, первый отряд был полностью уничтожен.

— Чт…

— Это чёртов монстр!!! ЧЁРТ!!!

Норджио и Клаус похолодели от ужаса.

— Второй отряд, заходите с севера! Третий — с востока! Четвёртый — с запада! Шестой — с юга! Седьмой отряд, не пикируйте! Оставайтесь наверху и проводите бомбардировку с высоты! Мы должны завалить его оборону!

Командир 18-й эскадрильи отдал новые приказы, пытаясь сменить тактику.

— Высотная бомбардировка, значит? Тогда вперёд!!!

Этот метод бомбардировки был менее точным, но позволял бомбардировщикам сохранить жизнь, поэтому весь седьмой отряд облегчённо вздохнул.

Когда все эскадрильи выстроились в новые боевые порядки, план атаки был приведён в исполнение.

«Вражеские самолёты рассредоточились; похоже, они атакуют нас со всех направлений.»

— Хитрые же твари… Сбейте их всех! Мне не важно, в каком порядке вы их уничтожите.

Атрататы вновь зарядились неимоверным количеством магической энергии — зрелище, от которого даже капитан Метеос пришёл в благоговейный трепет. Когда вражеские самолёты начали новый заход, пушки Пал Химеры снова вступили в бой. Благодаря магическому электронному радару, который точно рассчитывал скорость и будущую позицию целей, и передовой системе управления огнём, Атрататы могли с непревзойдённой точностью упреждать манёвры противника. Это позволяло эффективно использовать разрушительную мощь пушек, каждая из которых обладала скорострельностью в 3000 выстрелов в минуту.

Суммарная скорострельность в 9000 выстрелов в минуту, обеспечиваемая тремя Атрататами, превращала небо в огненную бурю. Когда огонь прекратился, от вражеских самолётов почти ничего не осталось — десятки изрешечённых бомбардировщиков Гра-Валкаса рухнули вниз, рассыпаясь в воздухе. Пал Химера практически полностью уничтожила 18-ю эскадрилью Империи Гра Валкас всего за одно мгновение, оставив лишь несколько истребителей сопровождения, которые, осознав всю бесполезность продолжения боя, развернулись и в панике отступили к флоту.

Сильный толчок сотряс самолёт. Норджио отчаянно пытался удержать Альтаир в воздухе, но машина уже не реагировала на его команды.

Пушки Пал Химеры поразили двигатель и правое крыло его самолёта — фатальный удар, от которого не было спасения.

Пылающее топливо испускало густой чёрный дым, который тянулся за крылом и двигателем, окутывая кабину и полностью лишая обзора. С потерянным крылом Альтаир вошёл в смертельный штопор.

Норджио не знал, что стало с его товарищами; атака произошла слишком быстро. Он даже не успел осознать, что происходит, как огненный шквал уже стих.

— Чёрт!!!

Радио не работало, что бы он ни делал — должно быть, оно было повреждено во время атаки.

— Эй! Клаус?! Ты там?!

Он выкрикивал имя товарища, надрывая голос, но в ответ — тишина.

— Чёрт с ним! Я катапультируюсь!

Отстегнув ремень безопасности, он вскочил с кресла и вручную распахнул фонарь кабины. В лицо ему ударили шквал дыма и мощные воздушные потоки.

— Эй! Ты меня слышишь, Клаус?! Чёрт, да ты же— Ох, чёрт!!!

Позади него кабина была испещрена пулевыми отверстиями, а стены покрывала кровь. В кресле, без движения, сидел мертвый Клаус.

Но если Норджио сейчас же не выбросит из головы лишние мысли, его ждёт та же участь. Стиснув кулаки и подавив рвущиеся наружу эмоции, он попрощался с товарищем.

— Прости меня…

Схватив парашют, он выпрыгнул из горящего самолёта.

Оказавшись в воздухе, он раскинул руки и попытался осмотреть ситуацию вокруг.

— Ч-что за… херня?!

Небо окрасилось глубоким алым и чёрным цветами — огонь и дым поглотили всё пространство вокруг. Пылающие обломки пикировщиков сыпались вниз, их корпуса разрывались на части, прежде чем исчезнуть в бездне.

Похоже, сбиты были все.

— Н-нас всех уничтожили?!?!

В один-единственный момент вся эскадрилья была стёрта с лица земли. В истории имперской военно-морской авиации подобного никогда не случалось.

Сердце сжималось от потери товарища, но в этот момент страх перед врагом начал поглощать его сознание.

«Сообщение от главного флота! Они сообщили, что эскадрилья, направленная для атаки на гигантский летающий объект противника, была полностью уничтожена, и что им не удалось подтвердить нанесение каких-либо повреждений этому объекту…»

— Ч-что?!

На мостике флагмана Первого Ударного соединения — линкора Рас Альгети — воцарился полный хаос. Каония и его штаб просто не могли поверить в услышанное.

— Большинство атакующих эскадрилий, направленных против летающего объекта противника, были сбиты. Они добавили, что мы должны оставаться в состоянии повышенной боеготовности…

— «Повышенной боеготовности»??? Против этой чудовищной машины???…

До этого момента Гра-Валкас уверенно побеждали в сражении. Но внезапное появление этого таинственного летающего объекта перевернуло ход битвы с ног на голову. Что ещё хуже — такой объект был всего один.

На пути к главным силам флота Миришиаля командование Первого Ударного соединения, срочно собралось на экстренное совещание. Однако, как ни старались, они так и не смогли придумать ни одной эффективной и последовательной контрмеры против гигантского летающего объекта.

В разгар обсуждения в помещение вошёл оператор радара с срочным докладом.

— Докладываю! Вражеский гигантский летающий объект изменил курс и теперь движется прямо к нам! Он появится в зоне видимости менее чем через час!

— Грр… Он медленный для самолёта, но невообразимо быстрый для корабля!… Всем по боевым постам! Готовьтесь к противовоздушному бою!

Первое Ударного соединение начало подготовку к бою, пока летающий линкор «Пал Химера» приближался к ним.

30 минут спустя

На палубе флагмана Объединённого Магического Флота Миришиаля — «Каледфулча» двое зенитчиков разговаривали друг с другом.

— Говорят, с юга приближается «летающий линкор», и нам нельзя открывать по нему огонь. Какими же всё-таки оружиями обладает наша империя?..

Они оба были простыми солдатами, но один из них — более опытный ветеран. Он нахмурил брови, копаясь в глубинах своей памяти.

— Слышал один слух… Говорят, эта штука — выкопанное супероружие древней колдовской империи. Есть какой-то сверхсекретный отдел, который изучает такие артефакты, восстанавливает их и вводит в строй.

— В-военные обладают таким отделом?! Как мне туда перевестись???

Юный солдат загорелся энтузиазмом, но ветеран лишь покачал головой.

— Нет, это не военные… Это, скорее, клуб суперэлитных инженеров. Если честно, то у них всё устроено совершенно иначе, чем у нас. Мы бы там только мешались.

— То есть, выходит, что этим… э-э… древним оружием управляют не военные?

— Похоже на то.

— А справятся ли они?… Если у них всё иначе, то, может, они не покажут себя в бою?..

— Кто знает? Это уже не нам решать…

Их разговор прервал громкий голос по внутренней корабельной связи.

— Внимание! Над нами пролетит союзный военный корабль! НЕ открывать огонь! Повторяю, НЕ открывать огонь по союзному кораблю, проходящему над нами!

С палубы Каледфулча экипаж уже мог разглядеть огромный плоский диск, зависший над океаном.

Всего через пару минут этот гигант стремительно приблизился и оказался прямо над Объединённым Магическим Флотом.

И теперь невероятный масштаб секретного летающего линкора предстал перед глазами всех — от высшего командования до простых солдат.

— У-у-у-ух!!!

— Он ОГРОМНЫЙ!!! Даже больше, чем линкоры класса «Мифрил»!!!

С диаметром более 260 метров, он был даже шире, чем длина эскортного корабля «Идзумо» (~248 м).

Этот колосс спокойно проплыл над Объединённым Магическим Флотом, направляясь прямо к приближающемуся вражескому флоту.

— Как эта махина вообще держится в воздухе?!

— Это… ЛЕТАЮЩИЙ ЛИНКОР!!!

— Кто бы мог подумать, что у нас есть ТАКОЕ супероружие?!

— Древняя колдовская империя… Даже сама мысль о ней заставляет у меня мурашки по коже идти…

— Э-это… победа за нами!!! С ТАКИМ монстром на нашей стороне мы просто НЕ МОЖЕМ проиграть!!!

— Да здравствует Священная Империя Миришиаль!!! Да здравствует Его Величество, Император!!!

Солдаты по всему флоту кричали в восторге, глядя на мощь, парящую прямо у них над головами.

Объединённый Магический Флот Миришиаля, который ещё недавно был подавлен и полон отчаяния, теперь вновь наполнился решимостью. Их боевой дух восстал из пепла.

Первый боевой отряд Гра-Валкаской империи уже завершил подготовку и находился в состоянии полной боевой готовности. Те, кто находился на мостике, сосредоточенно исполняли свои обязанности.

Командующий флотом Каония и штабной офицер Бартц молча смотрели на горизонт, ожидая появления устрашающего вражеского гигантского летающего объекта. Офицер связи Цианос напряжённо прислушивался, ожидая любого закодированного сообщения от главного флота.

Кроме гула двигателей и плеска волн, на мостике царила мёртвая тишина.

— …дорогие друзья…

— Что?!

Он уловил незнакомый голос, доносящийся по частоте, используемой для связи с авиацией.

— Мои дорогие друзья из Гра-Валкаса.

Теперь он слышал это отчётливо. Но ведь ближайший вражеский самолёт, за которым они следили, находился ещё далеко от флота.

— Что за чёрт?! Откуда у них такой мощный сигнал?!

Радиоволны требуют достаточной мощности, чтобы преодолеть расстояние между передатчиком и приёмником. Было очевидно, что для того, чтобы сообщение звучало так отчётливо, несмотря на расстояние, потребовалась огромная мощность. Понимая, что не вправе отвечать на этот вызов, Цианос незамедлительно доложил командующему Каонии.

— Командир! Мы принимаем вызов от вражеского летающего объекта по авиационной связи!

— Они уже так близко?! Постой… как, чёрт возьми, они уже знают, где мы?!

Вопросов становилось всё больше. Чтобы связь была возможной, передатчик должен работать на той же частоте, что и приёмник, — как они узнали нашу частоту? Кроме того, передавая радиосигнал, они выдавали своё местоположение. Ни одна армия не допустила бы такой глупой ошибки, теряя своё преимущество. Однако из-за того, что большинство стран в этом мире используют манакоммы, Гра Вальканцы свободно общались через радио.

Тогда возникла мысль, что раз вражеский летающий объект уже направлялся к ним, он сознательно выдавал своё местоположение. Но такая дерзкая тактика была совершенно нехарактерна для флота Миришиала. Самое же непостижимое — они сами выходили на связь с врагом. В обычных условиях при обнаружении противника его следовало атаковать без каких-либо переговоров. И несмотря на их, казалось бы, передовые технологии, их поведение выглядело нелепым и дилетантским.

Так как «Рас Альгети» и так поддерживал постоянную связь с главным флотом, не было смысла сохранять режим радиомолчания. Отбросив сомнения, Каония взял в руки радиопередатчик и ответил:

— Кто говорит? Назовите вашу принадлежность, звание и имя!

— Наконец-то мне ответили на пропущенные звонки! Удивительно, что вы не используете манакоммы. Это так неудобно. Впрочем, позвольте представиться: меня зовут Метеос, я работаю в Министерстве по противодействию древним супероружиям Империи Священного Миришиаля. И ещё я капитан этого замечательного летающего боевого корабля — «Пал Химера»!

— Я Каония, командующий объединённым флотом Гра-Валкаской империи, первый боевой отряд. Сэр Метеос, раз уж вы не назвали своего звания, полагаю, вы не военный. Так что же вам от нас нужно?

Пока он говорил, его разум зацепился за термин «летающий боевой корабль». Если этот гигантский объект действительно обладал огневой мощью и защитой на уровне линкора, то их ожидало тотальное уничтожение. Если бы они только знали, как была уничтожена восемнадцатая эскадрилья … Но раз дальнейших сообщений не поступало, детали, возможно, оставались неизвестны даже главному флоту. Однако если кто-то из выживших сумеет добраться до флота, у них появится шанс узнать больше.

— Ну, я, конечно же, прибыл вас предупредить!

— Предупредить? О чём именно?

— Скажем так… Я не очень-то люблю устраивать одностороннюю резню над слабыми жалкими созданиями! Так что, пока не поздно, разворачивайтесь и уходите, иначе мы можем не сдержаться! Передайте главному флоту вот такое моё предложение по поводу того, как вам спасти свои шкуры: оставьте Лейфор и убирайтесь домой!… Повторяю лишь один раз: я не имею привычки устраивать односторонние бойни~

Если бы кто-то в Иггдре услышал эту неприкрытую угрозу, он бы только вздохнул с сожалением о стране, которая оказалась настолько глупа, что осмелилась презрительно смотреть на Гра-Валкаскую империю. Получив в лицо почти что завуалированное оскорбление, Каония вдруг ощутил, как его страх перед вражеским летающим объектом начал улетучиваться.

— Ты всерьёз думаешь, что мы просто уйдём, услышав этот блеф?!

— Учитывая, что я нахожусь на корабле, созданном Древней Магической Империей… Ах, вы, наверное, о них не знаете. Но когда-то они были владыками этого мира. Так что да, я уверен, что даже такие дикие обезьяны, как вы, способны понять, что это значит, хмм? Или ваш недоразвитый мозг до сих пор не способен осознать истинную силу, которой мы обладаем? Если вам ещё не ясно, мы уничтожили целую эскадрилью ваших назойливых механических самолётов, не получив ни царапины! Хотя нет… возможно, вы чуть-чуть поцарапали нам краску…

— О, мы всё понимаем. Вы настолько ослеплены могуществом этих древних артефактов, что всерьёз верите в будущее, зиждущееся на их мистической силе? Так вот—мы не проиграем народу, застрявшему в прошлом! Этот мир не настолько велик, чтобы вместить сразу две империи!

— Хо-хо-хо! Ладно, отдам вам должное—у вас хватило смелости оскорбить Империю! Но на этом я проведу черту. Есть пределы, которые безмагическая технология не в силах преодолеть, а мы уже далеко за ними. Считайте это моим последним актом милосердия: разворачивайтесь сейчас же.

Шутливый тон Метеоса в мгновение ока сменился холодным, зловещим. Его угроза ощущалась даже через радио. Он, возможно, звучал как человек, который не воспринимает ничего всерьёз, но в его голосе чувствовалась сила реального превосходства.

Как опытный ветеран многих сражений, Каония не мог просто проигнорировать этот выпад. Он ответил оскорблением на оскорбление и молча передал радиопередатчик обратно Цианосу.

— Эй, Цианос!

— Сэр!

— Скажи им, чтоб они шли к черту!

— Сэр?..

— Ты меня слышал, черт возьми! Скажи им, поцелуй мою ж*пу!

— Д-да, сэр!

Цианос с силой нажал на кнопку передачи и донес до врага несгибаемую волю Гра-Валкас.

— Поцелуй мою ж*пу!

Связь с миришиальским воздушным линкором прервалась.

— Эта махина движется прямо на нас! Всем приготовиться к бою!!!

— Всем боеготовность! Всем боеготовность! Вражеский воздушный линкор на подходе! Готовьтесь к противовоздушному бою!!!

ВуууууууУУУУУУУУ

Тревожный вой сирен разнесся по всему кораблю. Приказы о подготовке к бою сливались с суетой людей, спешивших занять свои боевые посты.

— Левый зенитный орудийный комплекс №3 активирован!

— Левый зенитный автомат №4 активирован!

Доклады о приведении зенитных орудий в боеготовность поступали на мостик, в то время как флот стремительно переходил в боевой режим.

— Флот готов к бою, командир. Учитывая скорость противника, контакт ожидается через 20 минут.

— Так. Не будем терять голову и просто сделаем свою работу.

На Иггдре не существовало никаких «воздушных линкоров». А потому было трудно поверить (даже если предположить, что это правда), что эскадрилья их авиации, которая уже доказала свою эффективность в сражениях против флота Миришиала, могла быть уничтожена без особого сопротивления. Их привычное восприятие реальности и стандартная тактика ведения войны были поставлены под сомнение, так что неудивительно, что штаб-офицер Бартц не мог скрыть своей нервозности. Увидев, как у старика побледнело лицо, Каония попытался подбодрить его.

— Не унывай, Бартц! Наши люди сразу заметят, если их офицеры запаникуют!

— Конечно. Прошу прощения, командир.

— Да ладно… Я же не говорю тебе совсем не нервничать. Это было бы слишком. Но все же, что ты обо всем этом думаешь?

— Я понятия не имею, что появится перед нами. Черт возьми, вся эта магическая фантастика этого мира слишком сложна для такого старика, как я. Они сильны или слабы? Насколько прочна их броня? Насколько мощное у них вооружение? Честно говоря, зная, что мы узнаем все это только когда уже будет слишком поздно, мне становится не по себе. Без понимания истинной силы врага я даже не знаю, как нам следует сражаться…

Бартц откровенно высказал свои тревоги. Каония лишь криво усмехнулся, прекрасно понимая чувства старика.

— Да. Против врага, о котором нам неизвестно практически ничего, остается только сражаться так, как мы всегда сражались.

С этими словами он перевел взгляд на окно мостика.

Восемь линкоров, восемь тяжелых крейсеров, 20 эсминцев — флот из 36 кораблей.

Рассекая волны, они представляли собой величественное зрелище. Вид столь мощной флотилии в одном месте вселял уверенность в победе, несмотря ни на что.

И все же, после стольких сражений между ними, миришиальцы уже должны были знать, как ведут бой гра-валканцы. Тем не менее, одинокий корабль, бросивший вызов целому флоту, — это было безрассудство и самоуверенность. И Каония решил для себя, что ни в коем случае не станет недооценивать своего врага.

Мостик Пал Химеры был оснащен множеством магических инструментов, дополненных голографическими экранами, на которых экипаж вводил данные. Японец, попав сюда, наверняка подумал бы, что оказался в сцене из научно-фантастического фильма про космос.

Перед капитанским креслом висел огромный парящий экран, транслирующий внешний вид из кабины воздушного линкора. Он обладал возможностью многомерной прокрутки, а также функциями масштабирования и кадрирования, позволяя капитану получать четкую и безупречную картину происходящего.

— До контакта осталось всего несколько минут. Вражеский флот насчитывает 36 кораблей: два линкора класса «Мифрил», два линкора класса «Золото», четыре линкора класса «Квазизолото», восемь крейсеров класса «Серебро» и 20 малых боевых кораблей.

Все, от операторов систем до офицеров, скрывали свои лица за разнообразными масками.

— Прекрасно, прекрасно… Уничтожьте их всех.

— Принято.

Капитан Метеос, казалось, не проявлял никакого интереса к деталям противника — более того, он считал подобные задачи ниже своего достоинства. Его приказ был кратким и самоуверенным.

— Мы готовы к бою, капитан.

— Начинайте!

— Всем приготовиться к бою!

— Запуск систем… Предохранители отключены… Вывод мощности на боевой уровень!

Артиллерийские системы «Атратата» и 15-сантиметровые тройные пушки находятся в состоянии боевой готовности!

Экипаж лихорадочно работал с голографическими дисплеями, проводя стандартные проверки систем.

— Все системы в норме!

— Активируем боевой режим!

— Энергия магических контуров растет!

Голоса членов экипажа сливались в единый хор четких и слаженных докладов.

По приказу Императора Святой Миришиальской Империи воздушный линкор Пал Химера — реликвия Древней Магической Империей, Империи Равернал, некогда державшей мир в страхе и повиновении, — отправился в бой, чтобы уничтожить ударное соединение линкоров чужеземной Империи Гра-Валкас.