Том 5. Глава 2. Часть 2.

Центральный календарь, 5-й день 2-го месяца, 1643 год, Балтийское море, западный берег континента Му, раннее утро

На мостике "Вегалты", магического боевого корабля класса «Меркурий» и флагмана регионального флота, отправленного в составе объединённого мирового фронта, беспрерывно поступали доклады о битве, разворачивавшейся над ними. С каждым мгновением эти сообщения рисовали всё более мрачную картину.

— 12 истребителей из 1-го звена 1-й эскадрильи Му уничтожены!

— Корпус виверн Нигратского союза полностью уничтожен!

— Объединённый корпус виверн Второго цивилизованного района численностью 170 единиц направляется в нашу сторону! Время прибытия: 15 минут!

— Поступила директива от главных сил: «Держитесь так долго, как сможете».

— Две минуты до визуального контакта с врагом!

Капитан Лерьен закрыл глаза, слушая доклады, и тихо пробормотал что-то, что мог услышать только стоявший рядом старший помощник.

— Выходит, мы и правда просто приманка.

— Ты только сейчас это понял? Нам ведь сообщили об этом ещё до отправки.

Так называемый «объединённый мировой фронт» представлял собой огромную армаду, состоящую в основном из устаревших кораблей. Даже флот второй по мощи страны, Му, значительно уступал по возможностям самым старым кораблям Миришиаля. Механические корабли, являющиеся новой технологией, были по сути слабыми. Против боевых кораблей Гра-Валкаской империи, сравнимых по мощности с их боевыми кораблями класса «Мифрил», они представляли собой не больше, чем пушечное мясо.

Тем не менее, столь огромную армаду нельзя было недооценивать—по крайней мере, при нормальных обстоятельствах.

— Думаешь, у нас есть шанс выжить?

— Пусть эти корабли и устарели, но численность всё же играет роль… Если они решат сосредоточиться на более лёгких мишенях, это может выиграть нам достаточно времени, чтобы корпус виверн успел прибыть. С 170 вивернами в бою у нас, возможно, получится пережить первую волну.

— Ставка на единственное спасение всей этой армады плохо сказывается на нервах.

Если бы с ними отправили хотя бы авианосец Миришиаля, это было бы куда полезнее. Даже японский крейсер с его безупречными системами ПВО оказался бы куда более эффективным, чем их бесполезные механические истребители и виверны для защиты воздушного пространства. Было унизительно признавать, что страна, находящаяся за пределами цивилизованных районов, настолько ценна, но в этой ситуации их представление о сверхдержавах, цивилизованных и нецивилизованных странах оказалось перевёрнутым с ног на голову.

Ощущая ноющую боль в животе, Лерьен собрал всю свою волю и сосредоточился на том, что происходило на поле боя.

— Выходит, всё зависит от того, как долго продержимся мы и оставшиеся 330 виверн. Не думаю, что мы сможем выдержать дальше второй волны… А?

Вжжжжууууу…

Лёгкий гул, зловещий и низкий, донёсся с неба. Лерьен схватил бинокль и устремил взгляд вверх. Там он увидел самолёты, оснащённые винтами, похожими на те, что использовались в самолётах Му, но их конструкция крыла больше напоминала модели Миришиаля. Эти самолёты, одновременно прекрасные и пугающие в своей смертоносной изящности, начали стремительно приближаться.

— Они здесь! Приготовиться к противовоздушной обороне!

По его приказу "Вегалта" моментально перешла к действиям.

— Увеличиваем мощность магических двигателей на 45%!

— Поддерживаем распределение мощности на уровне 45%... Подключаем боевые контуры…

— Подключение выполнено!

— Заряжаем магической энергией противовоздушные магические пушки… 80%… 90%… 100%! Противовоздушные магические пушки полностью заряжены!

— Направляем оставшуюся магическую энергию в конденсаторы для усиления брони.

— Активируем магические контуры противовоздушных пушек! Настраиваем распределение элементов: 48 частей молнии, 22 части огня, 30 частей ветра… Противовоздушные магические пушки готовы к бою!

Дула противовоздушных орудий на "Вегалте" начали светиться, когда магические частицы, возбудившись, устремились в стволы. Пушки повернулись к небу, прицеливаясь в самолёты Гра-Валкаса, которые начали входить в воздушное пространство над армадой. Бомбардировщики начали пикировать с высоты 4000 метров, показывая, что теперь они переходят в атаку.

ВЖЖЖЖУУУУУУУУУУ

Бомбардировщики стремительно приближались к армаде, и эффект Доплера усиливал страх, который вызывал их низкий гул двигателей.

— Огонь!!!

Громкие выстрелы орудий стали сигналом начала боя, когда яркие трассеры начали устремляться в небо. Это был настоящий «занавес» из магических снарядов, который должен был помешать врагу выполнить атаку.

На первый взгляд, поток светящихся трассеров казался ужасающим и непроницаемым, но из-за отсутствия дистанционных взрывателей он не мог нанести урон приближающимся бомбардировщикам Гра-Валкаса. Первый из бомбардировщиков открыл огонь по "Вегалте", обстреливая её из автопушек, прежде чем сбросить свой смертельный груз.

«Вражеские самолёты пикируют на нас!»

Терун, капитан бронированного линейного корабля "Бальтелма", флагмана флота Магикарайч, нахмурился. Почему, черт возьми, врагу удалось прорваться через внешнюю линию армады? Теперь они нацелились прямо на их центр.

Вскоре после доклада наблюдателя характерный гул двигателей вражеских самолётов заполнил воздух. Словно мрачный жнец, замахнувшийся своей косой на следующую жертву, самолёты Гра-Валкаса повернули свои носы в сторону флота Магикарайч.

— Начать противовоздушный бой! Не подпускайте их ближе!

Маленькие магические пушки, непривычные для линейного флота, были направлены в небо. Противовоздушная тактика Магикарайч была представлена в полной мере, но и она оказалась не более эффективной, чем у Миришиаля. Снаряды, выпущенные кораблями флота, не просто не попали по врагу — они даже не смогли слегка задеть их. Это было бесполезной попыткой, порождённой лишь надеждой на чудо.

— Чёрт!

Прежде чем кто-либо успел осознать, вражеские самолёты открыли ответный огонь. Очереди из автопушек с лёгкостью пробивали деревянные корпуса кораблей Магикарайч, проделывая дыры вплоть до трюмов.

— Наш трюм повреждён! Мы замедляемся! Мы набираем слишком много воды!

— Ч-чтооо?! Всем покинуть корабль! Покидайте корабль!!!

Никогда прежде не сталкиваясь с тем, чтобы боевой корабль был уничтожен столь короткой очередью вражеского огня, команда "Бальтелмы" охватила паника. Они начали спешно покидать флагман. Терун же смотрел на приближающиеся вражеские самолёты. Как капитан корабля, он должен был оставаться последним человеком на борту.

— Что это… за штука?!

Вражеские самолёты сбросили что-то на корабль, прежде чем отлететь прочь.

БАБАХ!

Бомбы, сброшенные бомбардировщиками Гра-Валкас, пробили деревянную палубу "Бальтелмы" и взорвались внутри. Взрыв поджёг оставшийся порох и магические кристаллы на борту, многократно усилив мощность детонации. Яркая вспышка осветила флот, когда "Бальтелма" была уничтожена зрелищным взрывом.

К несчастью для армады, судьба "Бальтелмы" не стала единичным случаем.

Корабли, оснащённые противовоздушным вооружением, такие как суда Му и Миришиаля, отчаянно обстреливали вражеские самолёты, лениво кружившие над армадой, но их усилия оказались тщетными. Вместо этого ощущение безысходности только усиливалось, когда на мостик "Ла Эрдо" начали поступать доклады:

— Флагман флота Магиикарайч "Бальтелма" потоплен!

— Корабли Торквии "Хельма", "Пекносс" и "Джейярд" потоплены!

— Корабли Гиллисейры "Наано", "Пирко" и "Миллил" потоплены!

Даже после сброса бомб вражеские бомбардировщики продолжали атаковать, используя автопушки, уничтожая союзные корабли, выводя из строя противовоздушные орудия и увеличивая потери. Несмотря на то, что армада была огромной, потери, которые она несла, составляли лишь небольшую часть её общей силы. Но вид бесчисленных огненных вспышек и столбов дыма, поднимающихся со всех сторон океана, напоминал каждому, насколько они бессильны.

Два авианосца Му были охвачены огнём из-за атаки пикирующих бомбардировщиков, в то время как весь флот смог сбить лишь три вражеских самолёта — число, казавшееся ничтожно малым по сравнению с вражескими силами, которые безнаказанно кружили над ними, словно это была игра.

— Неужели разрыв в силе настолько безнадёжен?!

Командующий флотом Райдер побледнел от серьёзности ситуации. Им, как и всем остальным, было приказано главными силами Миришиаля «держаться как можно дольше». Но с учётом того, что вражеская авиация сократила их до такого жалкого состояния всего за час с начала сражения, выжить в столкновении с основным флотом врага было попросту невозможно. Только теперь он начал понимать, почему войска, вернувшиеся после битвы у Картальпаса, находились в шоке и отчаянии. Его руки начали неконтролируемо дрожать.

На палубе заметили приближение вражеской группы самолётов.

— Четыре вражеских самолёта снижаются до низкой высоты! Они направляются к "Ла Тоун"!

По спине Райдера пробежал смертельный холод. Это был учебниковый пример одного из манёвров атаки, о котором он читал в японских документах. Они собирались применить оружие, которое путешествует под водой, чтобы поразить корабли ниже ватерлинии. Взрыв под водой направлял основную силу к корпусу корабля.

Как же оно называлось?… Ах! Торпеда!!!

— Это плохо! Сконцентрировать огонь по этим самолётам! Не дайте им приблизиться к "Ла Тоун"!

По его приказу большинство целых противовоздушных орудий флота Му нацелились на вражеские самолёты, которые устремились к "Ла Тоун". Подобно пугающему метеоритному дождю среди бела дня, шквал трассирующих снарядов устремился к приближающимся врагам. Однако большая часть пуль прошла мимо, бесполезно врезаясь в океан, пока четыре торпедоносца Гра-Валкаса продолжали свой курс, невозмутимые и неуязвимые.

— Вражеские самолёты сбросили что-то в воду и улетают!

— Внимание на океан! Идёт подводная атака!!!

— "Ла Эрдо" вызывает "Ла Тоун", внимание на ваш левый борт! Повторяю: внимание на левый борт!

На поверхности океана появились следы, направляющиеся к "Ла Тоун".

— Что-то движется к нашему левому борту! Что это за чёртовщина?!

— Немедленно уклоняйтесь! Это мощные подводные бомбы!!!

— П-принято! Начинаем манёвр уклонения! Рулевые, поворот влево на полную!!!

Авианосец "Ла Тоун" медленно начал поворачиваться влево, что для Райдера казалось раздражающе медлительным. К их счастью, "Ла Тоун" удалось успешно уклониться от одной торпеды.

— Отлично…!!!

Но едва они начали радоваться, как "Ла Тоун" задрожал.

Ба-БАХ!

Два столба воды взметнулись у левого борта, сопровождаемые глубоким гулом взрыва.

— Нетооо!!!

Все, кто следил за происходящим, затаив дыхание, испытали горе и неверие.

Торпеды, запущенные торпедоносцами Гра-Валкаса, поразили авианосец Му "Ла Тоун", нанеся непоправимый ущерб его трюму. Как только корабль восстановился после крена, вызванного взрывами, он начал стремительно крениться влево из-за затопления.

— "Ла Тоун" сообщает, что их трюм затоплен!

Скорость корабля заметно уменьшилась. Вскоре он начал всё глубже уходить под воду.

— Чёрт! Они потопили один из наших авианосцев!

Райдер топнул по палубе и закричал в гневе.

— Капитан Машка с "Ла Тоун" отдал приказ покинуть корабль!

— Лёгкие крейсеры, спасайте выживших!

Авианосец класса "Ла Вания" "Ла Тоун" погрузился под волны прямо на глазах у всех, унося на дно несчастные души, не успевшие покинуть обречённый корабль.

Первая волна атаки, израсходовав боеприпасы, прекратила свои налёты и вернулась к своим авианосцам. Когда силы Второй цивилизационной зоны прибыли на место, битва уже давно была завершена.

Линкор "Атластар" когда-то принадлежал бывшим Имперским силам надзора, но после демонстрации своих мощных возможностей Имперские силы надзора были преобразованы в Специальный ударный флот, а сам линкор был переведён в мощный Восточный флот в преддверии столкновения с Священной Империей Миришиаль.

Как самое знаменитое судно в империи, этот линкор был настоящей легендой, известной далеко за её пределами благодаря множеству выдающихся подвигов.

В этой операции кораблю была наконец оказана честь стать флагманом, на борту которого находился командующий Восточным флотом, Цезарь. Руководство маршем было доверено капитану Люксталу, но после получения известия о контакте с объединённым фронтом мира он поднялся на мостик, чтобы взять командование в свои руки.

— Сообщение от первой волны атаки: потоплено около сорока кораблей, сбито семьдесят пять истребителей и шестьдесят драконов; кажется, потребуется вторая волна.

Это был отчёт о потерях, которые они нанесли флоту противника. Довольно скромные цифры объяснялись главным образом тем, что целей было слишком много, и невозможно было точно зафиксировать все уничтоженные суда и самолёты — другими словами, силы врага оказались поистине огромными. В обычных обстоятельствах такие результаты были бы маловероятны всего за час боя. С другой стороны, собственные потери Гра-Валканской армады были минимальными.

После некоторого молчания Цезарь выдохнул, прежде чем отдать новые приказы.

— Какими бы слабыми они ни были, их просто слишком много... Отправьте новую волну атаки заранее, а также выделите ударную группу линкоров для помощи в зачистке. Учитывая возможность нахождения отдельной вражеской группы где-то поблизости, мы...

Гра-Валканская армада выделила часть своих сил для создания ударной группы линкоров, чтобы вступить с объединённым фронтом мира в классическое генеральное сражение флотов.

Северное море Балтики

На борту линкора класса «Мифрил» Каладболг флагмана как 1-го флота Миришиаля, так и Объединённого магического флота, командующий флотом Реттал Коулин смотрел на океан сквозь окна мостика. Сообщения о тяжёлых потерях объединённого мирового фронта, находившегося позади, вызывали у него тяжёлый вздох.

— Их численность может быть огромной, но процент от общей силы, который они уже потеряли, слишком велик…

Капитан Тагус кивнул в знак согласия.

— Верно. Учитывая, сколько длился бой, это была по-настоящему односторонняя схватка. Им удалось потопить один авианосец Мю — явно не враг, которого можно недооценивать.

— Но разница здесь в том, что мы — главная ударная сила. Мы составляем 95% мощи объединённого мирового фронта, а остальная армада — оставшиеся 5%.

Эти три флота Священной Империи Миришиаль изначально были размещены на восточной стороне империи, но получили приказ переброситься к Картальпасу во время рейда; в итоге они так и не успели принять участие в сражении. После рейда, в ходе реструктуризации флота, их временно перебросили в Рунеполис.

В текущей операции им было поручено обойти Балтийское море с юго-запада, двигаясь по другому маршруту, чем объединённый мировой фронт. План состоял в том, чтобы основная сила врага вступила в бой с объединённым фронтом, в то время как незамеченная главная ударная сила Миришиаля нанесёт удар с флангов и тыла, создавая клещи. Однако сейчас их задерживали дополнительные меры предосторожности, чтобы избежать обнаружения Гра-Валканами до момента достижения боевых позиций.

— Сообщение!

Связист подошёл с докладом.

— Сообщение от Патруля 6! Обнаружены огромные вражеские силы в направлении 11 часов! Подтверждено: 10 линкоров, 9 авианосцев, около 40 крейсеров и множество более мелких кораблей!

Губы Реттала изогнулись в улыбке. Судя по численности, это была основная сила Гра-Валканов.

— Наконец-то! Значит, они прибыли! Выпустите небесные корабли! Уничтожьте их всех!!!

С японской точки зрения авианосцы класса «Родеус» Миришиалов выглядели весьма футуристично. С двумя параллельными взлётно-посадочными полосами по обе стороны от центральной надстройки, эти авианосцы держали на борту эскадрильи небесных кораблей, готовых к вылету. По приказу Реттала шесть авианосцев главной ударной силы Миришиалов начали выпускать свои самолёты.

— Сигрант-3 взлетает. Сигрант-3 взлетает. Взлётно-посадочные полосы теперь закрыты для постороннего персонала. Сигрант-3 взлетает…

Монотонный голос объявления разнёсся по кораблю.

Класс Сигрант-3, представлявший собой небесные корабли, был атакующим самолётом, предназначенным для пикирующих бомбардировок по вражеским кораблям. По сравнению с более ранним Сигрант-2, они имели увеличенную площадь крыла и более мощные двигатели, что позволяло им нести более тяжёлые бомбы. Дизайн их кабины и фюзеляжа был довольно современным, но их конфигурация крыла оставалась схожей с истребителями времён Второй мировой войны с радиальными двигателями, что делало их несколько несуразным сочетанием, типичным для Миришиалов.

Эскорт этих пикирующих бомбардировщиков составляли истребители завоевания господства в воздухе класса «Эльпачио-3».

Желая показать своё превосходство над Гра-Валканами, Священная Империя Миришиаль обнажила свой меч, чтобы низвести на врага своё божественное возмездие.

Интерьер линкора «Атластар» был насыщен до предела воплощением многих технологических чудес Империи Гра-Валкас. Одним из таких примеров был их противовоздушный радар — технология, возможности, функции, производство и даже само существование которой оставались строго засекреченными от других стран.

Оператор не отрывал глаз от экрана своего ценного и надёжного радара. И тут на северо-востоке от их позиции на экране появились несколько летающих объектов, обозначенных светящимися точками.

— Неопознанные контакты на радаре! Направление 5 часов, расстояние 200 километров! Насчитываю более ста объектов!

Губы командира Цезаря изогнулись в улыбке.

— Они наконец-то раскрыли свои карты… Что думаешь?

Он повернулся к одному из своих штабных офицеров, который, казалось, был необычайно спокоен, глядя на море.

— Сбитый ранее разведывательный самолёт, скорее всего, принадлежал Мю; направление, откуда он прибыл, однозначно указывает на местоположение объединённого мирового фронта. Если это так, то эти новые контакты представляют собой совершенно другую силу, и крайне вероятно, что это войска Миришиалов.

— Ясно. То есть внезапная атака на нашу внезапную атаку? Дерзкие ублюдки.

Цезарь тихо рассмеялся. Он никак не ожидал, что Миришиалы поручат своим союзникам роль приманки, пока они сами будут пытаться подобраться незаметно. Считая себя так называемыми «лидерами мира», он ожидал, что они выступят против его сил открыто и честно.

— Количество самолётов в воздухе указывает на то, что у них поблизости есть группа авианосцев. Что касается их местоположения… О? Думаю, это можно считать божественным вмешательством. Они находятся совсем рядом с Третьим подводным флотом. Разумно будет отправить к ним не только наши подводные лодки и истребители, но и ещё одну группу линкоров; благо, они ближе, чем объединённый мировой фронт.

— Согласен. Перехватим этих незваных гостей, но я предпочёл бы пока воздержаться от использования наших подводных лодок. Не хочу, чтобы их существование было раскрыто.

Он опасался, что если враги узнают о подводных лодках, они разработают меры противодействия или, что ещё хуже, создадут свои собственные субмарины. Несмотря на их явное превосходство над врагами, утечка такой секретной информации могла бы стать серьёзной проблемой.

Авианосцы флота Гра-Валканов развернулись против ветра и ускорились. Палубные истребители класса «Антарес» взмыли в небо, чтобы перехватить атакующие самолёты Миришиалов и найти местоположение их сил.

Южное направление оглашалось реющим строем истребителей, которых боялись по всему миру. Высокие визгливые звуки их магически зачарованных реактивных двигателей на сжатом воздухе наполняли воздух, извещая всех вокруг об их присутствии. Способные развивать крейсерскую скорость свыше 400 км/ч, эти величественные создания внушали ужас всем, кто находился за пределами цивилизованных территорий, — впрочем, даже силы другого могущественного сверхгосударства не смогли бы их остановить.

Канон, командир авиационного крыла Первого флота, был уверен в успехе первого удара по Гра-Валканам. Летя в 100 метрах над своими подчинёнными, он испытывал гордость, видя, как они демонстрируют результаты многолетней элитной подготовки и учений, поддерживая идеальный строй.

Он снова сосредоточился на своём истребителе «Эльпачио-3», мощном оружии, доверенном им самим Его Высочеством. Это был несомненно самый высокотехнологичный истребитель в мире, и с его отточенными навыками и превосходной подготовкой Канон верил, что в этом мире нет ничего, что могло бы его остановить.

— Нет-нет-нет… Я не должен обманывать сам себя. Ведь они говорили, что враг победил нашу авиацию в предыдущем бою…

Он напомнил себе, что расслабление в условиях войны — это приглашение к смерти. Глубоко вдохнув, он продолжил внимательно следить за горизонтом в поисках вражеских самолётов.

— Хм?

Взгляд Канона на мгновение уловил тень, мелькнувшую на его самолёте. Это было странно. Небо было ясным, и над ним никого не должно было быть. Но тут появилась ещё одна тень, скользнувшая мимо. Он поднял глаза к солнцу.

— Это враг!!!

Вражеский самолёт, который он заметил, явно нацелился прямо на него.

— Атака! Они летят из-за солнца!

Непрерывный рёв ревущих двигателей предшествовал появлению десятков вражеских самолётов, стремительно спускавшихся с небес.

Они слишком быстры!!!

На остром корпусе самолётов, похожих на клинок, вращался пропеллер, напоминающий тот, что использовался на истребителях Мю. Их двигатели издавали раздражающе громкий звук с низким урчащим оттенком. На мгновение их элегантно изогнутые контуры показались удивительно изысканными.

Ратататата!!!

Когда их небесные корабли начинали манёвры уклонения, резкий треск пулемётных очередей заполнил поле боя, а пули света устремились через небо. Они стреляли с большей скоростью, чем собственные орудия Миришиалов, что их удивило.

Пули пролетели мимо, направляясь к строю пикирующих бомбардировщиков «Сигрант-3». Несколько выстрелов попали в магические бомбы, которые они несли, повредив их магические цепи. Это привело к неистовому выбросу магической энергии, вызвавшему мощные взрывы.

— Вы, ублюдки!!!

Один за другим пикирующие бомбардировщики «Сигрант-3» падали с небес. Союзные истребители «Эльпачио-3» отчаянно пытались контратаковать, но их скорость, ускорение и манёвренность оказались значительно хуже, чем у врага. На этом этапе сбитыми оказывались только их собственные самолёты. Радиоканалы были переполнены криками пилотов.

— Чёрт! Они на хвосте! Ааа—

— Они слишком быстрые!!! Проклятие—

— Они всё время возвращаются на мой хвост! Ах—

Всё больше и больше его подчинённых падали с небес.

— Нет!!! Моалл!!! Проклятье!!!

Ещё месяц назад Моалл встречал своего новорождённого ребёнка. Бедняга не умолкал о том, как счастлив он был и как сильно хотел вернуться домой, чтобы впервые взять ребёнка на руки.

Что, чёрт возьми, я скажу его жене?!?!

Погружённый в эти тяжёлые мысли, Канон сражался за свою жизнь, уворачиваясь от атак. В этот момент он поймал врага в прицел и немедленно нажал на спусковой крючок. Серия высоких звуков, отличных от механического рёва противников, эхом прокатилась по полю боя, пока трассеры света пронзали небо. К несчастью для него, ни один из выстрелов не достиг цели.

Враги, обладая гораздо лучшим ускорением и манёвренностью, кружили вокруг него, словно издеваясь. Вдруг он почувствовал сильную вибрацию самолёта. Он посмотрел в сторону, откуда исходили толчки.

— Моё крыло!!!

С потерей одного из основных крыльев «Эльпачио-3» Канона потерял управление и начал падать с небес.

На мостике боевого корабля класса "Мифрил" "Каладболг" оператор детектора магических подписей Эльмера заметила нечто странное в перемещении дружественных самолётов.

— А?

На детекторе не отображалось никаких других отметок, но движение меток дружественных самолётов ясно указывало на то, что они подверглись атаке. Через несколько мгновений одна из меток ярко вспыхнула и исчезла.

— Что?! Их сбили?!

Эльмера начала паниковать. На детекторе всё ещё не было других отметок, кроме своих. Она вспомнила, что во время брифинга перед операцией объяснялось: поскольку враг принадлежит научной цивилизации, как и Мю, только их пилоты излучают магическую подпись, и то довольно слабую. Это означает, что если они не подойдут ближе, то, скорее всего, не появятся на детекторе.

— Но тогда... Это просто не может быть...!!!

Прежде всего, это означало, что враг случайно выставил крупный патруль в этом районе. Эльмера не могла поверить, что лучшие и самые мощные формации авиации Миришиалов каким-то образом были обнаружены, перехвачены и уничтожены ещё до того, как смогли приблизиться к своим целям. Если их действительно уничтожили, это означает, что у врага тоже есть детектор магических подписей. Но ведь утверждается, что Гра-Валканы — это цивилизация, не способная использовать магию, что полностью опровергает идею о наличии у них такого детектора.

А что, если наш детектор просто сходит с ума? Что, если это просто шум, который иногда появляется на детекторе? Но что, если это настоящая атака врага, и их действительно перехватили? Любое из этих объяснений ставит под сомнение все предположения, на которых строилась операция.

Их боевые корабли класса "Мифрил" оснащены самыми продвинутыми и мощными детекторами магических подписей в мире. Информация, отображаемая на детекторе, могла изменить ход сражения. Эльмера должна была относиться к этому именно так.

В этот критический момент она замешкалась, решив немного понаблюдать за ситуацией, прежде чем принимать меры. Но за то время, которое она потратила впустую, всё больше меток исчезало. В тот момент, когда она наконец нашла в себе силы доложить…

— Докладываю!!!

Офицер связи, сидящий рядом с ней, изменился в лице и встал.

— Сообщение от первой атакующей волны! Их перехватывают более ста вражеских самолётов!

— Что?!

Реттал, который был уверен, что первый удар достигнет врага безупречно, был потрясён, узнав, что их движение было замечено и перехвачено так быстро. Эльмера тут же дополнила сообщение своим докладом.

— Детектор показывает, что на наших напали! Мы уже потеряли несколько десятков!

— Поступает сообщение! Говорят, что несколько наших самолётов были сбиты, но они не подтвердили потерь врага!

Реттал начал паниковать из-за внезапного поворота событий.

— Мы потеряли связь с командиром Каноном…

— Все дружественные метки на детекторе исчезли. Полное уничтожение сил… крайне вероятно.

Все замерли, потеряв дар речи.

— Н-Н-Нет… Это не может быть правдой… Значит ли это, что их механические самолёты намного лучше наших самых мощных небесных кораблей?!

Они верили, что причина их больших потерь в воздушных боях при Картальпасе заключалась в том, что Гра-Валканы застали их врасплох. Несколько отчётов утверждали, что манёвренность и ускорение вражеских самолётов оказались лучше, чем у их небесных кораблей, но армия отклонила их, считая это оправданиями "слабаков". Лишь меньшинство верило в эти сообщения и пыталось разработать тактические контрмеры. Тем не менее, понимая опасность недооценки врага, они разработали планы, предполагая, что вражеская авиация аналогична их собственной.

Теперь же идея о превосходстве вражеских самолётов начала укрепляться в сознании экипажа, вызывая всё большую панику, пока они пытались найти решение.

— Что нам делать?!

Реттал обернулся к своим офицерам штаба, которые нахмурились и опустили головы.

— Скорее всего, нас просто подавили численным превосходством перехватчиков… или их самолёты действительно лучше наших. Нам лучше всего подготовить формации к возможному перехвату и продолжать бой!

Они не знали, где находится вражеская авиация, но если их атакующие формации были перехвачены, они могли ожидать тяжёлого боя впереди.

После первоначальных экстренных мер Реттал и его офицеры вернулись к картам, чтобы обсудить стратегию.

Их детектор магических подписей оказался совершенно бесполезным. Было крайне досадно, что у них не было так называемого "магического электронного радара", созданного древней магической империей. Эта магическая машина, использующая волны, созданные магической энергией, преобразованной в электричество, могла обнаруживать объекты, не имеющие магической подписи. Хотя они нашли и раскопали такую машину, они до сих пор не понимали её устройство и не могли воспроизвести её.

Если вражеские механические самолёты действительно окажутся высокотехнологичными, то необходимо пересмотреть способы противодействия им. К счастью, у них были отчёты о битве при Картальпасе, которые можно было использовать для анализа боевых действий врага.

Но как только Реттал и его офицеры начали планировать стратегию…

— Неизвестный контакт на детекторе магических подписей! Это одиночная, очень слабая метка, идущая с юго-запада!

Практически одновременно с докладом Эльмеры поступило сообщение от дозорного на мостике. Над флотом появился механический самолёт.

— Чёрт! Нас засекли!

Теперь враг знает, где они находятся. Почти наверняка к ним уже направляется большая ударная сила противника.

Появившийся самолёт имел вращающийся пропеллер, установленный перед корпусом, подобно самолётам Мю. Однако его конструкция с низкими крыльями и скорость были явно выше, чем у самолётов Мю.

— Это что…?

Реттал стиснул зубы. Было что-то в этом самолёте, отчего он не хотел верить своим глазам, но реальность нельзя было игнорировать. Этот вражеский самолёт имел беспрецедентную скорость, превосходившую даже их небесные корабли, и, казалось, мог лучше маневрировать. Отчёты о его превосходном ускорении, вероятно, также были правдивы.

— Чёрт…! Всё хуже, чем я думал! И даже форма…!!!

Один из офицеров побледнел при виде самолёта.

— Форма чего?!

— Он выглядит точно как божественные корабли, которые использовали посланники солнечного бога! Ты знаешь, те, которые спасли союз рас от Демон-лорда, как описано в мифах? Говорят, что они быстрее любого виверна!

— Мифы… Ну, даже если они посланники, Миришиалы всё равно не проиграют!

Реттал немедленно приказал перехватить и сбить разведывательный самолёт, а затем вернулся к стратегическому совещанию. Офицеры начали собирать все документы и отчёты, которые могли бы быть полезны для предстоящего боя. Тем временем вражеский разведывательный самолёт легко оторвался от преследователей и улетел в сторону, откуда прибыл.

Два часа спустя

На мостике Каладболга раздавались крики, передающие исключительно плохие новости.

— Шестая эскадрилья уничтожена! Перед уничтожением они подтвердили сбитие трёх вражеских самолётов!

— Поступило сообщение от восьмой эскадрильи! Вражеская ударная группа насчитывает более 150 самолётов! Они находятся в 50 километрах к юго-западу от нашей позиции, и вскоре мы сможем их визуально опознать!

— Патрульные самолёты уже направляются на перехват!

Вся объединённая магическая флотилия Миришиаля балансировала на грани паники, сталкиваясь с врагом, значительно превосходящим их ожидания. Из-за того, что их детектор магических сигнатур оказался практически бесполезным для обнаружения механических самолётов противника, эффективность их перехвата была на крайне низком уровне, что существенно замедляло их действия. Напротив, враг, казалось, легко обнаруживал их небесные парящие корабли и перехватывал их ударные группы ещё до того, как те успевали приблизиться к вражескому флоту. Ощущая технологическое превосходство противника, миришиальцы остро осознали, что значит быть на стороне проигравших в битве.

— Всем кораблям подготовиться к противовоздушной обороне!

Все суда немедленно начали заряжать свои магические световые пушки.

— Магическая энергия заряжена!

— Автоматизированное заклинание начато!

Заклинания произносились автоматически с ультра-высокой скоростью. Символы на листах с заклинаниями начали светиться, наполняясь магической энергией, в то время как магическая машина читала их механическим голосом. Результирующее произношение заклинания звучало так быстро, что его можно было счесть зловещим.

— Противовоздушные магические световые пушки готовы к стрельбе!

Патрульные самолёты уже вступили в бой с истребителями сопровождения из вражеской ударной группы. Один за другим их самолёты взрывались и падали с неба — пилоты отдавали все свои силы, но напрасно. Тем временем, прикрытые с боков и тыла, вражеские ударные самолёты начали снижение в сторону флота.

— Начать противовоздушный бой!

Магические частицы затягивались в стволы противовоздушных магических световых пушек. Через некоторое время в небо устремился непрерывный поток трассирующих снарядов, создавая ослепительный световой занавес. Казалось, что объединённый магический флот устроил грандиозный фейерверк, однако количество «фейерверков», устремившихся в небо, наверняка могло сбить с толку любого, кто их наблюдал.

Однако даже против такого мощного обстрела пикирующие бомбардировщики Гра-Валкаса продолжали атаку почти без помех. Характерный низкий гул радиальных двигателей становился всё громче и тревожнее из-за эффекта Доплера.

— Уклонение! Резкий поворот вправо!

Корабль начал резко поворачивать на правый борт, чтобы уйти от сбрасываемых бомб. Но бомб было слишком много — слишком много, чтобы избежать всех. Некоторые вражеские самолёты успевали воспламениться, ещё не сбросив свои боеприпасы, другие загорались уже после сброса. И всё же атакующие самолёты Гра-Валкаса не прекращали своего натиска, не зная страха перед миришиальскими противниками.

— Активировать магические частицы! Начать укрепление брони!!!

Тизон, боевой корабль Золотого класса, двигавшийся неподалёку от Каладболга, открыл огонь из всех своих зенитных батарей. Однако бомбардировщики Гра-Валкаса смогли прорваться сквозь его огневой заслон. Не имея возможности маневрировать, чтобы уклониться от бомб, экипаж активировал запасы магической энергии, направив их на броневые плиты корабля. Под воздействием магических частиц характеристики магического металлического покрытия изменились, делая его твёрдым и липким.

Рататататата!

Вражеские истребители, летящие впереди пикирующих бомбардировщиков, начали обстрел палубы Тизона.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Пули отскакивали от укреплённой брони, не причиняя ей вреда, но постоянный звон металла о металл раздражал экипаж. Однако не все оказались в безопасности: несколько зенитчиков, управляющих магическими световыми пушками, попали под обстрел. В следующую секунду на поверхности океана появились взрывы.

— Левый борт поражён!

Грохот взрыва оглушительно разнёсся по мостику. Всё вокруг окрасилось в красные тона, а температура стремительно поднялась. Тем, кто находился на палубе в момент взрыва, этот день определённо не мог показаться удачным.

— Кажется, они попали в сильно бронированные участки! Повреждения минимальны!

Бомба попала в наиболее защищённые секции корабля, оставив на броне лишь незначительные следы. Капитан Тизона с облегчением выдохнул.

— По Тизону был нанесён удар, но серьёзных повреждений нет!

Услышав это, Реттал тоже с облегчением выдохнул. Подняв глаза к небу, он заметил, что число дружественных самолётов увеличилось: их авианосцы выпустили дополнительные силы, которые вступили в бой с вражескими атакующими самолётами, спешащими отступить.

— Хорошо! Похоже, мы выдержали первую волну!

— Донесение от наблюдателей! Несколько вражеских самолётов приближаются на малой высоте, направление — десять часов!

— Что?!

Все их небесные корабли уже были заняты вражеской авиацией. Даже если сейчас приказать перехватить низколетящие цели, они не успеют вовремя.

— Чёрт! Так они продолжают нас атаковать, да?! Всем зенитным батареям сосредоточить огонь на низколетящих вражеских самолётах!

Буря светящихся снарядов обрушилась на приближающиеся на малой высоте вражеские самолёты. Большинство промахивалось, ударяя по воде и поднимая высокие брызги, которые ухудшали видимость. Тем не менее ни один светящийся снаряд, похоже, не попадал в цель: вражеские самолёты продолжали сближаться.

— Бомбардировка с горизонтального полёта? Они все там рехнулись?!

Судя по плотности их огня, зенитные батареи должны были сбить самолёты до того, как те успеют сбросить бомбы. Зенитчики продолжали неустанно стрелять.

— А?!

Внезапно вражеские самолёты сбросили свои бомбы в море, далеко от позиций флота, после чего развернулись и начали отступать.

— Что это, чёрт возьми, было?!

Они в недоумении почесали головы, не понимая, что пытается сделать противник.

— Ну, вроде бы… Похоже, мы больше не в опасности…

Судя по их пикирующей атаке, у вражеских пилотов явно стальные нервы. Если каждый пилот Гра-Валкаса готов был бы ринуться в смертельно опасную ситуацию, то бессмысленно было предполагать, что группа для бомбардировки с горизонтального полёта вдруг спасовала и повернула назад. Для этого должен быть какой-то смысл.

— Что?!

Белые следы начали появляться там, где самолёты для горизонтальной бомбардировки сбросили свои снаряды, и двигались в сторону Каладболга. Едва заметив это, Реттал понял, что и наблюдатели уже подали сигнал тревоги.

— Несколько неизвестных объектов движутся под водой с места сброса вражеских бомб! Они направляются прямо на нас!

На самом деле это были торпеды, а не бомбы, но никто в экипаже, не имея представления о таком оружии, не мог этого понять.

— Уклоняемся! Лево руляяяяя!!!

Реттал незамедлительно отдал приказ об уклонении. Хотя он и не знал, что это за объекты, его инстинкты кричали о серьёзной опасности.

Каладболга начал медленно поворачивать. Медлительность, с которой огромный боевой корабль разворачивался, раздражала, но это было ожидаемо для судна такого класса.

Торпеды оставляли белые следы на поверхности воды, как копья морского бога, мчащиеся к своей жертве.

Однако благодаря быстрой реакции Реттала, Каладболгу удалось полностью избежать попадания торпед. Тем не менее громкий, низкий гул взрывов всё равно прокатился по полю боя: рядом с боевым кораблём Тизон, шедшим справа от флагмана, поднялись две огромные водяные колонны.