Следующим утром

Члены исследовательской группы Криселий собрались в вестибюле Имперского отеля.

— Доброе утро всем.

Их должен был проинформировать о сегодняшней программе Асaда из Министерства иностранных дел.

— Сегодня мы посетим демонстрацию, подготовленную силами самообороны, но перед этим я хотел бы пригласить вас на встречу.

Криселийцы напряглись. Они не имели полномочий для проведения каких-либо встреч, особенно дипломатического характера, поскольку не были официально санкционированными посланниками. Полагая, что их ждет лишь экскурсия, они насторожились после приглашения Асaды.

— Дело в том, что по какой-то причине Теархия Гахара, островное государство к западу от Японии, обратилась к нам с просьбой о встрече с вами, господа. Поскольку это произошло так внезапно, мы можем отказать им, если вы хотите.

Япония не объявляла и не сообщала о прибытии Криселийцев, тем более не передавала эту информацию какой-либо стране; фактически, это гахарцы сами обратились к ним, утверждая, что «получили мандат от богов для общения с ними», и каким-то образом, по божественному источнику, узнали о прибытии Криселийцев. Для большего удивления, они даже точно указали, что те остановились в отеле я Imperial.

Для справки, Теархия Гахара — это нация людей с таинственн ой силамой, напоминающая страну, которую можно описать лишь как воплощение мифологического прошлого Японии.

С точки зрения правительства, у них не было особых причин отказывать гахарцам в просьбе, особенно если Криселийцы согласны на встречу.

— Теархия Гахара?

Группа насмешливо отнеслась к слову «теархия», но, не видя причин для отказа — напротив, чем больше информации о внешнем мире они смогут привезти с собой, тем лучше — решили согласиться на встречу.

Некая переговорная комната

В небольшой переговорной комнате собрались девять членов криселийской группы, два посланника из Гахары и пять японских сотрудников — три представителя и два секретаря. Без долгих вступлений, встреча началась.

— Приветствую! Меня зовут Кушинада, а это Сусаноо, и мы оба прибыли от имени Теархии Гахары. Еще раз хочу поблагодарить японцев за предоставленную возможность встретиться.

Женщина с притягательным лицом, одетая в старинную народную одежду, которая представилась как Кушинада, начала говорить.

— То, что я собираюсь сказать, я хочу, чтобы услышали и японцы... Перейду сразу к сути: Ямата-но Орочи возращается

— Я-Ямата-но Орочи?

Не было никаких сомнений; они действительно услышали слова «Ямата-но Орочи» — сочетание, связанное исключительно с определенным мифологическим существом из японского фольклора далекого прошлого — из уст Гахарской женщины. Асадо и его коллеги переглянулись в недоумении, а секретари сочли странным заносить в протоколы столь фантастический термин.

— Если мне не изменяет память, Ямата-но Орочи — это невероятно гигантское чудовище, которое появляется в «Нихон Сёки» и часто описывается как «монстр, который преодолевает целые горные хребты».

— Это не только в ваших мифологических текстах: в мифах Гахары тоже часто упоминается это чудовище. Поскольку кажется очевидным, что у вас нет достаточного понимания, чтобы насторожиться, я объясню кратко, но детально.

Кушинада прокашлялась и начала рассказ.

— Все началось, когда вселенная родилась руками великого Аменоминакуши, существа, которое не является ни человеком, ни зверем, а непостижимой формой энергии. Именно из этой «энергии» Аменоминакуши даровал жизнь и дух всем живым существам.

Криселийцы и японцы оба приняли недоверчивые выражения лиц, когда обсуждение внезапно перешло в нечто, напоминающее религиозную проповедь.

— То, что я говорю, — это не выдумка, а факт. В Гахаре мы называем создателя «Аменоминакуши», но имя, которое принимает создатель, различается в зависимости от культуры; однако в конце концов создатель остается создателем. Вы можете воспринимать это в терминах создателя в ваших верованиях: это не имеет значения, главное, чтобы вы поняли.

Затем она вернулась к рассказу.

— Наш король, его Божественное Высочество, Король Минакануши, является человеком, которому Аменоминакуши даровал немного больше духовной силы, чем остальным из нас.

— Подождите, так вы хотите сказать, что даже у нас, японцев, есть эта «духовная сила»?

— Да, это само собой разумеется. Каждый живой организм наделен духовной силой, ибо без нее он не может жить. Когда Япония была вызвана в этот мир, боги сообщили нам, чего ожидать: мирную страну, не склонную нападать на своих соседей и принимающую все виды вероисповеданий. Несомненно, мы почувствовали облегчение, а позже и радость.

— Религии, которые провозглашают ненависть к другим, неизбежно начинают ненавидеть друг друга, что приводит к бесконечным конфликтам и печали. Это, как правило, характерно для гордых народов и правительств, которые считают свою веру «единственно верной религией», что ведет их к уничтожению других, не следующих по их пути. Войны, ведущиеся на основе религии, всегда заканчиваются Армагеддоном. Так представьте нашу радость, когда мы узнали, что в Японии каждая религия свободно практикуется и празднуется без страха быть подавленной или преследуемой, и что каждый из ее граждан предрасположен к гармоничному отношению. Поистине удивительно.

Кушинада улыбнулась.

— Возвращаясь к теме... Ямата-но Орочи возращается. Мы не знаем, откуда он придет, но точно известно, что он принесет с собой смерть и разрушение для всего человечества. Мы знаем это, потому что такое уже случалось: предки моего спутника Сусаноо использовали свою духовную силу, чтобы отогнать Ямата-но Орочи, запечатав его под землей Креста.

— Подождите, что?!

Чувство тревоги мгновенно охватило Криселийцев. Рассказ Гахарского посланника звучал в точности как их собственные мифы о создании мира.

— Боги не так уж и добры; на самом деле, они холодны и беспощадны. Мы знаем лишь то, что по какой-то неизвестной причине печать, удерживающая зверя, постепенно ослабевает, и что боги больше не дают нам духовной силы, чтобы остановить его. Именно поэтому... Поэтому мы подумали, что если все человечество объединится, чтобы остановить его...

— Подождите минутку! Вы хотите сказать, что злой дракон, упомянутый в наших мифах о создании мира — это существо возвращается?! Когда?! Можно ли что-то сделать, чтобы предотвратить ослабление печати?!

Нейт, уже заметно обеспокоенная, была на грани того, чтобы умолять о ответах.

— Не поймите меня неправильно; печать вовсе не ослабевает. К сожалению, правда не лучше: печать активно разрушается, а это значит, что за этим стоит кто-то.

То, что они слышали, было абсурдом высшего порядка, но после сражения с чем-то вроде Повелителя Демонов и его ордами магических существ они не могли отвергнуть это на корню. Сосредоточившись на угрозе, Асадо спросил Кушинаду:

— Насколько силен этот Ямата-но Орочи?

— Он точно такой, как описано в вашей мифологии: это огромный дракон с восемью головами и восемью хвостами, каждый из которых может заполнить целую долину или преодолеть вершину горы. К счастью, он не так силен, как был раньше. Чтобы восстановить свою мощь, он должен сначала поглотить каждое живое существо в своей близости; поглощая их тела и души, лишая их возможности к реинкарнации, он восстанавливает свои силы. Затем, когда он станет достаточно сильным, он попытается вернуть часть себя, которую он утратил.

— Часть себя?

— Поскольку он был настолько невообразимо силен, часть его тела пришлось отделить, чтобы печать была достаточно мощной, чтобы удерживать его; большая часть его тела была запечатана в этом мире, а другая была перенесена через время и пространство в другой мир, чтобы он никогда не смог вернуть ее. К несчастью для нас, эта часть уже вернулась в этот мир...

— Что вы имеете в виду?

— Когда Ямата-но Орочи вернется, он отправится в храм Суса в Идзумо, префектура Симане, в то место, где запечатана его другая часть, чтобы вернуть ее.

— Что?! Он здесь?! В Японии?!

— Да. Если ничего не будет предпринято, каждый город и деревня рядом с храмом будут уничтожены, а их жители поглощены.

Теперь все в комнате почувствовали ту самую тревогу, которую Кушинада ожидала от них раньше.

— После того, как он поглотит весь город Идзумо, он, вероятно, обратится к Гахаре, потому что в нашем королевстве запечатан меч, наделенный божественной силой — Аменонуракумо.

Асадо был ошеломлен. Дракон, способный преодолеть восемь гор и восемь долин, является угрозой слишком гигантской, чтобы ее можно было себе представить. Если это существо окажется реальным... насколько разрушительным может быть его воздействие, и сколько урона смогут нанести ему их ракеты и бомбы?

— Мы надеемся остановить этого монстра до того, как произойдут какие-либо из упомянутых мною трагедий. Как я уже сказала, печать, сдерживающая Ямата-но Орочи, разрушается кем-то. Люди из страны Креста, я хочу, чтобы вы прислушались к этому предупреждению: сделайте все возможное, чтобы не допустить высвобождения этого монстра. Как только печать будет разрушена, остановить его будет невозможно, так что если вы действительно хотите спасти свое королевство и свой народ, пожалуйста, примите к сведению наше предупреждение. Враг среди вас.

Нейт почесала голову, пытаясь осмыслить эту сложную и трудно воспринимаемую ситуацию.

— Все это слишком абстрактно, чтобы воспринимать всерьез как политику. Мы не можем просто... поверить на слово посторонним и начать подозревать собственных людей. Без более убедительных — более конкретных доказательств это не сработает...

— Что ж...

Кушинада положила руки на свой лоб, который вскоре начал светиться.

— Какое заклинание вы пытаетесь наложить? — спросил ее Авадон.

— Это не магия: это божественная сила, — ответил за нее Сусаноо. Вскоре свет с ее лба исчез.

— У меня есть ваши «конкретные доказательства»: предвестник зверя — человек, известный как Манет, Король-Воин, и он будет подстрекаем неким Менафом, человеком, который не является криселийцем.

— !!!

Они ни разу не упомянули своего Короля-Воина в этом обсуждении, да и вообще никому за пределами Крисеилиса, но эта чужестранка каким-то образом знала о нем все в мельчайших подробностях.

После того, как на них обрушилось еще множество вопросов и ответов, встреча закончилась. Помимо угрозы, которая нависла над ними, их интерес вызвала божественная сила Гахарцев.

Позднее японское правительство издаст директиву Министерству обороны о начале разработки противобункерных бомб и термобарических снарядов, а также предпримет меры для того, чтобы силы США в Японии предоставили им образцы для ускорения процесса.

С окончанием встречи криселийцев отвезли на тренировочную полигон Восток Фудзи.