Рунеполис, Священная Миришиальская Империя

Приятный солнечный свет проникал сквозь тонированные стекла главного алтаря Альбионского замка, заливая всё помещение неземным золотистым сиянием. Благодаря такому дизайну создавалась атмосфера, в которой казалось, будто сами боги сошли, чтобы благословить эту комнату. Стоя на коленях в центре с закрытыми глазами и руками, держащими магические драгоценные камни, император Миришиал оставался неподвижным, беззвучно произнося молитвы богам.

В самый разгар молитвы его уши незаметно дернулись, заставив его закончить свои мысли. Когда он произнёс последние несколько фраз молитвы, магические драгоценные камни потухли. Их сияние уменьшилось, и они начали исчезать, растворяясь в бесплотном тумане. Затем Миришиал открыл глаза и, не поворачиваясь, скомандовал: "Теперь вы можете говорить".

"Ваше превосходительство, - с едва заметной дрожью в голосе произнёс стоявший за его спиной человек, - я только что получил известие от делегации, которую мы отправили к драконьим племенам в Эймор. Они воспользовались волшебными камнями, которые мы им дали, и их провидцы, - сказал он, сделав паузу, чтобы вернуть себе самообладание, - определили, что..." Он сглотнул. "Древняя колдовская империя вернётся менее чем через два десятилетия".

В комнате воцарилась тишина, пока император Миришиал проглатывал полученную информацию. Он встал и спросил: "Есть ли у нас более точные сроки, Лиаж?"

Лиаж кивнул головой, но вскоре понял, что император Миришиал не видит его, поскольку был по-прежнему повернут спиной. "В небольшой степени, ваше превосходительство. По их лучшим оценкам, возвращение светлокрылых ублюдков произойдет примерно через пятнадцать лет. Они предполагают, что погрешность составит три года".

Миришиал вздохнул. Наконец он повернулся. "Итак, время наконец пришло... Есть ли у нас какие-нибудь известия от Сивалфа или Фиама?"

"Да", - поклонился Лиаге, когда взгляд императора удостоил его своим присутствием. "Делегация министра Сивалфа сошла с корабля "Галатин", чтобы быстро вернуться из международного аэропорта Отагейта. Они ждут нас в главном конференц-зале Министерства иностранных дел. Делегация министра Фиама покинула Соединенные Штаты вчера, но вынуждена была пополнить запасы топлива в Альтарасе. Они должны прибыть через несколько часов".

"Понятно. Пусть министр Сивалф готовит свои открытия и отчёты, пока мы ждём возвращения министра Фиама. Призовите министров Пао и Бринстона; думаю, они сочтут эти отчëты... информативными". Император Миришиал прошёл мимо Лиаджа. "А пока мне нужно провести срочную встречу".

––

Замок Альбион, императорский кабинет

Стоя в одиночестве перед дверью, император Миришиал положил руку на холодные металлические ручки. Он колебался, наконец позволяя некоторым из своих эмоций вытечь в мир после того, как он так долго сдерживал их. Тяжело вздохнув, он позволил своим чувствам больше не проявляться, быстро взял себя в руки и вошёл как ни в чём не бывало.

Внутри его ждали двое мужчин. В редкий момент прозрачности они оба сняли белые маски, открывая свои личности. Один из них, дерзкий на вид, человек средних лет по имени Хиркан Парп, представлял собой одну из самых важных фигур во всей Священной Миришиальской империи. Будучи директором Департамента древнего оружия Миришиала, он осуществлял контроль над древним оружием, оставшимся после империи Раверналь.

Напротив него сидел стареющий эльф, внешне очень похожий на профессора университета. Занимая пост директора Миришальского подготовительного департамента, Биркберн руководил оборонительными операциями Священной Миришальской империи в отношении империи Раверналь. Он управлял бюджетными ограничениями и распределял ресурсы, чтобы подготовиться к неизбежному возвращению завоевателей Элизии - обязанности, которые в последнее время становятся все более важными.

"Ваше превосходительство", - они одновременно поднялись со своих мест и отсалютовали императору Миришиалу.

"Давайте начнем совещание", - сказал Миришиал, его срочные действия отражали масштаб надвигающейся угрозы. "Наши посланники в Эйморе обнаружили, что Империя Раверналь вернется примерно через пятнадцать лет. В связи с этим я открою нашу казну, чтобы ускорить подготовку. Биркберн, координируйте действия с министерствами национальной обороны и военных дел. Приоритет отдайте исследованиям и созданию нашего нового оружия: класса "Орихалк", "Альфа-4" и так далее. Хиркан, возможно, именно сейчас мы начнем отказываться от секретности в пользу более быстрых результатов".

Хиркан сделал неуверенный вид, наклонил голову и начал открывать рот в знак протеста. Прежде чем он успел что-то сказать, император Миришиал продолжил: "Это не обязательно означает полное объявление о существовании вашего отдела. MNN скоро сообщит эти тревожные новости. А пока я хочу, чтобы вы расширили свою деятельность по набору персонала. Если вы увидите перспективных людей в наших университетах или в одной из инновационных фирм империи, ищите их и привлекайте к сотрудничеству. Если мы хотим легко защитить Элизию от её древних мучителей, мы должны быть в состоянии понять технологию, которая осталась позади".

Вдохновленные рассуждениями и решимостью императора Миришиала, двое мужчин кивнули, посвящая себя своим новым приказам.

"Теперь, я думаю, есть информация, которая может оказаться полезной. Сивалф и Фиам со своими делегациями уже должны ждать нас. Посмотрим, что они обнаружили".

––

Шарканье стульев сопровождало прибытие официальных лиц собрания, и все заняли свои места вокруг большого круглого стола. Перед каждым креслом лежали стопки бумаг - копии докладов, представленных делегациями. Голос императора Миришиала нарушил тишину, вырвавшись из унылого шума тасования бумаг и нервного постукивания. "Я слышал много слухов и рассказов об этих двух странах. Мне очень приятно, что мое любопытство наконец-то будет удовлетворено". Сивалф, - кивнул ему император Миришиал.

Министр Сивалф, воспользовавшись этой репликой, изложил подробности своего доклада, начиная с первых впечатлений об Империи Гра-Валкас и заканчивая кратким изложением встречи со своим гра-валканским коллегой. "К сожалению, этот мистер Даллас оказался весьма назойливым. Он вёл себя как какой-то хулиган, как варвар с великого юга. Он не демонстрировал ни малейшего подобия надлежащего дипломатического этикета, - разглагольствовал Сивалф, - он даже пренебрежительно отозвался о нашем статусе величайшей сверхдержавы Элизии, сравнив нас с Лейфором и порицая наше "высокомерие"". Сивалф успокоился, почувствовав, как разгорелись его щеки. Дав красноте сойти с лица, он продолжил: "Я прошу прощения за свой выпад. Мне так хотелось отругать этого лицемера".

"Я понимаю, министр Сивалф", - сказал император Миришиал. "Вы хорошо исполняли свои обязанности. Возможно, мы нанесли удар по нашей гордости, но мы неизбежно покажем, насколько они неправы. Надеюсь, непрофессионализм этого отдельного дипломата не отразит отношение их руководства". Затем он повернулся к Заммасу. "Итак, что у них с технологиями? Заммас, вы можете говорить свободно".

"Благодарю вас, ваше превосходительство. В отчёт включены эскизы транспортных средств Гра Валкана, от линкоров до самолетов. Офицеры Паша и Гормс помогли предоставить свои первые сведения. Полагаю, я могу начать с их военных кораблей, - вздохнул он. Ещё раз просмотрев свои описания, он понял, насколько фантастично они звучат. Если бы он не видел гра-валканцев своими глазами, то и сам счёл бы свои писания невероятными. Надеясь, что коллеги воспримут его всерьез, он начал: "Их военные корабли, на первый взгляд, похожи на корабли Му. Изготовленные из стали, они имеют много общих чёрт с муанскими военными кораблями, хотя корабли гра-валканцев кажутся более крупными. Доктрина гра-валканского флота основывается на превосходстве в морской авиации и линкорах, сопровождаемых многочисленным эскортом".

Заммас проанализировал эскиз огромного военного корабля, с которым они столкнулись, войдя в воды Лейфории. "Их стандартные линкоры не уступают нашим классам " Золото" и "Мифрил". Однако мы наткнулись на один, который превосходит даже их - настолько большой, что наш корабль в сравнении с ним выглядит как муанский эсминец. Судя по визуальному осмотру, длина этого корабля превышала 800 футов, а его верхняя часть была полностью вооружена массивными пушками. Особенно примечательно, что у корабля было три тройные турели..." Заммас начал потеть, все ещё отрицая увиденное. "По нашим оценкам, их калибр составляет около восемнадцати дюймов".

"Нелепость!" воскликнул голос.

Лиаж поднял руки: "Давайте не будем слишком волноваться, министр Бринстон. Как он и сказал, оценки были сделаны путем визуального осмотра, продолжительность которого, скорее всего, была невелика. Офицер Заммас, пожалуйста, продолжайте", - сказал он.

"Сэр, - кивнул Заммас. "Хотя оценка их военного корабля кажется невероятной, мы сопоставили его описание с данными выживших лейфорианских военных и даже муанцев, которые имели возможность видеть его вблизи во время дипломатической встречи между двумя странами. Возможно, есть возможность для ошибки, но я поддерживаю анализ орудий корабля. Идем дальше, - сказал он, прежде чем кто-то успел возразить, - на кораблях гра-валканцев были замечены металлические конструкции на мачтах. Они также используют множество авианосцев, а количество эсминцев, которые они включили в свой флот, говорит о том, что они имеют опыт ведения воздушной войны на море. Замеченные нами самолеты, которые, как мы предполагаем, являются наземными, имеют максимальную скорость, которая явно соответствует - возможно, даже превосходит - максимальную скорость наших новейших истребителей и скорость ветряных драконов".

Недипломатический персонал разразился удивленными возгласами. Любопытно, что делегация Фиама не выказала ни малейшего удивления. Пока все были слишком ошеломлены, чтобы говорить, Заммас продолжил: "Наконец, мы попытались взглянуть на их армейские подразделения. Этого нам сделать не удалось, но мы получили возможность рассмотреть их гражданские машины - что говорит о возможности быстрого развертывания - и оружие их гвардейцев, представляющее собой короткоствольные пулеметы. Мы предполагаем, что это более совершенная версия пистолетов-пулеметов, недавно разработанных Му".

В зале разгорелась дискуссия среди высших военных чинов. Она утихла, как только император Миришиал поднял руку вверх - сигнал, который все приняли и быстро отреагировали на него. "Директор Фримен, - сказал он, - что вы думаете об информации, полученной офицером Заммасом?"

Арнеус всё ещё пребывал в состоянии неверия, но подтвердил свое доверие к Заммасу. "Я не могу поверить в то, что слышу, но я также верю, что Заммас говорит правду. Министр Сивалф, подтверждаете ли вы предоставленную информацию?"

"Подтверждаю", - сказал Сивалф. "Может быть, я и не понимаю терминологии, но я видел то, что у него есть, и могу подтвердить его достоверность".

"Тогда все решено. Будем двигаться дальше, исходя из данных предположений. Это значит, что отныне нам придётся более серьезно относиться к западному гиганту", - решил Миришиал. "А как насчёт восточного гиганта, Соединенных Штатов Америки?"

Фиам подвёл итог своему насыщенному путешествию по Соединенным Штатам, вкратце рассказав о своих впечатлениях об их туризме, а затем подробно остановился на встрече с американским лидером, президентом Ли. "Жилище их президента кажется довольно скромным, но удобства, безусловно, подходят для короля", - прокомментировал он. "Он, вместе со своим административным персоналом, выразил огромное желание установить с нами взаимовыгодные отношения. Это включает в себя торговлю и потенциальный обмен знаниями: магические технологии на научные".

"Звучит превосходно. Однако прежде чем обсуждать условия, мы должны узнать больше о том, что они могут нам предложить. Офицер Ридорк, что вы нашли?"

Райдорк чувствовал то же давление, что и Заммас, хотя и усиленное в десять раз из-за ещё более нелепых описаний американских технологий. Он успокоил себя, вспомнив переданное по MNN интервью, а также данные с Му и Парпальдийской Республики. По крайней мере, у него было хоть какое-то основание для заявлений, которые он собирался сделать. "Нам не удалось увидеть много их военно-морских технологий; мы видели только несколько кораблей, пришвартованных в их порту Сан-Диего. Большинство из этих кораблей имели одиночные пушки. Они выглядели передовыми, но не представляли угрозы. Если верить рассказам об управляемых световых стрелах, то их пушечное вооружение имеет смысл. Возможно, они разработали средство борьбы, гораздо более мощное, чем корабельная артиллерия".

По комнате прокатился ропот согласия. Все вспомнили описания подобных управляемых взрывчатых веществ во время Лурианской и Парпальдийской войн.

"Хотя нам не удалось узнать много об их флоте или армии, мы, конечно, видели значительные демонстрации ВВС. В самом деле, наша первая встреча с американцами была связана с авиацией, когда два их истребителя сопровождали наш самолёт до их аэропорта. Они преодолели звуковой барьер со значительным отрывом, создавая ударные волны, когда пролетали мимо нашего самолета. Хотя это непрактично для обычного воздушного боя, такие скорости практичны для развертывания того, что они называют «боем BVR». Очевидно, их управляемые световые стрелы способны поражать цели дальше, чем может видеть глаз, используя неизвестные технологии".

"Я заметил, что вы говорите "ВВС". Значит ли это, что это отдельное подразделение?" спросил министр Пао.

"Да", - кивнул Райдорк. "Когда-то они были частью армии, но отделились, когда воздушная мощь стала более важной. Не знаю, правда ли это, но общим предметом гордости американцев является то, что их флот владеет вторыми по величине ВВС в мире, первыми, конечно, являются ВВС Соединенных Штатов".

"Делать такие заявления... Это значит, что военно-воздушные силы других стран не могут даже приблизиться к ним. Насколько же они были сильны в своем старом мире?" задался вопросом Фримен.

Райдорк вспомнил, как общался с американскими военными и гражданами, которые были военными энтузиастами. Мне рассказывали, что Соединенные Штаты отказались от термина "сверхдержава" в пользу более подходящего. Они стали настолько могущественными, что их стали называть... "гипердержавой".