Американское море, 300 миль к западу от Калифорнии

Непрерывный гул сотрясал шасси пассажирского самолета Тип 35, пока миришиальское воздушное судно боролось с сильной турбулентностью. По салону разносился неземной гул магических механизмов, создающих фоновый шум. Поначалу этот звук отвлекал, но десятки полëтов помогли миришиальским делегатам привыкнуть к подобным шумам.

Пухлый мужчина прокашлялся, просматривая документы о Соединенных Штатах Америки. Серьезно относясь к своим обязанностям, он остановился только тогда, когда в салоне раздался звон, означавший объявление пилота. "Министр Фиам, я только что получил сообщение по манакомму от американцев! Они требуют, чтобы мы оставались на текущей траектории полета и приняли эскорт, который они высылают".

"Эскорт?" проговорил Фиам в миниатюрный манакомм, установленный возле его головы. "Что ж, сделаем, как они говорят. Мы не хотели бы произвести неприятное первое впечатление".

"Понятно, министр. Я передам ваши пожелания американцам".

Удовлетворенный, Фиам больше не обращал на это внимания и вернулся к своим занятиям. Любопытствуя, какие эскорты он мог бы увидеть, он проанализировал документальные данные об американских самолётах. Хотя их часто уподобляли самолетам Му, Фиам не видел никакого сходства между их общими конструкциями. Единственная общая черта американских самолетов с самолетами Му заключалась в том, что они механические по своей природе. Почитав дальше, он обнаружил, что многочисленные слухи утверждают, будто американские самолеты могут летать быстрее звука.

Его эго чувствовало вызов от этой возможности. Наука каким-то образом превзошла магию? Это нелепо, думал он. Однако стремительные инновации Му и быстрый распад Парпальдийской империи говорили об обратном. Он поднял глаза от своих бумаг и увидел, что напротив него сидит Ридорк. "Скажи, Ридорка. Вы довольно известны тем, что предсказываете масштабы военных технологий иностранных государств. Слухи о "сверхзвуковых самолетах" кажутся вам обоснованными?"

Райдорк потëр свои острые уши, собирая воедино знания сотен лет, чтобы ответить на вопрос министра. Прежде чем он успел ответить, сильный порыв ветра потревожил самолёт. Затем пилот объявил, что эскорт наконец-то прибыл. В молчании они наблюдали, как две гладкие серебристые машины взмыли вверх, исчезли из виду, а затем вернулись к бортам "Тип 35". Выглянув в окно, Райдорк увидел, как пилот одного из этих самолетов помахал ему рукой, на что тот ответил.

"Полагаю, это должно ответить на ваш вопрос, министр".

Фиам медленно кивнул, его разум все ещё приходил к пониманию того, что слухи действительно правдивы. "Полагаю, да. Тогда, похоже, мне нужно пересмотреть свою стратегию, раз уж они доказали, что являются передовыми".

"А разве они не сделали этого во время интервью с MNN?" спросил Ридорк.

"Их товары были высокого качества, но мало отражали степень развития их технологий. Меня впечатлили их бомбардировщики, но я подозреваю, что даже Му могли бы разработать такое оружие, если бы им дали несколько лет. В общем, я не извлек из этого интервью никаких сюрпризов - только несколько слегка впечатляющих замечаний".

"Понятно", - сказал Райдорк. Он смотрел в иллюминатор, пока их корабль спускался, заинтригованный подавляющим разнообразием кораблей внизу. Разделенные светящимися буйками, корабли придерживались линий, соответствующих их уровню технологии. Организованные линии парусников, пароходов и американских грузовых судов загромождали гавань, демонстрируя быстрое оживление американской экономики. "Мы скоро приземлимся, - заметил Райдорк, уловив взглядом громадное поле огромных авиалайнеров внизу.

Фиам сокрушенно охнул. Эти потусторонние существа продолжали удивлять его своими технологиями, с каждым разом всё сильнее уязвляя его хрупкое самолюбие. "Даже мы не расширяли свою авиационную инфраструктуру до такой степени... Сколько же денег у этих людей?"

––

Вашингтон, округ Колумбия.

"Недостаточно", - вздохнул раздраженный голос. "Нам нужно ускорить развитие инфраструктуры Квилы. Мы уже вычеркнули пять лет из наших запасов ископаемого топлива, а новых шахт на Среднем Западе просто недостаточно. Все компании FAANG жалуются на нехватку чипов, а индекс потребительских цен начинает выходить из-под контроля".

"Квиланы начинают опасаться нашей агрессивной экспансии. Мы не можем давить слишком сильно, иначе мы можем нарушить доверие, которое установили с ними", - прозвучал спокойный голос.

Ли откинулся в кресле, обдумывая альтернативные варианты. "Секретарь Хайден, будет ли разумнее напомнить квиланам о нашей щедрости или лучше подкупить их технологиями? Я знаю, что они заинтересовались радиовышками... может, нам стоит предложить им какую-нибудь технологию связи?"

"Я бы предложил последнее, сэр. Я могу заняться этим и отправить вам список материалов и технологий, которыми мы могли бы подкупить квиланов".

"Хорошо. О, и Гордон, какие новости о миришиальской делегации? Слышал, что они должны прибыть сегодня".

Секретарь Хайден обернулся. "О, они должны быть в аэропорту через несколько минут".

"Хорошо. Устройте им такую же экскурсию, какую мы устроили нашим гостям с Му, а через несколько дней пусть прилетают сюда, чтобы мы могли заняться делами".

Хайден кивнул. "Будет сделано, господин президент".

Выйдя из комнаты, Ли осмотрел своё окружение. Несколько других секретарей всё ещё находились здесь - вместе с вице-президентом и спикером Палаты представителей, - готовые определять дальнейший курс Соединенных Штатов. "Хорошо, - Ли встал и потянулся, после чего сел обратно. "Пришло время разгрести бумаги, которые стопкой лежат на моем столе. Мисс Шифер, как вам новый бюджет?"

Ответила пожилая женщина, возраст которой отражал время её работы в Конгрессе. "Все как обычно, господин президент. Комитеты готовы подписать новые чеки на стимулирование экономики и средства для помощи нашим наиболее пострадавшим предприятиям, но мы уже начинаем замечать влияние на инфляцию и индекс потребительских цен. Мистер Мосс сможет объяснить более подробно".

Встал более молодой человек в строгом синем костюме. Его черты лица, подумал Ли, напомнили ему одного актера из классического фильма про Уолл-стрит. "Господин президент, проблемы с цепочкой поставок привели к истощению наших существующих хранилищ и месторождений. Без импорта сырья и дешевых товаров мы наблюдаем соответствующее увеличение расходов. Эта ценовая динамика должна быть временной, особенно когда мы восстановим цепочки поставок Родениуса и Филадеса. Однако чем дольше мы остаёмся без материалов, тем дороже нам обойдется полное восстановление".

Ли сцепил руки и положил на них подбородок. "Хм. Мы должны скоро получить платеж от парпальдийцев, поскольку их правительство восстановлено. Не лучше ли мне попросить у них сопоставимый платеж в виде сырья?"

"Хм", - наклонил голову Мосс. "Это снимет некоторый дефицит, но, если я правильно помню, Парпальдианской Республике не хватает многих легких материалов, таких как кремний".

Вице-президент заговорил. "А как насчет магических драгоценных камней? Можем ли мы попросить у Парпальдии магические драгоценные камни и использовать их для торговли, поскольку эти предметы имеют более высокую стоимость за пределами так называемых "цивилизованных регионов"?"

"Джейкоб, возможно, ты что-то понимаешь..." пробормотал Ли, его разум уже работал на повышенных оборотах, пытаясь найти решение, связанное с магическими драгоценными камнями.

"Вице-президент Коулман, такой обмен может сработать. У нас будет гораздо больше покупательной способности, чем если бы мы просто использовали парпальдийское золото. Возможно, вы сможете использовать эти драгоценные камни, чтобы заинтересовать Квилу?" Мосс повернулся к Ли.

"Да, возможно. Хорошо, тогда я обеспечу оплату в виде золота и магических камней: золотом мы сможем финансировать фабрики в Лурии, а магические камни обменяем на материалы. Мистер Хаббард, что скажете?"

Ответил чисто выбритый седовласый мужчина. "Министерство торговли изучит эффективность этого обмена, и я пришлю отчёт к концу дня, господин президент. Однако я предлагаю сосредоточиться на ресурсах, обнаруженных за пределами Королевства Топа. Морские исследования обнаружили невероятные залежи ресурсов, от нефти до тяжелых элементов, таких как уран. Я полагаю, что в глубине материка их гораздо больше, но сначала нам нужно очистить этот регион от монстров".

"Интересно", - сказал Ли, переглянувшись с Коулманом. "Не думаю, что у нас будет слишком много разногласий с Конгрессом", - он перевёл взгляд на спикера Шифер, - "Не так ли?"

Она хихикнула. "Конечно, нет! Может быть, некоторые из новых 'голубей' и прогрессистов, но они составляют крайнее меньшинство. Они могут кричать о колонизации и империализме, но я уверена, что они увидят преимущества, которые получит американский народ, когда мы пройдем через это. Правда, это будет немного странно, ведь мы официально не объявляем войну ни одной стране... Честно говоря, я даже не думаю, что для этого нужно одобрение Конгресса, но на всякий случай я начну готовить предложение".

"Я ценю это, мисс Шифер. Роберт, - обратился он к громоздкому чернокожему мужчине, стоявшему рядом с ним. "Начните собирать информацию о регионе. Нам бы не помешали имеющиеся там ресурсы".

––

Сан-Диего, Калифорния

"Их изобретательность и богатство не перестают меня удивлять", - уныло сказал Фиам. Он посмотрел за окно своего отеля и увидел ярко освещённые небоскребы, возвышающиеся в ночной темноте, как маяки. "Я на грани того, чтобы наконец признать, что эти американцы превосходят Святой Миришиал по всем показателям, кроме магии, но даже в этом они стремительно нагоняют его. Может, они и не сильны в магии, но, похоже, уже умеют пользоваться простейшими устройствами из магических драгоценных камней. Прошло всего несколько месяцев, а они уже придумали манакомм-ускорители и модифицированные магические охладители! Представьте, что они смогут сделать за год!"

"Представьте, что мы сможем сделать за год, - говорит Райдорк. "Подробности об их новых творениях туманны, но я знаю, что они использовали научные принципы для улучшения существующих магических технологий. Возможно, мы сможем попробовать это и расширить возможности наших технологий, сделав их более эффективными".

Поражённый вид Фиама угас, а его гордый дух обрёл необходимый для возрождения огонь. "Это... невероятная проницательность! Райдорк, ты феноменален! Как только мы прибудем в столицу их страны, я смогу начать переговоры за их знания!" Он поднялся с ухмылкой и поднял кулак вверх, а затем утратил свою браваду. "Однако, - сказал он, садясь обратно, - мне нужно будет обсудить все с Его Превосходительством. Я должен быть неопределенным, чтобы дать возможность американцам проявить интерес, пока мы будем работать над жизнеспособными сделками..."

Ридорк продолжала наблюдать за тем, как Фиам ведет монолог и объясняет свой план, время от времени кивая.

"... и это напомнило мне, что американцы были достаточно любезны, чтобы позволить нам посмотреть авиашоу и посетить один из их музеев. Я надеюсь, что технический офицер Баэлуно сможет почерпнуть из этих мероприятий кое-какую информацию".

"Я обязательно напомню ему об этом, как только он вернётся из библиотеки".

Фиам с любопытством хмыкнул. "Похоже, он неплохо освоил здешнюю навигацию".

"Он говорил мне, что знает, как пользоваться одним из их телефонов. Я могу насчитать лишь несколько случаев, когда видел таких быстрых учеников, как он".

"Невероятно", - ответил Фиам, понимая, к чему приводит редкость, особенно учитывая возраст Ридорка. "Почему он пошёл в библиотеку, а не в книжный магазин?"

Райдорка покачал головой. "Он хотел написать несколько заметок. Он ходил в книжный магазин. Ему сказали, что он может купить книги, но не сможет привезти их домой. Очевидно, американцы проверяют все отправляемые грузы, но я думаю, это касается только кораблей. Теоретически мы должны быть в состоянии положить несколько книг на борт нашего самолёта".

Фиам хитро улыбнулся. "Замечательно. Просто замечательно. Многого не будет, но для начала сойдёт. Ладно, если он не вернётся в течение часа, обязательно заберите его. Завтра у нас большой экскурсионный день".