Остров Центрис, пролив Алтарас

Таинственный туман окутал остров в центре пролива Альтарас, скрыв от глаз все военные действия на острове. Предполагая, что американцы получают информацию с неба, парпальдийцы решили создать дешевое, но эффективное прикрытие, которое могло бы скрыть их планы. Хотя они были правы в том, что американцы собирали разведданные сверху, они не понимали, что визуальное наблюдение - не единственное средство сбора информации.население

––

5-я ударная авианосная группа, пролив Алтарас

"Сэр, у нас много контактов в бухте, скрывающихся за местностью", - сообщил оператор радара, указывая на экран.

Адмирал Хоторн и капитан Вон просмотрели данные, переданные БПЛА, пролетавшим над парпальдийской базой, и проанализировали точки, появлявшиеся вдоль береговой линии острова. Произведя приблизительный мысленный подсчёт, они увидели, что почти сотня контактных кораблей остановились в ожидании, спрятавшись в бухте в форме полумесяца. Высокие скалы защищали корабли от пушечного огня, но не от ударов с воздуха.

"Это просто адская смертельная ловушка", - размышлял Хоторн.

Вон кивнул. "Их пушки могут здорово потрепать нашу броню. Если бы только у нас был линкор..."

К сожалению, восстановление "Айовы" будет завершено не раньше декабря или около того. Единственный вариант - ударить по ним - сверху...", - он потер подбородок. "Хм, нам нужно больше информации; нам нужно знать, на что мы нацелены".

"Сэр, - предложил Вон, - у нас есть надувные лодки и небольшие беспилотники, которые мы можем послать для идентификации цели".

Хоторн наклонил голову, обдумывая план, прежде чем ответить: "Очень хорошо. Пусть наши команды проведут разведку с океана; у беспилотников должно быть достаточно дальности и ресурса, чтобы обследовать всю бухту".

––

Остров Центрис

Одинокая фигура стояла на вершине наспех собранного командного пункта, изучая сбор своего флота. Вдыхая соленый океанский бриз, он оглянулся в сторону, чтобы увидеть группу магов, неуклонно создающих всё больше тумана. Вздохнув, он подошёл к своей манакомму, и, когда он заговорил в него, оборудование задевало его короткую тёмную бороду. "Адмирал Балус, ловушка расставлена. Наши корабли стоят в ожидании, готовые открыть огонь по любому, кто осмелится войти. Бочки со взрывчаткой также готовы к воспламенению".

"Отличная работа, коммандер Митан. Я сомневаюсь, что они пошлют в бухту свои крупные корабли, так что смело поджигайте бочки, когда увидите подходящую цель. Я оставляю это решение на ваше усмотрение".

"Благодарю вас, адмирал", - неуверенно произнес он. "Однако я все еще чувствую себя... плохо; даже вину". Он сделал небольшую паузу, набираясь смелости, чтобы продолжить. "Такая тактика не соответствует природе Парпальдийской империи. При всем уважении, адмирал, это мы должны вести наступление на них, а не расставлять оборонительные ловушки".

"Я понимаю ваше беспокойство, коммандер. Поверьте, я чувствую то же самое. Однако цель войны - победа. Мы добьемся победы любой ценой или, по крайней мере, сделаем её как можно более кровавой и тяжёлой. Перед нами не варварский народ, а могущественное государство, подобное Му или даже Священной Миришиальской империи. Поэтому мы должны изменить наши стратегии, чтобы бороться с - как я с сожалением признаю - силой, превосходящей нашу. Придерживайтесь своих обязанностей, командующий, и вы пожнëте плоды".

Рассуждения адмирала нашли отклик в душе Митана, и он постепенно понял его логику. "Понял, адмирал. Я выполню просьбу Императора. Слава Парпальдийской империи!"

––

Пока парпальдийский командир разговаривал по манакомму, несколько беспилотников пролетели мимо, оставшись незамеченными. Эти аппараты, похожие по форме на миниатюрные вертолеты, скользили сквозь туман, их фигуры были неотличимы от птиц из-за плохой видимости. Они зависли над базой, отмечая здания и сторожевые башни. Прямые трансляции со всех беспилотников были отправлены на "Энтерпрайз", где собралась большая часть командного состава для обсуждения.

"Приблизьтесь к порту", - приказал адмирал Хоторн, глядя на четвёртый видеосигнал. Он недоумевал, почему порт был таким маленьким по сравнению с размерами флота на радаре. Если эта база предназначалась для размещения флота для контратаки - как он предполагал вначале, - то этого крошечного порта было бы недостаточно. Он подозревал другое назначение этой базы.

Когда беспилотник приблизился к порту, стало ясно, что это сооружение вовсе не порт, а лишь нечто, построенное так, чтобы напоминать порт. Американский командный состав был удивлен: такая тактика появилась только после Первой мировой войны и начала воздушной разведки. Тот факт, что парпальдийцы построили базу-обманку, несмотря на туман, должен означать, что они знали о передовых возможностях Соединенных Штатов по сбору данных. Они знали, что американцы очень хорошо видят, но не знали масштабов этой способности. Поэтому они спрятали свои приманки с помощью тумана.

"Похоже, здесь также хранится большое количество магических драгоценных камней", - сказал оператор дрона, отметив повышенное инфракрасное и экзотическое излучение, исходящее от портового сооружения.

"Интересно..." сказал Хоторн, как будто наконец-то решил сложное уравнение.

"Нашли что-нибудь, сэр?" спросил Вон.

Все взгляды обратились к уважаемому адмиралу, который готовился к лекции. "У парпальдийцев есть магический радар; мы знаем это как факт. Предположительно, они исходили из того, что у нас тоже есть магический радар. Они, должно быть, сделали такой вывод из предыдущих наших сражений с Лурианским королевством. Тогда, если они хоть немного знакомы с нашими картами, они должны знать, что такую точность может дать только аэрофотосъемка".

Все подумали о безопасности в основных торговых портах Соединенных Штатов. Невозможно проверить, а тем более установить жесткие ограничения на каждый продаваемый товар, особенно в стране, которая так превозносит свободу, как США. С помощью простой карты можно было бы легко избежать границ Америки. Из этой небольшой статьи можно было сделать масштабный вывод.

Хоторн продолжал: "Зная, что у нас есть "мадар" и самолеты для воздушной разведки, они основали базу здесь, на острове Центрис. Учитывая стратегическое значение этого участка земли, они знали, что мы рано или поздно разведаем эту территорию. Они также знали, что если предыдущие предположения верны, то мы увидим невероятную магическую энергию на нашем гипотетическом мадаре. Однако мы не смогли бы увидеть их флот из-за огромного количества магических драгоценных камней в центре".

Все кивнули, осознание отразилось на их лицах.

По мере того как Хоторн говорил, он представлял свои идеи на столе внизу, корректируя части флота, где это было необходимо. "Нас бы заинтриговало это энергетическое излучение, и все корабли, которые мы послали бы на разведку, также наткнулись бы на их флот, стоящий в засаде. В любом случае, мы бы не попались в эту ловушку, поскольку у нас есть точные ракеты и воздушная мощь, но тот факт, что они устроили эту ловушку, означает, что мы должны пересмотреть наши предположения и знания о Парпальдийской империи. Мы больше не можем считать, что они достаточно высокомерны, чтобы сражаться с нами в лоб. Теперь мы должны считать, что они готовы сражаться грязно и делать всё, что потребуется, чтобы выжить".

––

Командор Митан беспричинно нервничал, ожидая донесений от своих разведчиков и "рыболовецких судов", которые он расставил вокруг острова. За час до разговора с адмиралом Балусом он получил сообщение о том, что к острову направляется американский флот. Судя по их траектории и скорости на тот момент, они уже должны были прибыть. Но где они были?

Имея в своем распоряжении сотню линейных кораблей и даже пару виверн-лордоносцев, он был уверен в своей способности уничтожить хотя бы несколько вражеских кораблей. Однако в его сознание закралось сомнение. Что, если они так и не войдут в бухту? Предчувствие смерти продолжало гноиться и расти, как раковая опухоль. В конце концов его полностью поглотили эти необоснованные и неоправданные страхи, словно его нутро кричало ему, чтобы он бежал.

С сердцем, бьющимся как барабан, он сдался страху и основал свой командный пункт глубоко в лесу острова. Только тогда он смог успокоиться и выполнить свои обязанности командира. Ему показалось интересным, что облегчение наступило почти сразу, и он задался вопросом, почему так происходит.

Ответ на его вопрос был получен сразу же, как только он был задан. В небе появились полосы света, ярко светящие сквозь туман. Сначала он принял их за сигнальные ракеты своих магов, но потом понял, что это не имеет смысл: его отрядам было приказано использовать манакоммы. Вскоре огни стали ярче и устремились вниз, как стрелы. От внезапного осознания этого у него упало сердце; он почувствовал мучительную боль от осознания того, что его люди вот-вот погибнут, не имея даже шанса дать отпор. Однако эгоистичная часть его души заставила эти чувства утихнуть, сменившись облегчением - облегчением от того, что он и его командный состав находятся вне опасности.

Он мог лишь с беспомощной жалостью наблюдать за тем, как световые стрелы обрушиваются на его корабли, сначала на носители виверн и десатники. С силой взрыва, подобной удару метеорита, корабли-мишени испарялись, а соседние суда тонули под действием ударной волны. Его корабли пытались уйти от встречных световых стрел, но снаряды поражали их слишком быстро. Даже если бы они успели среагировать, компактное построение кораблей уже приговорило их к верной гибели.

Все они ожидали быстрых и лёгких убийств, когда вражеский флот ворвется в бухту. Они не ожидали этого; они не ожидали атаки с неба. С панической истерией и замиранием дыхания парпальдийцы недоумевали, как световые стрелы могли пробиться сквозь густой туман и находить свои цели. Ошеломляющее открытие бесполезности их защиты было зафиксировано парпальдийскими тактиками и передано обратно Эстиранту.

"Адмирал, пожалуйста, пришлите нам новые приказы!" взмолился Митан, не зная, что делать в сложившейся ситуации.

К сожалению, похоже, что даже великий адмирал Балус не знал, что делать. "Просто убедитесь, что вы заманили американцев в бухту. Детали я оставлю на ваше усмотрение", - сказал он, после чего полностью прервал связь.

"... Адмирал? Алло?" Митан отчаянно возился с манакоммом, надеясь ещё раз связаться со штабом флота. К его ужасу, ничего не произошло. "Чёрт побери!" Он хлопнул кулаками по столу рядом с собой, напугав своих подчиненных. "Что же мне делать...?"

Первые два залпа световых стрел уже уничтожили большинство его тяжелых кораблей и повредили значительную часть уцелевших. Без огневой мощи крупных кораблей он сомневался, что ему удастся потопить хотя бы один корабль. Таким образом, у него оставалось два варианта: он мог заставить свои корабли оставаться на своих позициях, надеясь, что у противника больше нет световых стрел, или же выйти из бухты и броситься на врага в последней попытке нанести хоть какой-то урон.

Пока он взвешивал варианты, он понял, что больше никаких взрывов не произошло. Он тихо сказал себе: "Неужели они действительно израсходовали все свои световые стрелы? Нет... Судя по докладу о сражении, полученному от Лурии, у них должно быть гораздо больше этого оружия. Значит, они ждут нашего следующего хода!"

"Какие команды я должен отдать, сэр?" заговорил техник манакомма.

"Я...", - он сделал паузу, принимая во внимание новые факторы. Адмирал Балус и штаб флота, скорее всего, уже покинули его подразделение, так что рассчитывать на подкрепление не приходилось. Зная осторожность американцев, они не станут входить в бухту, чтобы закончить дело, возможно, даже предпочтут уморить его отряд голодом, если не собираются использовать больше световых стрел. Очевидно, что Митан оказался в безвыходной ситуации, в которой не было правильного хода. Ни одного правильного хода, подумал он, кроме одного. Глубоко вздохнув, он принял решение. По крайней мере, некоторые из его людей смогут снова увидеть свои семьи.

––

Хоторн с заинтригованным выражением лица следил за одиноким контактом на радаре, когда тот покидал пределы острова. "Не стрелять", - сказал он. "Давайте посмотрим на этот корабль".

Дрон полетел к неподвижному судну, которое остановилось прямо перед входом в бухту. Через пару минут дрон подошел достаточно близко для визуального подтверждения. "Белый флаг?" спросил Вон с ноткой удивления в голосе.

"Похоже на то", - сказал Хоторн, скрестив руки. Затем он повернулся к оператору дрона. "У дрона есть акустическая система, верно?"

Оператор кивнул: "Да, сэр". Он протянул гарнитуру, которую Хоторн тут же взял.

Настроив микрофон, он подождал, пока дрон приблизится на расстояние слышимости. "Внимание, парпальдийское судно, ваш флаг капитуляции подтвержден. Пожалуйста, выведите остатки своего флота из бухты и приготовьтесь к высадке".

Через несколько минут конгломерат радарных сигнатур начал организованно покидать бухту. Хоторн вздохнул с облегчением, довольный тем, что битва разрешилась относительно легко. Он также был доволен тем, что ему не пришлось тратить больше ракет или задействовать свои самолеты, чтобы добить парпальдийский флот.

"Значит, прославленные покорители Филадеса действительно сдаются..." пробормотал Хоторн.

"Сэр, нам сообщили, чтобы мы держали наш флот подальше от входа, пока парпальдийцы снимают свои мины", - сказал капитан Вон, передавая сообщение от абордажной команды.

"Понятно. Лейтенант Джеймсон, - кивнул он в сторону молодого офицера, давая знак передать приказ остальному флоту. Увидев, что лейтенант потянулся за своим снаряжением, он отвернулся, чтобы посмотреть в сторону моря. "Мины, да?"

"Верно, сэр", - сказал Вон, стоя рядом с ним.

"Хмф. Надеюсь, парпальдийцы не станут слишком отчаиваться. Отчаяние запутает ситуацию. Непростые ситуации могут завести нас слишком далеко. И кто знает, насколько сильно мы сорвемся, особенно теперь, когда нас не сдерживают другие страны".