9 ноября 1639 г.

Вашингтон, округ Колумбия.

"Я Гэри Алеут из ABC News", - говорил мужчина в синем костюме перед Белым домом. "После неспровоцированного нападения на корпоративные активы в Королевстве Алтарас общественность потребовала немедленных действий против Парпальдийской империи. В Интернете появились видеозаписи, сделанные американскими гражданскими подрядчиками и сотрудниками корпораций, на которых люди узнали об ужасах, творимых парпальдийцами. Хотя их действия пока не идут ни в какое сравнение со зверствами лурианцев, они гораздо могущественнее. В связи с этим Конгресс собрался на экстренное заседание, чтобы определить ответ Америки на эту новую угрозу. С вами Эмили".

Из их студии ответила светловолосая репортерша. "Спасибо, Гэри. Через несколько часов мы будем освещать объявление президента Ли. А пока у нас есть несколько интервью с гражданами Алтарана, которые могут рассказать нам больше о Парпальдийской империи. Джонатан, как обстоят дела в Сан-Диего?"

"Здесь довольно оживленно, Эмили. Вы можете видеть Третий флот прямо за моей спиной, готовящийся к развертыванию. Я уверен, что это зрелище принесёт облегчение многим из тех, кто оказался угнетённым под властью Парпальдиан. Сегодня со мной здесь несколько купцов из королевства Альтарас. Господин Ваана, что вы можете рассказать нам об отношениях между Алтарасом и Парпальдией?" Он пододвинул микрофон к богатому торговцу в одежде, похожей на арабскую.

Человек в одеянии с тревогой покачал головой и произнёс. "Мы поддерживаем с ними очень невыгодные отношения. Их налоги и конфискация товаров не приносили пользы нашей экономике. Они были единственным явным победителем в тех обменах, которые мы с ними вели, и я вполне удовлетворен тем, что они наконец-то заплатили за свои грехи".

"А не могли бы вы подробнее рассказать об общей политике, которую Парпальдия проводит в отношении покоренных территорий?"

Ваана почесал голову. "Обычно они лишают граждан завоеванных стран всех прав, позволяя им быть убитыми парпальдийскими гражданами. Этим высокомерным завоевателям даже не нужна причина, чтобы так поступать! К счастью, нас, "варваров", обычно оставляют в покое - мы слишком жалки, чтобы тратить на нас время. Ну, если только мы платим свои взносы. Полагаю, нам, алтарцам, пока что везло: до сих пор парпальдийцы просили в качестве дани только волшебные самоцветы. Конечно, нам не нравился характер этой торговли, но это было лучше, чем то, что происходило с другими странами в парпальдийской сфере влияния".

"Понятно", - кивнул репортер. "Есть ли ещё что-нибудь, что вы хотели бы рассказать Америке?"

"Хм...", - он встал, задумавшись. "О, я слышал, что ваш род не одобряет геноцид, это верно?"

"Да, это так".

"Тогда вам следует знать, что Парпальдийской империи не чужд геноцид. Причина, по которой большинство стран-"варваров" не сопротивляются, заключается в геноцидных кампаниях, которые парпальдийцы проводят, чтобы вселить страх в наши сердца. Они предпочли бы не делать этого - из-за логистики такого дела, - хотя они с радостью пожертвуют ресурсами для достижения своих целей, если сочтут, что их власть над Третьим Цивилизованным Регионом находится под угрозой. Надеюсь, эта информация окажется полезной для вашего народа".

––

Президент Ли молча поблагодарил алтаранца, выступавшего в новостях, за то, что тот пролил свет на парпальдийские обычаи. Разоблачение истории геноцида помогло убедить оставшихся в Конгрессе 'голубей' настаивать на войне, превратив решение большинства в единогласное. С громким заявлением американская военная машина получила новую цель.

Президент Ли вздохнул, дописывая свою речь для телесуфлера. Он посмотрел на время на своём компьютере, радуясь, что смог закончить работу за несколько минут до запланированного выхода в эфир. Поправив свой наряд, он вышел из кабинета, из Белого дома в море камер и репортеров.

Его ждал простой подиум, на котором он ожидал гнева, к которому собирался приговорить Парпальдийскую империю. Он прочистил горло: "Мои соотечественники, американцы, - начал он. "Вчера наши граждане получили шок от реальности, который напомнил нам, что мы больше не на Земле. Нас больше не окружают цивилизованность и безопасность, которые породила западная цивилизация. Мы убедились в этом на собственном опыте: парпальдийские силы вторжения совершили неспровоцированное нападение не только на наши склады, но и на корабли, на которых наши мирные жители пытались бежать. Потери этих варварских агрессоров минимальны благодаря разумному решению вывести наших сотрудников. Однако наши потери не равны нулю.

У нас открылись глаза на нового врага на пороге свободного мира: силу зла, стремящуюся подорвать достигнутое нами величие. Из-за безрассудного пренебрежения Парпальдийской империи не только к американской, но и ко всем человеческим жизням, ваши представители в Конгрессе услышали ваши призывы. С сегодняшнего дня Соединенные Штаты Америки находятся в состоянии войны с Парпальдийской империей! Да благословит Господь Америку!"

––

Ле Бриас, Королевство Алтарас

Пушечные ядра пробивали деревянные фундаменты жилых домов, словно бумагу, загоняя алтарианцев под обломки. Ещё один залп пушек сотряс землю, разрушив ещё одну улицу зданий. Капитан Риал мрачно смотрел, как его люди гибнут только ради того, чтобы задержать продвижение парпальдийцев.

"Проклятье... Что за жестокая природа позволила этим людям так погибнуть?! Если они вступят в бой с парпальдийцами, они умрут. Если они останутся в зданиях, они умрут!" Риал ударил кулаком в стену с такой силой, что с верхних уровней посыпались обломки.

"Сэр, мы должны немедленно покинуть это строение. Не думаю, что оно сможет продержаться долго..."

Капитан Риал кивнул, не произнося ни слова из-за нарастающего в груди гнева. Он молча вышел из здания, обдумывая стратегию, как оттеснить парпальдийские войска. Несмотря на огромные потери, понесенные в результате партизанской войны, которую вели его люди, парпальдийцы быстро учились. Отказавшись от стандартных геометрических форм, парпальдийская пехота начала двигаться тактически, используя укрытия в своих интересах. Какое-то время посылание волн мечников, чтобы воспользоваться их разбитыми формированиями, работало, но новые сухопутные драконы положили конец этой стратегии. Каждое наступление парпальдийцев сопровождалось как минимум одним сухопутным драконом, и без дополнительных магических бомб убить его было практически невозможно.

Поддержка виверн была одним из вариантов, но генерал Лаав решил отказаться от неё из-за городских условий. Любые воздушные удары виверн, скорее всего, приведут к массовому побочному ущербу и возможной потере подразделений из-за парпальдийских засад. Вместо этого он пошёл более консервативным путем, медленно жертвуя своими людьми, чтобы выиграть время для подкрепления и снабжения. Капитан Риал не одобрял его приказы, но, по правде говоря, он не мог придумать что-нибудь лучше, чем можно противостоять парпальдийским захватчикам. Единственное, что он мог сделать, - это молиться, и он молился.

"Внимание всем подразделениям", - раздался по манакомму голос генерала Лаава. "Мы получили сообщение, что Соединенные Штаты Америки наконец-то объявили войну Парпальдийской империи. Занимайте свои позиции; небольшое подразделение американских войск из посольства сейчас направляется в Четвертую зону, чтобы помочь отбить захватчиков".

Как только генерал Лаав произнёс это объявление, вдали, в направлении гавани, раздались взрывы. Капитан Риал оглянулся, его глаза расширились от облегчения, а на лице появилась улыбка, когда он увидел, как горят десятки парпальдийских кораблей. Полосы дыма задерживались в небе, словно призраки, пометившие эти корабли на смерть. Вскоре на парпальдийский флот обрушился ещё один залп знаменитых американских "управляемых световых стрел", потопивших несколько кораблей одним махом из-за их плотного строя.

По манакомму пришёл новый приказ. "Бомбардировка парпальдийского флота прекращена; их линейные корабли отходят, чтобы вступить в бой с американцами. Батальонам с первого по четвертый немедленно укрепить гавань. Парпальдийцы попытаются высадить свои силы, чтобы не потерять их от взрывов! Мы должны предотвратить их дальнейшее вторжение на нашу землю!"

К сожалению, разведанные сведения о том, что сотни алтарцев покинули свои позиции, вновь вселили в парпальдийцев уверенность. Ободренные отступлением алтаранцев, несколько сухопутных драконов устремились вперёд, пробиваясь сквозь ослабленную оборону алтаранцев. Некоторые алтаранцы безрезультатно стреляли по драконам, пока их не накрыла масса парпальдийской пехоты.

"Чёрт", - пробормотал капитан Риал, отступая назад и стреляя по вражеским солдатам при любой возможности. "Элитная гвардия, отступить на оборонительную позицию Гоблина".

Пробираясь по пустынным улицам и безжизненным переулкам, Риал вёл своих уставших людей в безопасное место. Добравшись до оборонительной позиции Гоблина, он увидел необычное укрепление. Несколько мешков и ящиков, казалось, были единственным, что стояло между защитниками и наступающей парпальдийской ордой. Затем он заметил и самих защитников: это были американцы из подкрепления. Орудуя оружием, более сложным, чем пистолет в его руках, американцы двигались целеустремленно. Они выстраивали свои группы методично, как и полагается людям, которые тренировались с автоматическим оружием гораздо дольше, чем несколько недель.

"Капитан Риал?" окликнул кто-то из-за защитных сооружений.

"Да!"

"Быстро, за периметр!"

Капитан Риал подчинился, пробегая мимо группы людей, которые стояли на наспех возведенной стене из мешков с песком. Один из американцев указал ему на пустую позицию, давая сигнал использовать установленное там оружие. Он с готовностью взялся за пулемет, подавляя головокружительное возбуждение, которое вскоре сменилось нервозностью, когда он заметил жуткую тишину на поле боя.

Тишину нарушали рёв и тяжелый топот сухопутных драконов, проносящихся по улицам. Они обогнули угол в нескольких кварталах от дома, и за ними двинулась кишащая масса пехоты. Как только парпальдийские солдаты были замечены, он услышал рядом с собой какие-то необычные хлопающие звуки.

"Пли!"

Почти сразу после того, как он услышал звуки, наземных драконов охватили взрывы. Дым сравнительно быстро рассеялся, обнажив окровавленных, но всё ещё живых наземных драконов, которые теперь были разъярены до предела.

"Обратный взрыв!" сказал один из американцев, после чего из трубки, которую он нёс на плече, вырвалась вспышка света.

Из трубки вылетела миниатюрная управляемая световая стрела, которая устремилась к сухопутным драконам и уничтожила одного из них, устроив впечатляющий кровавый фейерверк. За ним последовали другие световые стрелы, уничтожив остальные биологические танки и приведя в смятение стоящие за ними парпальдийские формации.

Потрясенные уничтожением своих сухопутных драконов, парпальдийцы попятились вперёд. Несмотря на потерю живых щитов, несмотря на уязвимость перед градом свинца, парпальдийцы продолжали идти вперёд, подталкиваемые тыловыми линиями, которые ничего не знали о грядущей смерти. И вот жнец опустил свою косу на этих безвольных людей, вырезая их под звуки выстрелов и крики проклятых.

"Отбросьте этих ублюдков!" приказал крупный темнокожий американец, вероятно, возглавлявший группу. В ответ раздалось несколько "ура" от остальных американцев.

Инстинктивно Риал нажал на курок американского пулемета, пытаясь сдержать непривычную отдачу, пока он выпускал пулю за пулей в беззащитную массу тел парпальдийцев. Жажда крови захлестнула его, когда он подумал о людях, которых потерял во время кровавых городских боев в Четвертой зоне. Пока он и его люди помогали американцам обороняться, в рядах парпальдийцев прогремели новые взрывы.

Облака дыма от мушкетов поднимались над парпальдийцами. Однако американские винтовки их сильно потрепали, и бесполезная стрельба из мушкетов не принесла результатов, попав лишь в землю в десятках метров от оборонительной линии из мешков с песком. Некоторые парпальдийцы пытались бежать в стороны, направляясь к зданиям и переулкам. Нескольким из первых дезертиров удалось найти убежище, но остальные оказались выведены из строя горящим газом, окутавшим парпальдийцев. Дезориентированные, они спотыкались о тела погибших товарищей и становились лёгкой добычей для американских и алтаранских разрушителей.

В конце концов от парпальдийцев не осталось и следа, и американец прокричал приказ. "Прекратить огонь!" сказал большой чёрный человек. Затем он обратил свой взор на капитана Риала. "Итак, вы, должно быть, капитан Риал. Я много слышал о вас. Я капитан Джонсон из Корпуса морской пехоты США", - твердо сказал он.

Капитан Риал протянул руку для рукопожатия и ответил: "Для меня большая честь познакомиться с вами, коллега капитан. Спасибо за вашу помощь".

"Я благодарен, что вы так думаете, но работа ещё не закончена. Нам ещё нужно очистить город от остатков войск и вытеснить этих ублюдков из города. Свяжитесь с генералом Лаавом, капитан. Я попросил, чтобы ваша Элитная гвардия присоединилась к нам в следующей операции".

Капитан Риал моргнул, в его голове формировался идеальный ответ. "Ура, капитан".

Джонсон ухмыльнулся. "Ура".