25 сентября 1639 г.

Аудиторское бюро иностранных дел

С тех пор как месяц назад Парпальдия впервые столкнулась с Соединенными Штатами, Ремилла и её сотрудники были совершенно сбиты с толку появлением этой загадочной страны. Эта новая нация появилась практически из ниоткуда, бросив кляп в их планы господства, и имея на вооружении флоты, которые, по крайней мере, не уступают кораблям Му. В течение последних нескольких недель делегаты Му продолжали отрицать свою причастность к американцам, утверждая лишь, что тоже недавно узнали о них. Тревожно, но муанцы, похоже, относятся к этим новичкам с интересом; они считают, что американские технологии превосходят их собственные.

Если бы Ремилла услышала это от какого-нибудь простолюдина, она, возможно, сочла бы это пропагандой. Однако это мнение исходило от самих муанцев. После изучения свойств самолетов, которые они видели в прошлом месяце, даже её аналитики были убеждены, что американские самолеты лучше, чем те, что сейчас находятся на вооружении Му. Из-за общей нехватки информации и беспокойства подчиненных Ремилла решила действовать осторожно. Несмотря на то, что географически они находились на территории варваров, она не могла отрицать, что они действительно цивилизованы.

Однако, будучи главной сверхдержавой Третьего Цивилизованного Региона, Парпальдийская Империя не могла оставаться в стороне. Поэтому Ремилла пригласила американского дипломата, посла Андерса, посетить её кабинет. Она поставила на свой стол хрустальный шар, который был подключен к магическому записывающему оборудованию в Фенне. Американский дипломат сможет не только увидеть их передовые магические возможности, продемонстрированные самим хрустальным шаром, но и понять, насколько могущественна Парпальдийская империя, когда они проведут демонстрацию для фестиваля.

Изначально она хотела запугать Фенна и заставить его подчиниться, напав на фестиваль и вселив страх в сердца варваров. Однако, узнав, что в фестивале участвуют и многие другие цивилизованные страны, она отказалась от этой идеи, не желая создавать дипломатический инцидент, если войска случайно причинят вред кому-то из цивилизованных стран. Вместо этого она прибегла к простой демонстрации. Нацелившись на флот списанных кораблей, она сможет укрепить влияние Парпальдии на Третий цивилизованный регион. Кроме того, такое давление могло бы помочь Фенну принять решение относительно щедрой программы Кайоса по аренде земли. Она вздохнула, откинув голову на спинку мягкого кресла в ожидании начала Военного фестиваля.

––

Аманоки, Королевство Фенн

В столице Фенна кипела жизнь: горожане готовились к праздничному дню. Многим не терпелось увидеть новую военную технику, которой обязательно похвастаются участники, другие же были обеспокоены - их волновало, как Парпальдия будет использовать свою мощь. Всё, от простых жителей Фенна до представителей других варварских народов и самого Короля Мечей, были удивлены тем, что цивилизованные страны проявляют интерес к этому событию.

Когда солнце поднялось выше, горожане собрались у причалов, разглядывая прибывающие корабли. Первыми прибыли корабли нецивилизованных стран. Как и положено постоянным участникам, корабли этих стран не представляли собой ничего необычного. Тем не менее, они по-прежнему вызывали благоговейный трепет, поскольку людям за пределами цивилизованных регионов было чем гордиться.

Следующими прибыли корабли цивилизованных стран. Эти корабли, оснащенные пушками, вызвали несколько "охов" и "ахов". Их могучие военные корабли были значительно больше других причаливших судов, вооруженных примитивными варварскими баллистами. Везде, куда бы ни направился высадившийся персонал, царила сдержанная атмосфера. До этого военного праздника ни к кому из участников не относились несправедливо или с отвращением. Однако всё изменилось с прибытием напыщенных граждан Рима и других "цивилизованных" стран.

Хотя это и было неприятно, но неуважение, проявленное этими "цивилизованными" людьми, не могло сравниться с высокомерием, которое излучали парпальдийцы. Прибыв с огромным надзорным флотом, усиленным лордами-вивернами, они, без сомнения, в глазах феннов они были воплощением дипломатии канонерок.. Разместив свой флот за пределами небольшой бухты, они оттеснили многие другие суда и заняли вопиюще роскошное пространство. Если римийцы проявляли некоторую вежливость, то парпальдийцы не проявляли никакой, иногда задирая местных жителей и даже некоторых участников из других "варварских" народов. Интересно, что они не осмеливались задирать американцев.

––

Имперская армия надзора Парпальдии, Восточный флот

Аманоки, Королевство Фенн

Стоя в доках рядом с парпальдийским десантным кораблем, директор Кайос и адмирал Поктоар смотрели на небольшую бухту, с гордостью наблюдая за слаженным воздушным шоу виверн-лордов. Двадцать виверн Восточного флота выполняли воздушные маневры группами по четыре человека, демонстрируя мастерство не только своих рыцарей, но и самих виверн, способных выполнять повороты и крены, которые были не под силу обычным вивернам. Они пролетели над дворцом Короля Мечей, ненавязчиво напоминая феннам о могуществе Парпальдии. Тем временем остальной флот устанавливал корабли-мишени для последующей демонстрации.

"Потрясающий поворот событий, - прокомментировал Поктоар. "Когда я представлял повелителей виверн, пролетающих над Фенном... Я всегда ожидал, что это будет связано с завоеванием, а не с дипломатией".

Кайос усмехнулся. "Когда-то я тоже так думал, но с тех пор, как появились эти американцы, наш мир перевернулся с ног на голову. А если учесть ещё и появление этой... Империи Гра Валкас на востоке, то начинаешь задумываться, насколько правдивы древние истории о переносе".

"Хм, да. Эти случаи действительно придают правдоподобие этим историям, но... - Поктоар запнулся, не зная, чем закончить.

"Если вспомнить Священную Милишиальную Империю и Му, то даже они признают теоепортацию возможной, если не реальной. Му - страна науки и логики, а Священная Империя Милишиал - страна высшей магии".

"Да, но... полагаю, вы не лишены смысла. Возможно, мы просто были слишком самодовольны в нашей части мира. И все же: хотя некоторые части сказок могут быть подлинными, другие слишком нереальны. Летающий магический столб, способный уничтожить целый город? Это, скорее всего, преувеличение того, что действительно произошло, например, магический шторм, который разрушил плохо построенные здания".

Кайос пожал плечами, обдумывая ответ. Он посмотрел на море и, не дождавшись ответа, заметил вдалеке несколько больших кораблей - таких же, как те, что он видел в Эстиранте. "Боже, во второй раз они ещё больше!"

Адмирал Поктоар, которого в тот момент не было в Эстиранте, был потрясён. Он сразу подумал о кораблях Му, как их его товарищи месяц назад. Их приближение к берегу возвестили десятки красных, белых и синих фейерверков. Вскоре после этого американцы устроили свое собственное авиашоу, которое было гораздо более ослепительным, чем то, которое устроили парпальдийские виверны.

Пронзительные крики доносились из самолетов, когда они пронзали воздух, оставляя за собой разноцветные следы. Вдалеке с кораблей доносилась музыка; Кайос смог определить, что это та самая музыка, которую он слышал во время первой встречи с Андерсом и Родригесом. Это был их национальный гимн. Уже понимая, насколько американцы превзошли их, он внутренне вздохнул. Посмотрев в сторону доков, он заметил толпы опладирующих людей, когда самолёт совершил очередной пролёт над ними, обдав их мощным штормом и лёгким моросящим дождем морской воды. Это действие ещё больше раззадорило толпу, заставив её ликовать ещё громче.

Кайос нахмурился при мысли о том, что этих варваров поддерживают Соединенные Штаты. За последний месяц американцы наладили отношения с варварскими народами Третьего цивилизованного региона - от Королевства Алтарас до Сиоса и даже Топы. Заключая с американцами щедрые торговые сделки, эти регионы просто отдавали драгоценные ресурсы, такие как нефть и редкие металлы - предметы, о стоимости которых они даже не подозревали. В обмен на это они попадали в американскую сферу влияния, получали доступ к американскому рынку и даже некоторые их технологии, правда, только в гражданских целях. Понятно, что, как и Парпальдийская империя, Соединенные Штаты с опаской относились к передаче каких-либо передовых технологий. Тем не менее, одним из исключений стала технология огнестрельного оружия.

Несколько варварских народов, обладающих ценными ресурсами, например Алтары, смогли обменять магические драгоценные камни на оружие. Благодаря тому, что американское огнестрельное оружие превосходило даже парпальдийское, они могли диктовать слишком выгодные условия торговли, обменивая всего несколько сотен единиц этого оружия на тонны и тонны волшебных самоцветов. Несколько шпионов в Алтарасе и других странах смогли собрать сведения об этом новом оружии. Судя по всему, оно имело рычажный механизм и могло похвастаться большей скорострельностью и емкостью магазина, чем парпальдийские мушкеты, которые были однозарядными и перезаряжались сравнительно медленно. Хотя это оружие явно превосходило возможности парпальдийских пистолетов, Кайос понимал, что это не весь потенциал американских технологий - они не отдавали своё новейшее оружие, так что эти винтовки и револьверы должны быть устаревшими технологиями. Эти сделки были похожи на то, как Парпальдия проводила свои собственные сделки: продавала старые технологии, которые отставали на десятилетия, и покупала рабов и другие ценные ресурсы у варварских народов, которые они ещё не подчинили себе.

Тот простой факт, что в Соединенных Штатах не было рабства - и, соответственно, они не покупали рабов, - уже был предпочтительнее для стран Третьего цивилизационного региона. Они отстранились от Парпальдии, разорвав связи и отказавшись поставлять рабов, утверждая, что технологии, предоставляемые Соединенными Штатами, опережают старые технологии продаваемые Парпальдийской империей. Поскольку условия жизни на континенте Родениус резко улучшились, а информация о таком улучшении распространялась торговцами по всем уголкам мира, многие страны стремились наладить связи с этой загадочной, передовой нацией, появившейся из ниоткуда.

Даже представители некоторых цивилизованных стран были явно восхищены американскими демонстрациями. Он заметил, как несколько чиновников из Рима, расположившихся неподалеку от доков, указывали и кивали на пролетающие над ними самолеты. Кайос уже видел, как ослабевает хватка Парпальдийской империи, как её пальцы разжимаются под американским влиянием. Он ломал голову, пытаясь придумать, как сохранить влияние Парпальдианской империи, но ничего не придумал. Парпальдийская империя не имела ничего по сравнению с Соединенными Штатами, кроме магии, если их заявления о магической неспособности были правдой. Но даже в этом случае их технологии были настолько развиты, что им даже не нужна была магия. Что же может сделать Парпальдийская империя, чтобы сохранить свою славу и престиж?

––

Бюро аудита иностранных дел

Посол Андерс шёл по коридорам здания, направляясь к кабинету Ремилии. Его и Родригеса только что вызвали на небольшую демонстрацию по поводу военного фестиваля в Фенне, и Ремилла в грубой форме потребовала его немедленного присутствия. Гадая, какие сюрпризы она может ему преподнести, он постоял перед дверью в раздумье, прежде чем постучать.

"Ах, - сказала Ремилла. "Послы Андерс и Родригес, вы же знаете, что невежливо заставлять даму ждать".

Андерс проигнорировал еë язвительное замечание. "Для чего вы нас позвали, госпожа Ремилла?" Он заметил хрустальный шар на её столе, и в его голове пронеслась мысль о гадании и магии. Неужели Ремилла - экстрасенс?

Ремилла ответила на вопрос Андерса с явным раздражением и лёгким презрением. "То, что ты видишь перед своими варварскими глазами, - это магический визор. Это чудо - технология прямиком из Священной империи Милишиал, позволяющая любому человеку видеть события, происходящие на большом расстоянии в настоящем времени. Для таких подвигов больше не нужен маг. А теперь, - она жестом указала на устройство, которое вспыхнуло и начало формировать изображение, - познакомьтесь с мощью Парпальдийской империи!"

На хрустальном шаре материализовалась сцена военного праздника. Цветные изображения были хоть и размытыми, но вполне качественными для такого маленького устройства. Был виден один парпальдийский корабль, находящийся примерно в двух километрах от статичного флота из десяти кораблей-мишеней. Затем из корабля вырвался свет и дым, и он обрушил на корабли-мишени 40 пушек. Плотно упакованные корабли были уничтожены обстрелом пушечных ядер.

Ремиль оторвал взгляд от демонстрации мощи и посмотрел на недоуменные лица Андерса и Родригеса. "Ну что, наконец-то вы осознали масштабы нашей мощи?"

"А что, у нас точно есть мисс Ремиль". Андерс оторвал взгляд от шара. "Просто немного удивлен, что у вас есть такая техника, несмотря на общий уровень технологий вашей империи. Конечно, качество видео немного плохое, но все равно это было впечатляюще". Выражение лица Андерса легко превратилось из недоумения в лёгкое удивление.

Ремиль, озадаченный выражением лица Андерса, понял, что тот не был потрясен мощью Парпальдии. Скорее, он был удивлен своими первоначальными ожиданиями, но в целом не был поражен их демонстрацией. Она бросила на Андерса любопытный взгляд, не зная, что ответить.

Андерс нарушил неловкое молчание и продолжил объяснять. "Директор Кайос не рассказывал вам о наших устройствах?"

"Каких устройствах?"

Андерс достал свой ноутбук и показал Ремилле прямую трансляцию с Фенна. "Вот как выглядит видео хорошего качества. Да, мы действительно постигли силу Парпальдии. Оказывается, она отстает от нас примерно на двести лет, а некоторые из ваших безделушек хоть и продвинутые, но все же примитивные".

Лицо Ремиллы покраснело от гнева, когда она попыталась парировать оскорбление Андерса, но она не могла отрицать, насколько совершенным было это устройство по сравнению с её хрустальным шаром. Видео на экране отображалось с гораздо большей детализацией, и вся сцена была неотличима от реальности. Она молча наблюдала, как одинокий американский корабль приближается к четырём кораблям-мишеням, расположенным в шести километрах от неё. Затем, продолжая двигаться со скоростью, превышающей возможности "Слëз", корабль произвёл четыре последовательных выстрела, каждый из которых попал в цель.

Корабли-мишени были практически разрезаны пополам силой ударов, превращаясь в дрейфующие обломки за считанные секунды. В голове Ремиллы пронеслись симуляции, пока она анализировала видеозапись, вспоминая, что говорил посол муан об американских технологиях. Охваченная неверием и отрицанием, Ремилла просто уставилась на экран, пока Андерс говорил на заднем плане.

"... Вы вообще слушаете? Мисс Ремилла?"

Ремилла вышла из оцепенения и подняла глаза на высокого американского посла, гадая, как долго он уже говорит. "Посол... Я..." Она вздохнула, прикидывая свои дальнейшие действия. Она могла продолжать оказывать давление, как это делала парпальдийско-варварская дипломатия в последние несколько десятилетий, или же применить подход, более близкий к цивилизованным странам. Секунды тянулись как часы, и в конце концов она остановилась на нейтральном ответе, побуждаемая голосом в затылке, предупреждающим о беде.

"Посол, это была интересная демонстрация. Но вам предстоит пройти ещё много миль, прежде чем вы проявите себя. Официально вы всё ещё варвары, но это может измениться в зависимости от того, какие действия вы предпримете. Поэтому я предлагаю вам эксклюзивную сделку: в обмен на ваши технологии вы получите благословение Парпальдийской империи и повышение статуса до "цивилизованной страны"".

Андерс и Родригес ошарашенно смотрели друг на друга. Их выражений было достаточно, чтобы передать то, что они хотели сказать вслух: "Какого чёрта?". Андерс снова повернулся к Ремилле и вежливо отклонил её предложение. "Госпожа Ремилла, хотя это, вероятно, щедрое предложение для относительно примитивных наций, находящихся под вашим влиянием, мы не являемся такой нацией".

Ремилла выделила свой тон, придав ему холодную суровость. "Какая жалость. Я рекомендую вам передумать; вы же не хотите вызвать недовольство императора".

"Если вы больше ничего не хотите обсудить, мы намерены откланяться".

"Очень хорошо, - сказала Ремилла, её мысли всё ещё бешено бегали.