8 августа 1639 г.

Империя Гра Валкас

На шпиле, возвышающемся над красивым индустриальным пейзажем столицы Гра-Валкан, Рагны, у окна стоял мужчина в авторитетном плаще, любуясь пейзажем. Поднеся кружку ко рту, он потягивал кофе, делая небольшой перерыв. Через мгновение он вздохнул и вернулся к работе. Он вышел из своего кабинета, попав в хаотичное, но организованное рабочее пространство, заставленное громоздкими радиоприемниками, электронным оборудованием и занятыми техниками.

"Заместитель директора, - поприветствовал его техник, держа в руках телеграмму-отчëт.

"Что у вас для меня, мистер Бриш?" спросил заместитель директора Аккан.

"Сэр, мы получили сообщения от наших шпионов на самом восточном континенте Родениус. Несколько часов назад они отправили пакет данных, содержащий информацию о новой стране, которая переломила ход борьбы с лурианскими войсками. Поскольку эти шпионы находились в столице и подвергались местному лурианскому информационному карантину и пропагандистской кампании, мы не смогли узнать об этих новичках раньше..."

Директор Аккан сделал ещё один глоток из своей кружки, обдумывая новости. "Хм, это не страшно", - махнул он рукой. "Главное, что информация поступила. Кто эти новички?"

Бриш прочитал отчёт, который держал в руках: "Новоприбывшие идентифицируют себя как перенесëную нацию, известную как Соединенные Штаты Америки. Они утверждают, что являются механической нацией, но отчёты наших шпионов вполне... относятся к области фантастики, возможно, даже научной фантастики".

Аккан отставил кружку и оперся спиной о стол, выхватив отчёт из рук Бриша. "Научная фантастика?" Он начал читать отчёты о сражениях.

"Да, сэр", - Бриш заложил руки за спину, пересказывая информацию по памяти - умение, отражающее талант разведывательного бюро Гра-Валкаса. "Эти американцы обладают технологиями, схожими с нашими, хотя и несколько отличающимися. Их флоты состоят преимущественно из, как мы предполагаем, лёгких крейсеров, с небольшим количеством тяжелых крейсеров и авианосцев. Основное вооружение их кораблей состоит из больших пушек калибром от четырех до шести дюймов. Похоже, что в наступательных и оборонительных миссиях они полагаются в первую очередь на авианосцы, учитывая, что их пушки - это "горохострелы"".

Аккан положил бумагу на стол и поднял глаза к потолку, погрузившись в раздумья. "Потрясающе. До меня доходили слухи о подавляющей эффективности морской авиации... Конечно, это были лишь симуляции сражений с Божественным Королевством Каин, а не реальные боевые действия. Как именно их самолеты оправдывают столь резкое различие в военно-морской доктрине?"

"Их самолёты способны преодолевать звуковой барьер. Они имеют стреловидную конструкцию крыла и полагаются на какую-то движущую силу в задней части, а не на пропеллер в передней части самолета. Эти самолеты могут быть оснащены либо бомбами - что подразумевает, что американцы, скорее всего, знакомы с использованием бомб в морском бою, - либо же каким то магическим оружием. Местные жители называют его "самонаводящейся световой стрелой", а также несколькими другими вариантами. Эти стрелы способны следовать за враждебными целями и уничтожать их с помощью внутренней полезной нагрузки".

Аккан вздохнул: "А я-то думал, когда же магия станет занозой в наших задницах. Подобные вещи заставляют меня немного опасаться за жителей этого мира", - сказал он, покачав головой. "Отправь эту информацию в отдел информационных технологий. Пусть они разберутся с этой ерундой..."

"Да, сэр". Бриш повернулся, готовясь подойти к своему столу и взять копию отчёта.

"Ах, подождите. Есть ли у нас какие-нибудь новости об этих варварах в этой, как еë... Паганде?"

"Сэр, анализ их сил завершен, и национальная армия надзора готова к наказанию. В данный момент к Паганде направляется оперативная группа линкоров и авианосцев".

"Звучит чересчур жестоко, учитывая примитивную природу этих варваров", - губы Аккана изогнулись вверх, - "Но они определенно заслуживают этого. Если бы только я мог стать свидетелем их гибели..."

––

Армия национального надзора Гра Валкан

По пути в королевство Паганда

С мостика своего корабля худощавый, на вид, ветеран наблюдал за приближающимися вивернами. Капитан Люкстал с корабля ГВС "Грейд Атластар" потирал бакенбарды и поправлял фуражку, когда виверны начали расходиться. Над головой пронеслись истребители «Антарес». Знаковые звуки их пропеллеров разносились по некогда спокойным водам, вселяя страх в примитивов и гордость в чемпионов Гра-Валкаса.

Виверны плюнули в истребители Антареса огненными шарами, подтвердив точность своих разведданных. От летящих снарядов легко уклонялись скоростные истребители, пилотам которых не требовалось сделать что то кроме небольшого крена вверх. В ходе односторонней, почти смехотворной, схватки, гордые монопланы обрушились на бегущих и паникующих рыцарей-виверн. Из самолётов вырвались потоки света, в результате чего на землю хлынул кровавый дождь, доселе неведомый жителям Паганды.

Парусные корабли появились в поле зрения, образуя блокаду. Люкстал насмешливо заметил: "Как жалко... Они все ещё используют парусные корабли и при этом имеют наглость называть нас варварами? Не стоило посылать парусное судно для первого контакта. Какие-то идиоты у нас в департаменте иностранных дел..."

"Действительно, идиоты, сэр. Как вы хотите, чтобы мы вступили в бой?" спросил офицер.

Лакстал ответил с металлической уверенностью в голосе, отражающей его холодное, неумолимое поведение. "Тараньте их. Отдайте приказ очистить палубу", - сказал он. После небольшой паузы он продолжил: "Тратить снаряды на их отсталые, примитивные каноэ нет необходимости. Приберегите боеприпасы для бомбардировки. Эсминцы смогут уничтожить оставшихся в живых", - сказал он, пренебрежительно махнув рукой.

Офицер был потрясён решением своего капитана и молчал две секунды, прежде чем произнести ответ. "Это будет сделано, сэр. Слава Империи Гра Валкас!" Он отдал честь, а затем отправился передавать приказы Лакстала.

Грейд Атластар двинулся вперёд, за ним следовали эсминцы сопровождения и авианосец. Тем временем истребители Антареса двинулись к берегам, стремясь уничтожить все оставшиеся воздушные единицы. Линии света разбегались в разные стороны, когда трассирующие снаряды возвестили о начале боя над столицей Паганды.

––

Даже без поддержки виверн стойкие защитники выстояли в открытом море. Чудовищная крепость-корабль приблизилась к ним, и они приготовили свои баллисты и огненные стрелы. Адмирал Ларо из Пагандского королевского флота дрожал от ужаса перед огромными размерами металлической громадин, стремительно несущейся к ним.

Из-за его размеров он не мог точно определить расстояние между своим флотом и головным вражеским кораблем. Заставив себя перестать трястись от страха, он вновь обрел самообладание и объявил свои приказы. "Подождите... Мы должны подождать, пока он не приблизится! Не позволяйте его размерам обмануть вас; мы все ещё вне пределов досягаемости", - проговорил он в манакомм. "Защитники короля, мы пустим в ход наш арсенал... - он сделал паузу, мысленно отсчитывая время, - СЕЙЧАС!"

Десятки болтов баллисты и тысячи стрел были выпущены из 50 пагандских парусников. В бой вступили даже несколько пушек - это было оружие, приобретённое у их могущественного благодетеля, сверхдержавы Лейфор. Теперь адмирал Ларо был уверен в силе своего флота, и его больше не мучили сомнения, которые он испытывал несколько минут назад.

Комбинированный оружейный огонь обрушившийся на огромные металлические чудовища, отскакивал от брони. Большая часть баллист и пушек не попала в верхние палубы корабля, задев лишь бронированный корпус в носовой части. Увидев, что атака не причинил металлическому кораблю никакого вреда, Ларо почувствовал, что его сердце упало. Его страх удесятерился, когда он понял, что инопланетное судно, несмотря на попытки нанести повреждения, продолжает двигаться вперёд на полной скорости. "Они не... нет... Они не замедляются!" Адмирал Ларо отступил назад, когда тень огромного корабля начала поглощать его собственный. "Они собираются столкнуться с нами; быстро, двигайтесь!"

"Сэр, мы не можем! Другие корабли в блокаде зажали нас в ловушку, и наши гребцы не смогут вовремя отвести нас!" закричал капитан.

"Какого черта?!" закричал он на капитана.

"Простите, сэр, но мы... ак!"

Корабль адмирала Ларо и ещё несколько кораблей вокруг него были разбиты силой 70 000-тонного корабля, пробившего блокаду насквозь. Деревянные щепки летели от трескающихся досок, поражая десятки пагандских моряков, которые отчаянно пытались спрыгнуть в воду. Те немногие, кто успел выпрыгнуть за борт до того, как на них налетел чудовищный линкор, оказались в другом неприятном положении. 70 000 тонн водоизмещения, движущиеся со скоростью 27 узлов, стали мучительным испытанием для тех, кто оказался на пути корабля. Кровь и древесина поднимались из глубин, вместе с растерзанными останками тех, кто лично столкнулся с винтами "Грейд Атластар".

47 уцелевших кораблей блокады были впоследствии уничтожены эсминцами Гра-Валкана, которые дождались, пока "Грейд Атластар" отойдет на безопасное расстояние. После почти мгновенного уничтожения блокады флот металлических кораблей пробился через водное кладбище, чтобы присоединиться к флагману. Два эсминца были выделены для помощи в спасательных операциях, к ужасу многочисленных разъяренных офицеров, которые хотели пренебречь старыми правилами войны - правилами, которые больше не действовали в этом варварском мире.

––

Капитан Люкстал зажёг сигару, в то время как на заднем плане раздавались пушечные выстрелы. Наслаждаясь звуками войны, он сделал приятную затяжку и вынул сигару изо рта, держа её правой рукой. Он улыбнулся, выдыхая дым, глаза блестели в предвкушении наказания Паганды.

"Сэр, блокада ликвидирована. Каковы ваши приказы?"

Лакстал сделал ещё одну затяжку сигарой. "Хм, - он сделал резкую паузу, выпустив ещё дым. "Учитывая, что они не проявили милосердия к нашим королевским дипломатам... думаю, будет уместно, если мы поступим с ними так же". Его взгляд остановился на замке вдалеке. "Ну и бельмо на глазу. Видите вон тот замок?" Он указал пальцем.

"Да, сэр".

"Я больше не хочу его видеть".

"Понятно, сэр. Даже фундамента не останется".

Капитан Люкстал улыбнулся, глядя, как главные орудия "Грейд Атластар" открыли огонь и уничтожили Пагандский королевский замок яростной местью Империи Гра Валкас.

––

У берегов Лейфора

На борту флагмана "Холли" человек, одетый в форму на наполеоновских времён, прижимал к глазам оптический прицел. Он следил за одиноким кораблем, который несся по волнам, не обращая внимания на 43 корабля, спешащих навстречу. Судя по тому, что он смог разглядеть, на этом массивном судне было около дюжины пушек. Для сравнения, на его флагмане была сотня пушек: по 50 на каждый борт. Другие корабли под его командованием имели такое же ошеломляющее количество, причем большинство из них были 80-пушечными кораблями. Ему было почти жалко одинокое судно, осмелившееся провоцировать императора.

"Генерал, - позвал голос у него за спиной.

Генерал Баль опустил прицел и обернулся, покручивая усы. "Да, капитан?"

"Наши рыцари-виверны не обнаружили других судов поблизости от металлического корабля. Он путешествует в одиночку!"

"Ха", - генерал Баль расплылся в улыбке. "Они уже стали высокомерными из-за своей победы над Королевством Паганда. Неужели они не понимают, с кем столкнулись? Мы - одна из великих сверхдержав! Давайте поспешим разогнать этих глупцов".

"Сэр, - сказал капитан с обеспокоенным видом, - этот очень похож на корабль Му..."

Генерал Баль задумался над внешним видом корабля и его механическими элементами. "Хм, да. Учитывая конструкцию, я думаю, можно предположить, что это судно похоже на корабли Му, поэтому нам следует проявить некоторую осторожность. Можно ожидать потерь, но мы должны быть в состоянии одолеть его числом и огневой мощью. Я не знаю, как варвары додумались использовать столь сложное судно, но даже механический флот Му не является непобедимым. Прикажите всем кораблям выдвинуться вперёд и начать комбинированную морскую и воздушную атаку вместе с рыцарями-вивернами. Пусть они координируют свои действия с капитаном-рыцарем Дирком".

Рыцари-виверны летали кругами над Холли, а остальные корабли плыли вперёд, разгоняясь до 12 узлов благодаря "Слезам Лейфора" отечественного производства. Через несколько минут рыцари-виверны улетели, чтобы присоединиться к своим товарищам в море, которые теперь находились в десяти километрах от врага. Находясь в пятнадцати километрах от металлического корабля, рыцари-виверны рассчитывали прибыть немного раньше, но это не имело значения. Учитывая историю елисейских войн, сорока виверн-лордов более чем достаточно, чтобы разбить любого одиночного врага, даже без поддержки флота.

Однако вспышки света и дыма от корабельных орудий разрушили их устаревшие представления. В этом мире наступила новая реальность, порожденная далеким громом корабля, который войдет в историю как: легендарный Грейд Атластар.