30 июля 1639 года

Эстирант, Парпальдийская империя

Светловолосый мужчина лет тридцати с элегантными усами сидел в своëм кабинете, перебирая стопки документов. "Наханат... незначительный. Топа... прекратить работорговлю? Хохо, я взгляну на это позже". Он отложил отчёты в сторону. "Фенн, всё ещё "решаешь"? Боже, эта сделка по аренде - лучшее, что мы когда-либо предлагали варварской стране! Кучка неблагодарных дикарей..."

Наконец он остановился на отчёте с континента Родениус. "А-а, - улыбнулся он, - война Лурии за завоевание и геноцид. Как типично для дикарей заниматься этнической чисткой полулюдей.. Впрочем, это неважно, пока мы держим Родениус под своим контролем!" Он читал отчёты, которые были отложены на последние несколько недель из-за перегруженности бюрократической работой. "Хм?" Он поднял бровь. "Они потеряли свой флот?! Из-за... американцев? Кто это, чёрт возьми?!"

Чем больше он читал, тем сильнее кружилась голова. "Железные корабли, железные драконы... перенесенная страна?! Что это за фантастический бред?!" Он насмехался над абсурдностью отчëта, не видя в нём ни малейшего подобия разума. Тем не менее он понимал, что его подчиненные не станут бросать работу ради какой-то шутки, и решил провести расследование.

Он поискал в шкафах документы, касающиеся Му и Священной Миришиальной Империи, поскольку знал, что у них есть металлические машины. Пока он рылся в одном из ящиков, раздался стук в дверь. "Войдите", - сказал он.

Вошла одна из его подчиненных, секретарша у входа. "Лорд Кайос", - сказала она. "Возможно, вы захотите прийти на пирс. Вы должны кое-что увидеть".

Кайос вздохнул. "Раита, признаю, ты действительно красива, но я здесь очень занят..."

"О, - покраснела она. "Я не это имела в виду. Там на воде флот металлических кораблей!"

"Металлические корабли?" Кайос тут же убрал свои материалы обратно в шкафы. "Пойдëмте."

––

Один день назад

Третий флот США на пути в Эстирант

Посол Андерс прогуливался по палубе корабля ВМС США "Карл Винсон", делая снимки на телефон, чтобы отправить их жене. Перемещая камеру, пытаясь найти подходящий кадр, он заметил, что кто-то идёт впереди, машет рукой и улыбается.

Он опустил телефон, чтобы получше рассмотреть этого человека, бородатого латиноамериканского коллегу. "Чёрт возьми, Мигель?" Андерс расплылся в улыбке.

"Да, наверняка ты думал, что я уехал навсегда, да?"

"Я думал, ты отдыхал со своими родителями в Мексике?"

"Да, отдыхал. Мы случайно оказались в посольстве, когда разразилась буря, так что нам повезло. Но теперь я хочу получить свои 500)".

Андерс не мог даже разозлиться. Он достал бумажник и протянул пять купюр. "Серьезно? Ты видишь меня и первое, что приходит тебе в голову, - это пари?" Андерс хихикнул, покачав головой.

"Эй, парень, не мог позволить тебе забыть. Знаешь, на случай, если Бог совершит ещё один акт телепортации. Надо же заработать, пока мы оба ещё в одной плоскости существования".

"Всегда логичен..."

Они рассмеялись, глядя, как волны плещутся о корпус их корабля. Мигель нарушил молчание: "Итак, что ты здесь делаешь? Я слышал, что ты был нашим человеком в Куа Тойне".

"Да, я должен всё ещё быть там, помогая найти больше информации об этих равернальских парнях, но тот сомнительный пленник, которого мы забрали из лурианского флота, наконец-то раскололся. Оказалось, что он из Парпальдийской империи, так что президент решил, что сейчас самое время нанести им визит".

"Выбралиф тебя, наверное, потому что у тебя больше всего опыта во внешних делах этого мира, да?"

"Да".

"Немного странно, что мы посылаем целый флот для установления дипломатии", - прокомментировал Мигель.

"Ты проверил сообщение из Вашингтона сегодня утром?"

Мигель покачал головой.

"Ну, по сути, парпальдийцы невероятно заносчивы и высокомерны. Парень, которого мы захватили у лурианского флота, решил, что мы - слабая варварская нация, поскольку находимся в "нецивилизованных регионах" и не обладаем магией".

Мигель удивленно ухмыльнулся: "Серьезно? Только из-за нашего местоположения и отсутствия магии?"

"Да. Наверное, это укоренилось в их менталитете и культуре. Итак, президент хочет отныне вести 'дипломатию канонерок'. Похоже, большинство так называемых "цивилизованных" стран этой планеты состоят из кучки невежественных людей".

Их разговор прервал интерком. "Посла Андерса на мостик, пожалуйста".

––

Белобородый мужчина обратился к Андерсу. "Посол, мы засекли на радаре группу кораблей. Они вызывают нас по... манакомму. Как, чёрт возьми, вы вообще пользуетесь этой штукой?"

Андерс подошёл к устройству. "Парпальдийцы?"

"Да, так они себя назвали".

"Хорошо, спасибо, адмирал. Я займусь этим дальше". Он ответил на запрос парпальдийской связи.

"Неопознанные металлические корабли, вы приближаетесь к парпальдийским территориальным водам! Назовите свою личность и намерения!"

"Я посол Андерс из Соединенных Штатов Америки. Я путешествую на борту корабля "Карл Винсон" Третьего флота ВМС США, и наша цель - установить дипломатические отношения с Парпальдийской империей".

Наступила минута молчания, пока парпальдийцы на другом конце обменивались несколькими шепотками.

––

"Соединенные Штаты Америки? Никогда раньше не слышал об этой стране". Капитан почесал голову, пытаясь вспомнить уроки истории, полученные в академии.

Его второй командир был в таком же замешательстве. "Может быть, это недавно образовавшаяся варварская нация?"

"Хм, возможно. Давайте сообщим в штаб, может, они что-нибудь узнают. О, я вижу корабли на горизонте!"

Пара использовала свои Подгорное трубы, чтобы проанализировать корабли, и чуть не уронила их от шока, когда флот появился в поле зрения. Капитан подошёл к манакомму. "Я вижу гигантские металлические корабли над горизонтом..."

"Да, это мы", - ответил голос.

Он отпустил манакомм, чтобы посоветоваться со старшим помощником. "Металлические корабли... Их можно встретить только во втором и первом цивилизованных регионах. А тот, что в центре, похож на авианосец, с металлическими самолетами, как у Му!"

"Действительно, капитан. Магический детектор едва регистрирует их корабли. Что флот страны второго класса делает здесь?"

"Эх, нам не так много платят, чтобы выяснять это. Давайте просто передадим это командованию, и пусть они разбираются".

Он снова включил манакомм. "Прежде чем мы разрешим вам продолжить, мы должны ответить на несколько вопросов. Во-первых, где находится ваша страна?"

Отполированный голос ответил. "Наш материк находится в нескольких тысячах миль к востоку от континента Родениус".

Капитан положил руку на манакомм, обращаясь к своему товарищу тихим шепотом. "Разве там не только открытый океан?"

"Да, но не исключено, что первые исследователи что-то упустили. В конце концов, воды там с тех пор насытились кракенами и другими чудовищами. Эти новички должны быть довольно грозными, чтобы пройти мимо монстров".

Капитан убрал руку с манакомма. "И... вы - новая нация? У вас есть какие-нибудь связи с первой или второй цивилизованными областями?"

"Да, мы новая нация. Что вы имеете в виду под первым и вторым цивилизованными регионами?"

"Полагаю, это "нет". Очень хорошо. Вы можете поставить свой флот на якорь в море и отправить меньшее судно причалить в порт Эстиранта. Следуйте за нашими кораблями".

––

30 июля 1639 года

Эстирант, Парпальдийская империя

Раита указала на металлические судна. "Боже, какие они огромные!"

Кайос скрестил руки. "Хм, значит, размер имеет значение", - пробормотал он.

"Чего?" Она повернула голову.

"О, ничего. Просто сказала, что они действительно большие".

"Хм. Лорд Кайос, они действительно похожи на корабли Му, только больше".

Несмотря на то что авианосец находился в нескольких милях от берега, в море он явно уступал маленькому парпальдийскому эскорту. Авианосец сопровождали несколько больших кораблей с одной пушкой перед коробчатой конструкцией, похожей на замок, и множество кораблей поменьше, тоже с одной пушкой. Кайос слегка вздрогнул, осознав, что даже самые маленькие металлические корабли со значительным отрывом превосходят парпальдийские канонерские лодки.

Далеко за носителем, вдоль кромки горизонта, держались десятки кораблей. Среди них можно было насчитать ещё как минимум два носителя. Удивленный размахом флота, он задался вопросом, кто мог быть настолько безумен, чтобы послать такую силу - которую можно сравнить с полномасштабными силами вторжения - просто в дипломатических целях. Не зная его, американцы, по рекомендации захваченного в плен офицера-наблюдателя Вархала, ввели в действие политику, разработанную одним из их величайших лидеров. Благодаря высокомерному характеру наций этого мира Соединенные Штаты сочли нужным взять в руки гигантскую дубину непревзойденных размеров. "Боже правый..."

Три гребные лодки вышли из корабля. Когда они приблизились к порту, он заметил, что никто из пассажиров не гребëт и что маленькие суденышки движутся гораздо быстрее, чем может быть способна грести любая лодка. "Может быть, они используют Слёзы Бога Ветра для приведения в движение своего судна?"

Раита прищурила глаза, чтобы лучше видеть. "У них нет парусов, ак что вообще могут толкать Слёзы?"

"Хм, верно. Давайте поприветствуем этих новичков".

"Сэр, разве это не должно быть задачей Второго департамента иностранных дел, поскольку эти корабли, скорее всего, из Му или одной из соседних стран?"

Кайос вспомнил о своих давних мечтах стать директором Первого департамента иностранных дел. Он незаметно сжал кулак, не желая упускать ещё одну возможность стать великим. "Нет. Эти 'американцы' заявили, что их страна находится к востоку от Родениуса. Технически это относится к моему департаменту, и так будет и впредь, если мое начальство не распорядится иначе".

Два металлических дракона слетели с носителя и понеслись в сторону моря, затем быстро ускорились вверх, прежде чем исчезнуть из виду. Звук рассекающих воздух объектов донесся до порта, где люди ахнули и показывали на происходящее. Они вернулись справа, образовав облачный цветок, когда преодолели звуковой барьер над головой. Два отчётливый звуковых удара эхом разнеслись по порту, шокировав многих зрителей Эстиранта.

Раита улыбнулась. "Это было захватывающее зрелище! Надеюсь, мы сохраним юрисдикцию над этими американцами. Как мы будем с ними обращаться?"

"Конечно, не с враждебностью, после того как мы увидели эту демонстрацию. Моя задача - не дать Второму или Первому факультетам отнять у меня этот приз. Представьте себе, если бы я смог проложить путь к раскрытию их металлических секретов; мы бы перестали жить в тени Му! Очевидно, что эти самолеты превосходят истребители Му".

"Хм, я очень рад, что именно вы даете этим новичкам первое впечатление о Парпальдийской империи. Я и представить себе не мог, как ужасно будет, если кто-то такой же сноб, как Элто, получит это задание".

"Хех. Определенно". Кайос задался вопросом, знает ли Раита о его соперничестве с Элто. "Их лодки причаливают. Пойдёмте поприветствуем их".

Пара протиснулась сквозь толпу, собравшуюся у причала. Впереди стояли наготове десятки парпальдийских мушкетеров, расступаясь, чтобы пропустить Кайоса и Раиту. Лодки тёмного цвета двигались вперëд, издавая странный звук, рассекая воду. Их люди держали в руках оружие, весьма похожее по конструкции на мушкеты, но гораздо более тонкое. С профессиональной эффективностью американцы закрепили свои лодки на причале, после чего странные звуки исчезли.

Двое из них были одеты не так, как остальные: на них были стильные костюмы. Парпальдийцы не могли не вспомнить о людях с Му, которые тоже носили такую одежду. Кайос подошёл и поприветствовал человека, возглавлявшего американскую команду, - высокого европеоида со светло-каштановыми волосами. "Приветствую вас, я директор Кайос из Третьего департамента иностранных дел. От имени Парпальдийской империи я приветствую вас в нашей столице Эстиранте", - поклонился он.

"Спасибо за тёплый прием, - ответил мужчина, отвечая на поклон. "Я - посол Андерс, а человек рядом со мной - посол Родригес. Мы будем вести дипломатию от имени Соединенных Штатов Америки".

"Что ж, тогда Третье управление иностранных дел находится не так далеко отсюда. Не возражаете, если мы пройдëмся?"

"Не возражаю", - сказал Андерс, осматривая окрестности.

Кайос внимательно следил за движениями и поведением Андерса. Он, похоже, любовался пейзажем, но не так, как это обычно делают посланники варварских народов. Вместо того чтобы таращиться на богатое великолепие Эстиранта, этот человек просто улыбался и кивал в знак одобрения, словно известный критик, внимательно изучающий очередное произведение дорогого искусства. Для Андерса этот вид был невероятным, но не подавляющим. Кайос мысленно отметил это: реакция Андерса подтвердила его подозрение, что американцы, безусловно, не похожи на своих соседей в плане технологий и культуры.

Во время прогулки они вели праздную беседу. Кайос начал разговор: "Посол Андерс, я слышал несколько слухов о вашей нации. Мне интересно, насколько эти слухи достоверны".

"О? Конечно", - усмехнулся мужчина. "Говорите".

"Во-первых, я слышал, что вы - переведенная нация. Правда?"

Андерс пожал плечами, сохраняя относительно серьезное выражение лица. "Да. Однажды мы были на Земле, на следующий день буря поглотила весь мир, а потом исчезла. Следующее, что мы знаем, - это то, что мы здесь". Охранники Андерса тоже никак не отреагировали, намекая на обоснованность утверждения.

"Интересно. В прошлом у нас были истории о перенесенных нациях, таких как Древняя Колдовская Империя и Му. Однако эти события произошли так давно, ещё до того, как одна из великих держав начала индустриализацию или вообще появилась на свет. В такие истории, естественно, трудно поверить".

Второй мужчина, Родригес, вмешался. "Если у вас есть сомнения, мы с удовольствием организуем для вас поездку в Соединенные Штаты".

"Хм, возможно, мне придется согласиться на это предложение. Могу я попросить вас подождать несколько дней, пока я реорганизую свое расписание и попрошу отпуск?"

Андерс кивнул, затем поднял глаза: он вспомнил что-то важное. "Да, мы могли бы это сделать. И еще: как называется этот мир?"

"Хм?"

"Как называется эта планета?"

"О, Элизия. Название произошло от Му, я полагаю".

"Довольно похоже на Элизиум", - прокомментировал Андерс, обращаясь к Родригесу за мнением.

"Возможно, связана с Грецией?" сказал он.

Кайос прервал разговор, смутившись. "Я прошу прощения, но о чем вы говорите?"

Андерс вспомнил о механизме автоматического перевода этого мира. "Полагаю, слово "элизиум" следует переводить как "рай" или что-то в этом роде, поскольку на этой планете, скорее всего, нет происхождения слова "элизиум". Однако если бы перевод прекратился, можно было бы сказать, что Элизия и "элизиум" имеют одно и то же происхождение".

"Потрясающе", - сказал Кайос. Он оказался на лестнице своего офисного здания. "Ну что ж, надеюсь, пейзаж был восхитительным".

"Конечно", - непринужденно ответил Андерс, в последний раз окинув взглядом окружающее великолепие, прежде чем направиться в здание.

Войдя внутрь, американцы заметили необычайное сходство интерьера с европейским дизайном эпохи Ренессанса. Они даже увидели романские колонны; единственное, что отличалось, - это освещение, которое, казалось, питалось от магии. Как и волшебные фонарные столбы снаружи, в сверкающих люстрах наверху тоже использовались магические драгоценные камни. В стены было встроено несколько вентиляционных отверстий, из которых дул прохладный ветер, как из кондиционера. Они управлялись скрытыми Слезами в сложной системе вентиляции.

Все удобства и украшения в холле призваны были подтвердить превосходство Парпальдианской империи над всеми странами Третьего региона или варварскими государствами, которые прибудут с визитом. Кайос мог сказать, что американцы были почти не впечатлены, как будто такое великолепие было обычным делом. Действительно, по роду своей дипломатической деятельности Андерс и Родригес побывали во многих изысканных зданиях - от замков в Европе до дворцов в Азии и домов сверхбогатых людей. Кайос велел им немного подождать, пока он и Раита скорректируют свое расписание с учетом прибывших.

Через пару минут он провёл их в свой кабинет. "Пожалуйста, присаживайтесь".

За спиной Кайоса находилось окно, из которого открывался прекрасный вид на город. Андерс и Родригес сели на два свободных стула, которые оказались довольно удобными. Андерс открыл свой портфель и достал несколько копий информационного пакета о Соединенных Штатах. "Хорошо. Давайте начнëм."