Моя кожа все еще была раскалена после битвы. Холодный воздух леденил мою плоть, когда я встречал враждебные взгляды, обводящие меня.

Не ожидал, что они так откровенно набросятся на нас.

Атмосфера настолько располагала к драке, что я не удивился бы, если бы она разразилась прямо здесь и сейчас, но я старался сохранять хладнокровие, оценивая ситуацию. Худшее было уже позади. Раз они нам угрожают, значит, им что-то нужно.

Если бы они действительно собирались нас убить, они бы притворились, что улыбаются и уходят, а потом устроили бы засаду, когда мы ослабили бдительность.

Так почему же они блефовали? Вот что мне нужно было выяснить. Не то чтобы у меня не было догадок, но пока я не мог быть уверен.

— Мародер...— Как только я закончил размышлять, я разразился искренним смехом. — Тогда позволь спросить тебя вот о чем. На каком основании, по-твоему, я мародер? Риакис бродил сам по себе, когда мы его увидели. Разве не так, Эрвена?

— А? О, точно! В радиусе 1000 метров не было других исследователей. Исходя из прецедента, одного этого было бы достаточно, чтобы их притязания на Риакиса были аннулированы, — Эрвена любезно рассказала о ситуации, чтобы поддержать меня, и осыпала их фактами.

Кинжал, однако, был не из тех, кто отступает от своих слов.

— Это может быть в случае с обычным монстром, но мы говорим о Лорде Этажа.

— И что же ты хочешь сказать?

— Разделение нашего клана во время битвы с Риакисом было неизбежной частью рейда, но это не значит, что мы отказались от своих притязаний.

Неизбежная часть, говоришь?

Глядя на его снаряжение, я мог с уверенностью предположить, что именно это и произошло. Иначе как бы его снаряжение могло быть в полном порядке после 3-ей фазы?

Они отбежали от Риакиса, чтобы переодеться в новое снаряжение, хранящееся в их подпространствах.

Должно быть, они использовали команду-приманку, чтобы выиграть время для переодевания. По их замыслу, эта команда должна была бегать вокруг да около достаточно долго, чтобы основная команда переоделась в новое снаряжение и вернулась.

Однако, конечно, они не были настолько слепы, чтобы не заметить, что в назначенном месте не было ни одного члена команды-приманки.

Они должны были понять, что все они погибли. Узнав об этом, они обыскали окрестности, и в конце концов обнаружили его, и поспешили сюда, но было уже слишком поздно.

В общих чертах я понял, что произошло, хотя знать наверняка было невозможно. Однако я не мог представить, чтобы реальность была совсем другой.

— Вы намеренно вмешались в наш рейд против Лорда Этажа. Именно нам удалось нанести весь этот урон и свалить босса до этой стадии ценой больших потерь.

— Откуда нам было знать, что с вами случилось?

— Несмотря на это, вы все равно проигнорировали мои слова и забрали эссенцию себе.

— И что в этом плохого? Мы убили монстра, значит, и добыча достанется нам.

— Но именно мы смогли снизить его здоровье до такого уровня. Без нас вы бы никогда не смогли убить это чудовище.

Что ж, даже я не мог этого отрицать. Но учитывая обстоятельства, разве не очевидно, что именно эти ублюдки в первую очередь вызвали Лорда Этажа без разрешения? Раз уж они не смогли его убить, то я имел полное право выйти вперед и прикончить его, пока не пострадали другие невинные исследователи. Все это было само собой разумеется.

— Так чего же ты хочешь?

Я сразу перешел к делу. Сколько бы мы ни обсуждали этот вопрос, ни одна из сторон не соглашалась. Это не было вопросом простой логики, в конце концов.

— Дайте обещание прямо здесь и сейчас, во имя славной королевской семьи Рафдонии. Признайте свои ошибки и пообещайте заплатить за украденную вами Эссенцию Этажа, когда вернетесь в город.

В Лабиринте, в городе или в любом другом месте, куда могли добраться люди, победителя всегда определяла сила.

— Если вы пообещаете нам это, мы больше не будем считать ваши сегодняшние действия грабежом.

Проще говоря, если я не дам им этого обещания, они объявят меня мародером и начнут нас ПКшить.

Теперь ситуация стала более четкой, когда я перешел к сути.

Теперь у нас было три варианта действий:

1. Дать обещание и вернуть им деньги. Даже с моими сбережениями мне потребуются годы борьбы, чтобы выплатить долг. Тем не менее, у нас была эссенция, так что это не будет такой уж большой потерей.

2. Дать обещание, но потом его нарушить. Сейчас нас снимает записывающий кристалл, поэтому я не мог просто нарушить обещание, не столкнувшись с будущим наказанием. За оскорбление королевской семьи меня наверняка лишили бы и дворянского титула.

Значит, у меня оставался только один выход?

3. Доказать, что моя логика верна.

Больше не было необходимости колебаться.

Ответ был очевиден.

— Итак, что вы собираетесь делать?

Какой еще у меня был выбор?

— Сколько бы я ни думал об этом...— Я поднял молот и перекинул его через плечо: — Не помню, чтобы я совершал какие-либо ошибки.

—...Значит, вы решили выпить отравленное вино?

— Какая разница, лишь бы это был алкоголь! И с Сопротивлением к Ядам у меня все нормально.

— Ваша светлость... вы, кажется, думаете, что мы действительно не станем на вас нападать?

Это было не совсем так. В конце концов, клановые войны были естественной частью игры.

— Айнар! Эмили! Эрвена!

Я быстро назвал имена своих коллег, запоздало сообразив, что забыл позвать нашего штурмана, Ауена. Но было уже поздно. Вряд ли он поможет в этой ситуации.

— Всем приготовиться к бою!

Как только я отдал приказ, все члены моей команды в унисон схватились за оружие, готовясь к бою. Мы все стояли спиной друг к другу.

Даже Ауен быстро подошел и встал рядом с нами, когда Амелия посмотрела в его сторону.

Поэтому…

— Если кто-то приблизится к вам, убейте его, — произнес я громко, чтобы все слышали, не сводя глаз с Кинжала. — Я беру на себя всю ответственность.

Теперь все зависело от него.

***

Наступила жуткая тишина, пока мы направили друг на друга оружие.

Оно затянулось надолго.

—…

—…

Я внутренне вздохнул.

Хотелось бы, чтобы он поторопился с решением.

Как долго нам еще так стоять?

Несмотря на то, что я был раздосадован, я не пытался опрометчиво провоцировать их.

Лучше было бы обойтись без драки. Хотя люди из нашего клана имели преимущество в индивидуальном мастерстве, они превосходили нас числом. Вероятность того, что кто-то из нас получит травму в ходе сражения, была очень высока. Тем не менее я все равно решил встретиться с ними лицом к лицу по очень простой причине.

Этот ублюдок рискует не меньше.

Если бы выпало Сокровище, то после боя с нами они бы точно что-то унесли.

Но что сейчас?

Сражаясь с нами, они ничего не выиграют.

Даже если они нас разрежут, эссенция не вернется. В лучшем случае они уйдут с нашим снаряжением, но последствия, с которыми они столкнутся за убийство аристократа, когда вернутся в город, не будут того стоить.

Но ему, должно быть, неприятно просто отпустить нас в такой ситуации.

Это была игра в салочки. Проигрывал тот, кто первым останавливался, когда бежал к обрыву, но, если бы никто не остановился, мы бы все упали с обрыва.

— Половина...— В этот момент Кинжал открыл свой рот, который до этого был закрыт. — Я попрошу только половину стоимости эссенции.

Пока мы оба приближались к краю обрыва, был найден достойный компромисс.

— Половина, хм...

— Разве не мы в итоге понесли наибольший урон, доведя Лорда Этажа до такого состояния?

Это была правда. На их счету было не менее четырнадцати смертей, и чтобы заполнить эти вакансии, потребуются годы и смехотворное количество денег и усилий. Однако половины стоимости эссенции едва хватило бы, чтобы покрыть расходы на поврежденное снаряжение и расходные материалы.

Кинжал продолжил убеждать меня.

— Конечно, цена эссенции будет основана на справедливой оценке комитета Гильд—...

— Спасибо за предложение, но я отказываюсь.

Дальше слушать было незачем.

Когда я прервал его, он пробормотал в ответ, ошеломленный,

— Вы... отказываетесь?

Почему он выглядел таким удивленным? Тот, кто струсит первым, уйдет ни с чем. Исследователи не рисковали жизнью ради своей гордости просто так. Как только он сделал шаг назад, стало ясно, что у него не хватит духу дойти до конца.

Так почему я должен идти на уступки?

В этот момент нужно быть идиотом, чтобы не понять, что он блефует.

— Я говорю тебе это заранее. Даже если ты еще раз снизишь цену вдвое, я все равно не собираюсь менять свой ответ, — жестко заявил я, словно только и ждал этого момента. — Так что хватит болтать и нападай.

Даже после моей откровенной провокации он не бросился доставать оружие и нападать на меня.

Вместо этого он продолжал шевелить губами:

—...Успокойтесь и подумайте рационально.

— Я рационален как никогда.

— ...Вы действительно безрассудный человек, барон Яндель.

— Ну, я не думаю, что человек, назвавший барона королевства мародером, должен так говорить.

— Тогда... вы абсолютно уверены, что сможете справиться с последствиями?

О чем, черт возьми, он говорил?

— Думаешь, я бы стоял здесь, если бы боялся этого?

Я не из тех, кто блефует так плохо, как ты.

— Я буду считать до трех.

—…?

— Если ты не подойдешь ко мне первым, я буду относиться к тебе как к ассасину, который пришел меня убить.

— Это какая-то ерунда—...

— Один.

Как только я начал считать, Кинжал замер. Он был в полном ужасе, не зная, что делать в этой ситуации.

Что я должен делать, просто отойти? Нет, я не думаю, что они действительно нападут на нас, особенно когда на нашей стороне столько людей.

Но, может, и нападут. Варвары не отличаются здравым смыслом.

— Два.

Миллион мыслей пронеслись в его голове, но он так и не смог найти ответа. Что ж, я все равно могу его прочитать. Он тоже не так давно стал заместителем, так что принять решение было непросто.

Поэтому…

— И три.

Я решил подтолкнуть его.

Если бы я замахнулся на него своим молотом, это помогло бы ему принять решение.

— Заместитель!

Однако лучник, стоявший справа от Кинжала, вдруг подался вперед и что-то пробормотал ему на ухо. Я не мог расслышать, о чем они говорили, так что они, должно быть, активировали [Управление Голосом]. Мне было любопытно, что заставило лучника вмешаться и сделать доклад.

— Дядя, приближаются другие исследователи.

—...Что?

— Кажется, их сотни...

Сотни? Откуда, черт возьми, взялось столько людей?

— Думаю, это те, которых мы собрали раньше.

Ах... они.

Не ожидал, что наши друзья придут на помощь.

Ну... разве это нам не на руку?

Кинжал оглянулся на меня, стиснув зубы и нахмурив брови. Похоже, он получил аналогичный отчет. Поскольку сделать это тихо уже не представлялось возможным, у него был только один выход.

—...Всем опустить оружие.

Да, именно так.

Как только он отдал команду, все опустили оружие и отступили назад, чтобы уйти. Возможно, потому, что ему было обидно оставлять все как есть, Кинжал оставил мне последнее сообщение.

—...Увидимся в городе, барон Яндель.

Я вздохнул.

Похоже, по возвращению меня ждало еще больше работы.

***

После ухода клана «Клык», мы немного подождали и прибыли несколько сотен низкоуровневых исследователей.

— О! Вождь! Поздравляю с великим достижением!

— Хахахаха! Как и ожидалось от нашего вождя! Конечно, он смог это сделать!

Воины начали кричать и побежали к нам, как только увидели издалека.

Поскольку они преграждали путь, мне пришлось применить [Гигантизацию], чтобы посмотреть поверх их голов на толпу и найти того, кто мог бы рассказать мне, что произошло.

— Льюис Сейур! Что здесь происходит?

— Ну... как только мы узнали, что Лорд Этажа повержен, все здесь захотели подойти и поблагодарить вас...

И они безрассудно побежали в том направлении, где мы исчезли ранее.

Я, конечно, ценю это…

Должен ли я поблагодарить их за то, что они помогли нам справиться с последствиями?

Благодаря им нам удалось справиться с кланом «Клык» без пролития крови.

Когда мы вернемся в город, мне может понадобиться их свидетельство.

Обдумав все, я начал знакомиться с другими присутствующими исследователями. У меня был короткий разговор с ними, пока я запоминал их имена.

— Бент Махайло, верно? Я помню тебя.

—...Для меня это большая честь!

Чем больше я общался с низкоуровневыми исследователями, тем более странным становилось выражение их глаз.

— Как он может быть так добр к таким, как мы...?

— Несмотря на то что он варвар, он действительно уважительный и удивительный человек.

— Он заслуживает звания героя.

Хм...

Я просто хотел использовать их в своих интересах, но не стал переубеждать их.

[Ваша репутация увеличилась на +1]

[Ваша репутация увеличилась на +1]

[Ваша репутация увеличилась на +1]

[Ваша репутация увеличилась на +1]

[Ваша репутация…]

[...]

Что ж, мне нужно повышать свой показатель Репутации при любой возможности.

— Ладно, мы пойдем!

Запомнив их имена и место жительства, я быстро собрался уходить.

— Уходите...? О, вы идете наверх?

— Нет. Нам нужно сделать еще кое-что.

Не было никакой причины идти на 4-ый этаж. Шел уже 15-ый день, и к тому времени, как мы доберемся до 5-го этажа, Лабиринт закроется. Честно говоря, мне тоже хотелось передохнуть после всего, что произошло.

— Дядя, куда мы теперь идем? — спросила Эрвена, когда мы отделились от толпы, и я спокойно ответил:

— В Ведьмину Хижину.

— Что? Хижину...?

— Ты имеешь в виду то убежище в лесу? Почему ты хочешь туда пойти?

А почему бы и нет? Вот в чем проблема с этими ребятами. Они ничего не знали. Теперь, когда мы победили Владыку Хаоса...

___

[Достижение]

Условия: Победите Владыку Хаоса, Риакиса.

Награда: ???

___

Пришло время отправиться за наградой в виде вопросительного знака.