Звук сталкивающихся мечей разносился в воздухе.

На поле боя царил хаос, в котором смешались демонические духи и солдаты.

Вице-генерал Чон Со Тхэ, скакавший верхом, широко раскрыл глаза, осознав, что в его спину уже вонзилось несколько стрел.

Холодное ощущение разлилось по его спине, давая ясно понять: стрелы были смазаны ядом. Вероятно, тем самым смертоносным ядом, что используют для охоты на диких зверей, вроде кабанов, когда пробираются через горы. Когда онемение начало расползаться по его рукам, сомнений почти не осталось.

Посреди хаотичного поля боя вице-генерал Чон Со Тхэ обернул дрожащий взгляд назад.

Там стоял Генерал Мирного Камня Хва Воль Ён, глядя на вице-генерала столь же дрожащими зрачками.

Короткий лук в его руках был безошибочно направлен на вице-генерала.

В залитом кровью центре битвы не было чем-то из ряда вон выходящим получить стрелу, выпущенную своими же.

В столь беспорядочной ситуации это даже не казалось странным.

Однако не одна стрела, а несколько… и к тому же стрелы, покрытые ядом.

Учитывая, что яд, предназначенный для людей, почти не действовал на демонических духов, смысл стрел, застрявших в спине вице-генерала, был слишком очевиден.

Вжух.

У-а-а-а-а-а!

Лязг! Лязг! Лязг!

В разгаре сражения, в самом сердце этого безумного поля боя, где каждый был слишком поглощен борьбой не на жизнь, а на смерть с демоническими духами, чтобы что-то заметить.

Там, словно время остановилось, он почувствовал, как погружается в странное безмолвие.

Генерал Мирного Камня Хва Воль Ён.

Он был человеком, который следовал за вице-генералом еще со времен ученичества и работал его помощником. Он был более хладнокровным и суровым офицером, чем кто-либо другой, и всегда оставался верным человеком, соратником вице-генерала по выпивке.

Он никогда не льстил и не поддавался влиянию власти, что делало его тем, кому вице-генерал искренне благоволил.

Из-за этого даже в момент падения с лошади вице-генералу показалось, будто само время замедлилось до ползка.

Он был человеком, у которого не было причин предавать вице-генерала.

Он следовал за ним как за отцом и не был тем, кто мог извлечь хоть какую-то политическую выгоду из его смерти. Напротив, с уходом благодетеля его собственное положение, скорее всего, стало бы шатким.

Так почему же он выстрелил в вице-генерала?

Ф-фух.

В этот момент энергия демонического духа взметнулась позади Генерала Мирного Камня, прежде чем устремиться в небо.

Эхом раздался смех, затем энергия исчезла в вышине, направляясь к высшему демоническому духу, закрывшему небеса.

Генерал Мирного Камня, все еще сжимавший лук, казалось, осознал содеянное… и его глаза расширились от ужаса.

Демонический Дух Подозрения.

Демонический дух, что пожирает разум и питается сомнениями и недоверием.

Он растет, используя ослабленные бреши в человеческом сердце и вскрывая любые затаенные сомнения, чтобы посеять смятение.

Как только демонический дух пересекает определенный порог, он достигает уровня разумного существа.

Самый эффективный способ сокрушить армию — убить ее лидера.

И самый верный способ убить лидера — захватить его ближайшего помощника.

Высший Демонический Дух скрывал свои силы манипуляции разумом до идеального момента.

Вжух.

Глухой удар.

Посреди поля боя, наполненного лязгом мечей, послышался звук падения вице-генерала на грязную землю.

Хотя этот звук быстро утонул в шуме битвы, он отчетливо отозвался в ушах Генерала Мирного Камня, словно все произошло прямо перед ним.

Однако лязг мечей продолжал разноситься… и конца этому не было видно.

Ля-я-язг!

Лязг!

***

Ля-я-язг!

Мечи Солнечного Демонического Духа и Соль Тхэ Пхёна сталкивались снова и снова.

Соль Тхэ Пхён стиснул зубы. Он оттеснил стойку Солнечного Демонического Духа своим наполовину сломанным Тяжелым Мечом из Холодного Железа.

Кровь хлестала из плеча Соль Тхэ Пхёна, но и состояние Солнечного Демонического Духа не было нормальным.

Соль Тхэ Пхён стиснул зубы так сильно, что они, казалось, готовы были раскрошиться, и толкнул меч вперед изо всех сил. Наконец, истощенный Солнечный Демонический Дух начал понемногу отступать.

В состязании силы Соль Тхэ Пхён неизбежно должен был проиграть.

Эта, казалось бы, непоколебимая истина, определявшая ход битвы, медленно начала опровергаться.

Глаза Соль Тхэ Пхёна яростно сияли, когда он высвободил чудовищную мощь. Он заставил стойку монстра постепенно поддаться.

Даже под проливным дождем Соль Тхэ Пхён ни разу не моргнул своими стальными глазами.

С громким криком Соль Тхэ Пхён нанес еще один удар, выбив меч Солнечного Демонического Духа в воздух.

Солнечный Демонический Дух выронил оружие.

Это зрелище было невероятным.

Солнечный Демонический Дух, способный голыми руками вырвать колонну здания, потерял свой меч.

Следующий удар Соль Тхэ Пхёна вновь вспорол тело Солнечного Демонического Духа.

Но наполовину сломанным мечом было невозможно разрубить его надвое или даже должным образом вогнать лезвие внутрь.

Грудь Солнечного Демонического Духа была рассечена, но рана не была глубокой.

Неглубокий порез тянулся от его плеча вниз к груди. Рана, скованная холодом Тяжелого Меча из Холодного Железа, почти мгновенно лопнула.

Однако Солнечный Демонический Дух быстро пришел в себя и взмахнул рукой.

Даже страдая от болезненных ран, монстр яростно пытался схватить Соль Тхэ Пхёна за воротник.

В тот момент, когда он попытался раздробить его кости, Соль Тхэ Пхён отбил его руку ударом ноги, затем оттолкнулся от стены и приземлился на черепичную крышу.

Несмотря на тяжелую травму, Солнечный Демонический Дух не прекращал преследование.

Соль Тхэ Пхён был ранен не меньше. Если не сейчас, Солнечный Демонический Дух никогда не сможет убить этого чудовищного мечника.

Зная это слишком хорошо, Солнечный Демонический Дух преследовал Соль Тхэ Пхёна, поставив на кон свою жизнь.

«Гр-р-р-а-а-а-х!»

Когда он с ревом последовал за Соль Тхэ Пхёном на крышу, новая волна боли пронзила его тело.

Сохраняющаяся энергия заклинания все еще обеспечивала некоторое незначительное исцеление ран, но не могла остановить поток крови.

Что еще хуже, проливной дождь бил по его ранам, заставляя их пульсировать.

И Соль Тхэ Пхён, и Солнечный Демонический Дух были на пределе, их тела кричали от агонии. С этого момента началась битва воли.

Было видно, как Соль Тхэ Пхён перепрыгивает на соседнее шестиэтажное деревянное здание.

Истекающий кровью Солнечный Демонический Дух посмотрел снизу вверх на мечника сквозь дождь.

***

Ш-ш-ш-ш-ш

Когда Чон Со Тхэ лежал на грязной земле и смотрел вверх, он увидел Генерала Мирного Камня Хва Воль Ёна, глядящего на него сверху вниз дрожащими глазами.

Было неясно, насколько на самом деле могущественна даосская магия Высшего Демонического Духа, но он никогда не воображал, что она может до такой степени разъесть разум человека.

Возможно, тот скрывал свои способности все это время, выжидая подобного момента.

Но… даже у этого были бы свои пределы.

В отличие от Демонического Духа Луны Ёран, которая была демоническим духом, специализирующимся на пожирании человеческого сердца, он не смог бы захватить чей-то разум столь полностью без какой-либо зацепки.

В сердце Генерала Мирного Камня Хва Воль Ёна должно было быть сомнение.

Вице-генерал Чон Со Тхэ дрожал от страха. Даже если они продвинутся вперед, не было гарантии, что они смогут победить.

Он знал это слишком хорошо. Ведь он служил бок о бок с Чон Со Тхэ теснее, чем кто-либо другой.

Возможно, лучше отступить сейчас и эвакуировать как можно больше людей из региона Аньян.

Возможно, они шли на битву, которую не могли выиграть.

Возможно, они просто оказались втянуты в безрассудную браваду генерала.

В корне всех этих сомнений были глаза того, кто прозрел страх вице-генерала Чон Со Тхэ.

Могло ли быть так, что Высший Демонический Дух ухватился за эти сомнения и раздул их?

Генерал Чон… Генерал Чон… мне жаль… как это могло случиться… как до этого дошло… мне правда… правда жаль…

Эти слова, казалось, доносились из-за пределов его сознания.

Когда он заставил себя сосредоточиться, словно его чувства вытягивали из воды, он снова начал слышать звуки поля боя.

Вице-генерал Чон Со Тхэ стиснул зубы и поднял руку. Он крепко сжал руку Генерала Мирного Камня.

А затем он заговорил.

«Ситуация на поле боя критическая, так что нет смысла объявлять о моей смерти. Не поднимай шума».

Услышав это, зрачки Генерала Мирного Камня неистово задрожали.

Вице-генерал Чон Со Тхэ предчувствовал собственную смерть.

«Генерал… Генерал Чон…»

«Генерал Мирного Камня, ты ведь сомневался во мне?»

«Генерал Чон… Генерал Чон… я… мне правда… правда жаль… я совершил… непростительный грех…»

«Нет, именно ты воплощаешь в себе идеал солдата».

При этих словах глаза Генерала Мирного Камня вновь дрогнули.

«Генерал Мирного Камня… Даже видя мой страх… даже будучи сильно встревоженным и выступая против моего наступления… в конце концов, ты последовал моей воле и пришел на поле боя».

«Ген… Генерал…»

«Как бы тебе ни было страшно или сомнительно, в итоге ты последовал за мной как мой адъютант… Солдат — это тот, кто повинуется приказам, и как бы тебе ни было страшно, ты исполняешь приказ… Даже когда ты думал, что что-то не так, ты все равно взял в руки меч и пошел за мной в бой».

«……..»

«Несмотря на то, что тобой манипулировал высший демонический дух, я смог убедиться, что ты верил моим приказам и следовал им. Ты действительно идеальный солдат».

Лежа посреди поля боя, глядя на хмурое небо под проливным дождем… Чон Со Тхэ медленно закрыл глаза и произнес эти слова.

«Это во многом моя вина, что перед лицом смерти я не смог избавиться от страха и заставил подчиненного терзаться сомнениями. Лидер должен уметь скрывать свой страх, даже когда чувствует его…».

«Это… неправда… Генерал… Генерал Чон…»

А затем он заставил себя улыбнуться.

«Удача в том, что в хаосе битвы нередко союзники попадают под стрелы».

Убийство такого генерала, как Чон Со Тхэ, отравленной стрелой было преступлением из преступлений. Особенно когда это твой собственный начальник.

Даже если будет доказано, что деяние совершено под влиянием высшего демонического духа, избежать ответственности было бы невозможно.

После мятежа Соль Ли Муна, а теперь и пришествия Высшего Демонического Духа, Дворец Чхондо и так отчаянно нуждался в высокопоставленных офицерах. Потеря Генерала Мирного Камня таким образом стала бы невыносимой утратой.

Поэтому генерал Чон Со Тхэ использовал остатки сил, чтобы встать.

Даже когда его разум затуманился, и он закашлялся кровью… он укрепил свою решимость.

«Отныне, Генерал Мирного Камня, ты — командующий. Возьми на себя ответственность и веди всю армию к отступлению».

«Генерал Чон… Вместо этого нам нужно немедленно позвать лекаря…!»

«Я останусь и задержу оставшихся демонических духов, чтобы они не смогли преследовать наши войска».

Что значит остаться одному на поле боя, будучи отравленным?

Не было нужды думать об этом слишком глубоко.

«Генерал Чон! Вам нет нужды делать это ради меня! За какие бы грехи мне ни пришлось платить, пожалуйста, поступите так, чтобы мы смогли выжить хотя бы немного дольше!»

«Генерал Мирного Камня».

Среди всего этого вице-генерал вытащил из-за пазухи бутыль в форме тыквы и осушил ее одним глотком.

Сделав глубокий глоток, он приподнял уголки губ в дерзкой улыбке.

Выражение его лица не было лицом благородного человека, идущего на жертву, и не было лицом храброго генерала перед лицом смерти.

Это был просто вид того, кому вкус алкоголя показался настолько хорошим, что он сердечно и самозабвенно рассмеялся.

«Генерал, который умирает, преданный своим подчиненным, или генерал, который до конца сражается с демоническими духами. Как ты думаешь, какой из них будет менее постыдным и более почетным в учебниках истории?»

«……..»

«Сможешь ли ты защитить мою честь?»

Рука Генерала Мирного Камня неудержимо задрожала от слов вице-генерала Чон Со Тхэ.

Продрожав целую вечность… Генерал Мирного Камня в конце концов закричал со слезами на глазах:

«Отступаем! Отступаем!»

Его крик разнесся среди солдат.

Солдаты, скованные боем против напирающей орды демонических духов, начали медленно отходить.

Когда передние линии начали отступать, прямо впереди показалась огромная армия демонических духов.

Когда Чон Со Тхэ на мгновение закрыл глаза, он вдруг подумал о молодом человеке, которого оставил в имперской столице.

Это был юноша, которому доверили поместье и который хорошо им управлял, а еще он искусно владел мечом, так что генерал подумывал дать ему должность вице-генерала, как только тот наберется опыта.

Он подумывал взять этого юношу с собой в поход для получения опыта, но теперь, видя, как все обернулось, он был рад, что не сделал этого.

«Кха-ха-ха».

И вот, вице-генерал Чон Со Тхэ сердечно рассмеялся, поглощая свой напиток.

«Алкоголь чертовски хорош».

Меч, который он обнажил с бьющей через край энергией, сверкнул в лунном свете, пробивавшемся сквозь облака.

***

Огромный меч плясал в воздухе.

Вновь Солнечный Демонический Дух принял стойку и полетел к Соль Тхэ Пхёну сквозь дождь.

Они обменивались ударами, перепрыгивая по крышам. Лязг их мечей разносился по всему району.

Пока он бежал к центральной улице, выигрывая дистанцию, порох взрывался внутри нескольких зданий, и обломки накрывали Солнечного Демонического Духа.

Каждый раз, когда это случалось, Соль Тхэ Пхён использовал возможность, чтобы восстановить стойку и еще сильнее надавить на монстра.

Даже среди грохочущих взрывов их мечи сталкивались вновь и вновь.

Пока они сражались туда-сюда по улицам района, небо на востоке медленно начало светлеть.

Но туман, источаемый демонической энергией, мешал свету распространяться. И словно в предвкушении этого, знакомая фигура появилась на далекой крыше правительственного здания.

Это была А Хён, Небесная Дева.

Она потянулась к небу посреди бури.

Ее тело почти полностью утратило энергию Небесного Дракона, оставив ее в крайнем изнеможении.

С решимостью высвободить каждую последнюю крупицу энергии Небесного Дракона, она протянула руку к небу и дала волю своей силе.

Словно заявляя, что ей больше не нужна энергия Небесного Дракона, она призвала все, что осталось, чтобы развеять туман демонической энергии, окутавший небо.

Вспыхнул ослепительный синий свет, озаряя потемневшие небеса.

Свет пронзил облака, прогоняя зловещую тьму.

Солнечный свет, поднимающийся с восточного неба, озарил окрестности, обволакивая промокший от дождя район Хвальсон.

Эта яркая янская энергия окутала тело Солнечного Демонического Духа. Казалось, тяжелый груз тянет его вниз.

Тем не менее, Солнечный Демонический Дух заставил свое тело двигаться и бросился на Соль Тхэ Пхёна.

Даже эта янская энергия, бывшая проклятием для демонического духа, не могла полностью остановить движения Солнечного Демонического Духа.

На крыше противоположного здания Соль Тхэ Пхён перехватил атаку Солнечного Демонического Духа своим мечом, прежде чем широко развернуть корпус, чтобы нанести еще один удар.

Всполох!

Однако сломанный меч не мог нанести фатальный удар.

Хотя он оставил глубокую рану и обжигающую боль, Солнечный Демонический Дух все еще не умирал.

Монстр ударил Соль Тхэ Пхёна ногой в живот, вытер кровь, льющуюся из его ран, и выровнялся.

Он тяжело дышал, и казалось, что он вот-вот потеряет сознание в любой момент… но Солнечный Демонический Дух взял себя в руки и свирепо уставился на Соль Тхэ Пхёна.

В конце концов, меч Соль Тхэ Пхёна был сломан. Если они продолжат обмениваться ударами, он верил, что наверняка сможет его зарубить.

Именно в этот момент монстр снова бросился вперед.

— Тхэ Пхён-а!

Как раз когда два меча столкнулись вновь, голос, зовущий Соль Тхэ Пхёна по имени, раздался с крыши противоположного здания.

Каким-то образом ей удалось забраться туда. Это была Соль Ран; она стояла на вершине большого торгового здания и звала Соль Тхэ Пхёна.

Ее тело было покрыто синяками, и она прижимала к груди реликвию Белого Бессмертного — «Нефритовый Листовой Меч».

Она почувствовала это инстинктивно. Одного Тяжелого Меча из Холодного Железа будет недостаточно, чтобы победить этого монстра.

Вот почему она помчалась в особняк Соль Тхэ Пхёна, схватила Нефритовый Листовой Меч, который гордо красовался в гостиной, и привезла его с собой.

Она лишь мельком взглянула на карту в правительственном офисе, не имела понятия, где хранится Нефритовый Листовой Меч в доме Соль Тхэ Пхёна, и даже не знала, пригодится ли он в итоге.

Но несмотря на все это, она действовала без колебаний.

Даже если это окажется бессмысленным, она сначала сделает, а потом подумает. Такой уж была Соль Ран.

Лязг!

Столкновение!

Рефлексы Соль Тхэ Пхёна уже давно превзошли человеческие пределы.

В тот момент, когда он увидел, как Соль Ран бросает Нефритовый Листовой Меч, он уже оценил всю ситуацию.

Когда Тяжелый Меч из Холодного Железа столкнулся с мечом Солнечного Демонического Духа, Соль Тхэ Пхён выпустил рукоять своего меча.

Солнечный Демонический Дух, ожидавший сильного удара, обнаружил, что его равновесие вместо этого потянуло вперед.

Соль Тхэ Пхён вывернул тело в сторону, оттолкнулся от спины Солнечного Демонического Духа и взмыл в воздух, чтобы перехватить ножны Нефритового Листового Меча.

Это произошло как раз в тот момент, когда Солнечный Демонический Дух, споткнувшийся вперед, собирался развернуть корпус, чтобы восстановиться.

Вс-с-с-полох!

Это был не звук колющего удара, а звук рассекающего взмаха.

Удар настолько быстрый, что он не поддавался даже способности глаз уследить за ним.

К тому времени, когда он это осознал, он уже был разрублен.

Дзынь.

Когда Солнечный Демонический Дух снова обернулся, Нефритовый Листовой Меч, выполнивший свою задачу, уже вернулся в ножны на поясе Соль Тхэ Пхёна.

Соль Тхэ Пхён больше не двигался, его голова была опущена. В конце концов, исход битвы был предрешен.

Небо на рассвете светлело. Некогда бурлящее поле боя лежало в руинах.

Дождь в какой-то момент прекратился, и, как всегда, ранний утренний воздух мягко окутал мир.

На крыше огромного здания в центре поля боя последние мгновения Солнечного Демонического Духа навсегда запечатлелись в памяти каждого.

Ф-фух.

Хлынула кровь, когда огромная рана от меча, тянущаяся от одного плеча до противоположного бока, отметила тело Солнечного Демонического Духа.

Ш-ш-ш-х!

С телом, почти разрубленным надвое, жизнь Солнечного Демонического Духа наконец подошла к концу.

Солнечный Демонический Дух, взиравший на высокое синее небо, в самый последний миг вспомнил воспоминания, что были погребены глубоко внутри него.

Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён.

Поистине, его мастерство меча было несравненным.

Человек, который более чем достоин занимать кресло генерала.

Возможно, ощутив странное удовлетворение, словно бремя спало с его плеч, он даже мог улыбнуться.

Словно произнося последний монолог… тело Солнечного Демонического Духа медленно завалилось назад.

Над регионом Аньян занимался рассвет.

Свет начал разливаться над равниной, бывшей полем битвы на протяжении всей ночи.

Когда яркий солнечный свет постепенно прогнал тьму, он осветил труп, сидящий на плоском камне и сжимающий меч. Эта сцена походила на надгробие.

Территория вокруг трупа была заполнена сотнями мертвых демонических духов.

Тело, пропитанное кровью, хранило скорее удовлетворенное выражение.

Причина, по которой он мог улыбаться перед лицом смерти, которой так боялся, была ясна.

Даже если он оставил некоторые свои заботы позади, у него было предостаточно преемников, которые возьмут на себя ответственность за него.