Молния рассекла ночное небо.

Фигура Солнечного Демона длинными шагами приближалась к главному дворцу. В истории дворца Чхондо лишь один человек когда-либо пересекал огромный каменный двор перед дворцом без разрешения императора.

Это был Мастер Меча Соль Ли Мун.

Кроме этого предателя, запечатленного в исторических хрониках, никто больше не осмеливался на подобное.

Конечно, тот, кто пересекал большой двор сейчас, не имел человеческого облика. Густой гной капал из его пасти, оставляя следы на земле при каждом движении. Даже дождевая вода, омывающая всё его тело, не могла стереть ужасающее зловоние.

Он должен был устранить причину, удерживающую Демона Чумы в неумолимом потоке времени. Убить Мастера Меча Соль Тхэ Пхёна, Небесную Деву А Хён и горничную Соль Ран — и позволить Демону Чумы перейти в следующую эпоху. Это была единственная цель в глазах монстра. И чтобы уничтожить свои мишени, он направился туда, где было больше всего людей.

— Монстр! Ужасный монстр, разрушивший Красный Дворец, появился здесь!

— Вызывайте стражу! Вызывайте стражу! Проклятье! Уходите через задние ворота!

Охваченные паникой чиновники бросились врассыпную, и даже те немногие стражники, что остались, начали дрожать. Тем не менее, они были обучены защищать безопасность дворца Чхондо до самого конца. Верность воина заставляла их обнажать мечи и идти вперед, но она не могла подавить инстинкт самосохранения. Их руки неудержимо тряслись.

Хотя мужество стоять перед Солнечным Демоном с дрожащими руками было похвально, оно не могло изменить отчаянного положения, в котором они оказались.

— А-а-ах! Ты, чудовище!

Вжух.

Солдат, бросившийся вперед с криком, исчез в мгновение ока. Его просто смело единственным ударом меча Солнечного Демона; он даже не был разрублен… он просто перестал существовать.

Заместитель командира воинов Хан Чхон Сон тоже поспешил к главному дворцу с обнаженным мечом, но всё его тело дрожало как осиновый лист. Он знал. Он знал лучше всех, что шаг вперед означает смерть, но воины дворца Чхондо никогда не поворачивались спиной к врагу.

Так вот где закончится моя жизнь…!

Даже посреди бушующего шторма холодный пот, стекающий по спине, ощущался странно отчетливо. И всё же он не мог убежать. Как раз в тот момент, когда Хан Чхон Сон обнажил меч и принял свою судьбу…

Тяжелый удар.

Лезвие меча пронзило грудь Солнечного Демона, застывшего в шторме.

— Гха, угх.

Клинок, вышедший из кроваво-красной груди монстра, имел узоры в форме облаков вдоль кромки. Это был Меч Облака и Тумана — оружие, созданное имперским кузнецом после изучения техники Верховного Генерала. Сам Верховный Генерал появился сзади и ударил Солнечного Демона ногой, одновременно вытягивая свой меч.

Ш-ш-шх!

Грохот!

Старый генерал, лишившийся одной руки, стоял, тяжело дыша под проливным дождем. Он встряхнул мечом. Поверхность культи была покрыта ожогами — он схватил факел из-под карниза гарнизона и сам прижег свою рану.

— Твой противник — я!

Было чудом, что он вообще мог стоять. Даже без ранения его тело было ничтожным и изможденным по сравнению с годами расцвета, а потеря руки создавала ощущение, будто от него отсекли половину. Однако, несмотря на это, от него исходила необъяснимая аура, пока он держал меч оставшейся рукой.

Воин дворца Чхондо никогда не показывает спину врагу. Словно в подтверждение этого, он опустил длинный меч и уставился на Солнечного Демона холодным взглядом. Величие того, кто стоял на вершине воинской иерархии Чхондо, не меркло так просто, даже когда возраст и время брали свое.

Когда Верховный Генерал Сон Са Ук закричал, его голос прошел рябью сквозь пропитанный дождем воздух.

Дзынь! Фью-у-у-ух! Фью-у-у-ух!

Дзынь!

В этом центральном дворе, где была сосредоточена вся власть великой империи Чхондо, возвышался главный дворец. На широком каменном полу движения Сон Са Ука, отражающего клинок демона, были сродни акробатике. Он не мог победить одной лишь грубой силой. Его противник был быстрее, а его меч — столь же могущественным. Как можно надеяться одолеть такого монстра?

Но Верховный Генерал обладал тем, чего не было у демона — опытом. Он двигался быстро и использовал бреши между ударами монстра так, словно мог предвидеть будущее.

Но в глубине души Сон Са Ук знал: он не сможет сразить этого Солнечного Демона. У него не было обиды на свое стареющее тело. Он не был из тех, кто жалуется на обстоятельства. Но если он не мог сразить демона, он по крайней мере попытается выиграть время.

Фью-у-у-ух!

Именно тогда это и случилось. Огромное облако дыма поднялось посреди двора. Обычно при таком проливном дожде дымовая завеса была бы бесполезна, но эта, как ни странно, оставалась нетронутой ветром и водой. Густой дым начал окутывать весь дворец. Даже орда низших демонов, наступавшая вместе с Солнечным Демоном, потеряла путь внутри завесы. Какими бы грозными ни были мертвецы, они ничего не могли поделать, если не видели ориентиров.

Это была демонстрация продвинутых техник даосизма. Заклинание не просто выпускало дым, оно затуманивало взор врага.

Хлоп!

Тот, кто прорвался сквозь дымовую завесу и приземлился на площади, был Белый Даос Ан Чхон. Этот молодой мастер даосизма, странствовавший по священным горам страны ради совершенствования искусств, был давним союзником Соль Ран и героем, которому суждено было возвыситься в смутные времена. Его белые волосы светились, словно подсвеченные изнутри. Они ярко сияли в ночной темноте. Несмотря на широкие плечи и крепкое телосложение, внушающее доверие, его лицо стало мрачным. Он всегда был воплощением спокойствия, но даже Ан Чхон не мог не сглотнуть в присутствии Солнечного Демона Пхён Ряна.

— Сюда! Направляемся туда, где горничная Соль!

Посреди хаоса из-за дыма раздался голос Ван Хана. Он вел группу из пяти горничных, выезжая со двора. Девушки, следовавшие за ним, принадлежали к Дворцу Наследного Принца и находились под началом Соль Ран. Взгляд Солнечного Демона переместился на них. Его целью было убить тех, кто мешал возвышению Демона Чумы. И Соль Ран была одной из первых в этом списке.

Ван Хан, несущийся сквозь шторм с горничными, выглядел так, будто собирал рассеянных последователей Соль Ран и уводил их в безопасное место.

Вжух!

Солнечный Демон высоко подпрыгнул и бросился в погоню за Ван Ханом. Они намеревались выбраться за пределы дворца Чхондо. Ван Хан стиснул зубы и гнал лошадь сквозь дождь. Хотя Соль Ран велела ему привести монстра к ней, Ван Хан не собирался этого делать. Его план был прост: пока он уводит Солнечного Демона как можно дальше от дворца, у Соль Тхэ Пхёна будет достаточно времени, чтобы добраться до главного здания.

Не было нужды рисковать жизнью Соль Ран. Она, движимая сильным чувством справедливости, была готова пожертвовать собой, чтобы выманить монстра, но, если подумать, не было причин заставлять её делать это. Если она — цель, не разумнее ли держать её как можно дальше? Ван Хану было больно признавать, что на кону его собственная жизнь, но он был готов на эту ставку. Ожидать победы, ничего не ставя на кон — это мышление вора. Ван Хан, проведший годы в игорных домах, знал это слишком хорошо. Если хочешь крупного выигрыша, ставь по-крупному. К сожалению, самой крупной ставкой, которую он мог предложить, была его жизнь.

Цок, цок.

— Не отставать! Мы не можем позволить себе роскошь замедляться!

Лица горничных, скачущих за Ван Ханом, были полны ужаса. Поразительно, что эти девушки, которые были на четыре-пять лет моложе его, так умело справлялись с лошадьми, когда за ними гналось чудовище с жаждой убийства.

Прости, горничная Соль… рисковать жизнями пяти горничных и одного писца лучше, чем рисковать еще и жизнью специальной горничной Дворца Наследного Принца…!

Лицо Ван Хана приняло решительное выражение. Он был сообразителен и точно знал, куда ему нужно попасть. Это был район Хвальсон.

***

— Кха… кха…

Сон Са Ук, избитый и израненный, опирался на меч, жадно глотая воздух. Каждая капля дождя, ударявшая по телу, приносила нестерпимую боль; он был в состоянии крайнего истощения.

— Мы должны… остановить его…

Во дворце Чхондо было мало тех, кто мог бы должным образом противостоять Солнечному Демону. Если мобилизовать всех офицеров генеральского ранга, это могло бы преградить ему путь, но привело бы к экспоненциальному росту жертв, пока демоны бесчинствуют во дворце. Генералы, рассредоточенные по дворцам для сдерживания тварей, должны были оставаться на местах. Сон Са Ук, вероятно, был единственным, кто мог выйти против Пхён Ряна в одиночку.

Хотя он был в плачевном состоянии, ему нужно было быстро восстановить силы и возобновить погоню. Внезапное появление молодого человека ненадолго отвлекло внимание монстра и дало Сон Са Уку передышку. В любом случае, как только силы вернутся, ему придется снова встретиться с врагом.

Пока Сон Са Ук, опираясь на меч дрожащими руками, заставлял себя подняться, Белый Даос Ан Чхон приземлился перед ним.

— Генерал Сон, вы должны сначала восстановиться. Вы потеряли слишком много крови.

— Кровотечение остановилось. Куда этот юноша уводит монстра?

Его голос был хриплым, казалось, он может рухнуть в любой момент, но его боевой дух оставался прежним.

— Ку-е-е-е-ек!

— Ка-а-а-а-ак!

В императорском дворце не осталось ни одного места, где не царил бы хаос из-за низших демонов. Особенно во Дворце Наследного Принца, расположенном на окраине огромного сада, беспорядок был наиболее сильным. В то время как люди в других зонах, где здания стояли кучно, могли объединиться, здесь ситуация была иной. В обширном саду все поднявшиеся демоны естественным образом стекались к Дворцу Наследного Принца.

— Проклятье! Все внутрь! Защищайте Его Высочество любой ценой!

Хлоп! Тяжелый удар!

Стражники, защищавшие дворец, стиснув зубы, кромсали демонов. Однако они были на пределе. Кровь тварей постепенно затуманивала их разум. К счастью, проливной дождь помогал смывать эту кровь. Но накопленный урон нельзя было стереть простым ополаскиванием. Количество низших демонов, обрушившихся сюда, было значительно выше, чем в других местах. Это было неизбежно — Дворец Наследного Принца находился на отшибе.

— Такими темпами они прорвутся…!

Именно в тот момент, когда стражники продолжали из последних сил сдерживать натиск…

Цок, цок!

Воины не поверили своим глазам, увидев фигуру, приближающуюся издалека. Каждое здание в Чхондо было в осаде, так что скитаться снаружи было чистым безумием. Тем не менее, они увидели девушку на лошади, прорезающую дождь сквозь толпы демонов. Какими бы неповоротливыми ни были низшие твари, скакать сквозь них было безумием. Одна малейшая ошибка — и она упадет в грязь на верную смерть.

Однако на лице девушки не было и тени колебания, когда она сжимала поводья. Она сама надорвала подол юбки, чтобы та не мешала скачке, и подвязала рукава. Другие могли не замечать этого, когда она была одета как прислуга, но она была сильной и решительной женщиной. Глядя на то, как умело она лавирует между демонами с широко открытыми глазами, можно было принять её за эксперта в верховой езде.

Было ли что-то, чего она не умела? Как уже не раз говорилось, быть героиней романтического фэнтези — работа не для каждого. Она с легкостью перепрыгивала через стены, пренебрегала правилами и вырывалась из внутреннего дворца. С самого начала она не была тем, кого можно контролировать. Соль Ран эффектно затормозила перед дворцом и спрыгнула на землю. Её манера держаться была под стать великому воину.

Шлеп!

Вжух!

— А-а-а-а!

Грохот!

Однако в момент приземления её нога соскользнула в грязь, и она кубарем покатилась по земле.

«…….»

Вход был впечатляющим, но финал оказался неуклюжим. Соль Ран проглотила слезы, выступившие от удара, поднялась и обратилась к капитану гвардии Наследного Принца:

— Я специальная горничная Соль Ран! Его Высочество Наследный Принц в безопасности?

— Спе-специальная горничная…! Вы пригнали лошадь сюда из Павильона Мирной Луны?! В такой-то ситуации?

— Я склонна проявлять силу в моменты кризиса!

Разве это то, что стоило говорить в такой момент? Капитан стражи в изумлении открыл рот, глядя на девушку, уверенно вещавшую под ветром и дождем. Он собирался отчитать её за безрассудство, но понял, что сейчас не время.

— Принц находится в подземном винном погребе Дворца! Это скромное место, но оно самое глубокое и безопасное!

— Поняла! Я сопровожу Его Высочество и осмотрю внутренние помещения!

Руки девушки были в ссадинах от падения, но она не обратила на это внимания и бросилась внутрь дворца. Внутри горничные жались друг к другу, дрожа от страха. Если бы воины снаружи не выстояли, они были готовы пожертвовать собой. Соль Ран, промокшая до нитки, вбежала в здание, напугав остальных.

— Всем оставаться на местах!

С этими словами она бросилась к кухне. Вход был завален хламом, она перелезла через него, пробилась сквозь окно и оказалась внутри. Пробежав мимо очага, она увидела дверь в подпол рядом с поленницей. Она выбила деревянную дверь и быстро спустилась. Протиснув свое маленькое тело сквозь узкое пространство между баррикадами, она распахнула крышку погреба.

Грохот!

— Кья-а!

Там было темно, и она снова поскользнулась, так как была мокрой. Подняв пыль, она добралась до самой дальней части погреба и увидела Наследного Принца Хён Вона в сопровождении двух элитных гвардейцев.

Из облака пыли возникла фигура его специальной горничной. Принц Хён Вон, забившийся в пыльный угол, расширил глаза от удивления. Она была в царапинах, в пыли и выглядела как мокрая крыса. Казалось, она вот-вот рухнет от истощения. Однако Соль Ран ярко улыбнулась:

— Я рада видеть, что вы в безопасности, Ваше Высочество!

В то время как мир был захвачен демонами, и даже элитные солдаты дрожали от страха, почему весть о его безопасности принесла ей такое облегчение?.. Соль Ран твердо встала, загородив вход, и громко произнесла:

— Вы слышали о том, что происходит снаружи?

Наследный Принц ответил своим привычным безжизненным голосом:

— Сказали, появился гигантский демон… и разрушил Красный Дворец. Это всё, что я знаю.

— Это особый демон под названием «Солнечный Демон». Его цель, скорее всего… я.

— …Что?

Небесная Дева А Хён, Мастер Меча Соль Тхэ Пхён и старшая горничная Соль Ран. Это были три человека, которых жаждал убить монстр. Если она останется здесь, Солнечный Демон в конце концов придет прямо во Дворец Принца. Пока Ван Хан выигрывал время, ей нужно было закончить дела и уйти.

— Как ваша специальная горничная, я должна была убедиться, что вы в безопасности. Однако, если я останусь здесь, я только подвергну вас опасности.

Соль Ран глубоко поклонилась:

— Я выманю низших демонов и Солнечного Демона прочь из дворца Чхондо.

— Что за чепуху ты несешь? И почему такому могущественному монстру охотиться за простой горничной?

— Обещаю, я всё объясню подробно, когда ситуация разрешится. Но сейчас время не ждет. Пожалуйста, прикажите страже следить за обстановкой. Когда натиск ослабнет, скачите с гвардией к главному дворцу. Там основные силы во главе с Генералом Сон Са Уком. Здесь слишком опасно.

Несмотря на то, что она только что обрекла себя на возможную смерть, в лице Соль Ран не было торжественности. Она выглядела как человек, просто выполняющий необходимую работу.

— Вы должны выжить, Ваше Высочество.

С этими словами она поклонилась, развернулась и бросилась вверх по лестнице.

— Стой!

— Простите! Время уходит!

Игнорируя приказ принца, Соль Ран выбежала наружу. Она была готова к жертве.

Офицеры генеральского ранга быстро распределили солдат по дворцу. Здания рядом с главным дворцом получили поддержку. Внутренняя система начала стабилизироваться. Однако это касалось только центра. Чхондо был огромен. Красный Дворец на западе уже пал и стал рассадником тварей. Главный дворец, внутренние покои на севере и другие части как-то держались, но число демонов казалось бесконечным, шторм не утихал, а Солнечный Демон в центре оставался невредим.

Цок! Цок! Цок!

Ван Хан стиснул зубы, ведя горничных к району Хвальсон. Солнечный Демон Пхён Рян намеренно держал дистанцию. Он позволял Ван Хану добраться до места, где, как он думал, была Соль Ран. Даже будучи демоном, он использовал стратегию, и это было по-настоящему страшно.

Ван Хан понимал: он всего лишь приманка. Если он сможет выбраться за пределы дворца, это уменьшит масштаб разрушений внутри. Ему нужно было добраться хотя бы до Южных Звездных Ворот или до Террасы Истинного Прозрения.

Мне страшно… Это и есть страх смерти?

Его колени подгибались при виде Солнечного Демона, преследующего их. Ван Хан был чиновником, привыкшим работать головой, а не телом.

— Кья-а!

В этот момент одна из горничных, следовавших за ним, упала с лошади. Она дрожала как лист и в итоге соскользнула под копыта.

Грохот! Шлеп!

Если хрупкая девушка падает под скачущую на полной скорости лошадь, смерть обычно мгновенна. Но ей невероятно повезло — она смогла откашляться и прийти в себя. Однако встать она не могла — видимо, сломала кость.

Ван Хан остановил коня и оглянулся. Инстинкты кричали: брось её. В такой ситуации задержка — это смерть для всех. Но его разум и тело не слушались друг друга. Даже блестящий Ван Хан иногда совершал глупости. Такова человеческая природа.

— Проклятье!

Он развернул коня, спрыгнул и взвалил девушку на спину. Она кричала от боли, но времени на нежность не было. Он с трудом пытался залезть обратно на лошадь…

Вспышка!

Шею лошади снесло. Точнее будет сказать — её полностью аннигилировало. Сила Солнечного Демона была такова, что он не просто резал, он стирал материю.

Когда Ван Хан поднял взгляд, Солнечный Демон дышал ему прямо в лицо. По яростному взгляду твари он понял: демон осознал, что его обманули.

— Клянусь… я этого не переживу…

В момент, когда Ван Хан зажмурился…

Дзынь!

Кто-то внезапно появился и отбил клинок демона вверх. Сила, необходимая для парирования такого меча, была экстраординарной. Это был Чан Рэ, командир воинов Красного Дворца.

— Грр!

Но его лицо было бледным. Удар отозвался такой болью в руке, будто кости готовы были лопнуть. Он лишь отразил меч, который даже не был в полном замахе.

— Ра-а-а-аргх!

Демон взревел и снова занес меч. Пинком Чан Рэ отбросил Ван Хана подальше и пригнулся. Ударная волна от взмаха снова сбила командира с ног. Демон приготовился добить павшего Чан Рэ…

── И тогда голову Солнечного Демона отсекли. Срез мгновенно замерз.

Тяжелый удар!

Ван Хан, лежа в грязи, наблюдал, как голова монстра падает на землю. А чуть дальше он увидел Соль Тхэ Пхёна, убирающего меч в ножны. Тот парил в воздухе — видимо, прыгнул на огромное расстояние. Пользуясь тем, что монстр отвлекся на Чан Рэ, Тхэ Пхён использовал спину демона как опору и одним ударом снес ему голову.

Мастер Меча Соль Тхэ Пхён. Его техника была за пределами человеческого.

Хлоп!

Тяжелый удар!

Однако даже без головы тело Солнечного Демона взмахнуло кулаком и ударило Соль Тхэ Пхёна. В воздухе уклониться было невозможно.

— Ургх!

Грохот!

Тхэ Пхён отлетел и врезался в стену здания. Стена рухнула, погребая его под обломками.

— Это безумие! — Ван Хан вскочил и помог горничной. Нужно было бежать. Тварь продолжала двигаться без головы. Голова на земле растворилась дымом, а на шее начала отрастать новая. Как будто её и не отсекали.

Настоящий монстр. Как вообще убить такое?

Проклиная всё на свете, Ван Хан взвалил горничную на спину. Чан Рэ с трудом поднялся. Он тоже понял: Солнечный Демон Пхён Рян — враг за пределами его уровня. Но он не отступил.

Дождь усилился, скрывая обзор. Чан Рэ видел лишь блеск глаз демона. Тот снова сжал меч. Один прыжок — и жизнь командира оборвется. Никто не мог парировать удар такой скорости.

Чан Рэ сжал зубы так, что они едва не треснули. Он знал: заблокировать нельзя — превратится в фарш. Отразить нельзя — сила удара раздробит кости. Нужно уклониться. Но как увернуться от удара, который даже не видишь?

В момент, когда Чан Рэ сфокусировал все нервы на глазах…

Треск!

Тяжелый удар!

Нашелся еще кто-то, кто двигался быстрее взгляда. Время словно замедлилось. Когда Чан Рэ ришел в себя, Соль Тхэ Пхён уже вырвался из-под завалов и стоял перед демоном, сжимая ножны. Его одежда развевалась на ветру, словно крылья бабочки. Но