Вот уже почти два месяца, как я и Елена поселились в этом пустынном городе Катласс.

Наши отношения с бандой зверолюдей Мунза превратились в нечто неопределённое — старались не вмешиваться, насколько это возможно. "Насколько это возможно", потому что в банде было много горячих голов, которые искали повод поссориться с нами. В случае чего, банда Мунза улаживала проблемы с трупами бесплатно.

Соглашение с бандой Мунза позволило нам продавать наши высококлассные зелья напрямую компании Хогрос, и теперь у нас был стабильный источник дохода, но при этом мы невольно стали врагами компании Кирли. Это лишило нас шанса договориться с ними о пересечении пустыни к империи Карльфан вместе с их караваном.

Сейчас я шла одна по главной улице Катласса.

Смуглые жители Круз, гномы и зверолюди, чья кожа была обожжена солнцем, усердно трудились под палящими лучами.

Быть энергичным и просто быть занятым — разные вещи. Цены на еду в этом пустынном городе были высоки. Чтобы получить еду по приемлемой цене, нужно было примкнуть к какой-либо организации. Но принадлежность к организации требовала платы за защиту, поэтому люди ежедневно изо всех сил боролись за дорогую пищу.

Весь город был похож на трущобы, но карманников и мелких воров было немного. Если их ловили на воровстве, это означало неминуемую смерть. Если человек был настолько голоден, что готов был рискнуть жизнью, лучше было сразу приступить к грабежу. Так рассуждали люди здесь.

Чтобы выжить в этом городе, нужна была "сила". Если она была, не нужно было прибегать к воровству — всё можно было отнять у слабых.

Но… мне не казалось, что атмосфера в городе осталась прежней; в воздухе чувствовалось лёгкое напряжение.

Тук...

Звук который издавали мои кожаные ботинки, ступая по каменному полу, когда я добралась до места назначения.

Мой капюшон был опущен, и я намеренно показала своё лицо. Шум внутри гильдии авантюристов компании Хогрос мгновенно усилился, а затем стал затихать, как отступающая волна.

В этой напряжённой тишине зверолюди, знавшие о моём соглашении с бандой Мунза, показывали слабую враждебность… и страх, который превосходил её. Они отводили от меня глаза.

Авантюристы Круз, не знавшие подробностей, замечали странную атмосферу между зверолюдьми и мной, и хотя они выглядели озадаченными, сохраняли молчание.

Что же касается гномов, которые составляли самую большую силу в этой гильдии…

— Что тебе нужно, женщина-мельсенианка? — молодой гном преградил мне путь, когда я направилась внутрь. Он был примерно моего роста, но его вес, возможно, был втрое больше моего.

— Я пришла поговорить о зелье. Спроси у своего начальства.

— Впервые об этом слышу. Не думай, что бледная человеческая женщина вроде тебя сможет здесь хозяйничать!

Внезапно кулак в доспехе из панциря жука просвистел в воздухе по направлению ко мне.

Его боевая сила была около 400... Вероятно, его ранг был третьим, примерно средним или выше среднего .

Возможно, он хотел проверить свои силы или просто не любил меня, поэтому и нанёс этот удар. Несмотря на неожиданность, атака была серьёзной. Судя по его кулаку, он, должно быть, в какой-то степени умел оценивать силу противника.

Только по его мощной руке можно было сказать, что его физическая сила выше моей, даже с учётом укрепления тела. У него была сила, и он не терял бдительность, даже когда против него была женщина. Но это было всё.

— Гах!?

Я увернулась от приближающегося кулака и нанесла контрудар ладонью по его челюсти, покрытой аккуратно подстриженной чёрной бородой. От удара мужчина откинулся назад.

Крепкая челюсть гнома не сломалась, даже несмотря на то, что я ударила его перчаткой с пластиной из магического стали. Мужчина оскалился, даже несмотря на кровь, стекающую изо рта. Он снова поднял кулак. Но и я не собиралась дожидаться атаки гнома с низкой ловкостью.

Я тут же обхватила руками его руку и, подтянув своё тело, изогнулась назад. Рука мужчины была подтянута, и я ударила со всей силой по его локтевому суставу коленом.

Гугюн!

— Гуааааааааааааг!?

Мужчина с вывихнутым локтем катался по земле, держась за руку от невыносимой боли.

Гномы, до этого остававшиеся зрителями, пришли в ярость, увидев это, и встали на ноги. Но...

— Что здесь происходит?

Тяжёлый голос, от которого задрожали гномы, эхом разнёсся по гильдии.

Джилган. Гном-воин четвёртого ранга.

Он был также авторитетом в компании Хогрос. Он появился с тяжёлым шагом, который сотрясал землю. Лица всех авантюристов, не только гномов, побледнели.

Джилган продолжал идти и увидел меня. Затем он посмотрел на мужчину с переломанной рукой. Молодой гном начал обливаться потом, то ли от боли, то ли от страха.

— П-подождите, Джилган-сан, я всего лишь...

— Я уже говорил, позовите меня, если придёт женщина с розовыми волосами.

— Э-это не так! Я-...

— Идиоты мне не нужны, даже если это мой соплеменник.

Гукин!

Джилган поставил ногу на колено мужчины и раздавил его под тяжестью своего тела.

Мужчина закричал, а внутри гильдии, напротив, стало тихо. Джилган даже не взглянул на мужчину и повернулся ко мне. Затем он кивнул в сторону, указывая на заднюю часть помещения.

— Я уже слышал эту историю, "роза". Иди за мной.

— Поняла.

Он просто уничтожил жизнь своего человека, и при этом его выражение лица не изменилось ни на йоту. Я последовала за ним, когда он пошёл вглубь здания.

Мы шли по каменной лестнице и вошли в слабо освещённый коридор. Мы шли, пока не остановились перед деревянной дверью, что было необычным для этого города.

— Гильдмастер, это гостья, о которой я вам говорил.

— Входите.

Джилган открыл дверь, услышав голос за дверью, и вошёл внутрь. Я последовала за ним и увидела человека, ожидавшего нас там.

Джилган прошёл к этому человеку и скрестил руки, оставшись стоять позади. На кожаном диване сидела женщина-гном. Её улыбка не соответствовала взгляду.

— Значит, ты та самая "роза". Ну, садись.

— …………

Западный старейшина банды Мунза, Кушму, заметил, что я была "Принцессой Коронованной пеплом».

Но, похоже, выжившие зверолюди из стаи Батиля распространили другую историю. Теперь меня называли "Пустынной Розой", а не "Принцессой Коронованной Пеплом".

Видимо, сама слава "Принцессы Коронованной Пеплом" оказался слишком далекой для местных жителей. Это была история из другой страны, поэтому я подумала, что здесь на неё не обратят большого внимания. Но сам факт существования высокорангового убийцы, который стал врагом людей, с которыми обычно никто не связывается, но при этом остался жив, был раздражающим и тревожным.

Сейчас банда Мунза и компания Хогрос выбрали политику невмешательства в мои дела, так как последствия от вражды со мной были бы слишком серьёзными, но я не могла предсказать, когда они станут моими врагами по какой-то причине.

Женщина-гном смотрела на меня оценивающе, излучая давление.

Я проигнорировала это и села прямо перед ней, встречая её взгляд. Женщина-гном выдохнула и усмехнулась.

— Я Джеша. Джеша Хогрос. Слышала о тебе от старика Кушму.

— Ария. Слышала, здесь можно вести дела.

— Да, верно. Но ты действительно сможешь поставлять нам зелья высокого класса?

— Без проблем.

Я засунула руку в сумку, притворяясь, что достаю зелье высокого класса из неё а не Хранилища. Джеша наклонилась вперёд и пристально посмотрела на него, когда я положила его на стол.

Джеша Хогрос... возможно, она родственница президента Компании Хогрос или его дочь.

Она была женщиной-гномом с ярко-рыжими волосами, напоминающими гриву, и внушительным телосложением.

Обычно женщины-гномы были миниатюрными, и даже взрослые выглядели как крепкие человеческие девочки. Говорили, что мужчины-гномы отращивают бороды, чтобы скрыть свои детские черты лица — это, вероятно, была их расовая особенность.

Но Джеша отличалась от обычных женщин-гномов, ростом напоминающих миниатюрных человеческих женщин. Она была такой же высокой, как и я, а я немного выше средней женщины, но её тело было почти в два раза шире моего. Её вид вызывал в воображении образ ветерана-воина, облачённого в мускулы как в доспехи.

— Старик. Попробуй его.

— Как прикажете.

Джилган ответил на приказ Джеши и внезапно вонзил короткий меч в свою руку. Затем он взял зелье со стола и нанёс его на рану, даже не проверяя, нет ли яда.

— Ну как?

— Качество хорошее. Не то что зелья от компании Кирли, которые испортились от жары и долгого пути. Нет, это зелье будет лучше даже в в сравнении со свежем.

Джилган вытер сгустившуюся кровь тканью и показал тыльную сторону своей руки, которая почти полностью восстановилась. Джеша удовлетворённо кивнула.

— Отлично. Мы сможем подорвать одно из преимуществ Компании Кирли. Эй, Ария. Сколько зелья у тебя с собой? Сколько сможешь поставлять в месяц?

Джеша, похоже, была в хорошем настроении и заговорила со мной фамильярно, называя меня по имени. В ответ я без малейшего изменения в выражении лица достала ещё больше зелий высокого класса и положила их на стол.

— У меня сейчас пятнадцать. Я могу делать пятьдесят в месяц.

— Мало… хочется так сказать, но, думаю, это не проблема, если использовать их для своих нужд, а не для продажи. Меня это устраивает. Эй, старик, заплати ей с небольшой доплатой.

— Как прикажете.

Джилган достал из кармана кожаный мешочек и бросил его мне. Мешочек был наполнен несколькими золотыми монетами.

Внутри была валюта Карлфанской Империи, сумма которой была примерно на двадцать процентов больше, чем то, что платили бы в Компании Кирли.

Причина, по которой Гильдия Искателей Приключений хотела обеспечить себя зельями высокого класса, заключалась не только в борьбе с другими организациями. Глубоко внутри древних руин Ресвель, обитали высокоуровневые монстры. Один из них... это земляной дракон низкого 6-го ранга. По меньшей мере, они хотели бы иметь сто таких зелий на случай, если появится такой монстр.

— Получено.

Сказав это, я собралась встать, но Джеша обратилась ко мне расслабленным тоном.

— Эй, уже уходишь? В одной комнате две красивые девушки, никто не будет против, если мы выпьем немного огненного спирта и поболтаем по-девичьи, знаешь ли?

— Смешная шутка.

Я ответила так с каменным лицом. Джеша с досадой посмотрела на Джилгана, стоявшего позади неё, но увидела, что он закрыл глаза, словно в медитации, и прижала руку к лицу, устремив взгляд в потолок.

Огненный спирт был крепким дистиллированным напитком, созданным гномами. Он действительно загорался, если его поджечь. Я не хотела пить такое, но на данный момент, я снова села на диван. Затем Джеша заговорила чуть тише.

— …Ария. Ты слышала новости, да?

— Да.

Я тоже ответила коротко, кивая на её слова.

— Кушму мёртв. Его убила семья Риезан.

Западный старейшина банды Мунза, Кушму, который был посредником между бандой Мунза, Компанией Хогрос и мной, был атакован семьёй Риезан и убит.

Само соглашение было заключено между организациями, поэтому оно не было расторгнуто, но Джилган, который был знаком с Кушму, нахмурился, выражая недовольство.

Странная атмосфера в городе была вызвана этим событием. Конфликт мог вспыхнуть в любой момент.

Семья Риезан контролировала район красных фонарей, населённый представителями различных рас. Почему они решили вступить в конфликт с вооружённой организацией, такой как банда Мунза? Мы с Роном и другими пытались собрать информацию, но так и не смогли выяснить причину. Семья Риезан уже захватила преступников и публично казнила около десяти человек, но никто не верил в то, что они пытались извиниться.

— У нас нет дел с "отрубленным хвостом ящерицы". Только что эти ребята задумали... ты заметила?

— Что случилось с тёмными эльфами гильдии?

Джеша слегка прищурилась, когда я это сказала. Члены гильдии были в основном гномами, но туда также входили представители других рас. Однако, я не видела здесь ни одного тёмного эльфа.

— Тёмные эльфы гильдии исчезли за несколько дней до того, как Кушму убили. Но исчезли не все из них, а лишь те тёмные эльфы, которые не родились в этом городе.

— …………

Тёмные эльфы с определённым уровнем силы, которые не были рождены в этом городе, ушли куда-то. Что это могло значить...

Джеша налила огненного спирта в свой стакан и начала пить, как бы показывая, что разговор закончен. Я увидела, как Джилган кивнул, поэтому встала и направилась к двери. Джеша произнесла последнее замечание мне в спину.

— Будь осторожна со злой расой, — сказала она.

Злая раса. Это было оскорбительное название для тёмных эльфов, поэтому его не использовали в этом городе, где жили обычные тёмные эльфы.

Что означало, что Джеша намеренно это сказала? Я могла догадаться, но даже эта догадка не была точной, учитывая, как неохотно Джеша говорила об этом.

Я снова вышла на улицу и надела плащ, чтобы скрыться. Затем я отправилась покупать необходимые вещи.

Одежду, еду, алхимические материалы, которые здесь было сложно найти, и так далее. Но я не покупала дешёвую пшеницу с примесью песка, которую часто покупали жители этого города.

Моя цель была — маленький торговый караван, приехавший в город. Они были очень осторожны, и Елена и я, не привыкшие к долгим путешествиям, не могли отправиться с ними, но по крайней мере, мы могли купить у них нормальные продукты и материалы.

Я купила немного пшеницы, соли и сорго, которое ещё не было обработано, в большом мешке. Это было дорого, но песок в них не подмешивали. Я спрятала мешок в своём Хранилище под плащом и покинула город.

За мной следили несколько человек. Это могли быть люди из компании Кирли или компании Хогрос... Судя по их неумелой слежке, я предположила, что это просто какие-то головорезы, охотящиеся за моими деньгами.

Те, кто знал о моей силе, не отправили бы следить за мной кого-то с уровнем ниже 3-го ранга. К тому же, в данный момент я могла засечь даже разведчика 4-го ранга, так что следить за мной было бесполезно.

Тем не менее, на всякий случай я пересекла пустыню бегом. Я сделала большой крюк, потратив около часа, прежде чем снова приблизиться к городу. Скрывая своё присутствие, я направилась к старой сторожевой башне на окраине города.

Обветшалая башня была построена из камня и стояла здесь с тех пор, как был построен город. Никто туда не ходил. Но я знала, что эта башня ещё стоит.

— С возвращением, Ария.

Я прошла через старую тряпку, висевшую как дверь, и вошла внутрь. Ребёнок-зверолюд из собачего вида заметил меня по голосу и обхватил мою ногу виляя хвостом. Елена, игравшая с ребёнком-гномом, мягко улыбнулась, увидев меня.

— Я вернулась, Лена.

Это место было... одной из наших надежд выбраться из этого города.