— Свободно?

Над нелюдимым мальчиком нависла тень. Кайден с невозмутимым лицом стоял напротив Баскана, удерживая поднос с завтраком. Застанный врасплох смуглый забегал глазами.

— Д-да… — с непривычным для Найзера говором ответил Баскан.

— Ну и отлично, — незамедлительно присел Кайден.

Первое полугодие подходит к концу. Что для учителей, что для органов власти стало очевидно – введение специальных классов оказалось более, чем успешным экспериментом. В сегодняшних реалиях, когда отношение к магам становится всё более натянутым, когда приверженность таковых к одной из сторон способно решить исход конфликта – это…

— …Это жизненная необходимость, единственная инвестиция, способная удержать текущий строй. Взрастить могущественных магов… с правильным моральным компасом. Защитников отечества и благополучия Найзера.

— В простонародье – с промытыми мозгами. Вы это имели в виду, Премьер-министр?

Квадратноголовый коротко подстриженный мужчина в халате, вот-вот готовящийся побриться, сурово оглядел своего собеседника через отражение в зеркале – юношу в опрятной, до блеска выглаженной форме с характерным гербом в районе груди. Отросшие волосы на вид то ли наивного, то ли хитрого молодого человека были идеально вылизаны и зачёсаны назад, повторяя контуры его черепа.

— Язык у тебя длиннее некуда… — покачал головой Министр. — Даже для моего приближённого телохранителя.

— Да бросьте! Здесь вам не стоит подбирать формулировки, говорите как есть!

— Говорю как есть – не зазнавайся. Есть ситуации, где ни твой статус, ни твоя безудержная магическая мощь не смогут помочь.

— Ха-ха! — возбуждённо завилял ногами сидящий на стуле неподалёку юноша. — Готов поспорить!

— Разговор закрыт, — сбривал щетину Министр. — Нужно назначить встречу с Министром Зандером, и поздравить с успешной реформой. И предложить некоторые нововведения…

— А, это тот качок? Ммм… Ха-ха! А предложение, от которого нельзя отказаться всё ещё можно называть предложением?

Пасмурное зимнее утро. Ещё вчера учителю Айри вернули аккумулятор маны, а у класса 1-S по расписанию назначены магические занятия. Урок в очередной раз должен пройти в крытом зале, где они и встретились.

Тео тут же заметил своего товарища, как только тот появился в зале. Выглядел он хмуро, смотрел в пол. Уже в первые секунды подкрадывалось плохое предчуствие.

— Эй, Кайден! Где ты был на завтраке?

— Иди к чёрту, — ответил тот не поднимая глаз.

Тео опешил.  Он не столько разозлился, сколько пришёл в недоумение. «Что произошло?» – этот вопрос первым делом возник в голове мальчика. Пока Тео подбирал слова для осторожной беседы, Кайден уже улетучился.

— Что за!.. — с раздражением в голосе пробормотал парниша, потеряв проблемного друга из виду. Кайден ушёл в другой край зала, подальше от Тео Ториса и Мейв, которые кучковались в привычном для них месте.

— Что в этот раз на него нашло? — подошёл из-за плеча Торис.

— Ни малейшего понятия… Его будто подменили. Пойду попробую ещё раз…

Тео уже сделал шаг, но Мейв взяла того за плечо.

— Эй, — бросила ему в спину Мейв. — Тебе самому не стрёмно так с ним сюсюкаться? — абсолютно искренне спросила она.

Терпение Тео дало трещину, его аура задрожала в преддверии гнева.

— А-а-а… О…она, она имела в виду, что Кайдена, наверное, не стоит сейчас тревожить!.. — замахал Торис руками. — Он… явно дал об этом понять.

— Что-то непохоже, что она это имела в виду… — не разворачиваясь ответил Тео. — …Но мысль разумная, — пожал он плечами. Мана сгладила углы, вернувшись в покой.

— Эм… Вообще-то… — Мейв подняла бровь, косо глянув на Ториса. — Мвм!.. Ммм-мм!!!

Как только Тео развернулся посмотреть, что за переполох происходит за его спиной, рыжеволосая девочка гневно оттолкнула Ториса, который буквально закрывал ей рот.

— Совсем одурел?! — в покрасневшими щёчками воскликнула она. — Я тебе!..

— Разговорчики, — просторный зал эхом разразился басом Волфрида. Светские беседы мигом погасли в присутствии учителя, который, как всегда, появился настолько внезапно, словно телепортировался в самый центр. — До завершения первого полугодия остались считанные дни, по окончанию которых мы сможем подвести некоторые итоги. Но некоторые вещи можно озвучить уже сейчас, думаю вам будет интересно.

Переваливаясь с ноги на ногу, учитель взял короткую паузу и прокашлялся.

— Во-первых я рад, что наши классы демонстрируют хороший пример остальным. Наслышан, что даже вне S классов, хоть и с переменным успехом, но детвора изучает метод крови и просвещается. Это про благотворное влияние. Что касается непосредственных успехов… не могу сказать, что я удовлетворён. Вероятно, я поставил слишком высокую планку, опускать которую, конечно, очень бы не хотелось. Доказательством этому служит то, что десятое и девятое место постоянно скачет по лифту.

Торис и Мейв виновато отвели взгляд, зная о ком идёт речь.

— …Но, вероятно, для тех, кто впервые осваивает подобную программу, своеобразных первооткрывателей, вы справились… удовлетворительно. Не терпится сравнить ваши достижения с другими специальными классами по всему Найзеру. Надеюсь, подобная возможность будет в дальнейшем предусмотрена. Так, вроде всё… А нет, ещё кое-что. Кхм-кхм. К концу полугодия откроются долгожданные лифты между параллелями – уникальная возможность перейти на класс старше, а значит получить магическую квалификацию раньше своих сверстников. На следующей неделе пройдёт заключительное тестирование, результаты которого и определят возможных кандидатов… Так что, если вы заинтересованы… а раз вы в этом классе, то иного быть не может, то рекомендую заниматься магией с особым усердием. Теперь точно всё. А теперь к интересной части. Сегодня вы мне покажите самые замудрённые магические снаряды, которые способны сделать.

— С кого начнём? — разминая плечо спросил Сиреф.

— Спрашиваешь, будто не знаешь. По убыванию рейтинга. Вергилий, просьба обойтись малой кровью. Остальным можно не сдерживаться.

— Ох уж эти занятия в зале… — недовольно протянул Вергилий. — М, придумал… — он хитро улыбнулся, посмотрев на Тео.

Мальчик вытянул перед собой ладони, оборачивая ими силуэт шара. Раскалённая сфера словно живая раздула расстояние между руками, Вергилий укротил огненный снаряд, сжав его до размера теннисного мячика.

— Так быстро… — с завистью наблюдал Кайден. — Намного увереннее, чем Тео. Будто создаёт фаербол уже в сотый раз.

— Вха!.. — Вергилий выпрямил руку на выдохе, устремив огненный шар в направлении мишени.

Снаряд оставил за собой огненно-дымный след, после того как с грохотом поразил цель. Ударная волна донеслась по воздуху, ударив по ушам и обдав теплым ветерком, так и пошатнув пол в тренировочном зале.

— Не похоже, что ты сдерживался, — сердито пригрозил Волфрид.

— Вы меня недооцениваете, учитель, — бросил Вергилий, уходя с метки огня. — Ты следующий. Слабо не повторяться? — он надменно улыбнулся в сторону Тео. Синеволосый лишь непреступно сверлил того взглядом.

— Сегодня Тео достаётся больше, чем обычно… — прошептал про себя Торис.

— Или папаша тебя больше ничему не научил?

— Ну вот опять… — Торис заволновался раньше, опередив гнев своего друга. — Иди похвастайся перед кем-то другим, а от нас отстань! — выступил вперёд блондин и перегородил рукой Тео.

— Дорогу, — твёрдо сказал Тео.

— Он не стоит того! — пытался переубедить его Торис.

Тот лишь оттолкнул друга и прошёл… к метке огня. Тео приготовился отправлять снаряд. Все, даже Вергилий замолкли в ожидании.

«Чем же Тео ответит на издёвки первого места?» — с азартом в глазах задумался Торис. — «Поддастся ли он и запустит другой снаряд, а не отточенный до мастерства фаербол? Или же… ему не хватит гордости?»

За несколькими секундами медитативной подготовки последовал прилив маны к рукам. Началось.

«Необычные движения! Это точно не фаербол!!!» — заметил Торис. — «Что же тогда? Стоп. Это… это же…»

Стоя вдалеке, Кайден долго отнекивался, но любопытство одержало верх, и он тоже решил посмотреть на черёд Тео. Мальчик с недовольным видом поднял взгляд и сразу же скривился от удивления.

«Это… Мачете?»

Полупрозрачный предмет из маны обрёл форму крупного изогнутого ножа, рукоять которого сразу оказалась в ладони мальца. Тео безмятежно оглядел хладный клинок порождённого им творения.

Улыбка спала с лица Вергилия. Первый будто сам не знал, что чувствовать на подобную выходку. Что бы не произошло дальше, он не мог отвести глаз, в ожидании того, что провернёт Тео.

«Можно ли вообще считать это снарядом?» — пронеслось у того в голове.

— Зачем он его подкидывает?! — шепнула Мейв Торису. — Хочет показаться крутым?

— Эм… Наверное.

«Проверяет как хорошо оно сформировалось». — подчеркнул про себя Волфрид. — «Всё же, его взяли на понт, ошибиться нельзя».

Несколько раз подбросив мачете, Тео замахнулся со всего плеча и метнул его одним размашистым движением. Клинок застрял в мишени и продолжил болтаться из стороны в сторону.

«Такое невозможно сымпровизировать», — прикусил палец Кайден, неосознанно прокручивая в голове движения Тео, словно в попытке однажды повторить тоже самое. — «Неужели каждый припрятал козыри, которые тренировал в тайне? Проклятье. Мне нельзя отставать».

Хоть дальше урок прошёл без происшествий, но произошедшее только подстегнуло уже накопившиеся чувства в остальных.

— Слушай, Кайден… — успел перегородить дорогу Торис. — Не знаю, что на тебя нашло сегодня, но…

— С дороги, — парень двинулся тому наперекор.

— Эй! Да что с тобой!? — топнул ногой блондин. — Если что-то не нравится – поставь точку! Не держи нас в недоумении.

Кайден остановился. Глубокий сдерживающий вздох послышался из-за спины.

— Ты тут не при чём, Торис. Я не хочу находиться в компании, которая сформировалась. Просто держитесь от меня подальше.

Торису хотелось многое сказать, но нутро подсказывало, что лучше момента для того, чтобы по-настоящему поставить точку уже не появится.

— Не хочу с тобой ругаться… Окей, — вертел головой Торис. — Я, хмфм… я передам это остальным.

«Он… плачет?» — мысль царапнула его голову.

На следующем уроке Кайден не появился.

— Четыре-пять щелчков – это новая планка… — плюхнулся на кровать мальчик. — То есть примерно три четверти секунды. Мало. Мало! — он глухо ударил по матрасу. — Готов поспорить у Вергилия не меньше нескольких десятков секунд, несопоставимая… катастрофическая разница. Нельзя делать это бездумно как раньше, нужно отчертить всё на берегу.

Лёжа на кровати Кайден погрузился в мысли. Он фантазировал, перебирал варианты и возможности того, как можно приблизиться к результатам лидеров его класса.

«…Может есть другие лазейки на подобии выпрямленных конечностей? Главное не упростить до такого состояния, чтобы пришлось переучиваться, как рассказывал учитель Волфрид…»

«Что мне нужно, чтобы заставить орбиту вращаться? Всего лишь представить её вращение и не потерять концентрацию. Вряд ли проблемы с концентрацией, я нахожусь практически в идеальных условиях. Что же? Возможно… я неправильно представляю само вращение?»

— Эу… Нет, какой-то бред.

Кайден брезгливо помотал головой, он сам удивился бредовости мысли, пришедшей в голову.

— Хотя… Я должен перебрать каждую возможность.

За неимением альтернативных версий, он решил углубиться в эту задумку. И всё же что-то промелькнуло в интуиции, намекая на возможную пользу в ходе мозгового штурма.

«Орбита. С чем можно сравнить циркуляцию маны кроме как с кровью? С чем-нибудь, что было создано человеком? С таким, что передвигается по определённому маршруту… Да! Это же…»

— Метро, — открыл он глаза. — Кольцевая линия.

Стараясь поспеть за потоком мысли, Кайден рванул за блокнотом, чтобы зарисовать его представления о методе крови.

«Что-то в этом есть» — подсказывала ему интуиция.

«Циркуляция маны… это всё равно что вагонный состав. Только замкнутый, у него нет начала и конца».

«Никто не будет заставлять двигаться каждый вагон одновременно с одинаковой скоростью, это потребует математической точности, иначе вагоны расцепятся друг между другом… Как бы такой состав реализовали на практике?..»

И в этот момент Кайдена осенило. Ещё не сформулировав мысль до конца, он потянулся за карандашом.

— Да так же, как и сейчас! Локомотив!

«Вот, чего мне не хватало. Я пытаюсь концентрироваться на всём поезде одновременно, когда мне достаточно сфокусироваться на локомотиве. Остальное будет двигаться с той же скоростью, да! Мне не нужна вся орбита… Достаточно лишь единой точки!»

«Да. Именно так».

Его глаза искрили от нетерпения опробовать перспективную идею на практике. Кайден встал солдатиком и сразу же зажмурился.

Спустя целую секунду он довольно ухмыльнулся.

«Это… невероятно. Я – настоящий гений».

Он не появился ни на едином уроке, взамен покоряя вершины и перебивая рекорды чуть ли не каждые несколько минут. В отличие от предыдущих «домашних занятий» всё шло слишком хорошо. Кайден ковал железо, пока было горячо, но оно как будто и не остывало.

А становилось всё горячее.

— Время! — открыл глаза Кайден и нажал на кнопку секундомера. — Хах, поверить не могу… Двадцать две секунды…

«И это только первый день. Возможно, ко дню тестирования я смогу обогнать не только Сирефа, но и Лале! Но начиная с Кан Ву… Интересно, этот отморозок прийдёт хотя бы на финальное тестирование?..»

— Некогда мне думать о других. Нужно продолжать. Думаю, можно усложнить условия, чтобы максимально быстро перенести пятиорбитный метод крови на повседневную жизнь. Начнём.

Не выпрямляя рук с ногами и не жмурясь, как это бывает, Кайден перешёл на новый уровень тренировок. Всего за несколько часов он тридцатикратно превзошёл свой старый рекорд и не собирался останавливаться.

— Четыре секунды? Пф, тут можно обойтись и без таймера.

В голову проскочили ностальгические воспоминания как в самом начале пути они измеряли свой объём маны в секундах… Мальчика гневно передёрнуло.

«Они». Больше не было никакого «Они». Оставался только Кайден.

— Свободно?

— Да, с-садись.

«Они заметили, где я сижу уже с ужина, надеюсь они не будут подходить со своими глупыми вопросами. Просто не приближайтесь».

Кайдену ещё со вчерашнего дня пришлось по душе кушать в молчаливой компании, но к чему он ещё не привык, так это видеть, как напротив него едят голыми руками.

— …Тебе так удобно?

Баскан шелохнулся и посмотрел на Кайдена как дикарь. «Ты ко мне обращаешься?» – читалось в его глазах.

— Мне… что?

— Ну… руками есть, — пытался жестикуляциями изобразить процесс Кайден.

— Мне давали вилка. Не понравилось, — снова переключился на еду Баскан.

— Понятно…

Продуктивность в магическом развитии стремительно развивалась. Мастерство Кайдена стало возрастать не по неделям и даже не по дням, а по часам.

— Минута ноль девять, — нажал тот на кнопку секундомера.

Очередной рекорд на третий день после своего гениального открытия. Юноша был более, чем доволен собой, хоть и не блистал на уроках магии. Но и своим ментальным приёмом он торопился делиться.

Прошли выходные. Наступил шестой день с момента создания уникального способа прогрессирования в методе крови. В конце недели пройдёт финальное тестирование.

Рутина становится приятной, когда сопровождается, как ни странно, приятными вещами. Тихий завтрак, продуктивный магический урок, продуктивные домашние занятия, тихий обед, ещё одни продуктивные домашние занятия, а ужин можно даже иногда пропустить ради лишних тренировок. Но когда в идеально вымеренное, полностью слившееся с зоной комфорта расписание вторгаются инородные вещи, это может, мягко говоря, плохо сказаться на твоём настроении.

— Кайден, ты снова запустил свои оценки… Что с тобой случилось?

— Я знаю, Профессор Лотус. Спасибо, что озабочены моим положением дел, но меня всё устраивает. Можно идти? — мальчик уже повернулся к выходу.

— Как это понимать? — рассердилась женщина. — Хочешь быть таким же как… как троечник Сиреф? Уж поверь, тебе совсем немного осталось его догнать.

Кайден тяжело вздохнул.

— Не вы ли говорили, что если меня устраивает ситуация, то я могу быть свободен? — начал терять терпение парниша.

— Что-то не припоминаю такого!.. — покачала головой учительница.

— Тогда я вам припоминаю. Всего хорошего.

Не успела женщина отсчитать юношу за попытки огрызаться, как тот уже давно смылся из класса. Тот лишь вдогонку слышал её недовольные возгласы, эхом доносившиеся из кабинета.

«Ты ведь была права, карга старая. Чего отнекиваться-то стала? Неужели тебе лишь бы за оценки отругать, да пристыдить? Мерзость».

Необязательно выходить из каждой передряги победителем, как и доказывать перед кем-то свою победу. Ни учительнице, ни друзьям, ни самому себе. Кайден это полностью осознавал. Его не терзали сомнения о том, что он сделал неправильный выбор. Совесть полностью подчинилась внутренним ориентирам.

Он отверг своих друзей и чувствовал себя… просто замечательно.