По старой традиции, Мейв уложила заготовку на землю. Вайзер положил снаряд на землю следом за ней… От неожиданности Мейв дрогнула.

«Тоже будет пинать?..» — промелькнуло в голове Мейв.

Сокомандники Вайзера, мягко говоря, удивлённо на него уставились, но не стали вмешиваться.

— Эй! — окликнул её Вайзер. — Я знаю, тебе нужен гол. Забивай, не стесняйся!

— Мейв, он тебя провоцирует! — предупредил Торис. — Одно очко не стоит этого риска.

— Ты наш счёт видел? — огрызнулась Мейв. — Он мне сам дал поблажку.

— Не нравится мне всё это… — помотал головой Тео.

— Мейв, ты сможешь! Дай ему дёру! — поддержал её Кайден, а затем осуждающим взглядом посмотрел на ребят. — Вы бы лучше тоже в такой момент её поддерживали!

«Чёрт, как же мне быть?..» — нервно прикусила губу Мейв. — «Кручёный в обход он точно будет ожидать…»

Пошёл обратный отсчёт, но она ещё не определилась. Рискнуть против сильнейшего игрока на площадке или гарантировано уйти в минус? Оба взяли разбег и синхронно пнули по снарядам. Схватка ожидалась лов в лоб, Мейв всё-таки рискнула, разве что Вайзер не приноровился и слегка промазал. Однако, этого было достаточно, чтобы уничтожить снаряд Мейв всего лишь коснувшись его. Словно пушечное ядро, снаряд Вайзера просвистел в полуметре от вражеского кольца.

Вложив практически всю оставшуюся ману в этот раунд, ставка Мейв прогорела, и не дожидаясь обновления счёта, она поковыляла к остальным.

Комета: 20     —        27: Бумага

— Ухаха! Вот это мощь! — подпрыгнул от удивления Вайзер. — Осталось прицел поправить и этим можно чуть ли не бошки сносить!

Раунд 13: Тео — Сиреф;

До окончания цикла оставалось четыре раунда, то есть каждый игрок должен был провести один поединок. Стоит ли говорить, что к этому моменту у большинства, даже у Тео, силы были на исходе? Сиреф уступал в объёме маны даже Кайдену с Торисом, поэтому высчитывал количество маны на каждый раунд до последней крупицы. На этот раунд он припас её больше всего.

— Вот вы и посыпались, «Комета», — сказал Сиреф. — Признаться честно, хорошо держались, но наша неудачная шутка в тот день слишком затянулась…

Откуда не возьмись стали сгущаться тучи, начал моросить небольшой дождик, медленно, но, верно, превращая землю на площадке в месиво.

Игроки взяли заготовка и стали готовиться к раунду. Вдруг, раздался ритмичный грохот: «Бам-бабам… Бам-бабам». Сиреф отбивал мяч о землю, отчеканивая один и тот же ритм. Интуитивная тревога зародилась в голове Мейв. Она неоднократно слышала это звук раньше. Не успев отдышаться от предыдущего раунда, она затаила дыхание.

— Как хорошо получилось, что моя финальная дуэль с тобой, виновником торжества, — полушепотом произнёс Сиреф и протёр пот со лба. — Вишенкой на торте, я покажу себя настоящего.

Сиреф отошёл назад, будто собирался брать разбег, но держал мяч в руках, Все находящиеся на поле, «Комета», «Бумага» и даже учитель были в недоумении. Больше всего в смятении находился Тео, отыгрывающий свой последний раунд в этом цикле. Для него это был очень неприятный сюрприз, он буквально не знал, что ему предпринять.

Раздался ещё один ритмичный грохот. От ударов песчинки земли подскакивали вверх даже на противоположной стороне площадки.  У учителя зародилась довольная ухмылка, похоже, он первый догадался, что происходит. Пазл в разуме Мейв тоже начал складываться.

«Этот ритуал… Я вспомнила! Чёрт, нужно предупредить Тео!»

Начался обратный отсчёт. Времени применять решение практически не оставалось.

— Тео, это будет волейбольная подача!!! — выкрикнула Мейв.

Услышав это, его глаза округлились, пробежали мурашки на коже. Было непонятно что лучше, будь он в тревожном неведении или в полной беспомощности перед этим фактом. Окружающие тоже находились в полном шоке, особенно игроки «Бумаги». Биг и Шен наблюдали за происходящим с отвисшими челюстями и выпученными глазами. Его старший брат Вайзер не верил своим глазам и презрительно наблюдал за ним.

— Тц… Стадо выпендрёжников, — выругался Вайзер. — Решил повторить мой трюк в другом исполнении.

Сиреф сделал разбег и подкинул мяч. Тео сглотнул, отсчёт ещё не закончился. Время словно остановилось.

«Значит не будешь ждать моего хода как планировал? Какая наглость!» — подумал про себя Тео и оскалив зубы тоже начал замах.

«Не уверен, что получится… но попробовать стоит!» — мыслил про себя Тео.

Сиреф подпрыгнул и замахнулся рукой, готовясь ударить по мячу. Снаряд, будто повиснув в воздухе, слегка недотягивал до одного уровня высоты с кольцом.

Наконец произошёл удар. Словно гром среди явного неба, ладонь Сирефа вонзилась в мяч с такой силой, что снаряд на мгновение деформировался в форму, больше напоминающую оладушек. Приняв мощнейший импульс и вращение от усиленной руки, снаряд по кратчайшей траектории направился к кольцу, рассекая воздух на своём пути… пока ему не встретилось нечто.

Будто обтекаемый лавой и оберегаемый языками пламени, миниатюрное солнце преградило дорогу снаряду Сирефа, его размер слегка превышал мяч соперника. Снаряд Сирефа с каждым сантиметром приближаясь к раскалённому шару крошился на кусочки. Вместо ожидаемого столкновения снарядов, солнце, созданное Тео, сожгло снаряд оппонента, даже с ним не соприкоснувшись. Увидев, как этот монстр направляется в его сторону, Сиреф рефлекторно прикрыл голову руками. Массивный огненный шар еле уместился в кольцо и, угодив в него, мгновенно рассыпался на тысячи искр. Проводив своё детище взглядом, обессиленный Тео с довольной ухмылкой отключился и рухнул на землю. Ещё не опомнившиеся от произошедшего союзники бросились его подбирать.

— Ты молодец, Тео! — прошептал Кайден и положил его руку себе на плечо.

— Хорошо постарался, дружище, — положила вторую его руку себе на плечо Мейв.

Противоположную команду нахлынули эмоции словно несколько дней назад. Смесь страха и гнева… Столько хлопот от неприметного юноши, внешне больше напоминающего девочку.

— Чёрт, я тебя вспомнил! — нервно улыбнулся Вайзер. — Ты же тот способный не по годам «повелитель жарки». Тогда уложить тебя не в сухую не так уж и обидно.

— Аж макушку припекло, — пожаловался Сиреф. — Но это не может быть так гладко. Заготовка бы не выдержала.

— Именно! — подхватил мысль Сирефа учитель. — Интересный случай произошёл… Начну издалека, чтобы не было вопросов при выставлении счёта. Три очка за первое правило, участник команды «Комета» не получит.

Улыбки игроков «Кометы» пропали с их лиц. Шокированные, они сразу наполнились гневом за подобное решение, каждый сделал глубокий вдох, чтобы высказать недовольство, но преподаватель остановил их на корню.

— Снаряд Тео был уничтожен до того, как прошёл кольцо, — пояснил учитель. — Фактически, через кольцо прошла производная маны участника и какие-то остатки сожжённой снаружи и изнутри заготовки… А это значит, исключается дополнительный балл за комбо, а также продолжает капать штраф за правило конечной защиты.

Надежду на победу словно забрали у них перед носом. Готовый биться настрой начал пропадать, огонёк в глазах стал тусклеть.

— Тут всё объяснил. Следующим моментом является то, стоит ли присуждать команде «Бумага» баллы за уничтоженный снаряд Тео…

На глазах терялся смысл продолжать матч. Такие колкие неприятные сюрпризы жалят куда больнее провалов, которые не прячутся за спиной успеха. Последней каплей может стать вердикт физрука.

— Цитирую правила, — продолжил учитель. — Баллы присуждаются за уничтожение в следствие контакта или иного взаимодействия со снарядом. По моей оценке, к уничтожению снаряда «Кометы» снаряд «Бумаги» не причастен. А значит баллы не присуждаются. Итоговый счёт следующий, плюс два балла «Комете» и плюс один «Бумаге.

Комета: 22     —        28: Бумага

— Такими усилиями, и всего отыграли одно очко?.. — сказал Кайден, наблюдая за спящим и не подозревающим о неприятностях Тео. — Это какое-то безумие.

— Мне мама говорила, что когда смотришь на свой и чужой успех, то с виду всегда кажется, что ты над ним так долго горбатился, а другому это досталось практически просто так… — рассказала Мейв. — Я к тому, что наверняка они тоже устали и им непросто и всё такое… Сравнивать себя с другими вообще плохая привычка.

Раунд 14: Торис — Шен;

— Ох, блин, — обеспокоился Торис. — Я сделаю всё, что в моих силах.

Выбившиеся из сил дуэлянты взяли по заготовке и вышли на позиции. Оба неровно дышали, а мышцы рук, плеч и спины неприятно ныли. Маны еле оставалось на один бросок… и обоим нужно было забивать.

Из последних сил почти равные соперники отдали последние свои силы на этот бросок, но, в отличие от Шена, Торису было что терять. Встретившись посреди поля, снаряд Ториса прошил соперника и дал трещину. Он отклонился в траектории, но всё равно держал путь в сторону кольца. Торис задержал дыхание. Снаряд звонко ударился об штангу и стряхнул с неё всю приставшую от дождя воду. Торис огорченно покачал головой.

Комета: 25     —        29: Бумага

— Будь ты проклят!.. — выругался Шен.

— Обе команды изголодались по голам, — из последних сил рассуждал Торис. — Боюсь, всё завернётся в подобную петлю.

С вялыми, словно омертвевшими руками, Торис как зомби доковылял до своей команды.

— Чтобы нам выиграть без голов, мы должны получать очки каждый раунд… — рассчитал Кайден.

— Мало того, мы не должны дать сопернику забить ни одного раза, — вздохнула Мейв и отправилась на раунд…

Раунд 15: Мейв — Биг;

Дождь достиг своего пика и стал медленно стихать. За полминуты, проведённые под открытым небом, Мейв почти что промокла насквозь. Поле, разделяющее два кольца по обе стороны, напоминало грязевую ванну.

«Маны не осталось на жирдяя, замечательно. Ещё и тот монстр против Кайдена в последнем раунде… Даже если я пробью комбо, счёт будет 32:30. Нет, 32:29, потому что спадёт штраф. Чёрт! Всего одного очка не хватает, чтобы победить сейчас, и это при идеальном раскладе. Кайдену придётся с ним сражаться в любом случае, а значит, это конец…»

Внезапно огорчённую Мейв, готовую смириться с поражением, нахлынула волна воспоминаний.

***

— Мама, постой! Почему ты уходишь в такой момент?

— Ты ведь видела ордер на арест, доченька… Меня упекут в тюрьму для магов-преступников, — с теплотой и непринуждённостью ответила ей мама.

Женщина отвернулась и собралась покидать квартиру. У Мейв стали наворачиваться слёзы, она рванула к ней и попыталась схватить, но мама поймала её руку и стала заламывать. Ребёнок скорчился от боли и упал на пол.

— Не вмешивайся, Мейв, — строго приказала мама. — Я ухожу, чтобы вам не досталось, это ради вашего блага.

— Вместо того, чтобы мирно сдаться, ты собираешься поймать больший срок за сопротивление?! Это ты называешь для нашего блага?! — с надрывом прокричала Мейв, уткнувшись лицом в пол.

Наблюдая за этим, мать Мейв испытала бурю эмоций, удивление, сочувствие, а затем и гордость за свою дочь. Отпустив её руку, она поправила прядку своих рыжих волос и улыбнулась.

— А почему я должна сдаваться? Разве этим я не признаю свою вину в содеянном?

Мейв без истерики, но периодически всхлипывая, стала подниматься и вытирать лицо от слёз и соплей.

— Мейв, доченька моя, ты ещё многого не понимаешь. Люди, которые отвечают за это, могут посадить меня насколько угодно, что бы я не делала. Поэтому… почему бы мне не уйти красиво?

— Уйти… красиво?.. — повторила Мейв.

— Да, сделать всё, что в моих силах! Даже им назло!

Её мама широко улыбнулась и поворошила рукой по взъерошенной голове Мейв.

***

Сигнал начала обратного отсчёта вернул Мейв обратно к матчу. Выглядела она помято и устало, но намного смелее. На её лице даже пробивалась злодейская улыбка во весь рот.

— Да чёрта с два я сбавлю обороты в самом конце! — разбежавшись заявила Мейв. — Получай жирный засранец!

— Что ты сказала?! — не на шутку рассердился Биг.

— Мешок с салом! Поросёнок на убой! Титьки как у девушки!

Взбесившись, Биг тоже выложился на полную и помимо желания победить его подпитывало нечто куда более мощное — гнев и желание отомстить. Но, в отличие от Шена, который урвал победу у своего заклятого врага, снаряд Бига лопнул как воздушный шарик.

Под давлением, вырвавшаяся наружу мана, искривила траекторию снаряда Мейв. На гол можно было не рассчитывать, что означало снижение шансов на победу «Кометы» к минимуму. Однако, будто для счастья Мейв, хоть и потеряв значительную долю мощи, её снаряд прилетел прямо по жировой броне Бига. Вокруг точки удара, по его телу расходились волны, словно по луже, в которую приземлилась капля воды. Тучного Бига прижало к земле, и он испачкался в размякшей почве. Остальные сдерживали смех, кроме Вайзера, тот смеялся во всё горло.

Комета: 28     —        30: Бумага

Учитель прикусил щёки, сдерживая смех, а затем дунул в свисток, висящий у него на шее, как у самого типичного физрука. Свист быстро привёл остальных в чувства, и игроки обеих команд обернулись в его сторону.

— Присуждается фол игроку команды «Комета», Мейв Ичисаки! — объявил учитель.

— Чего?.. — закатила глаза и без того уставшая Мейв. — Без одного раунда конец игры, а тут какие-то фокусы учитель устроил…

Не закончив фразу, у Мейв подкосились ноги за пару метров до скамейки и её еле как подхватили Кайден и Торис.

— Вы постарались на славу, — улыбнулся Кайден.

Он оглянул пробуждающегося Тео, еле соображающего Ториса и Мейв на грани отключки. Доверив валящуюся с ног Мейв Торису, Кайден отправился на заключительный раунд этого цикла.

Раунд 16: Кайден — Вайзер;

— Вот и всё, — потягиваясь заявил Вайзер. — Поставим точку!

— Он будто специально сказал, чтобы я услышал… — пробормотал себе под нос Кайден. — Поставим запятую!

— Запятую? — удивлённо наклонил голову Вайзер. — Да насрать. Что бы это не значило, с тобой я играться не буду!

— Какая честь для меня! — саркастично поклонился Кайден.

— Как же они меня раздражают… — скрипя зубами прошипел Вайзер. — Он и этот блондинчик… Ну ничего, награда за победу позволит мне на вас оторваться. Не только бабло, но и ваши задницы!

Ещё до начала отсчёта Кайден сосредоточился на снаряде. Словно медитируя, он максимально спокойно и слаженно сконцентрировался на подготовке снаряда. А Вайзер наоборот, был в невероятном гневе. С такого расстояния было не разглядеть его разъярённое лицо, но аура выдавала всё с головой. Мана Вайзера исполняла безумный танец, будто жила своей жизнью, но в один момент сжалась один невероятно плотный комочек ярости, находящийся под покровом заготовки для снаряда.

Когда пришло время броска, аура Вайзера была вдвое меньше и была спокойной, как пруд в ясную погоду, в отличие от его мяча, который выглядел как воплощение хаоса. Мутную, тёмно-красную оболочку, будто состоящую из свернувшейся крови, изнутри пронзали белые молнии, освещая этот кровавый туман.

«Своего рода терапия». — подумал Кайден. — «Прямо как воспитательница говорила, если на кого-то злишься, наговори все гадости в банку, закрой её и выброси. Мне бы хотелось следовать заданному плану, но вдруг это поможет и мне?»

Кайден впервые специально вспомнил всё плохое, всё то, что он пытался спрятать подальше и поглубже от себя и остальных. Его взгляд опустел, а аура вспыхнула, подняв пыль в округе. Некогда сверкающий, будто бирюзовая жемчужина, снаряд покрылся грязью и помутнел. Вокруг грязной сферы закружился воздушный вихрь. Топорным движением Кайден с мертвым выражением лица повернул корпус и завернул руку в готовности бросать.

Снаряд продолжал темнеть, вихрь вокруг него усиливался. Игроки обеих команд нервно сглотнули, учитель напрягся, но не останавливал раунд. Мана Кайдена иссякала со стремительной скоростью, болотная сфера стала практически чёрной. Оставив последние остатки маны в своей руке для усиления, он произвёл бросок.

В последнее мгновение Кайден умудрился отправить в снаряд последние капли своей маны, оставшиеся от усиления, уже после броска. Закончив манёвр, его тело продолжало движение и готовилось к неизбежному падению, Кайден закрыл глаза. По щеке стекала слезинка. Остальные, включая учителя, пристально наблюдали за этой невероятной дуэлью.

Снаряд Кайдена летел слегка выше вражеского, при столкновении, оба снаряда встретились не в лоб, а край об край, сопровождая долгожданную встречу массой искр. Хоть это и произошло в долю секунды, они словно зависли в воздухе, продолжая вращаться и царапать друг друга, извергая ещё больше искр. Внезапно, перестав вращаться, сфера Кайдена поддалась первой и отрикошетила вверх.

Потерявший сознание Кайден всё ещё находился в падении, а исход раунда был уже известен. Раунда, не игры.

Вместе с чёрным снарядом, с ним в облипку находился оторванный кусок снаряда Вайзера. Долетевшие остатки снаряда соперника обратились в подобие пепла в одном шаге от кольца.

— Снаряд-липучка. У него получилось! — восторженно сказал Тео.

— Я тоже не думал, что после того фиаско он рискнёт повторить его. Но что творилось перед самим броском… это выглядело жутко, — отметил Торис.

— Я сначала испугалась, что он сошёл с ума или типа того, но Кайден сотворил чудо… — сказала Мейв, не верившая своим глазам. — И всё же, он не забил, только сравнял счёт.

Никто не собирался поднимать с обочины валявшегося в грязи Кайдена. У всех еле хватало сил, чтобы передвигаться самостоятельно. Словно позабыв об игре, они сидели, чуть ли не лежали на скамье, и продолжали светскую беседу, но табло внезапно обновилось.

Комета: 30     —        31: Бумага

— Так! — нахмурила брови Мейв. — Сейчас точно что-то напутали. Должно же быть 31:31, разве нет?

— Правило разнообразия… — сказал Тео. — Мы четыре раунда подряд зарабатывали очки, только уничтожая вражеские снаряды, поэтому за правило уничтожения нам зачислилось на одно очко меньше.

— Ах, вот как, — безэмоционально отреагировала Мейв. — Значит мы победим, только если забросим гол в следующем раунде? Мы восемь раундов этого сделать не можем.

Она оглянула двух своих товарищей и после небольшой паузы они рассмеялись, но табло внезапно изменилось снова.

Раунд 17: Кайден — Сиреф;

— Вообще-то нет, кстати, — ответил Торис. — Автогол тоже прокатит, но как Кайдена поднять к раунду — уже другой вопрос. Будет чудом, если он подняться сможет.

— Коварный план, — сердито отметил Тео. — Закинуть расстановку раунда как можно быстрее и поставить первый раунд с последним участником соперника, чтобы тот не успел восстановиться.

— Ладно, уходить надо красиво, ребята! — сказала Мейв и стала медленно подниматься. — Вы поднимите Кайдена, а я сбегаю за снарядом.

Переглянувшись друг между другом Тео и Торис набрались сил и последовали за планом Мейв. Необходимо было закончить начатое вместе… И, конечно же, проиграть достойно.

Несмотря на предстоящий успех, у противоположной команды всё тоже шло не совсем гладко.

— ПОЧЕМУ ТЫ?! — надрываясь кричал Вайзер на своего брата. — С этим сопляком должен разобраться я! Я!!! Мне нужно отыграться, он взял тот раунд по случайности! Подойди к учителю и измени расстановку, я ещё не закончил с ним!

— Почему-то мне казалось, что после предыдущего раунда ты затихнешь хоть на секунду… — раздражённо вздохнул Сиреф. — Почему я?.. Может, потому что против него я выиграл, а ты нет?

Вайзер выпучил глаза, его аура стала полыхать как прежде.

— Ты что хочешь этим сказать?.. — вполголоса проговорил Вайзер.

— Слушай, давай уже покончим с этим, и делай с ними, что хочешь.

Он приближался к Сирефу, который уже взял заготовку. Тот не обращал внимания на своего ворчащего брата, а смотрел на еле стоящего на ногах Кайдена, которого придерживали его друзья, чтобы тот случайно не свалился. Дрожащими движениями, он медленно протянул руки, Мейв аккуратно положила в них мяч. Вот-вот всё должно было закончится.

Кайден проронил мяч спустя пару секунд, как его передали. Руки даже не сопротивлялись, а заготовка плюхнулась в лужу прямо перед его ногами. Другой же снаряд пронзил своё же кольцо.

— Стоп, что?! — разинул пасть учитель. — Ах… Что же тут творится.

Комета: 33     —        32: Бумага

Победила «Комета».

Сиреф только что бросил снаряд в кольцо своей команды. То, что его команда была шокирована — значит ничего не сказать. Пока его союзники пытались подобрать слова, которые хотелось выразить своему лидеру, Сиреф, не дожидаясь их, обратился:

— Как команда, они показали себя намного лучше нас. Как бы это не было похоже на меня, но мне просто захотелось передать победу в их руки. Они этого больше заслуживают.

Ответной реакции не последовало, хотя Сиреф ожидал чего-то, хотя бы малейшее сопротивление. Поэтому, хоть и не так сильно, но он удивился в ответ.

— …Я, как капитан этой команды, полностью отвечаю за это решение, — Не дождавшись отклика продолжил Сиреф. Во всем можете винить меня…

Сирефа повалили на землю, сделал это не кто иной, как его собственный брат. С разбега сбив его с ног, Вайзер уселся поверх его. Он был растерян, на гневном выражении лица наворачивались слёзы. Вайзер держал своего брата за плечи и истерично тряс их, словно куклу, а тело Сирефа без всякого сопротивления шлепалось об лужу каждый раз, когда Вайзер впечатывал его в землю.

— Вайзер, что с тобой?..

— Нет, это что с тобой?! — истерично выдавил Вайзер. — «Надо составить план и следовать ему», «не иди на поводу у эмоций, братец», «до конца сохраняй самообладание…» Брехня! Ты даже сам этому не следуешь, напыщенный сопляк, строишь из себя не пойми кого!  «Он ведь младшенький, а такой серьёзный, не то, что старшенький оболтус, все мозги в ману утекли». Постоянно что-то обещаешь и постоянно лжёшь!

Запутавшись в своих чувствах, Биг и Шен решили удалиться. Что-то подсказывало им, что они лишние в этой разборке. Ядерная смесь из пережитых эмоций в купе с усталостью вылились в полное безразличие.

Чего не скажешь о Вайзере. Поступки его младшего брата не состыковывались с его словами и обещаниями. Словно поощрение, либо неведение этого окружающими породило столь сильное негодование.

Вайзер продолжал швырять Сирефа об землю, лицо старшего заливалось слезами, а негодующий крик всё больше походил на рыдания. Сиреф всё это время никак не реагировал и смотрел будто сквозь Вайзера, куда-то в небо.

— Ты лучше меня только тем, что лжёшь с серьёзным лицом? Организовал команду по футболу, наобещал золотые горы, прозвался капитаном, а потом выясняется, что даже в тайне от СОБСТВЕННОГО БРАТА скрывал это. Но перед первыми встречными, в игре, которая, как оказалось, для тебя даже ничего не значит, ты решил объявиться, да?! Как всегда, красуешься на публику?! Минуту назад ты сказал, что покончишь с этим, оправдался на вопрос почему поставил себя в последнем раунде. Что после, я сделаю с ними всё, что захочу. И снова ложь… Сколько можно?!

— Вайзер, я…

— КТО ТЫ ТАКОЙ?!