– К этому моменту ты, должно быть, уже задумывался, пусть и смутно. Как постичь истину? Каким путём идти?

«...Я не задумывался.»

Хотя он и размышлял о том, какая должность ему подойдёт, о поиске истины он не задумывался.

Но Лихан промолчал.

Серьёзность директора-черепа, а также понимание, что упоминание своих карьерных планов не принесёт пользы, заставили его сохранить мысли при себе.

Вспомнив, как некоторые профессора относились к чиновникам...

– Я дам тебе ценный совет. В свои человеческие дни я был принцем.

– Чт...?!!!!

Лихан был настолько потрясён, что сердце, казалось, остановилось.

– Что это была за реакция?

– В этом есть смысл. Вы всегда излучали достоинство.

– Спасибо. Я был принцем прекрасного маленького королевства. Однако с юных лет меня мучили вопросы. Почему я должен умереть с момента рождения? Почему люди моего королевства страдают от Восьми Страданий, Семи Чувств и Пяти Желаний?

– Это... Должно быть, было тяжело.

Лихан был совершенно ошеломлён неожиданно нормальным и впечатляющим прошлым директора-черепа.

– В конце концов, я достиг просветления и оставил своё физическое тело, чтобы стать личем.

– ...Ээ, разве это не слишком большой скачок?

– Какой смысл слушать скучную историю моих тренировок? Важно то, что, отказавшись от тела, я преодолел упомянутые ограничения.

– ...

Чем сильнее маг, тем больше добродетелей он должен в себе взращивать.

Речь не только о контроле маны и понимании магии, но и об управлении своими внутренними порывами, воспитании духа.

В этом смысле эмоции – тоже противник, с которым должен сражаться маг.

Поддавшись Пяти Желаниям, Семи Чувствам и Восьми Страданиям, даже самые талантливые маги сбиваются с пути.

Директор-череп одним махом разрешил эту дилемму.

...Хотя выбранный им метод был крайним – отказ от живого тела.

– Я не очень хочу становиться личем...

– Дело не в том, чтобы стать личем.

Директор не обратил внимания на нежелание Лихана.

– Я просто делюсь путём, который выбрал. Это не единственный ответ в поиске истины. Путей бесконечно много.

Хотя от него остался лишь скелет с мерцающими голубыми глазами, от него исходила неоспоримая глубина.

Впервые Лихан увидел в директоре истинного мудреца.

Обычно он больше напоминал зловещего владельца замка...

– На мой взгляд, ты сможешь управлять собой, не становясь личем.

– Почему вы так считаете?

В сердце Лихана мелькнула надежда.

Не каждый день такой странный, но великий маг высоко оценивал его.

– В твоём возрасте редко кто добровольно соглашается на тяготы под началом разных профессоров. Такое аскетичество помогает взращивать ум и тело. Ты выбрал верный путь. Продолжай.

– ...

Лихан нахмурился.

Это был комплимент, но почему-то оставлял горькое послевкусие.

***

«Это не город Филона.»

Лихан был удивлён видом процветающего города за окном кареты.

Филона, ближайший к Эйнрогарду, тоже был довольно оживлённым благодаря своей уникальности.

Обычно в городах не так уж много магов, искателей приключений, наёмников или торговцев.

Но этот город превосходил Филону по энергии и процветанию. Везде кипела жизнь.

«Должно быть, это Гранден.»

Ближайший к академии магии город.

Именно о нём он слышал в Филону: «Семьи студентов, которые ждали снаружи, все уехали в Гранден».

Лихан с новым интересом осмотрелся.

Хотя сам он не был впечатлён крупным городом, учитывая его происхождение, впечатления всё равно были свежими.

Во время пребывания с семьёй Варданаз он редко покидал родовое поместье и владения.

– Принеси подарки.

– Да.

– ?

Лихан замер, услышав, как директор-череп отдаёт приказ призванному существу снаружи.

Какие ещё подарки?

– По обычаю, посещая Башню Огонина, полагается приносить подарки. Было бы грубо не сделать этого.

– ...

Он считал, что уже само посещение с целью мести было грубым, но промолчал.

– Ах да. И купи сладостей для этого железноголового.

– Да.

Вскоре в карету влетели несколько изящно упакованных коробок со сладостями.

Там были лакричные конфеты, желе из красной фасоли, сладкие пшеничные лакомства и прочее. Директор-череп недовольно пробурчал:

– Какие-то несерьёзные сладости. Разве это не те конфеты, что любят только дети?

– Это самые популярные сладости среди молодёжи.

– Надо было догадаться. Глупое создание.

– Простите.

– Неважно. Ешь.

Однако Лихан не спешил притрагиваться к сладостям. Директор удивился.

– Чего ждёшь? Они не отравлены.

– Если я съем это, значит ли, что награда, которую вы обещали мне в прошлый раз, исчезнет?

– ...

Речь шла о вознаграждении за решение проблемы, устроенной профессором Вердусом.

Впервые за долгое время директор-череп был искренне впечатлён.

Среди множества студентов никто не был так осторожен.

– Это отдельный вопрос. Обещаю.

– Спасибо.

– ...Но не засовывай сладости в карман плаща.

Наблюдая, как первокурсник чуть не спрятал угощение, директор слегка пожалел о своих правилах.

– Кстати, я слышал, хранитель шпиля подарил тебе подарок.

– Ах. Да.

– Кажется, слишком роскошный подарок...

«Хм.»

Лихан вспомнил свёрток от хранителя шпиля.

Ожерелье внутри и правда было прекрасным артефактом.

...Если бы не магия невидимости, которая к нему прилагалась.

Уже имея пояс невидимости и освоив соответствующее заклинание, Лихану ожерелье с тем же эффектом казалось излишним.

– Но я уже освоил магию невидимости.

– Что? Так быстро? Какую именно?

– <Плащ-невидимка Гонадалтеса>.

В ответ директор-череп выразил смесь удивления и удовлетворения.

– Не ожидал, что освоишь так скоро. Ты быстро прогрессируешь.

«Чёрт. Кажется, не стоило осваивать его сразу.»

– Магия невидимости, которую я создал, превосходна. Гордись этим.

– Я всегда горжусь.

– Даже артефакты с похожим эффектом не бесполезны. Даже если ты уже освоил аналогичное заклинание. Подумай об этом.

– ?

Лихан попытался осмыслить слова директора-черепа, но тот не дал ему шанса.

Директор ворчал, разглядывая подарки, принесённые призванным существом.

– Что это за подарок? Колода карт, серьёзно? Даже если это дар, это слишком...

– Но одна из карт изображает самого Огонина.

– Разве факт, что Огонин изображён на карте, делает её подходящим подарком? Ну право...

Директор-череп бурчал и щелчком пальцев отправил пачку карт в воздух, а затем в угол.

– И почему у Огонина из всех людей такие высокие характеристики?

– Но, господин, вы же сами говорили, что важны не характеристики карты, а мастерство мага...

Существо внезапно замолчало. Лихан был уверен, что директор наложил на него заклинание тишины.

– Возьми это.

«У меня уже есть готовая колода.»

Тем не менее, Лихан покорно принял карту.

Он сделал это, чтобы избежать дальнейших проделок директора.

– ...

Карта, брошенная директором, была не Огонина, а его собственная.

– Используй её с умом в своей колоде. Это хорошая карта.

– Ээ... Да.

Колода Лихана была быстрой и дешёвой, созданной для того, чтобы безжалостно атаковать и быстро истощать здоровье противников с самого начала игры.

Хотя карта директора-черепа, требовавшая много маны для призыва, была сложна в использовании...

Лихан тут же добавил её в колоду прямо перед директором.

Лесть всегда должна быть искренней.

Действительно, директор остался доволен этим жестом.

– Похоже, придётся купить самому.

– Правда? Это нормально?

Лихан заколебался.

Хотя жители империи привыкли к странным обликам магов, он сомневался, что их не смутит летающий лич.

Однако, не дожидаясь ответа, директор-череп превратился в человека.

Облачённый в тёмно-синий шёлковый костюм, с тростью в руке, он выглядел как истинный аристократ из великого рода империи.

Лихан не удивился этому. Было бы страннее, если бы такой маг, как директор-череп, не мог принять человеческий облик.

Удивило его другое – лицо директора показалось знакомым.

«Статуя...!»

Та самая статуя, охранявшая проход к изваянию забытого зверя на третьем этаже главного здания.

Тогда он подумал: «Не знаю, кто это, но он невероятно красив...»

– Ну как?

– Вы воплощаете подлинное достоинство, должен сказать.

– Твоя вторая величайшая сила – это сердце, понимающее, что такое достоинство.

Директор-череп одобрительно кивнул, явно довольный лестью.

Лихан подумал про себя:

«Тёмная магия поистине пугает.»

Говорят, даже полная луна убывает, но кто бы связал ту статую с директором-черепом?

– Пойдём.

– Да.

Учитель и ученик вышли из кареты.

Даже среди толпы они мгновенно привлекли все взгляды.

Директор открыл дверь книжного магазина, роскошно украшенного бронзовыми скульптурами.

На вывеске красовалось: «Зал Абсолютного Глупца Икалтена».

– Добро пожаловать.

Опрятный клерк выпрямился и поклонился, сразу угадав их статус.

– У вас есть книги по магии?

– Конечно, есть.

– Дайте мне самую простую вводную книгу по магии иллюзий. Хорошо упакуйте.

– ...?

Лихан задумался, что задумал директор.

Конечно, в таком магазине должна быть книга по магии, но самая простая вводная?

– Вы планируете подарить её?

– Ты сообразительный.

Лихан решил промолчать.

«Это не моё дело. Пусть разбираются сами.»

Вмешиваться в конфликт двух магов – плохая идея.

Лихан отвёл взгляд и начал просматривать другие книги. Затем он заметил знакомое имя.

– Эта книга написана Огонином?

– Давай посмотрим... Да, именно так. Та, что он написал в молодости, о продвинутом применении магии иллюзий в барьерах... Ах. Хорошая мысль. Куплю и её. Почитаем при нём.

– Я ничего не предлагал.

– Эту упаковывать не нужно. Я возьму с собой.

– ...

По мере приближения к Башне Огонина Лихан начал ощущать тревогу.

Если директор-череп мог затеять ссору где угодно без последствий, то Лихан чувствовал, будто отправляется в бесконечное путешествие. Если маг иллюзий затаит обиду не на директора, а на него...

«Может, использовать магию невидимости?»

После покупки подарков карета покинула город и взмыла в небо.

Среди горного хребта с причудливыми скалами возвышалась заострённая башня мага.

Директор, вернувшийся к своему истинному облику, неожиданно произнёс:

– Жизнь скрепляет смерть.

Даже одно слово, произнесённое магом, могло иметь особый смысл. И эти слова не были исключением.

Лихан понял, что они активировали мощное заклинание.

Сама ткань мира словно затряслась.

Маги – существа, понимающие порядок мира и хитро его искажающие. Но иногда среди них встречались те, кто переписывал этот порядок по своей воле.

Директор-череп был одним из таких.

...Проблема в том, что он использовал эту силу, чтобы устроить переполох в чужой башне!