Лихан не подозревал о невероятной возможности, которая лежала перед ним, — о нежной преданности грифона.

— Черт возьми!

Профессор Бунгагор разочарованно закашлялась.

Лихан с озабоченным видом протянул ей курительную трубку, спросив:

— Вы что, проглотили что-то не то?

— Нет, только не это!

Профессор была раздражен. Кто о ком беспокоился? Профессор Бунгаэгор успокоилась, а затем предложила:

— Почему бы не попробовать быть немного добрее к нему?

— Как я могу быть здесь добрее?

Ответил Лихан с легким оттенком смущения в голосе. Его искренность была настолько очевидна, что даже Бунгаэгор не нашла, что возразить.

Студенты не знали, что Бунгаэгор внимательно следила за конюшнями.

Это было вполне естественно, учитывая, что она доверила своих любимых лошадей заботам первокурсников.

Лихан искренне заботился о грифоне. Для мальчика благородного происхождения было необычно проявлять такую преданность. Привязанность грифона была вызвана не только тем, что Лихан спас ему жизнь; немалую роль сыграла и забота, которую он проявил заранее.

Но это было совсем другое дело. Прямо сейчас, недоверие к грифону было отдельной проблемой.

— Есть ли проблемы с тем, как я его кормлю или ухаживаю за ним? - спросил Лихан.

— Нет, дело не в этом... Все дело в доверии, - объяснила Бунгаэгор.

Белая лошадь кивнула, словно призывая ее продолжать.

Лихана было нелегко убедить.

— Быть добрым и слепо доверять - это две разные вещи, профессор. Разве последнее не безответственно?

Воцарилось молчание. Мальчик из семьи Варданаз сегодня высказал веские доводы.

Дрессировать животное, игнорируя его инстинкты и слепо доверяя им, не очень хорошая практика. Доверие и любовь необходимы, но не менее важна и доля скептицизма.

Но все же...!

— Хаф!

Белая лошадь фыркнула в знак согласия.

— Только посмотрите на это. Она сразу же начинает злиться, - заметил Лихан.

— Отлично. Разбирайся сам, - сдалась Бунгаэгор, отворачиваясь, когда лошадь уставилась на нее.

Йонэр, заинтересовавшись, спросила:

— Как зовут эту лошадь? Она не откликается, даже когда ее окликают.

Кони понимали, когда их называли по имени, но белый конь, казалось, отказывался понимать.

Если быть точным, он отказывался понимать.

— Неважно, какое имя ты ему даешь, кажется, что оно ему не нравится.

— Может быть, это просто потому, что у него плохой характер?

— Нет. Может быть, это потому, что ему не нравится это имя.

— Может быть, это просто потому, что у него плохой характер?

— Возможно, изначально у него было другое имя, так что давайте спросим профессора позже.

— Я думаю, у него просто дурной характер.

Бунгаэгор была слегка озадачена этим разговором. К счастью, она отвернулась, что спасло ее от того, чтобы показать студентам выражение своего лица.

— Ниф... Ниффирг, - сказала она.

— Ниффирг... Это необычное имя.

— Ниффирг, - повторил Лихан, глядя на белую лошадь.

— Это правда, Ниффирг?

Лошадь покачала головой, словно выражая неодобрение. Лихан, наблюдая за этим, заключил:

— У нее просто дурной характер.

Благодаря тому, что профессор Бунгаэгор убедила речного духа, студенты, которые прибыли позже, смогли с легкостью напоить животных.

Студенты, которые ранее страдали, ворчали:

— Это не то, как вы должны были давать им воду.

— Эти ребята хотя бы представляют, как трудно их поливать, когда дух воды сердится? Это настоящая проблема.

Лихан подошел к профессору Бунгаэгор, которая была занята записью партитур и нервно вертела в руках свою курительную трубку.

— Что такое? Варданаз, у тебя отличный результат. Не стоит беспокоиться.

— Это не из-за этого, но я хочу кое-что спросить. Читая книгу, я наткнулся на имя монстра, которого раньше не слышал.

— Говори, - попросила профессор.

— Вы знаете о монстре по имени Шаракан?

— Король леопардов, - ответила профессор Бунгаэгор, постукивая по своей курительной трубке, чтобы прочистить ее. - Согласно легендам жителей гор, он родился между скалистыми горами и леопардами. Вот почему леопарды поклоняются ему.

— Это опасное чудовище? - Лихана не интересовало, родился ли Шаракан между горами и леопардами или между королем духов и леопардами. Его беспокоил уровень опасности.

Профессор Бунгаэгор ответила недоверчивым тоном:

— Как он может быть неопасно? Даже обычный леопард опасен.

— ...Что, если бы я превратил Шаракана в нежить и контролировал его?

— Зачем идти на такой рискованный шаг? Превращение монстра в нежить не уничтожает его дикости и свирепости. Если он найдет брешь или почувствует недовольство, то может вырваться на свободу и напасть.

— О... - Лихан размышлял, как атаковать профессора Мортэма - магией или мечом, когда они встретятся в следующий раз.

“Разве это не хуже, чем с директором? Такого монстра директор школы в подарок не дарил!”

— Почему ты спрашиваешь об этом? Тебе уже не терпится создать немертвого монстра?

С лукавой улыбкой спросил профессор Бунгаэгор. Слухи о его магических способностях среди профессоров указывали на то, что он был талантом другого уровня.

— Нет, дело не в этом.

— Не стесняйся неудач. Ставить амбициозные цели можно только на первом курсе.

— Но это не то, чего я хочу.

— Даже если ты хочешь создать немертвого монстра, лучше выбрать подходящего заранее. Знаешь ли вы о третьей по частоте причине смерти среди имперских темных магов в прошлом году? Это из-за призыва немертвых монстров, с которыми они не смогли справиться.

Лихан неосознанно потер шею.

“В будущем я должен относиться к этому лучше...”

Когда пришло время, профессор Бунгаэгор завершила свое ожидание.

— Сегодняшний тест многому научил. Те, кто был ленив, узнали, как их лень возвращается и преследует их, в то время как прилежные увидели, что их тяжелая работа приносит плоды.

Лихан посмотрел на Ниффирга, белого коня, который невинно моргал.

“Этот парень что-то задумал.”

Конь сердито фыркнул, почувствовав подозрения Лихана. Очевидно, усердие было далеко от его натуры.

— Если вы чувствуете, что вам чего-то не хватает, не останавливайтесь на достигнутом; работайте над улучшением. Приручение животных - не единственная сложная задача. Магии тоже нельзя научиться за один день.

Ученики задумчиво кивнули, но Лихан задумчиво произнес:

— Разве ленивых здесь нет?

Слова профессора подействовали на самых прилежных, в то время как ленивые студенты еще даже не добрались до реки.

Бунгаэгор, зная об этом, распорядилась:

— Передайте это сообщение лентяям. Урок окончен! Увидимся в следующий раз!

— Спасибо, профессор!

Когда студенты собрались уходить, успокаивая своих лошадей, к ним подошел Салко из семьи Тутанта.

— Варданаз.

— Тутанта.

— Понравилась ли морковка лошади?

— Да, понравилась. Спасибо за это.

— Я дал ее, потому что она нравится нашим лошадям. Рад слышать, что морковка была хорошо принята.

Проходившая мимо Ровена посмотрела на Лихана с выражением шока и ужаса на лице.

Что он только что сказал?

— Я пришел попросить об одолжении, - сказал Салко.

— Это из-за моркови?

— Нет. Морковка была в благодарность за то, что случилось в прошлый раз. Это совсем другое дело. Мне нужны твои навыки.

Лихан был слегка удивлен. Салко с такой гордостью просил его об одолжении. Что бы это могло быть? Чтобы ограбить хранилище директора?

— Скажи мне.

— Мне нужны твои кулинарные навыки.

Башня Бессмертного Феникса была башней, где собирались священники из разных орденов империи. Это была самая тихая и сдержанная башня среди башен академии магии.

Карлик Мухаддин был священником ордена Цисенеров.

Орден Цисенеров, посвятивший себя знаниям и эрудиции, исследовал и сохранил различные дисциплины империи и пользовался большим уважением. Семья Тутанта также была покровительницей ордена Цисенеров.

— Проблема в том, что священник Мухаддин почти не ест.

Лихан все еще был ошеломлен, и ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями.

“Почему ты пришел с этим ко мне?”

— Это прискорбно. Вероятно, из-за плохих условий в академии магии. Вы говорили с директором?

— Нет. Дело не в еде. Он, естественно, ест мало. Проблема в том, что в Ордене другие жрецы заботились о нем, а здесь никто не может. Даже жрецы башни стараются, но всему есть предел.

Лихан чуть было не сказал: "Тогда зачем спрашивать меня", но Салко продолжил:

— Волнуясь, я услышал о твоих кулинарных способностях. Я расспросил других священников в "Бессмертном Фениксе", и они похвалили твою стряпню.

— Это потому, что священники добрые.

Лихан понял, что произошло. Его чрезмерная лесть по отношению к жрице Сиане обернулась неприятными последствиями. Какие похвалы она произносила?

— Это, должно быть, от жрицы Сианы. Будучи добросердечной...

— Я спрашивала жрицу Тиджилинг и других тоже. Варданаз, ты слишком скромничаешь.

Ученики "Черной черепахи", стоявшие позади Салко, кивнули, как будто у них не было другого выбора, кроме как согласиться. Овощное рагу с помидорами, которое мальчик из семьи Варданаз приготовил на последнем черном рынке, было замечательным. Даже один из учеников "Черной черепахи" с негодованием посмотрел на Лихана.

— Ренджид из семьи известных поваров империи. Но он признал, что не может победить тебя.

Лихан на мгновение подумал, что его противник сошел с ума.

“Это нечестное соревнование...”

В конце концов, Лихан мог использовать любой ингредиент, какой хотел, в то время как другие были ограничены.

Но все же!

— Итак, ты хочешь, чтобы я приготовил?

Спросил Лихан, приходя в себя. Это было смешно, но не невозможно. Было бы неплохо, если бы Салко был у него в долгу, а служить священнику из ордена Цисенеров было совсем неплохо.

Всегда приятно дружить с теми, кто преуспевает в учебе.

— Да.

— Хорошо. Вы уже приготовили ингредиенты? Или мне помочь? Я могу купить их за хорошую цену.

Услышав слова Лихана, Салко покачал головой.

— Нет. Я уже нашла необходимые ингредиенты. Нам просто нужно пойти и собрать их все вместе.

— Ой? Где они

— На кухне.

— ?

Лихан сделал паузу. В башне общежития была кухня?

— На какой кухне?

— На той, что в подвале главного здания.

— ...Понятно. Я только что вспомнил, что у меня есть неотложные дела, так что я сейчас уйду.

— Подожди, Варданаз! Нам нужна твоя помощь!

— Без тебя у нас ничего не получится! Ты тот, кто проник в "Белый тигр", не так ли?...

Ученики из "Черной черепахи" в бешенстве бросились туда. Чтобы ориентироваться в лабиринте академии магии, им отчаянно требовался мальчик из семьи Варданаз, владеющий магией.

— Зачем вы говорите о странных вещах, если вам нужны мои кулинарные навыки? Достань ингредиенты, а потом я приготовлю.

— Варданаз. Конечно, мы не планировали просто попросить тебя об одолжении! Ты передумаешь, как только увидишь это.

Лихан был озадачен. Что могло заставить его передумать?

— Что это?

— Это запрещенная книга по черной магии.

Студент из "Черной черепахи" осторожно достал стальную коробку. Открыв крышку, книга в кроваво-красной обложке извергала зловещее проклятие.

— Закрой ее!

*Бах!*

Студенты быстро закрыли коробку и затем с самодовольным видом сказали:

— Как насчет этого? Это должно заставить тебя передумать, верно, Варданаз?

— ...Нет?

— ?!?!