Улицы трущоб, местами покрытые застарелой грязью, тонули во мраке из-за неисправных фонарей.

Линне оглянулась на мужчину, который следовал за ней.

Узкоглазый, с достойной осанкой, без лишних деталей в облике — он излучал элегантность.

Но Линне знала: это всего лишь маска, скрывающая его истинную сущность.

Его звали Джулиан Крипарт Фрасон.

Он отверг учение своего мастера, Хейдена Райха, и выродился в подхалима королевской семьи.

Заметив, что он всё ещё идёт за ней, Линне мысленно цокнула языком.

«Неужели он не понял, что я сказала?»

Ещё недавно она дала Джулиану понять, что им не стоит мешать друг другу и каждому лучше заниматься своим делом.

Но он, словно не расслышав, продолжал следовать за ней.

Конечно, этот хитрый человек не мог не понять её намёков.

— Разве мы не ученики одного мастера? Не будьте так суровы.

Линне внутренне усмехнулась его фальшивым словам.

Он был человеком с болезненной жаждой признания.

Ненавидел ярлык «ученика Хейдена Райха», но при этом больше всего на свете мечтал о титуле Мастера Меча.

Настолько, что, когда Хейден отрёкся от него, дело едва не дошло до смертоносного сражения.

Именно.

Он хотел превзойти эту «стену» — своего учителя, даже если для этого придётся сделать его врагом.

Но слышать такие речи от него было попросту смешно.

— Хватит ходить за мной.

В конце концов Линне нахмурилась и высказалась прямо.

— Мисс Линне, вы ставите меня в неловкое положение. Всё-таки это и моя миссия.

Её пробрала дрожь от его усмешки.

Что скрывалось за этой жуткой улыбкой — она не могла понять.

Просто проигнорируй.

Линне решила сделать вид, что ничего не заметила, и перечитала приказ.

«Расследовать признаки появления демона в трущобах».

Локация — Зона 034А.

Это часть трущоб, и прибытие на место означает начало задания.

Линне быстрым шагом шла по грязным улицам.

Вскоре её взгляд уловил замызганную табличку.

Текущее местоположение: 031А.

Ещё немного — и она достигнет цели, Зоны 034А.

— …Э?

Но на следующей табличке красовалось: 011С.

По порядку должна была быть 032А.

Линне пришла в полное недоумение.

И тут позади раздался голос.

— Хе-хе, разве я не говорил? Из-за незаконных построек указатели в трущобах ненадёжны.

Голос Джулиана.

Тон был обычным, но в данной ситуации звучал раздражающе.

— Не лезь без причины. А если ты такой знаток, почему бы не пойти вперёд самому, вместо того чтобы следовать за мной?

Она огрызнулась и попыталась продолжить путь.

Но следующие указатели уводили её не к 034А, а куда-то в другую сторону.

— Тьфу! Да что же это такое?!

01А.

В итоге Линне вернулась к началу, в ярости топая ногой.

А Джулиан всё так же шёл за ней.

Если так пойдёт и дальше, она может не успеть до наступления ночи.

С этой мыслью Линне украдкой взглянула на Джулиана.

Судя по его словам, он знает эти места.

Если подождать и незаметно последовать за ним, возможно, она доберётся до цели.

«Лучше смерть».

Но как единственной ученице её мастера не пристало терять достоинство. Особенно перед этим предателем.

Джулиан… Он обладал талантом, которого хватило, чтобы быть признанным Хейденом Райхом.

Линне неохотно, но знала это.

Даже походка выдавала его.

Чёткий шаг, не растрачиваемый попусту, идеальное дыхание, угрожающая аура, которую любой, следующий пути меча, почувствует сразу.

Не приобретённое — врождённое.

«Даже если это убьёт меня».

Как ученицу Мастера Меча, Линне постоянно сравнивали с Джулианом.

«Если бы это был он, то справился бы».

«Если бы это был он, то так и должно быть».

«Если бы это был он, если бы это был он…»

С тех пор как она встала на путь меча, чтобы отомстить за орден, эти слова грызли её гордость, как назойливые насекомые.

«Я справлюсь сама. Даже если провалю миссию, не стану просить помощи у тебя».

Возможно, этот «улыбающийся палач» ждёт.

Ждёт, чтобы сломать её гордость, увидеть, как она протянет руку за помощью.

«Джулиан» наверняка так и думает.

Потому что он — человек с гнилой натурой

— Вы… заблудились?

В этот момент к Линне подошёл плохо одетый мужчина, лежавший на улице.

Одёжка и внешность выдавали в нём нищего, а неуверенная походка лишь подтверждала это.

— Я не смогу провести вас сам, но если пройдёте по этой улице и свернёте в первый переулок, то увидите здание. Там вам помогут.

— …Здесь есть проводники?

— Место довольно запутанное.

Он указал направление, едва держась на ногах.

В этом жестоком мире не бывает доброты без ожидания награды и щедрости без причины.

Линне знала: доверять незнакомцам нельзя.

Но мысль о том, чтобы не показаться слабой перед Джулианом, толкала её вперёд.

— Спасибо!

Она тепло улыбнулась и протянула нищему 100 нарсов — валюту империи.

В глазах нищего вспыхнул огонь жажды, но Линне не заметила.

— Видишь? Мне не нужна твоя помощь, чтобы выполнить миссию.

— Впечатляет, мисс Линне.

Джулиан пожал плечами, наблюдая, как она уверенно идёт к указанному месту.

Линне едва сдержала гримасу, но, увидев здание, скрыла эмоции.

***

В Адратанской Империи было три крупных преступных группировки.

Одна из них, «Шесть Пальцев», хозяйничала в трущобах, куда не доходила королевская власть.

Торговля людьми, убийства, контрабанда, воровство, азартные игры — они брались за всё ради денег.

Один из членов группировки, Бейден, усмехнулся, увидев двух молодых «ягнят», забредших в его логово.

«Дураки».

Трущобы, куда редко заглядывала стража, славились ужасной безопасностью.

Люди пропадали поодиночке, и винили в этом не преступников, а самих жертв — мол, не умели постоять за себя.

То же касалось и чужаков.

Новички постоянно терялись в этом лабиринте, и большинство исчезновений было делом рук банд.

«Мужчина… сойдёт. Но девушка…»

Взглянув на Линне с её золотистыми волосами, Бейден внутренне ухмыльнулся.

Её красота действительно могла «покорить нацию».

Желание прикоснуться к её белой коже заставило его кровь закипеть.

— Так вы ищете дорогу?

— Да, мне нужно в Зону 034А.

— Ох…

Бейден вздохнул и разлил кофе по трём чашкам.

Конечно, кроме его собственной, остальные были «специальными».

В них на дне лежал порошок снотворного, активирующийся от горячей воды.

Бейден первым сделал глоток, чтобы избежать подозрений.

— Если хотите проводника до 034А, это будет стоить 300 нарсов. У вас есть деньги?

Люди настороженно относятся к бескорыстной помощи, но куда спокойнее — к тем, кто открыто хочет денег. Ведь ясно, чего добивается собеседник.

— 300 нарсов… Ладно.

Линне кивнула и взяла чашку.

Она расслабилась, решив, что это просто «сделка» — он хочет денег, она — информации.

Но Бейдену нужны были не «деньги».

А она сама.

Наблюдая, как Линне подносит чашку к губам, он сглотнул слюну.

Бам!

Внезапно чья-то рука выхватила чашку и грохнула её об стол.

Бейден нахмурился, но узкоглазый мужчина уже шагнул вперёд, схватил чайник и—

— А-а-а-а!

Облил его кипятком.

— Да ты охренел, ублюдок!

Бейден вскочил, хватаясь за меч.

— Т-ты псих…!

— Джулиан, что ты творишь?!

Услышав это имя, Бейден остолбенел.

«Джулиан? Она сказала — Джулиан?»

По его спине пробежал холодный пот.

Улыбающийся палач.

Безжалостный дворянин, который, будучи псом королевской семьи, рубил и знать, и простолюдинов без разбора.

В империи не было человека, который не слышал бы о его злодеяниях.

«Но… Неужели это действительно он?»

— Мне показалось, в напитке есть примеси. Просто проверка.

Хихикнув, «Джулиан» взглянул на две оставшиеся чашки.

— Раз сам напиток чист, значит, проблема в чашках.

— О чём ты…

— Если нет, может, выпьете из той, что нам налили?

Он протянул чашку Бейдену.

— Э-э…

Неуверенность нищего заронила сомнения и в Линне.

Бейден мысленно выругался и решил позвать подельников.

Но в этот момент…

Звяк!

Узкоглазый мужчина достал монету и положил на стол.

— За проводника вы сказали 300 нарсов, верно? Если нет…

Звяк!

Он положил ещё одну.

Теперь на столе лежало 1200 нарсов.

— Или мне учесть ещё и троих охранников, которых ты расставил рядом?

Его голос был спокоен, как озеро в лунную ночь.

Но смысл за этими словами был недвусмысленным.

Он знал о засаде. И вошёл сюда, зная об этом.

А значит, был уверен в своей силе.

«Тогда… Передо мной действительно тот самый человек».

— Как поступим?

Его голос был ровным.

И Бейден понял.

Эти деньги — не просто «плата».

Это «цена за жизнь».

Четверых человек в этой комнате.

— Ч… Что мне делать?

Бейден сдался.

Чтобы выжить, у него не было выбора.

— Местоположение Зоны 034А и информация о недавних происшествиях там.

В той лёгкой улыбке не было ни капли милосердия.

Только бездонная пропасть.

Трясясь, Бейден заговорил.

Отчаянно молясь, чтобы это поскорее закончилось.

— И… советую сдаться властям. Всё просто, да?