Слова Ли Юнь повисли в воздухе, и в павильоне воцарилась гнетущая тишина. Полсотни человек замерли, и все как один посмотрели на наследного принца.

Ли Юнь не стала исключением. Хотя она только здесь появилась, благодаря разговору присутствующих успела уловить суть происходящего. Картина вырисовывалась всё яснее: похоже, кто-то воспользовался одержимостью девушки наследным принцем и намеренно пустил слух, что он отправился в публичный дом. Юнь Цяньюэ, конечно, не могла вынести мысли об этом и пошла туда, чтобы разобраться. А там, вероятно, была унижена, высмеяна или вовсе спровоцирована. В гневе и отчаянии она подожгла здание, не задумываясь о последствиях.

На первый взгляд — простая история. Но Ли Юнь ясно чувствовала: за ней кроется глубокий, тщательно продуманный заговор. И его целью была вовсе не она. Нет. Мишенью был либо дом Юнь, либо сам наследный принц, с которым жизнь этой девушки была тесно связана. Что будет, если он придёт ей на помощь? А что, если он этого не сделает?

Холодная усмешка на миг промелькнула в глазах Ли Юнь. Она была словно дикая травинка, застрявшая в скальной трещине — выбраться будет непросто. Девушка хотела посмотреть, какой выбор сделает Его Высочество.

Молодой человек на мгновение замер, его прекрасные черты лица снова и снова менялись, а глубокие глаза-фениксы становились всё более непроницаемыми. Он молчал, и было ясно: в его душе идёт настоящая борьба.

Ли Юнь не спешила. Она всё так же пристально наблюдала за наследным принцем. Чем дольше он молчал, тем с большими яростью, горечью и глубоким разочарованием она на него смотрела. Всё это читалось на её лице настолько явственно, что никто и подумать не мог, что она притворяется.

Державшие её стражники не осмеливались пошевелиться. В конце концов, в их руках — единственная законная дочь дома Юнь, будущая жена наследного принца и его императрица. Малейшая ошибка — и головы полетят с плеч.

— Династия Тяньшэн существует уже сто лет. Со времён императора-основателя княжеский дом Юнь пользовался высочайшим доверием. Их дочери талантливы и добродетельны, а также обладают превосходными моральными качествами. Они с детства обучались придворному этикету, строго соблюдая его и никогда не думали о компромиссах. Они поистине образец для подражания для всех девушек Империи, — после долгого молчания, восстановив самообладание и не глядя на Ли Юнь, спокойно произнес наследный принц.

Сердце Ли Юнь сжалось — этот человек действительно безжалостен и достоин положения наследника трона.

Взгляд императрицы тоже потяжелел. Она, не отрываясь, смотрела на молодого человека, ожидая, что он скажет дальше. Четвёртый принц так же внимательно наблюдал за ним с холодной, непроницаемой улыбкой на губах.

Все остальные, включая принцессу Циньвань и стоящих рядом с ней девушек, казались счастливыми. Они были умны и понимали, что означают слова наследного принца. Юнь Цяньюэ, будучи законной дочерью княжеского дома Юнь, на самом деле была порочной и испорченной. Теперь она не была образцом для подражания, скорее наоборот — все её стыдились. Как такая женщина могла выйти замуж за наследного принца и стать матерью нации?

— Первый император оставил за собой право назвать будущими императрицами девушек родом из поместья Юнь. Эта высшая честь была оказана княжескому дому благодаря вере в то, что они всегда будут воспитывать своих дочерей добродетельными и элегантными, — спокойно и медленно говорил наследный принц. Затем его голос похолодел:

— Хотя император-основатель был мудр, он не мог знать, что произойдет спустя сто лет. Не мог ожидать, что поместье Юнь воспитает такую недостойную девушку, которая окажется единственной законной дочерью. Это поистине разочаровывает… И является горем не только для дома Юнь, но и для всей империи Тяньшэн.

Несмотря на гнев, Ли Юнь не упустила возможность усвоить больше информации. Оказывается, все императрицы предыдущих поколений были выходцами из поместья Юнь! Как единственная законная дочь, естественно, она должна была выйти замуж за наследного принца. Но если в поместье знали, что ей предстоит войти во Дворец, как они допустили, чтобы она выросла такой недальновидной?

— Сестра Юэ, как девушка из поместья Юнь, ты должна брать пример с императриц предыдущих поколений; вести себя достойно и порядочно, быть строгой к себе, великодушной к другим и сочувствовать слабым. Иначе как ты можешь стать матерью нации? Я все думал, почему дедушка баловал тебя так, что ты стала неуправляемой? Это действительно поражает, — продолжил наследный принц с укоризной.

Ли Юнь ещё больше озадачилась. Неужели она стала такой от того, что старик слишком её баловал? Он не мог не знать об ответственности, возложенной на девушку. Подобное поведение — не баловство, а вред.

Может ли быть, что он не был ее биологическим дедом? Тоже маловероятно. Будь так, она бы не находилась под таким пристальным вниманием.

Ли Юнь почувствовала головную боль и перестала гадать. Из всего сказанного она выделила главное: спасать её парень не собирается. Поэтому ей необходимо отыскать способ справиться с ситуацией самостоятельно. Полагаться на себя безопаснее, чем на других. Она очень дорожила своей жизнью и было бы жаль умереть, не насладившись вторым шансом.

— Боюсь, если не наказать сестру Юэ, в будущем она может совершить нечто более серьезное. Вчера она сожгла Весенний павильон, кто даст гарантию, что на другой день она не подожжет Императорский Дворец? Так что… хотя моё сердце разбито, я всё же надеюсь, что сестра Юэ сумеет исправиться.

Наследный принц будто тщательно подбирал слова, глядя на девушку. На его лице наконец появился намек на жалость, а в глазах ясно читалась боль. Он понизил голос и обратился к императрице:

— Но я всё же прошу вас проявить милосердие, мама. В конце концов, всё произошло по моей вине. Не наказывайте её слишком сурово, просто вынесите серьёзное предупреждение.

Ли Юнь мысленно фыркнула. Его речь была утонченной и безупречной. Сначала он объяснил все «за» и «против», рассказал, что произойдёт, если её не наказать, а затем заступился. Но он ни разу не сказал, чтобы её не отправляли в тюрьму. Настоящий мастер манипуляции. Поистине достойный наследник трона.

Императрица, казалось, предвидела его действия и ничуть не удивилась этим словам. Она молча опустила голову, притворившись обиженной. Подняв глаза на Ли Юнь, она изобразила жалость, которая спустя мгновение сменилась торжественностью.

— Его Высочество прав. Со мной и поместьем Юнь за спиной она ведёт себя всё более безрассудно. Вчера она сожгла Весенний павильон, и нет никаких гарантий, что она однажды она не подожжёт Императорский Дворец. Я всегда жалела её, потому что она рано потеряла мать, и, балуя, не ожидала, что поспособствую развитию её высокомерия.

Слова женщины были полны гнева и разочарования. Сделав паузу, она продолжила:

— Это грандиозное дело, связанное с сотнями смертей, поистине леденит моё сердце. Если я не накажу её, я буду недостойна звания матери нации, любви императора и уважения народа! Что говорить о позоре, который она навлекла на княжеский дом Юнь? Учитывая всё это, у меня, естественно, есть сотня причин заключить её в Министерство наказаний до решения императора!

— Мама, — посмотрел на неё наследный принц с лицом, полным скорби и мольбы.

Четвёртый принц холодно усмехнулся, наблюдая за этим представлением.

— Не нужно больше слов! — прервала его императрица. — Ты наследный принц, надежда императора и всей страны, не можешь быть слишком мягкосердечным. Не позволяй чувствам вмешиваться. Иначе как ты сможешь управлять миром? Ты вредишь Юэ`эр, прося за неё, а не помогаешь. Получив этот урок, она поймет, что мы с тобой хотели как лучше.

Ли Юнь окончательно потеряла дар речи.

Она думала, что наследный принц мастер лицемерия, но императрица его едва ли не превосходила! Дворец полон не людей — зверей! Женщина, сумевшая удержаться на троне, безусловно, способна на многое. Наверняка и наследного принца пыталось свергнуть бесчисленное множество людей. Хотя бы по тому, что эти двое сумели выжить, они действительно были выдающимися личностями!

Особенно потрясала та лёгкость, с которой они бросались словами как лезвиями, не проливая крови — один говорил, что ее нужно наказать, и в то же время заступался; другая проповедовала «материнскую модель нации» и утверждала, что наказание необходимо для её же собственного блага.

Девушка восхищалась их бесстыдством!

— Чего вы ждёте?! Уведите её! — вдруг повысила голос императрица. Взгляд её упал на стражников, державших Ли Юнь. — Заключите в тюрьму Министерства наказаний! Назначьте надзор. Она будет ожидать приказа императора!

— Да, Ваше Величество! — синхронно ответили двое и потащили Ли Юнь прочь.

— Не бойся, я спасу тебя, — прошептал четвёртый принц.

Глаза Ли Юнь слегка блеснули, но она промолчала. Обещания стоят чего-то только тогда, когда их выполняют. Она понимала, что если будет сопротивляться, то усугубит своё положение. Это Императорский Дворец, и неподчинение приказу Императрицы будет ещё большим преступлением. Ей, как чужачке, не знакомой с лабиринтами дворца, было некуда бежать.

Заключение было неизбежным, но она могла бы воспользоваться этой возможностью, чтобы проверить, насколько надёжна тюрьма Министерства наказаний по сравнению с МГБ. Находясь там, она может подождать спасения; если этого не случится, стоит подумать над тем, как спасти себя самой.

Ли Юнь была недовольна, но выбора не было. Она спокойно позволила себя увести.

В павильоне повисла тишина. Многие девушки выглядели счастливыми, ведь ушла главная претендентка на сердце наследного принца. Даже если она выживет, то вряд ли сможет стать его женой. А они уж сделают всё, чтобы она не выбралась из тюрьмы.

Четвёртый принц чувствовал, что с Юнь Цяньюэ сегодня что-то не так, но не мог понять, почему. Он взглянул на императрицу и наследного принца, затем опустил голову, полный беспокойных мыслей.

— Ха-ха! Победа моя! — нарушил тишину радостный возглас.

Послышался звук опрокинутой доски для го и падающих на землю камушков. Два из них полетели в сторону Ли Юнь. Испустив стоны, оба стражника, державшие её, рухнули на землю. Затем послышался шорох одежды: к ней направился посмеиваются мужчина.

— Сестрица Юэ такая же храбрая, как и я в прошлом! Уничтожение таких грязных мест, как Весенний павильон, — хорошее дело. Думаю, она не только невиновна, но и сделала всем большое одолжение! Ведь когда я поджёг павильон Алых Рукавов, дядя-император похвалил меня!