Увидев, что Жун Цзин согласился, Юнь Цяньюэ глубоко вздохнула и закрыла глаза, полностью сосредоточившись на предстоящем деле.

Лицо Жун Цзина оставалось по-прежнему спокойным и невозмутимым, однако, если присмотреться, в изломе его бровей можно было заметить тень непоколебимой решимости.

— Сначала я направлю всю свою внутреннюю энергию в твое тело: одну половину сконцентрирую внутри сердечных меридианов, а другую половину оставлю снаружи. Затем двойным ударом я попытаюсь прорвать печать, наложенную этим святошей Линъинем. После этого я использую свою ци, чтобы залечить твои раны десятилетней давности. От тебя потребуется лишь одно: когда моя энергия прорвет оковы печати, ты должен будешь окутать всю мою ци своей, словно возводя защитную стену. Это нужно сделать обязательно, иначе, если моя энергия бесконтрольно разойдется по твоему телу, боюсь, ты взорвешься еще до того, как мы по-настоящему начнем. Это самый сложный этап. Если мы пройдем его и объединим наши силы, то наверняка сможем изгнать ледяной яд из твоего организма. — Юнь Цяньюэ чеканила каждое слово, произнося их четко и ясно. — Ну как?

— Хорошо, — кивнул Жун Цзин.

— Знаешь, я из тех людей, кто при семидесяти процентах уверенности говорит лишь о пятидесяти. Так что верь мне. И не вздумай настраиваться на смерть. Лучше прими девиз: «Победа или смерть». В крайнем случае, через восемнадцать лет снова станешь героем [1]! — Серьезный тон Юнь Цяньюэ внезапно сменился беспечно-шутливым.

— Знаю, — Жун Цзин негромко рассмеялся.

— Тогда начинаем? — спросила она.

— Хм, — Жун Цзин снова кивнул.

Больше они не проронили ни слова, целиком сосредоточившись на задаче.

Юнь Цяньюэ понимала: ее решение помочь Жун Цзину, едва она узнала о его состоянии, было продиктовано сиюминутным порывом. Они только что пережили изнурительную борьбу с действием «Приманки страсти» в ее теле. И хотя она не чувствовала усталости, Жун Цзин был истощен. Сейчас был далеко не лучший момент для того, чтобы прорываться сквозь его старые травмы и недуги — это было опасно. И все же она решилась. Кто сказал, что нельзя добиться успеха, если время выбрано не идеально? Иногда даже при полном совпадении всех условий ничего не выходит. Она полагалась на этот внезапный порыв и их общую решимость. «Великая беда приносит великое благо» — она всегда верила в истинность этих слов. Поэтому на сей раз возможен был только успех, и ни шагу назад.

Жун Цзин думал о том же. Мастер Линъинь дважды пытался помочь ему, когда и время, и место, и обстоятельства благоприятствовали успеху, но так и не преуспел. Последние десять лет Жун Цзин сам испробовал все способы, но тщетно. И вот, когда он окончательно поставил на себе крест, она внезапно решила исцелить его в столь ужасной ситуации. Силы мастера Линъиня и его собственные имели разные истоки, поэтому мастер мог лишь давить мощью, что давало слабый результат. Но теперь, когда ее внутренняя энергия смогла слиться с его, стало ясно, что они принадлежат к одному источнику. Это чудо заставило его поверить: небеса оставили ему путь к спасению. Глядя на решительное лицо Юнь Цяньюэ, он вдруг вновь обрел уверенность. Удастся или нет — нужно попробовать. А вдруг... вдруг действительно получится?

На этот раз Юнь Цяньюэ не смела торопиться, боясь совершить малейшую ошибку. Она осторожно разделяла потоки своей внутренней силы, просачиваясь сквозь трещины в печати мастера Линъиня. Капля за каплей, частица за частицей ее энергия вливалась в сердечные меридианы Жун Цзина, сливаясь с его слабой, и только убедившись, что ци закрепилась, она продолжала процесс. Она думала о том, что, возможно, не обладает многим, но терпения ей не занимать. Когда-то она пять лет вела игру с международным наркосиндикатом, внедряясь шаг за шагом, пока наконец не уничтожила их всех до единого. Та битва была тяжелой, но самой успешной в ее карьере — ни один преступник не ушел. Именно за это ее повысили сразу на три ранга, до генерала.

Жун Цзин не шевелился, позволяя Юнь Цяньюэ действовать. Он прикрыл глаза, словно уснул.

Время шло минута за минутой.

Примерно через два часа Юнь Цяньюэ вдруг заговорила, тихо напоминая:

— Хватит отдыхать. Начинаем!

— Хм, — Жун Цзин кивнул. В то же мгновение вся его внутренняя энергия окутала энергию Юнь Цяньюэ, подобно плотной вакуумной клетке, не оставляя ни малейшей щели.

Юнь Цяньюэ на секунду опешила и не удержалась от похвалы:

— А ты крут! За такой короткий срок восстановить растраченные силы? Их сейчас вдвое больше, чем было.

Жун Цзин лишь улыбнулся в ответ.

Юнь Цяньюэ замолчала и, собрав все силы, начала использовать два потока энергии — внутренний и внешний, — чтобы сокрушить печать мастера Линъиня. Она долго билась, но печать стояла непоколебимо. На лбу девушки выступил пот, который она не могла стереть.

— Да печать этого святоши просто непробиваемая! — с досадой прошипела она.

— Мастер использовал технику Алмазной руки. Ее нельзя брать штурмом, нужно распутывать постепенно. Там есть три заставы. Если найдешь ключ к первой, печать падет сама собой. Не нужно тратить столько сил, — спокойно произнес Жун Цзин. На его лбу тоже проступили капельки пота.

— И почему ты не сказал раньше? — Юнь Цяньюэ сердито сверкнула глазами.

— Я думал, ты разбираешься, — ответил Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ лишилась дара речи. Разбирается?! Да она ни черта не смыслила в этом! Она ведь не настоящая Юнь Цяньюэ — и эта сила, и это тело принадлежали другой, от нее самой здесь были лишь душа и мысли. Откуда ей знать такие тонкости? То, что она вообще смогла пробудить внутреннюю силу, было заслугой Е Цинжаня, который подсказал ей кое-что во время их прогулки в горах, а еще того случая, когда она занималась тайцзи, и неведомая мощь в ее теле начала расти. Только что, благодаря Жун Цзину, который помогал ей избавиться от действия афродизиака, она начала нащупывать верный путь. Объединив теорию с догадками, она решила, что ее способ сработает, но разве она была экспертом? Сказать об этом она не могла — побоялась, что если Жун Цзин узнает, что его лечит дилетант, он прибьет ее на месте.

Жун Цзин, кажется, едва заметно улыбнулся и мягко сказал:

— Попробуй еще раз, у тебя обязательно получится!

— Конечно, получится! — хвастливо заявила Юнь Цяньюэ. В ней проснулся азарт. Подумаешь, шарлатан Линъинь! Сегодня она сокрушит его печать, разобьет ее вдребезги, чтобы он больше не смел раздавать свои предсказания и пророчества.

Жун Цзин замолчал, глядя на нее с улыбкой.

Усвоив урок, Юнь Цяньюэ перестала ломиться напролом и начала прощупывать печать в поисках уязвимого места. Спустя еще полчаса она наконец нашла лазейку. Обрадовавшись, девушка сконцентрировала энергию в этой точке. Там обнаружилось некое подобие узла из переплетенных потоков ци, крошечного и едва заметного. Она подцепила его — и действительно, как и говорил Жун Цзин, узел легко поддался. Вслед за ним мгновенно распутались второй и третий.

— И правда, открылась! — радостно воскликнула она.

— Да, ты молодец, — не поскупился на похвалу Жун Цзин.

— А то! — Юнь Цяньюэ гордо вскинула брови.

Жун Цзин промолчал.

Но не успела радость Юнь Цяньюэ утихнуть, как она почувствовала, что ледяной холод, подобно прорвавшей плотину воде, готов захлестнуть ее. Хотя холод был в теле Жун Цзина, из-за того, что ее энергия текла внутри него, она ощущала это так же остро, как если бы это происходило с ней самой. Вздрогнув, она немедленно мобилизовала свою ци, чтобы сковать этот лед. Разбушевавшаяся снежная лавина была вновь заблокирована ее мощной энергией. И все же пот на ее лбу мгновенно исчез, сменившись холодом, а взглянув на Жун Цзина, она увидела, что его прекрасное лицо покрылось слоем инея. Можно было только догадываться, насколько силен яд «Ледяной пилюли».

— Я буду растапливать его понемногу, ты должен держаться, — произнесла Юнь Цяньюэ. Теперь она понимала, что все оказалось гораздо сложнее, чем она представляла. Ее лицо стало предельно серьезным.

— Хорошо, — кивнул Жун Цзин.

— Если станет невыносимо — кричи. Никто над тобой не посмеется, — добавила она.

— Хорошо, — снова повторил он.

Юнь Цяньюэ плотно сжала губы и начала медленно вращать свою энергию, действуя с предельной осторожностью, словно идя по тонкому льду. Капля за каплей она начала плавить ледяную гору внутри Жун Цзина. Спустя мгновение ее сердце екнуло — она и впрямь была слишком самонадеянна. То, что не удалось даже мастеру Линъиню, она, подобно «новорожденному теленку, не боящемуся тигра», пыталась осуществить в одиночку. Это казалось безумием. Но стрела уже выпущена, пути назад нет. Либо успех, либо смерть — та самая, от которой Жун Цзин ее только что спас. Впрочем, ей, уже умиравшей однажды, было нечего бояться.

Жун Цзин, словно прочитав ее мысли, негромко произнес:

— Не волнуйся, даже если ничего не выйдет, в последний момент я защищу тебя. Если я умру, ты останешься жива.

— Что за чушь ты несешь! Сосредоточься! — выругалась Юнь Цяньюэ.

Жун Цзин умолк.

Юнь Цяньюэ чувствовала, что, хотя ее ци и топит ледяную гору, ее собственные запасы сил стремительно тают. Если так пойдет и дальше, она не только не спасет его, но и сама погибнет от истощения и ответного удара яда. Она мгновенно сменила тактику: часть сил направила на удержание холода, а другой частью — тонко, медленно, слой за слоем — принялась растапливать лед. Так прогресс был медленнее, но это позволяло ей восполнять энергию по мере расходования. По крайней мере, это давало шанс не умереть слишком быстро.

Минуты складывались в часы.

Для Юнь Цяньюэ перестал существовать весь мир. Осталось лишь одно дело: бесконечно повторять циклы, направляя энергию на разрушение этой непреклонной ледяной горы.

Для Жун Цзина тоже все исчезло. Его единственной задачей было оберегать энергию Юнь Цяньюэ и вовремя подпитывать ее, когда ее силы иссякали.

Их лица стали подобны ледяным статуям — ни одной лишней мысли, только полная сосредоточенность.

Статуи Будд в храме смотрели на них: одни — с улыбкой, другие — с печалью, третьи — с милосердием или благоговением. В этом небольшом пространстве воцарилась абсолютная тишина. Здесь не было дня или ночи, рассвета или заката, шума толпы или мирской суеты. Казалось, это место было создано специально для этого момента.

Сквозь круговорот тысячелетий неизменным оставалось лишь одно — твердость и непоколебимая решимость этих двух сердец.

Оба они были людьми невероятной силы духа.

Когда силы Юнь Цяньюэ исчерпались наполовину, ледяная гора в теле Жун Цзина тоже уменьшилась вдвое. Это придало ей уверенности. Метод работал! А раз он работал, значит, рано или поздно лед растает. Ее взгляд стал еще более решительным.

Белоснежные одежды Жун Цзина насквозь пропитались потом, который тут же превращался в лед. Один слой таял — и тут же нарастал другой, и так без конца. Его лицо становилось все бледнее, словно проходя через омовение льдом и снегом. Такие муки должны были причинять невыносимую боль, но он не издал ни звука. Его облик оставался невозмутимым, а в глазах сквозь ледяную дымку проглядывал мягкий свет, теплый, как ключевая вода.

Неизвестно сколько прошло времени. Силы Юнь Цяньюэ начали истощаться, а от ледяной горы остался лишь последний фрагмент — самый неподатливый. Как бы она ни старалась, этот осколок льда оставался неподвижным.

— Все... кажется, моей ци не хватает! — сквозь зубы выдавила Юнь Цяньюэ.

— Отступай, я попробую дожать его собственными силами.

— Нет, у тебя осталось еще меньше, чем у меня, — она покачала головой, лихорадочно соображая. — Давай подумаем, должен быть выход! Если бы у нас было еще хоть немного энергии, мы бы покончили с этим.

— Но откуда ей взяться? — Жун Цзин тихо вздохнул. — Видно, такова воля небес.

— К черту волю небес! Я никогда в это не верила. Мой девиз: «Кто хочет, тот добьется; сжечь мосты, и даже малое войско сокрушит врага. Упорному человеку небо не откажет — пройдя через лишения, можно свергнуть царство» [2]. — Юнь Цяньюэ фыркнула, не желая сдаваться.

— О? Откуда эти слова? — спросил Жун Цзин.

— Выберемся отсюда живыми — расскажу, — в ней по-прежнему кипел боевой дух. Своим главным качеством она считала стойкость. Чем труднее задача, тем больше ей хотелось ее решить. В мире нет невыполнимых задач: если люди смогли запустить корабли в космос и опутать планету сетью, то разве есть что-то невозможное?

— Хорошо, — кивнул Жун Цзин, больше не расспрашивая.

— Я чувствую, что мое истощение поверхностно. Внутри меня будто скрыта огромная сила, но я не знаю, как ее открыть. Ты знаешь способ? — спросила она. Одна голова — хорошо, а две — лучше. Жун Цзин ведь считался величайшим гением империи, он не мог не знать выхода.

— Ты ведь практикуешь «Истинную Сутру Феникса»? — уточнил он.

— Да, — кивнула девушка.

— Тогда попробуй запустить формулы внутренней техники, — предложил Жун Цзин.

— Я не знаю никаких формул! Как мне их запустить? — Юнь Цяньюэ была готова разрыдаться. Она ведь не настоящая Юнь Цяньюэ! Откуда ей знать секретные техники клана? Она злилась на себя за то, что тогда, обыскивая комнату в поисках свитков Сутры, слишком быстро сдалась. Надо было вскрыть полы, разобрать крышу — вдруг они там? А теперь где их взять?

— Ты явно практикуешь эту Сутру, как же ты можешь не знать формул? — удивился Жун Цзин.

— Да откуда мне знать?! Забыла! — в сердцах крикнула она.

— Если забыла, то боюсь, выхода нет, — медленно проговорил он. — Я практикую «Истинную Сутру Неба и Земли». Она имеет общие корни с твоей, но сейчас я не могу тебе помочь. Несмотря на общий исток, это разные техники. А сам я не могу активировать свою суть, иначе этот ледяной осколок вырастет вместе с моей силой — ведь «Небо и Земля» охватывают все сущее, включая и этот холод.

Юнь Цяньюэ закусила губу.

— Думай! Из любого тупика есть выход!

Они продолжали разговор, ни на секунду не ослабляя напора, стараясь удержать последний оплот холода. Но после долгой борьбы — сначала с ее афродизиаком, теперь с его ядом — силы обоих были на исходе. Если решение не найдется, то в момент, когда их ци иссякнет, холод ударит по ним обоим. Скорее всего, это будет конец. В лучшем случае Юнь Цяньюэ выживет, но Жун Цзин обречен.

— Довольно, убирай руки! — Жун Цзин решил разорвать контакт.

— Не смей! Я не знаю сутры Феникса, но я знаю другую технику. Не уверена, сработает ли, но сейчас некогда выбирать — будем лечить «мертвую лошадь, как живую» [3]. Попробую.

— Нет! Если попробуешь и не выйдет, ты не сможешь отступить. Ты либо погибнешь, либо останешься калекой, — Жун Цзин попытался силой оттолкнуть ее.

— Я сказала: не смей! Ты меня слышишь? Не думай, что ты такой благородный, спасая мою шкуру! Я никогда не была трусихой. Ну, лишусь жизни — и что? Зато на пути к Желтому источнику [4] мне будет с кем поговорить! — когда он попытался отстранить ее, она в отчаянии закричала.

Рука Жун Цзина замерла.

— Ты только держись, а я попробую, — уже тише добавила она.

— Хорошо, — он взглянул на ряды статуй Будд и медленно кивнул.

Юнь Цяньюэ сидела, скрестив ноги, их ладони были плотно прижаты друг к другу. Она не могла пошевелиться, боясь, что стоит ей отпустить его, как холод поглотит Жун Цзина. Единственное, что ей оставалось — использовать силу мысли. Она начала представлять в уме движения, надеясь, что это поможет пробудить скрытые резервы. Это был их последний шанс.

Ей и в голову не пришло бросить его, чтобы спастись самой. Она не могла. Если бы не он, она бы давно погибла. И если бы не ее упрямство с этой печатью, он, возможно, прожил бы еще несколько лет. Теперь же стрела выпущена.

Да и будь на его месте кто-то другой, она вряд ли смогла бы просто стоять и смотреть, как человек умирает. Это была не просто врожденная справедливость, а десятилетия тренировок и армейской закалки, вросшие в саму ее душу.

«Тринадцать позиций не стоит презирать, источник мысли и воли — в пояснице... В покое рождается движение, в движении — покой...» — Юнь Цяньюэ начала про себя повторять сутру тринадцати позиций тайцзи. В ее воображении одна форма сменяла другую.

Жун Цзин замер, вслушиваясь в странные и мудрые строки, которые она шептала, и почувствовал в них удивительную глубину.

Прошло несколько форм, но в ее даньтяне не шевельнулось ни капли силы. Юнь Цяньюэ почувствовала разочарование, но не остановилась. Она не признает поражения до самого последнего вздоха.

— Кажется, не выходит... Уходи! — Жун Цзин чувствовал, что его энергия почти на нуле. Он хотел использовать последний миг, чтобы спасти ее.

Неужели это действительно конец?

Юнь Цяньюэ на мгновение пожалела о своем безрассудстве. Пошла на такой риск, совершенно не подготовившись. Возможно, если бы она подождала, нашла подходящий момент или того же святошу Линъиня в помощь, все было бы иначе...

Она покачала голвой:

— Нет! Смерть так смерть. С таким красавцем в компании мне и на том свете скучно не будет.

— Ну что ж… — У Жун Цзина уже не было сил сопротивляться ей.

Юнь Цяньюэ завершила последнюю форму тайцзи в своем сознании и приготовилась к неизбежному.

Но как только последняя форма подошла к концу, в ее даньтяне будто пробился родник. Теплый поток энергии хлынул вверх, мгновенно пробежал по всем меридианам и через ладони устремился в тело Жун Цзина, в одно мгновение восстанавливая их почти угасшие силы.

Произошло чудо!

Юнь Цяньюэ широко открыла глаза и в изумлении уставилась на Жун Цзина. Тот был потрясен не меньше и смотрел на нее с ответным недоверием. Они долго сидели так, глядя друг другу в глаза и не находя слов. В такой момент любые речи казались слишком бледными.

— Мы спасены! — наконец выдохнула Юнь Цяньюэ.

— Хм. Спасены, — подтвердил Жун Цзин.

— Действительно, небеса не закрывают все пути! Ха-ха... — рассмеялась Юнь Цяньюэ. Она так просияла, что казалось, будто брови ее пустились в пляс. Больше не нужно было прилагать усилий: внутренняя энергия в ее теле сама собой текла через ладони к Жун Цзину, проникая в его даньтянь. Последний, самый упрямый осколок ледяной горы, окруженный теплым потоком, начал стремительно таять.

Уголки губ Жун Цзина изогнулись в легкой улыбке. Его прекрасное, словно сошедшее с картины лицо ожило, подобно распускающемуся цветку лотоса.

— Хорошо, что я настояла на своем! — тут же начала хвастаться Юнь Цяньюэ, мгновенно вернувшись к своему обычному поведению. — Ты, неблагодарный, если бы я хоть на миг отступила или поддалась твоему давлению, нам обоим пришел бы конец.

— Да, хорошо, что ты настояла, — с улыбкой кивнул Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ самодовольно вскинула брови и замолчала, сосредоточившись на управлении энергией. Она боялась, что если на радостях потеряет контроль, Жун Цзин может просто загнуться, не выдержав напора, и тогда все труды пойдут прахом.

Жун Цзин понимал ее опасения и тоже не проронил ни слова. В решающий момент нужно быть вдвойне осторожным. Неизвестно, что ждет впереди, и пока дело не доведено до конца, нельзя расслабляться.

Такие моменты лучше всего обнажают истинную натуру человека. И Жун Цзин, и Юнь Цяньюэ в этом были схожи — оба обладали стойкостью и исключительной осмотрительностью.

Спустя полчаса последний осколок льда наконец растаял. Перед внутренним взором Юнь Цяньюэ предстала картина выжженной пустыни: там, где раньше был яд, остались глубокие шрамы, иссушенные меридианы и мертвая земля, на которой не росло ни травинки.

Она поняла, что это следы от «Приманки страсти» и того сокрушительного удара, который нанес Жун Цзину яд. Повреждения были ужасающими. Если бы Жун Цзин не помог ей уничтожить яд в ее собственном теле, ее участь была бы еще страшнее — она бы не просто истекла кровью из семи отверстий, а буквально обуглилась бы изнутри.

«Тот, кто это подстроил... что ж, погодите у меня! Как только выберусь, обязательно отомщу!» — поклялась она про себя.

— Попробую-ка я вернуть жизнь в это место, — сказала она вслух, хотя внутри была полна решимости. Энергия в ее теле была подобна теплой, мягкой воде. А раз она обладает свойствами воды, то почему бы ей не исцелить эти «выжженные земли»?

— Хм, — кивнул Жун Цзин. Он тоже почувствовал, что энергия, которую Юнь Цяньюэ пробудила в этот раз, отличается от предыдущей. Похоже, это и была ее истинная сила, настоящая «Истинная Сутра Феникса», а то, что было раньше — лишь поверхность.

Юнь Цяньюэ, как и прежде, осторожно направляла энергию, подобно легкому ветерку или весеннему дождю, омывая место ожога. Травма была застарелой и глубокой, поэтому поначалу ничего не происходило. Но она не торопилась, действуя все более мягко и плавно, словно ручей, наполняющий влагой сухую пашню.

Жун Цзин закрыл глаза. Режущая боль отступила, сменившись ощущением обволакивающего тепла. Он жадно впитывал это чувство. Столько лет он день за днем страдал от пронизывающего ледяного холода и уже смирился с тем, что так будет до самой смерти. Несмотря на всю его стойкость, десяти лет мучений было достаточно, чтобы измотать любого. Он и не думал, что небеса все-таки не оставили его.

Примерно через сотню циклов Юнь Цяньюэ вдруг радостно воскликнула:

— Получается! Ты чувствуешь? Твои мертвые меридианы оживают! Это правда, я чувствую это!

— Да, я тоже чувствую, — Жун Цзин открыл глаза и кивнул с улыбкой.

Ее уверенность возросла многократно. Это чудо захватило ее больше, чем когда-то поступление в Министерство государственной безопасности. В ее прежнем мире никакие тренировки не позволили бы совершить такое: боевые искусства, внутренняя сила, исцеление энергией — здесь все это было реальностью. Она до сих пор не понимала механики этого процесса, но какая разница, если это работает?

С улыбкой на лице, как ребенок, получивший конфету, она неустанно повторяла успокаивающие движения, не чувствуя усталости.

Жун Цзин смотрел на нее с такой теплотой, какой в его взгляде никогда не было прежде. Это не был жар палящего солнца, скорее мягкий свет весеннего дня — не сухой, не обжигающий, а ласковый, как журчащая вода.

Время шло, и поврежденные меридианы Жун Цзина восстановились уже наполовину. Юнь Цяньюэ давно потеряла счет часам, как и сам Жун Цзин. Одна была поглощена стремлением вернуть ему здоровье, другой с закрытыми глазами наслаждался давно забытым теплом.

В этот момент тишину нарушили приглушенные голоса, доносившиеся извне. Юнь Цяньюэ замерла, Жун Цзин тоже открыл глаза. Оба посмотрели в сторону звука, который шел из-за стены у них за спиной. Голоса были настолько отчетливыми, что казалось, их отделяет лишь тонкая преграда.

— Приказываю тебе во что бы то ни стало взломать этот механизм! Иначе твоя голова тебе больше не понадобится! — раздался голос Е Тяньциня. В нем слышались властность, свирепость и нетерпение.

— Слушаюсь, Ваше Высочество наследный принц! — ответил почтительный мужской голос, в котором сквозила дрожь.

Лицо Юнь Цяньюэ потемнело. Снова этот навязчивый тип! Жун Цзин слегка нахмурился.

— Амитабха! — раздался еще один голос, старческий, но исполненный внутренней силы.

— Брат-наследный принц, ты действительно думаешь, что княжич Жун и сестрица Юнь здесь? Прошло уже три дня, разве они могут быть еще живы? — послышался знакомый голос Е Тяньюя, в котором сквозило сомнение.

— Они не умрут! — это был голос Юнь Муханя, сухой и холодный.

— Всего лишь три дня, — мрачно отозвался Е Тяньцин. — Живы они или нет, мы должны это проверить.

Юнь Цяньюэ снова опешила и посмотрела на Жун Цзина. Неужели они пробыли здесь целых три дня?..

— Похоже на то, — кивнул Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ подумала, что они ни на миг не прекращали борьбу с ядом. Каждый этап требовал огромных затрат времени. Теперь три дня не казались ей чем-то нереальным. Она шепотом спросила:

— Кто этот человек, которому Е Тяньцин отдал приказ? Ты узнал его по голосу?

— Это глава лучшего в Поднебесной клана мастеров механизмов и скрытого оружия. Его зовут Цянь Янь, — вполголоса ответил Жун Цзин.

— Как думаешь, он сможет взломать механизм? — спросила она.

— Семья Цянь веками живет тем, что разгадывает секреты тайных проходов. Нынешний глава — настоящий гений. Почти все механизмы в мире так или иначе связаны с их школой. Так что это лишь вопрос времени, — пояснил Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ нахмурилась:

— Нельзя позволить ему это сделать.

— Пусть взламывает, мы как раз сможем выйти, — возразил Жун Цзин.

— Да как так-то? Если они войдут, то обнаружат все эти золотые статуи! Е Тяньцин тут же заберет их в казну. На что я тогда шиковать буду? Нельзя допустить взлома! — воскликнула Юнь Цяньюэ.

Жун Цзин замер, не зная, смеяться ему или плакать:

— Ты все еще думаешь о том, как переплавить этих идолов на карманные расходы?

— Конечно! Не пропадать же добру. Отдавать то, что уже почти в руках — не в моем стиле! — отрезала она.

— Боюсь, тут мы не властны. Цянь Янь наверняка справится. Мы не сможем спрятать все это золото, так что оно уйдет в казну. Хотя, возможно, Император оставит статуи на месте. Все-таки это священные изображения, мало кто рискнет уничтожать их ради денег, — рассудил Жун Цзин.

— Не факт. Если казна пуста, Император не побрезгует ничем, — покачала головой Юнь Цяньюэ.

Жун Цзин промолчал.

— Неужели я права? Казна действительно пуста? — допытывалась она.

— Хм, — Жун Цзин кивнул и тихо вздохнул.

— Вот черт! Если старый император узнает о золоте, он его точно прикарманит. Казна — не мой личный кошелек. Была бы она моей, я бы еще подумала, но отдавать все этому старикашке, чтобы потом оно досталось противному Е Тяньцину? Ни за что!

— И как ты собираешься помешать Цянь Яню? Я не силен в механизмах, вряд ли смогу его остановить, — Жун Цзин посмотрел на нее.

— Пока не бери в голову. Этот механизм слишком сложный, даже ему потребуется время. Сначала закончим твое лечение, — решила Юнь Цяньюэ.

Жун Цзин покачал головой:

— Давай на этом остановимся. Ты тратишь слишком много сил. Хотя твоя энергия кажется неисчерпаемой, я боюсь, что ты надорвешься. Ты уже восстановила меня наполовину, с остальным я справлюсь сам. Главное, что теперь я точно не умру. Считай это счастьем в несчастье.

— Я чувствую, что могу еще. Не спорь, продолжаем! — Юнь Цяньюэ была непреклонна. Она не обращала внимания на шум за стеной и продолжала лечить Жун Цзина. У нее было правило: если за что-то взялась, нужно доводить дело до конца.

Видя ее упорство, Жун Цзин не стал возражать. За эти несколько дней он успел немного изучить ее характер. Многие люди всю жизнь стремятся к знаниям и богатству, но мало кто обладает ее способностью быть твердой, когда нужно, и легкой на подъем в остальное время.

Прошло еще около полудня. Раны Жун Цзина затянулись уже на восемьдесят процентов, и на лице Юнь Цяньюэ наконец появилась удовлетворенная улыбка. Однако Жун Цзин не улыбался — он пристально, не мигая, смотрел на девушку.

— Осталась самая малость, и дело в шляпе! Все-таки упорство города берет, — она не могла скрыть восторга. Хотя она была смертельно измотана, а запасы ци в даньтяне почти иссякли, чувство удовлетворения от свершения невозможного перевешивало все.

— Все, пора заканчивать, — сказал Жун Цзин.

— Еще минутку. Уйти, когда остался крошечный кусочек — не в моих правилах, — возразила она.

— Правда, достаточно. Остальное я сам, — он попытался мягко отстраниться.

— Не вертись! Сказала же — сиди смирно, что ты как ребенок? — Юнь Цяньюэ шутливо шикнула на него.

«Ребенок?» — Жун Цзин едва не рассмеялся.

В этот момент снаружи раздался раздраженный рык Е Тяньциня:

— Цянь Янь! Когда ты уже закончишь?!

— Ваше Высочество, не гневайтесь, механизм невероятно сложный, мне нужно еще немного времени, — донесся голос мастера.

— Ваше Высочество, не извольте беспокоиться. Этот старый монах видит, что благодетель Цянь скоро справится, — вставил мастер Линъинь.

— Что ж, подождем еще. Но поторапливайся! — Е Тяньцин подавил гнев.

Снова наступила тишина, но послышался скрежет механизмов.

— Похоже, последний рывок тебе действительно придется сделать самому, — Юнь Цяньюэ неохотно убрала руки. Остатки ее энергии вернулись в тело.

— Хм, — кивнул Жун Цзин. Он был более чем доволен. Многолетний недуг, отступивший за один миг — это казалось сном.

Юнь Цяньюэ попыталась размять затекшее тело и встать, но едва она поднялась, как ноги подкосились от слабости. Она начала падать, и Жун Цзин инстинктивно подался вперед, чтобы подхватить ее. Но у него тоже не осталось сил: под весом девушки он не удержался, и они оба повалились на пол. Юнь Цяньюэ приземлилась прямо на Жун Цзина, отчего тот глухо охнул.

— Тоже мне, немощный красавец, даже слабую девушку поймать не смог, — ничуть не смутившись, подколола его Юнь Цяньюэ.

— Эта «слабая девушка» весит побольше иных. Похоже, тебе стоит поменьше есть и спать, — парировал он.

— Как был ядовитым змеем, так и остался. Горбатого могила исправит, — она с трудом поднялась с него. Бросив на Жун Цзина мимолетный взгляд, она нетвердой походкой направилась к статуе Будды, через которую они сюда попали.

Судя по всему, в комнате было два выхода: один — тот, который сейчас взламывал Цянь Янь, и второй — тот, через который они ввалились.

Жун Цзин усмехнулся, отряхнул пыль с одежды и тоже встал. Его походка была такой же неуверенной. Снаружи снова что-то щелкнуло, стена ощутимо вздрогнула.

— Открылось? — с надеждой в голосе спросил Е Тяньцин.

— Ваше Высочество, еще мгновение! — голос Цянь Яня звучал взволнованно.

— Эй, сделай так, чтобы та дверь не открылась. Нужно потянуть время, — Юнь Цяньюэ, уже стоя у статуи, обернулась к Жун Цзину.

— Я не знаю как, — покачал он голвой.

— Ты же «первый гений»! Бестолочь! — возмутилась она.

— Даже первый гений не может уметь все на свете, — совершенно спокойно ответил Жун Цзин.

— Ладно, тогда открой этот проход. Мы же через него вошли, ты должен сообразить, как он работает, — она поменялась с ним местами, направляясь к дрожащей стене, чтобы попытаться заблокировать ее.

Жун Цзин кивнул и подошел к статуе.

Юнь Цяньюэ внимательно осмотрела стену, за которой ждал Е Тяньцин со свитой, и вдруг презрительно фыркнула:

— И это все? Так просто! Этот Цянь Янь провозился полдня и до сих пор не открыл? Тоже мне, «первый в Поднебесной клан». Одно название!

С этими словами она дважды легко коснулась определенных точек на стене. Скрежет снаружи мгновенно смолк. Стена замерла, как влитая. Юнь Цяньюэ развернулась к Жун Цзину. Тот смотрел на нее без тени удивления, лишь слегка улыбаясь.

— Дело не в том, что клан Цянь бездарен, а в том, что ты разбираешься в этом куда лучше, — заметил он.

— Само собой. Я же говорила тебе, что я гений. Талант от рождения — не училась, а все умею, — она довольно хмыкнула и принялась изучать ряд статуй. Найти нужный механизм было несложно, особенно учитывая следы на пыли, оставшиеся после их падения. Она нажала на основания двух статуй, и потайная дверь бесшумно отъехала в сторону.

— Быстрее, давай затащим этих идолов внутрь и спрячем, — скомандовала она.

Жун Цзин посмотрел на тяжеленные статуи, затем на нее и покачал головой:

— Не подниму.

— Не поднимешь — заставим! — прошипела Юнь Цяньюэ. Каждый Будда весил несколько сотен цзиней (п.п.: 1 цзинь = 500 г), а их было двенадцать. Задача непростая, но на кону стояли деньги.

— Я сейчас совсем без сил, правда не подниму, — повторил Жун Цзин. — Может, оставим их?

— Ты мужчина или кто? «Оставим» — не вариант! — прикрикнула она на него. — Давай, вместе наляжем!

Жун Цзин беспомощно вздохнул и подошел к статуе. Он чувствовал слабость во всем теле, ноги едва держали — куда уж там двигать такие тяжести? Он положил руки на золото и замер.

— Бесполезный! — фыркнула Юнь Цяньюэ и сама подошла к другому изваянию. Она надеялась, что у нее осталось хоть немного внутренней силы, чтобы показать класс, но ошиблась. В ее даньтяне была пустота. Она попробовала выполнить комплекс тайцзи, чтобы пробудить энергию, но ничего не вышло.

— Все, я потеряла все силы, — удрученно констатировала она.

— Поздравляю, теперь мы в равном положении, — в глазах Жун Цзина промелькнули смешинки.

— Ох, нет, мне нужно это золото! Если я его сегодня не заберу, я же спать не смогу, все время буду о нем думать. Если Е Тяньцин отдаст его императору, я ведь потом не удержусь и пойду грабить государственную казну! — она начала возбужденно мерить шагами комнату.

— Не знал, что ты настолько жадная до денег, — Жун Цзин покачал головой. — Может, попробуешь найти механизм, который заставит статуи сами заехать в тот проход?

— Точно! — глаза Юнь Цяньюэ снова азартно блеснули.

[1] Через восемнадцать лет снова станешь героем — китайская идиома, выражающая презрение к смерти и веру в перерождение: мол, после смерти я перерожусь и через 18 лет снова буду полным сил мужчиной.

[2] Цитата про упорство — отсылка к знаменитому парному изречению (дуйлянь) Пу Сунлина. Смысл в том, что человек с железной волей добьется успеха даже в самой безвыходной ситуации (как Сян Юй, сжегший мосты, или Гоу Цзянь, терпевший лишения ради мести).

[3] Лечить мертвую лошадь, как живую — идиома, означающая «использовать последний, даже самый безнадежный шанс», когда терять уже нечего.

[4] Желтый источник (Хуанцюань) — в китайской мифологии мир мертвых, аналог подземного царства.