Перевод: Astarmina

Элроуз с изумлением уставилась на мужчину, который неожиданно выкатился перед ней.

Вслед за ним из-за двери с громкими криками вывалились грубые, угрожающего вида мужчины.

— Эй, ты! Хорош шляться и создавать проблемы!

Их тела были покрыты зловещими татуировками, лица выглядели отталкивающе, а речь была грубой. С первого взгляда было ясно — эти люди явно занимались чем-то незаконным.

На их одежде красовалась вышивка с эмблемой игорного дома, рекламу которого Элроуз видела при входе в переулок.

Они оказались охранниками этого заведения.

Сжимая кулаки, они угрожающе похрустывали костяшками.

— И ещё осмелился заявить, что не может вернуть долг!

— Воображает себя бароном, крутит хвостом перед дамами, а сам, наверное, просто отрубил пару голов полулюдей на войне и возомнил себя героем!

Охранники язвительно захихикали, глядя на мужчину, распластавшегося на земле. Один из них плюнул и закатал рукава.

— Ну что, может, заставим тебя передумать? Физическими методами, конечно.

Их обычной работой было выбивать деньги из тех, кто брал в долг у игорного дома и не мог вернуть.

Элоз сделала шаг назад, чувствуя, как атмосфера накаляется. Пора было убираться отсюда.

Но сухая ветка под ногой громко треснула. Охранники тут же повернули головы.

— Эй, ты кто такой?

Почувствовав на себе их взгляды, Элроуз нарочно сделала голос хриплым и опустила голову.

— Ох, я просто прохожий! Не обращайте внимания, продолжайте своё дело.

Навыки, которыми она пользовалась, обманывая монахов в хижине, теперь пригодились.

Услышав грубый голос и увидев её оборванный вид, охранники махнули рукой.

— Пшёл отсюда.

Казалось, они потеряли к ней интерес. Элроуз уже собиралась уходить, как вдруг...

Что-то схватило её плащ. Она обернулась и увидела, что лежавший на земле мужчина одной рукой вцепился в ткань.

Пытаясь вырваться, Элроуз услышала его слова:

— Дорогая, не уходи!

Переулок замер в гробовой тишине.

Девушка была в шоке. За всю жизнь она не слышала ничего более абсурдного.

«Что он только что сказал? «Дорогая»?»

— Э-это ошибка, я вас не знаю...

— Ты же сама отправила меня на крупную игру! Всё это было ради тебя!

— Что? Когда?! Я вас впервые вижу!

Охранники насторожились, услышав её настоящий голос.

— Стоп, это же девушка!

— Только что голос был хриплый...

— Эй, ты правда его жена?

Они пристально разглядывали её. По спине Элроуз пробежал холодный пот.

— Отлично. Бить его бесполезно — денег всё равно не вернёт.

— Зато теперь есть другой способ получить долг.

Их взгляды загорелись, словно они увидели мешок золота.

— Ну что, «жена», если хочешь, чтобы твой муж остался цел, придётся заплатить 50 золотых, включая проценты.

«Какой ещё «муж»? Я с ним даже в одной комнате не была!»

— Нет, я не его жена...

— Милая! 50 золотых! Давай же! Ты что, бросишь меня?

«Да я тебя и не брала!»

— Я вас не знаю! Отпустите!

Охранники приближались. Она попыталась вырваться, но мужчина держал её с невероятной силой.

«Почему он такой сильный?»

Жизнь в лесу сделала Элроуз крепкой, но даже она не могла сравниться с ним.

В этот момент он наклонился и прошептал ей на ухо:

— У тебя есть 50 золотых?

Его голос заставил её вздрогнуть — не от отвращения, а от неожиданного впечатления.

«У него потрясающий голос...»

Глубокий, бархатистый, проникающий прямо в душу.

Очнувшись, она покачала головой. Сейчас не время для этого.

«Есть ли у меня 50 золотых?»

Да, но они были нужны для другого.

— Если есть, одолжи мне. Я верну.

Она едва не согласилась, но вовремя остановилась.

«Что с ним не так? Он что, колдует?»

— О чём вы там шепчетесь? Покажите-ка свои лица!

Охранники потянулись к ним. Элроуз резко отпрянула.

«Меня не должны узнать!»

Если слухи о награде в 10 000 золотых дойдут до них, её схватят сразу же.

Охранники попытались схватить её капюшон, но странный мужчина опередил их.

Вместо этого капюшон слетел с его головы.

— Ох!

— Что?!

В переулке раздались возгласы изумления.

Из-под капюшона выпали чёрные, словно шёлк, волосы. Но главным было его лицо.

— Боже...

Элроуз невольно ахнула.

Его черты были мужественными, но в меру — ни одна деталь не казалась чрезмерной.

Острый нос, твёрдая линия подбородка, слегка приподнятые уголки губ, от которых хотелось улыбнуться в ответ.

А его синие глаза, сверкающие даже в темноте, словно притягивали взгляд.

«Он красив...»

На мгновение она забыла о ситуации, просто глядя на него.

Охранники тоже онемели.

Тем временем его рука скользнула к её поясу.

— Э?

Когда Элроуз поняла, что происходит, её кошелёк уже был у него в руках.

— Эй, это моё!

Но он был быстрее.

Мужчина бросил кошелёк охранникам.

— Ладно, ровно 50 золотых. Везёт тебе!

— Эй, а не хочешь поработать у нас? С такой внешностью клиенты будут в восторге.

— Да, с такими данными ты разбогатеешь!

Мужчина поморщился, словно услышал нечто неприятное.

Затем он взял её руку, поцеловал тыльную ссторону ладони и сказал:

— Боюсь, это невозможно. Я служу только одной женщине. Верно, дорогая?

«Что за бред?»

Она хотела крикнуть: «Верни мои деньги!», но в этот момент раздался свист.

— Что это?

Мужчина удивился, заметив её реакцию.

— Ну, раз долг уплачен, мы пойдём. Пошли, дорогая!

Не успев опомниться, Элроуз выбежала с ним из переулка.

***

Другой переулок, недалеко от того места.

Элроуз стояла в оцепенении.

Её деньги исчезли, и она даже не успела понять, как это произошло.

— Эй, ты в порядке? — мужчина махнул рукой перед её лицом. — Прости, что втянул тебя в это. Ситуация вышла из-под контроля. Я верну 50 золотых, но для этого придётся пройти в мой дом в западном квартале... Ты меня слушаешь?

Вдали прозвучал колокол.

Бам. Бам. Бам. Бам. Бам.

Пять ударов — пять часов.

У неё оставался всего час до закрытия магистрата.

«Времени нет».

Она повернулась к мужчине, вспомнив слова охранников.

— Ты правда барон?

Он удивлённо кивнул.

— Да, но титул незначительный.

Элроуз сжала кулаки. Ей вспомнилась её молитва в переулке.

«Пошли мне мужа».

И вот этот человек буквально свалился к её ногам. Она схватила его за одежду.

— Тогда...

В тот же миг его рука рванулась к её лицу.