В конце дороги виднелась огромная стена. За этими стенами находился высокий, доходящий до самого неба, дворец. В юности она частенько смотрела на дворец из окон своего особняка.

— Наконец-то я здесь.” — пробормотала Элроуз и стряхнула грязь с капюшона.

Ночью она добралась до деревни и направилась в сторону столицы. По дороге она сначала села в карету, а потом на свои деньги купила лошадь. Так она практически и добралась до места назначения.

— Пока что никто не преследует.

Видимо, она выбрала правильный путь, раз за ней пока что никто не гнался. Элроуз шла по обочине дороги. По направлению к ней двигалась большая карета. Не замедлив ход, она пронеслась на полной скорости мимо девушки, обдав её грязью с головы до ног. И она даже не могла зайти в ближайшую гостиницу, чтобы умыться.

— Уже сегодня я должна добраться до особняка.

Элроуз постоянно носила капюшон не только из-за того, что она вся была перепачкана.

— Не хочу, чтобы меня кто-нибудь узнал.

Она не хотела рисковать несмотря на то, что попала в монастырь ещё в детстве. Кроме того, того мужчину уже могли освободить.

Сейчас ей приходилось передвигаться своим ходом, потому что лошадь устала и больше не могла её везти. В ближайшем же ресторанчике она успешно продала лошадку. В любом случае, передвигаться на своих двоих сейчас было намного выгоднее — в это время на дорогах было слишком много людей.

Элроуз встала в очередь на вход в столицу. К счастью, она смогла войти без каких-либо проблем.

“Вау…”

Перед её взглядом появилась центральная площадь столицы. Элроуз стояла и глазела по сторонам.

— Всё слишком сильно изменилось.”

Она часто ходила по площади в детстве. От особняка до неё было рукой подать. Уже тогда здесь было много народу, но это нельзя было сравнить с сегодняшними цифрами.

— Здесь так много людей.

Осматривая округу, Элроуз заметила разнообразных людей: все они отличались цветом кожи и телосложением. Её внимание привлекли северяне и южане, так как в детстве она их практически не видела.

— Всё из-за войны.

5 лет назад народ Суин пересек Вечные горы на северной оконечности страны и вторгся в Империю. Многие из них были наполовину людьми, наполовину животными. Поначалу Империя была совсем беспомощна, потому что они не думали, что это будет столь масштабное вторжение. Помимо привычных врагов, им приходилось сражаться с незнакомыми, ранее не виданными зверями.

В результате, менее чем через полгода Империя потеряла большую часть своих северных земель, их захватил народ Суин. Беженцы, потерявшие свои дома и земли, стекались в столицу. Империя начала быстро собирать войска, которые в основном состояли из южан и северян.

— И среди них более всего известен Король наемников Харкен.

Изначально он был простым наемником, активно участвовавшим в различных войнах в северных регионах. Никто не знал, как он выглядит и сколько ему лет, потому что он всегда скрывал лицо под повязкой. Он делал это более 30 лет, так что Элроуз предполагала, что ему, вероятно, по меньшей мере 50 лет.

Он сражался на передовой против народа Суин вместе с другими наемниками, которыми он командовал. В результате многие наемники последовали за ним, и прежде, чем он осознал это, его прозвали Королем наемников.

Благодаря Харкену, имперская армия изгнала народ Суин и восстановила мир. Затем Император пожаловал награды и титулы Харкену и многим другим, кто помогал в столь непростом деле Империи. Это было год назад.

Война закончилась, но раны все ещё кровоточили, особенно плохо дела обстояли на севере. Реставрационные работы начались только в этом году, поэтому многие до сих пор оставались в столице. Элроуз была погружена в свои мысли, разглядывая окружающих ее людей.

— Что мне делать теперь?

Она не могла вот так просто заявиться в особняк. Именно Камилла послала того мужчину, чтобы Элроуз не смогла покинуть монастырь. Кроме того, в особняке все служат Камилле, прежних слуг не осталось.

Что, если она зайдёт в особняк, признается, что вот она, Элроуз собственной персоной? Что будет, если она скажет, что пришла забрать причитающиеся ей имущество матери и титул отца? Очевидно, что они поблагодарят её за то, что она явилась самостоятельно, и возьмут под стражу.

— А потом они меня убьют.

Элроуз вспомнила содержание самой толстой книги в хижине —Имперского кодекса. Она прекрасно помнила часть книги, повествующую о наследстве, потому что перечитывала ее снова и снова. Если она объявится сейчас, процесс передачи наследства Камилле остановится. Но это не означает то, что титул и собственность сразу перейдут к Элроуз.

«Потому что я не замужем.»

Имперский закон не признает совершеннолетним человека, не состоящего в браке, а этот закон был принят уже тысячу лет назад. Таким образом, не обременённый браком человек не может унаследовать имущество своих родителей. Большинство дворян женятся ещё в молодости. Конечно, это было всего лишь свадьбой на бумаге.

— Я могла бы сделать это тогда, но...

Как будущая графиня и наследница поместья Эспенсия, она хорошо помнила женихов, которые приходили к ним каждый божий день. Но это было очень давно.

— Мне нужно выйти замуж прямо сейчас.

Элроуз нужен был мужчина, который смог бы немедленно на ней жениться. Проблема заключалась ещё и в том, что она не может обратиться с этим вопросом к кому угодно, потому что ее отец был графом. По имперскому закону, чтобы унаследовать имущество в полном объёме, она должна была выйти замуж обязательно за дворянина.

— Если моим партнером станет простолюдин, процесс наследования усложнится. Вот почему мне нужен дворянин...

Элроуз тяжело вздохнула.

Она знала, что число дворян в Империи в последнее время чрезвычайно возросло. После войны многие получили титулы. Но найти подходящего человека — это еще не все.

— Уверена, что меня посчитают сумасшедшей, если я попрошу какого-нибудь незнакомца ненадолго жениться на мне.

Уже прошла неделя с момента смерти отца, сегодня был её последний шанс. Согласно закону, Элроуз должна была до сегодняшнего вечера заявить о своих намерениях унаследовать титул. В противном случае титул будет временно передан ее мачехе Камилле.

Не страшно, если ей просто достанется титул, но будет проблемно, если ей перейдёт и собственность Элроуз. Сегодня же она срочно должна найти неженатого дворянина, прийти с ним в правительственную канцелярию и подать заявление на регистрацию брака, а затем отправиться в особняк.